皇帝与外戚之间的矛盾，可以精辟地比喻为弹簧力。皇帝强则外戚的势力就会收敛，为皇帝所用，以此外戚制衡彼外戚，以新外戚制衡旧外戚，使朝廷内部达到一种微妙的和平共处的境界。皇帝弱则外戚的势力就会扩张，皇帝为外戚所胁迫，朝政亦为外戚所把持，这种局面意味着大黑暗时代的降临，其产生大概离王朝的灭亡不会太远了。
能和外戚较劲的只有分封在各地的藩王。何谓藩王？就是皇帝的一家子，即宗室。宗室往往封王，而外戚充其量也只能封侯，但为什么身为龙子龙孙的宗室势力会遭到压制，而外戚力量会崛起并做大呢？原因出在皇帝的继承权上。
面对皇位的继承权，皇帝面临着来自同姓藩王的威胁。同姓的藩王也有皇位的继承权，这不是信口而言的，而是有此前例。汉文帝就是如此，汉高祖死了以后，他的儿子汉惠帝继位，汉惠帝死了以后，惠帝没有儿子，只好把他的兄弟汉文帝从藩王的位置上请进京城来，请他做皇帝。
这就意味着一旦在位的皇帝死了，没有子嗣，就不得不到同姓的宗室藩王里面去找一个人来继承皇位。所以皇帝对藩王都怀有戒心，因为他们都梦想着能当上皇帝。藩王的心里也总是忿忿不平，总觉得自己有当皇帝的资格，你姓刘我也姓刘，你是高祖的子孙，我难道就不是吗？凭什么你当我不能当，所以刘濞想造反，刘安也想……
而那些外戚，诸如姓窦的、姓田的、姓卫的……等等，本来就不姓刘，没有资格做皇帝，要做的话就是谋反，大逆不道，就可以依律定罪处死。这对皇帝来说，相对反而安全。所以，皇帝在政治上会倾向于外戚而不是藩王。
正是因为皇帝的顾忌，才使得藩王在与外戚斗争的过程中束缚了手脚，反制的力量大打折扣。外戚成了西汉政治中最活跃的力量。
汉景帝时期，七国之乱的发生和平定，更是打击了诸藩王的势力，抬升了外戚的地位，尤其是以窦婴为首的窦氏集团在平定七国之乱后，更是炙手可热，窦婴也因此封侯，显赫一时。
窦婴所历孝景、孝武两朝，皇帝都有可夸耀的地方，前者以孝治天下，创下了为后代史家推崇不已的"文景之治"，后者文治武功，光辉熠熠，秦皇汉武相提并论，可见其在史家心中的地位。
这两个皇帝当政期间，外戚政治也十分活跃，但始终操纵在皇帝的手中，为皇帝所利用，没有发生皇帝与外戚之间的激烈争斗。但外戚与外戚之间，却三十年河东三十年河西，其间明枪暗箭，阴谋阳谋，沧桑也好，残酷也罢，总让后世为之扼腕。
窦婴则是最让人叹惋的一个人物。
窦婴的死，灌夫闹酒只是一个临界点，考察其真实的原因，相当复杂。可以说活着的人和死去的人都牵涉其中，难脱干系。活着的人如汉武帝、王皇后和田蚡，死去的人如窦太后、汉景帝和灌夫，都是窦婴弃市而死的悲剧的推波助澜者，窦婴的死在这些人身上早就预伏了引线。
当然，窦婴自身的原因也是其悲剧发生的根源所在。司马迁将其归结为"不知时变"，倒也恰如其分，但是对于窦婴的为人，倘若跟得上时事变迁，成了一个识时务乃为俊杰的圆通之士，窦婴还成其为窦婴吗？
苛责是毫无意义的，只能大吼一声，好一个不识时务的窦王孙！
窦太后名叫窦漪房，是汉文帝的妻子，汉景帝的母亲，同时也是窦婴的姑母，汉武帝即位后，尊她为太皇太后。
这个女人十分不简单，历经文、景、武帝三朝，处处都体现着她的威严和控制力。
汉王朝以孝治天下，统治者信奉在家做孝子，为国才能做忠臣的哲学，每个皇帝都恪守孝道，为天下表率。天子于庙堂之上是一国之主，专断独伐，回到了家里，回到了母亲的身边，便是儿子，儿子要尽孝道就要听母亲的话，不能违背母亲的意愿，这就是汉朝家法。
皇帝既是天子又是儿子，这就为太后干政提供了途径。太后往往通过母亲和儿子的关系达到遥控朝政的目的，有时候皇帝有什么事情不能决断，还要到内廷去询问母亲，探听母亲对事情的看法和处理意见，以免自己的决措失当，伤害母亲的感情。
汉文帝死后，汉景帝尊母亲窦皇后为太后，对母亲百般敬重，丝毫不敢悖逆。
彼时，各地藩王的权限极大，可以自己铸造钱币，可以保有军队，如果得不到有效的控制，就会危及国家的安危。朝臣晁错建议景帝削藩，景帝对此事颇为踌躇，但也意识到削藩势在必行。但难就难在如何说服窦太后支持削藩，更何况窦太后的另一个儿子，也就是景帝的亲弟弟刘武，也在被削之列，要想让窦太后同意削藩势比登天。故景帝对于削藩一事，一再拖延。
