突然，琴的脚下一滑，她腰身一闪，水桶弹了起来，忍赶紧揽住她腰。她没有跌倒，可一桶水的分量在弹起又落下的瞬间，带着速度重重地朝水火棍冲压下去!
咔嚓一声，水火棍折了。一桶水重重地在雪地上，刹那间流了个净光。桶底被掉了，箍着竹圈的桶身子还算完好。大嫂吓得坐了个尻子蹲儿，忍赶紧过去扶她。饶抽出水火棍，水火棍没有断成两截，它木质相连着，中间的裂口呈“之”字形，生生的白茬使俊挺笔直的水火棍在红与黑的衔接处出现了硬伤……
妯娌四人丢了魂一样僵立在风雪中。大嫂十八娃腰腿发瘫，几乎直不起身子，饶就叫忍扶着她。饶把烂桶底捡起来用衣襟裹着，一手提了完好的桶身子领头往回走。琴跟着她，那不争气的水火棍挟在她腋下。四人回到院子，饶如此这般地悄声作了吩咐，便各各自行其事。
崂峪庙(5)
忍悄悄推开上房门，吱咛一声引来孙老者的连声咳嗽。忍吓得双腿打颤，不知是进是退，正慌慌着，孙老者问：“谁?”忍轻声答：“大大，舀一升糁子。”不见炕上动静，忍就轻轻地把水火棍靠在门背后，又哐里哐当地在板柜里舀了糁子。这都是饶姐教她的，她完成得很好。
场房里，琴轻轻拍着门板，悄声喊海鱼儿。海鱼儿披衣起来开门，琴一闪身就挤了进来。看琴脸色发红喘着粗气，又慌又神秘的样子，毫无精神准备的海鱼儿吓破了胆，一手捂了下身惶惶后退着说：“你你你、你———”又摇手说：“不敢不敢———”琴就笑了，把破桶圈儿高高地提起来给他看，海鱼儿夹一夹眼，看清了，长出一口气，兴灾乐祸着说：“好么!美么!”琴不跟他计较，亲着声儿说：“赶紧给咱修，别叫大大知道了。”海鱼儿转身坐到炕栏子上，又慢条斯理地在烟锅子里装烟，琴急着喊：“哎哎哎?”海鱼儿不拿正眼看她，冷冷地说：“谁弄的烂子谁背上。”琴过去在他的毛脸上拍了一下，丢下一句话：“你不办也得办。”就转身离去。海鱼儿愣了，反复用手搓着脸，脸上热热的，琴那温柔软和的手心，那拍中又抚的指头蛋儿，滑溜溜地仿佛有什么承诺在里边……海鱼儿胡思乱想着，就急急找了锯末削了木楔，将桶底活活地安上去，又嘟嘟嘟地朝缝隙里砸着锯末，一边忍不住就念起《九归》的口诀。
孙老者起身穿了皮褂子，戴了毡帽子，忍服侍他喝了一盅茶，给他装好水烟，用火镰打着火媒子，看着他呼噜噜地吸上了，才轻声掩门而去。
孙老者一哨子烟未吸毕，就又想起了欧阳询。欧阳询楷书《九成宫醴泉铭》是二儿子取仁向程掌柜的要来孝呈他的，多年来他都在读这部帖，想着蔡邕说过好书法的十六个“若”，就一直没有勇气临笔。今正逢着雪天，少了村人的走动和嘈杂，何不提笔临之?就丢开水烟锅，挺而起身，又饱吸一口气，十指交叉拔了骨节，方款款然来到门背后。刚在小板凳上落坐，嘎啦啦一声叫一只母鸡从膝下飞出，直吓了他一跳，一时就心下不悦，正要喊儿媳们来训斥，转眼又想起这事是他应允的。当时，饶要给他习书法的泥坯下搁个鸡窝，他想这又不碍了啥事就说噢你搁去，可今日这鸡没下蛋却狂叫着扑出，一时坏了他临帖的心境，就想今日这欧阳询是断然不能临了，还是再写柳公权那个“安”字吧，宝盖下有猪则家、宝盖下有女则安啊!
粗瓷碗里的泥水水沉淀了，他提笔慢慢地搅拌着，泥水水变成灰黄的浓汁，流利中又带着黏性，他一下一下在碗沿上顺着笔毛。泥坯子的光面子上落一层虚虚的浮尘，往日书写时泥坯子洇水的感觉比宣纸还好。他执笔在手，落笔前噗地朝泥坯子上吹了一口气，浮尘扬起，他忍不住打了个喷嚏!糟了，他想尿尿，这一场寒雪加重了他尿急尿频的老毛病。他急慌慌立起身，来到门口，见漫天皆白冰雪满地，就又急慌慌地回身来找他的水火棍。这水火棍成了他出门在外的拐杖，拿着心里稳实，拄着脚下踏实，他拉了左边门扇又掀开右边门扇，在右边门扇背后找着他的宝物。他拿起来，习惯性地在地上了两下，突然觉得，手里的劲道怎么虚松绵软?就平托了水火棍，在手里细看。猛然，他眼里喷出一团火：水火棍怎么折了?
孙老者身子晃了晃，终于没有晕倒。一股子闷气憋在心间，想咳嗽胸中发堵，想呼喊舌根子发硬，他就那么平端着他的水火棍，一任眼角的浊泪满面流淌!这棍，是苦胆湾的吉祥物，也是他的身份、他的权威!是他用半生的身命塑起来的大贯爷、至今州川人仍尊敬着的大贯爷的像!从清末，到民初，到北洋，到驱刘，到老一军，到国民联军，到冯大人主陕，他孙老者的威作、他的公信、他的声誉、他的无畏、他的海量、他的平和，及至州川一地的安宁，往来兵匪的交涉打理，民事纠纷的评判合辙，流亡孤魂的安妥归葬，公役公粮官税的纳派等等，都在这一根棍上啊!
孙老者平端着这根棍，跌跌撞撞来到院里。天上暗云飞雪，地下茫茫无痕，他仰天悲泣，如丧考妣般呼喊：“天爷啊!天爷!”
忍最先跑了出来，她用头颈架着大大的胳膊，大声朝厦房哭喊：“饶姐!饶姐!”饶正换衣服，她要回一趟娘家，叫她黑手兄弟弄一根好木料，复制一个一模一样的水火棍。作为当家女人，她要按她的想法了结此事。她知道弄坏水火棍不是一件小事。
听到忍的呼叫，她一边套着蓝衫的袖子，一边跑出来。看到大大呼天喊地悲痛欲绝的样子，她才知道，弄坏水火棍简直是伤天害理!心想千万不敢把大大气疯了!
琴和大嫂十八娃也跑了出来，大雪飞扬中，四个媳妇同声喊着大大。大大是个好人，为了这个家，为了这个村，为了上下州川，他亏吃得，苦受得，谁不说贤能的孙老者是大家的依靠!而今四个媳妇竟侍候不好大大反要他痛心受气，这苦胆湾人怎么容得?天爷怎么容得?
饶就长长地伸出胳臂，一边跑过来一边哭喊：“是我有罪啊，大大!”接着就扑通一声跪在当院里。鹅毛大雪漫天飞舞，大嫂十八娃紧挨着饶跪下，忍跪下，琴也跪下……
四个媳妇跪了一行，大雪倾刻覆盖了她们，满身的洁白仿佛灵堂上的披麻戴孝。
崂峪庙(6)
院子里一片哽咽之声。
孙老者双手托棍僵在雪中，仰面朝天欲哭无声。毡帽子掉了，脑后的辫子散乱着，厚重的积雪使纷披的须发有了铁质的分量。
老三来了，海鱼儿来了，一个个铁青着脸，愤怒的目光压迫着四个惹祸的女人———
校长孙取仁出现在院子，他身穿青布长衫，颈上搭着长围巾，头上戴着黑呢礼帽，足下踏着手工棉鞋，手中拄着一根柴棍……他目及之处，是四个女人跪着伏地痛哭，两个男人凶神恶煞僵立着，父亲雕塑一般，手里的水火棍断伤赫然!
他轻轻走了过去，轻轻拿下水火棍，轻轻弹弹积雪，突然一个转身背起父亲，一步一顿地回到屋里。老三和海鱼儿跟了进来，三个男人把老人放在炕上，捂上被子，又侍候上热茶。
老三捏着鼻子说：“二哥!”校长孙取仁无语，他僵硬地坐到老圈椅上。海鱼儿说：“二哥，四个嫂子去抬水———”校长孙取仁手一摆，有气无力地说：“不说了，你去城里叫老四，这么大的事，他得回来。”海鱼儿忐忑着说：“二哥，老连长派人来说有紧急军事，他脚上的伤没有好利索就连夜走了，这当儿，恐怕叫不回来吧?”
四个女人还跪在外边哭。
“这样———”校长孙取仁把他拄过的那根柴棍在地上一，很平静地说：“老三，你去，把院里跪着的，每人打二十棍。”
老三小名叫镢头，大号叫兴让，他一辈子只知道在庄稼地里下苦。这个一辈子在吃喝上只会推让的老实疙瘩，对屋里这四个菩萨似的女人，他哪里下得了手?四个女人都是好女人，她们到了这个家，这个家才像了个家。这么想着就嘴里嗯嗯，脚下却不动。校长孙取仁怒了，大声喝道：“去呀!”
老三接了柴棍，迟迟萎萎地走出去。院子里伏着四个雪疙瘩，四个雪疙瘩此起彼伏着发出呜咽之声。老三要把棍扬起来，胳膊沉得没有力。他把棍顶在心口上，喉咙里哽哽咽咽着，叫一句，哭一声：“大嫂，饶姐，二哥叫我打你们哩。”
雪堆里的哭声更加悲戚，饶姐扬起头来，一双泪眼放着光，她抽泣着说：“你就打吧，好兄弟，你就狠狠打吧!”
飞雪中棍子扬起又落下，持续了有一炷香的时间。听着老三痛哭的老粗声，听着四个女人的长噎短气，听着外面有一下没一下的打人声，孙校长仿佛看到麦忙天四个媳妇碾场簸糠的身影，仿佛听到四个女人并立一排打枷的声音……
校长孙取仁的脸上淌下两行热泪。
饶得到一个重要消息：老四孙文谦被老连长关了禁闭!而且据司令部传出的话说，腊八节之前就要将他解押省城，交冯玉祥的军事法庭审判!她赶紧跑到高等小学将这事告诉了丈夫孙取仁，孙校长听后大吃一惊，急问：“犯了啥事?到底犯了啥事?”
这是一个风雪之夜，陈八卦深一脚浅一脚地踏进孙老者的上房屋。饶赶紧上来侍候烟茶，又问他要不要生一盆木炭火暖和暖和，问他要不要再吃些蒸馍蘸蒜。陈八卦疲惫地靠在老圈椅里，他摇了摇手，有气无力地说：“你忙你的去。”饶就在屋角的板柜里找一点小米。琴这两天茶饭不思，只说想喝小米汤，她就把柜里的杂七杂八一件件翻腾出来，手里忙着，耳朵却灵醒，陈八卦说老四被关还要解押省城的话她全听到了。她心里慌慌着，拿了小米，轻声出门，到了厨房，手沉得拉不动风箱。好不容易熬好了小米汤，她就怯怯地舀了一碗给琴送过去。琴在炕上歪歪着，大嫂十八娃抱着小金虎和她说话。小米汤递上去，琴却说她想吃柿饼，饶又爬到牛圈楼上从瓦罐里摸出一把柿饼，跑到屋里递给琴，琴却嫌柿饼没潮霜，说血喇喇的不想吃。问她到底想吃啥，她把头顶在炕栏子上，半天不吭。大嫂就说：“十月怀胎苦是苦，可娃抱到了怀里天大的苦都忘了。我这后半生就靠金虎了，金虎是我的命根子。”说着又鼻涕眼泪地伤心，饶就赶紧说：“我是天天都想怀娃哩，可月月落个肚子空。”大嫂破泣为笑，说：“你不到学校去住，天天跟我睡我能叫你怀了娃?”琴噗儿一声笑了，大声说：“我要吃苎麻籽儿、苎麻籽儿!”大嫂说：“琴你该不是怀了个金狮子，咋尽要吃怪东西?”饶却犯了愁，说：“这苎麻籽?哎呀大嫂你知道村里谁家种过苎麻?”大嫂说：“这苎麻籽是个缺物，不过琴啊，我给你说，大烟籽嚼起来跟苎麻籽是一样样的味道。”饶就说：“对了，场房后檐墙下靠了好多大烟秆，我去折些烟头来。”说罢一阵风而去，片刻就折了一把回来，在手心里弹一弹，手心里就有了一些比籽麻还小的颗粒。琴拉过饶的手嘬嘴吱儿一吸，闭目咀嚼，连说：“好吃好吃，比苎麻籽还好吃。”大嫂说：“小时候，我经常偷吃大烟籽，那油油的味道比籽麻还香。”琴嚼着大烟籽，又要喝小米汤，又要吃柿饼。大嫂说：“琴呀，你这怀娃是享福哩，你饶姐怀娃娃了你要一样样侍候她哩。”琴就一把揽了饶，说：“饶姐比我妈都亲。”
饶的眼里噙着泪水，说：“妯娌姊妹一伙伙么，谁跟谁呢!”她没法儿告诉琴说老四在城里出了事，就连忙找个托词到学校去把实情告诉丈夫……
冒着西北风，陈八卦坐了兜子在州城和苦胆湾之间往来穿梭。几经赔情折脸，总算弄清原委：老四孙营长在红崖寺的事被人告发，老连长初步给他定的罪是“收受贿银，私放匪首”。孙老者就涕泪涟涟，说：“银子钱不是谁都能拿得起的啊，钱揣在怀里，祸就在尻子后头跟着。也怪我老糊涂啊，一方桌的银元我就心里发怯，可没想到这竟是老四得的黑钱啊!”陈八卦说：“如今这年头，仗打赢了，哪个不是军需拿车拉，银元拿筐挑?问题是老连长的痒痒在哪儿，你我心知肚明啊!”孙老者气哼哼地说：“咱不是给他答应了吗?开年了就送人上去，人不送走，咱就甭想安然。我一辈子给人合辙说事哩，我不知道啥是人情世故?”
崂峪庙(7)
孙老者把事情看开了，就托陈八卦去给老连长身边的两个参议使了银子。黑笔戳死人哩，案卷就在他俩手里。俩参议说了：“你孙家的事儿多啊!哎哎，你家老二当校长聘教员，再聘不到人也不能聘个文丐。这文丐沿门乞讨又顺手偷人，偷人还专偷贵重宝贝，这案子也搁了两年了，我们就看你孙家咋了呀!”陈八卦没有想到，老四一出事，一个撞得两个响，连唐文诗先生也犯了案子，就试试探探地说：“咋咋?唐先生?那可是个老实书生啊!”黑黑胖胖的大参议就冷森森地笑了，反问：“老实书生?你知道他偷的是什么?他偷了人家虞司徒庙一架宋琴!知道吗?就跟诸葛亮在空城计城楼上弹的那一模一样，人家的镇庙之宝啊!”陈八卦知道唐先生课余时间喜欢操琴，但不知这琴竟是虞司徒庙的，就将信将疑着问：“真有这事啊?”高高瘦瘦的二参议就说：“唐先生盗宝的事一直给你压着，能压住了你使银子，把宝物给人家送回去，压不住了那只有按贼法办，这事先不说了。你的老四孙文谦，说起来真是对不住老连长啊!咱闲言少叙，你看是这，卷子我们先搁着，把事情往活里盘是你们自己的事，听懂了?”
回来一说，孙校长先就躁了。他把黑呢礼帽在手里啪啪地摔着，说：“这是给人搁事哩!当年唐先生买这琴时，钱不凑手还向我借了三十块银元呢!”这话陈八卦相信，但这年头你同谁去论理?他只有无奈地拍打自己的帽苔子。孙校长又说：“这年头啊，靠谁都靠不住，只有靠自己，依我看啊，咱们自己武装自己，自己保护自己，这才是正经主意。”他也在切切实实地实行着“正经主意”，他从方桌上拿走的三千银元，实实在在地买了枪，买了弹药，又从省城请了教官训练高等小学十四岁以上的学生，实弹射击已经搞了两次，学生们情绪很高，教员们也打枪习武，高等小学成了文举武备的榜样，上下州川的几所学校都来观摩，士绅们对此评价很高。
眨眼就入了腊月，陈八卦几次进城去东背街见老连长，都吃了闭门羹，要么说人出外巡视去了，要么说人身有恙不便见客。托虞司徒庙香线上的人打听老四在何处关押也没有结果，从矮胖子土包子两个参议处传出的话是：过了腊月初八事情就没救了!
孙老者急得心里起了火，满嘴都是燎焦泡。他第一次感到银子钱的作用不是万能的……他接连两夜和陈八卦对坐，想不出更好的办法。蓦然，陈八卦把手里的红铜茶壶朝桌上一，想起他从香线上获得的一个重要信息，就说：“前年着，取仁到王山沟收账，差一点叫白脸娃娃给杀了，理由是有人举报说取仁是洛南土匪曹鸡眼的军师，你知道是谁陷害咱老二吗?咳，是云游在外的金陵寺住持释悟真!”孙老者惊问：“释悟真?”陈八卦说：“就是因为用庙产办学的事，跟咱打官司的范长庚!”孙老者说：“怎么是他?他处处替菩萨说话，口口声声出家人不理俗事，怎么会给人背后使坏?”陈八卦说：“这个人啊，人出了家心没有出家。今年就一直在红崖寺、红安寺、万灯寺一带讲经说法，老四放走南天罩，还是这个范长庚给白脸娃娃点的捻子!”孙老者垂下头，说了两句话：“这年岁人心险恶，可要紧的是，咱自己身手不干净啊!”陈八卦叹息着说：“唉，说到底，还是我和他———”孙老者愁眉苦脸着，心想四个媳妇都娶回来了，是头一回团聚过年，小金虎也会跑了，会叫爷爷了，他心里是苦中有甜啊。他抱着金虎去赶了一趟打儿窝的集，心里的皱皱折折都熨平了!金虎知道拿麻钱儿能买洋糖，知道拿麻钱儿能买灯笼买年画买花炮，几乎是金虎的小手指到哪儿他就把钱花到哪儿，当爷爷的高兴坏了，这实在是他失去长子之后的一个巨大的补偿。可是，又一个分离就在眼前，他拿定主意要将金虎留在身边……
可是，他面临的难题是如何对这个凄凄苦苦的儿媳妇开这个口。说叫她去享福?叫她去当侍女、当小妾?说叫她去以身赎人?叫她去报仇雪耻?孙老者和陈八卦以至孙取仁都想不出合乎情理的说辞。这是一个屈辱与痛苦的选择，用大儿媳去换四儿子，叫嫂嫂去赎小叔子，对十八娃而言，这无异于卖身求荣无异于认贼作父无异于助纣为虐……
但是在饶的心里，这并不是多么难解的疙瘩。看着两个老男人吊着黑脸一夜夜对坐，看着自己的丈夫眉头挽个疙瘩出出进进没个好脸，就几次忍不住要插嘴上去。她把六寸碟里放凉了的蒸馍蘸蒜馏热一回又一回，她把升子里的水烟丝一次一次在牛皮烟包里装满，她往红铜茶壶里一遍又一遍地续水，看看陈八卦头上膨胀飞的帽苔子，看看老公公头上日见枯索细瘦的花白小辫儿，就试试探探地说：“福吉叔，大大，在您二老面前我是不晓得啥的娃，可按我的笨想，老四的事，我大嫂的事，其实是一回事，把我大嫂安置妥当了，老四的事也就搁下了。”陈八卦垂闭着的眼皮闪了一下，饶说话的气就稍稍足了一些，她继续说：“福吉叔，大大，我揣摩过我大嫂的心思，她的心思全在金虎身上，为了金虎，她火坑水牢都敢跳。谁都知道，这年岁里，在咱商县地界，老连长就是龙王，谁碍了他的手脚逆了他的心意，他就叫谁房响锅炸家破人亡。他这些年一直给咱使些小绊子却没和咱闹翻，一是大大在州川的威作，他纳粮派款得依靠大大，再就是依着大嫂这一层关系，隔山转坡地咱和他扯得上是亲戚，三就是福吉叔有恩于他，多少的面子他都不好扯破。可如今，他拘押咱老四，明里说是因为放了南天罩，可他心里打的是我大嫂的主意。按我女人家的想法，咱抗是抗不过去的，这一潭水也聚了多少年了，也该到放的时候了。可明搭火上地把我大嫂送上去，这于咱折身价，也于他老连长失体面，双方都显得茬子太硬。”
崂峪庙(8)
孙老者不吸水烟了，只拿昏黄的眼珠瞧着这个儿媳。饶就大着胆子继续说：“大大呀，福吉叔，按我笨想，眨眼就要过年了，是亲戚都要关照关照哩，扫七灰呀，做豆腐呀，盘锅镘墙呀，蒸馍熬肉呀，炸个油糕面花丸子呀，他那大家户肯定事情多人手少。咱也到他门上走一走，看他有啥活需要帮的，有啥年货还没备的，就算是跟他走亲戚，就算是给他看腊八。这样走扯着，合情又在理，他能把咱撵出去?”
陈八卦晃着红铜茶壶，夹着发红的眼珠问：“走亲戚一说倒也合人情世道，可是谁去哩?叫你大大去?叫你的取仁校长去?”正说着，十八娃相跟着琴和忍来了，看着大大日夜熬煎，妯娌们也坐卧不安，听着饶在上房屋里八八九九地给大大说着，就忍不住跑上来，看老四这事咋得下场呀。
见妯娌们围在自己身边，饶更壮了胆子。她说：“大大去不成，大大是大大哩。校长也不能去，校长是校长哩。他们一去人家就知道是奔老四来的，反倒把事情弄生硬了。”
陈八卦眉眼一乐，双手捂了帽苔子，问：“那你说说，最合适的是谁去?”饶脖子一扬，说：“大大，最合适的是我去，我大嫂去!人一看，我就是做家务的手儿，大嫂呢，她抱着金虎给他拜了干爷，这是当堂子上众人眼鼻底下的事。再说，又有石瓮沟那边套着老亲戚，白说黑说都翻不了脸，我姊妹去给他看腊八帮年节，礼性上不拿银子不拿钱，就按他石瓮沟的老乡俗只拿十二个大花馍，说到底还是走亲戚。”
陈八卦鼻子里哧地一笑说：“人家也不瓜不傻的，就看不出来你的目的是为了老四?”饶说：“老四的事我先挂口不提，只说是亲戚，我俩年节时上来帮人手的。”
琴猛然大喊：“我也要去!是他老连长叫孙文谦把我办过来的，如今我男人出了事，我要去看看，我要叫他给我放人!”饶以抱怨的目光瞅了大嫂一眼，大嫂就说：“男人对于女人就是一层天，是我把实情给琴说了的，一个蛤蟆四两力，救老四须得大家合力才行。”话一到此，忍就朝前一站，倔倔地说：“我也要去!”
陈八卦真正乐了，看她秃头窄脸的丑样儿，笑问：“你去?你能做啥?”忍拿上牙咬着下嘴唇，猛地说：“我去恶心恶心他!”
饶伸手牵了牵忍不大合体的后衣襟，忍就不再说话。陈八卦对着孙老者说：“四个媳妇开进司令部，这就成了州城年节里的一景儿，社火也别耍了!”
大嫂十八娃说：“饶说的都是平常理，咱行事顺着平常的理路走，走到天尽头都有咱说的。可我有个难处，就是金虎娃我一天也离不得。可我带个娃上去，这哪儿像个做活的?再说，万一人家不顺心了在娃身上使个坏，那我就哭都没眼泪了。可不带娃上去，我心不浑全不说，娃又丢给谁管呢?”
孙老者终于说话了，喉咙里咳咳噜噜不利索：“这金虎啊，说啥都不能带走，我的金虎啊，是他妈的命根子，更是他爷的命根子。我白日背上黑来搂上，只要我活着，你就甭操娃的心。”
经过一番合计，琴和忍留下侍候一家老小，饶和大嫂上城去给老连长看腊八。话一传进去，老连长人没出来，声出来了。他说这俩亲戚来得好，赶紧送到大院子给捆行李去。原来是大婆子正在搬家，满院子的衣物用品，整柜子的绫罗绸缎，粗脚大手的挎娃子胳膊短，不会装箱又没眼色，惹得大婆子发了好几回脾气。正着急间，却突然来了两个手脚利索的年轻女人，真正是雨中送伞。饶的嘴又甜又会说话，十八娃银盘大脸的眼头儿又活心又细，黄脸金牙的大婆子就笑了，骂短胳膊挎娃子说，一呀女人两只手顶你四呀男人八只手……
老连长在西安甜水井买了一院子房，大婆子带一双儿女年前就要搬过去。长子于江山、长女于江瑶都到了上中学的年龄，甜水井那边的管家十月就粉刷了房子，置全了居家的一应厨器寝具，又请妥了英文的算术的家庭教师，一双儿女经突击补习之后开过年就插入贡院门的一所中学就读。大婆子年都不过就要搬到西安，完全是为了儿女的学业。待所有行囊收拾停当，大婆子穿过隔墙的月门来到司令部，她正儿八经地向老连长交钥匙。钥匙是炸弹柜上的。自老连长被冯大人编为独立师之后，人马扩大了，也有了专门的军库，炸弹手雷之类也无须自家老婆掌管，但那几十枚江湖反正时的旧炸弹就一直在老柜子里放着，钥匙也一直在她腰上拴着。如今要走了，这炸弹柜上的钥匙须亲手交给自家夫君，这是她十几年随军生活的责任，也是她掌管后院诸位妻小的权威。诸位妻妾一旦争风吃醋，她朝当院子一立，中指上的钥匙串儿当空一摇，立即诸声皆禁!
老连长正在主持军事会议。说是毛老道二犯了，窝子又移到白虎岩洞上，上千号人马一律穿戴清朝衣帽，今儿轰轰轰上朝哩，明儿轰轰轰降旨哩，闹得州河两岸烟尘雾罩，民不聊生。老连长连日开会，商量会剿。这会儿大婆子戴着银镯子的手朝他一招，中指上的钥匙串儿丁当当一响，他就赶紧走了出来，郑重其事地接了，又一脸严肃地叮嘱沿路应注意的事项，说拾掇好了就趁早上路。
老连长转身回到会议厅，旋即又出来，仰头看天；听见马铃丁当，就又移足大门口，目送十几驮骡子鱼贯而去。之后，嘱身边的短胳膊挎娃子去叫二婆子。仿佛二婆子早在月门后头等着，短胳膊挎娃子没走几步二婆子就腰身软软地迎了上来。老连长远远地就摇动着手中的钥匙串儿，待二婆子走到跟前，他又将钥匙串儿高高地提起来，二婆子双手作掬捧状伸出，他才肃穆着脸将钥匙串儿放入她的手心。又丁宁：“你朝大院子搬，仨儿搬到二院儿，粗细活路交乡下来的俩亲戚做。”
崂峪庙(9)
二婆子慎慎地将炸弹柜的钥匙串儿在裤带上拴了，转身去指挥各院子的妻妾依次晋升。这就忙坏了饶和十八娃，俩人扫了三院房子的七灰，又搬妥了二娘三娘的起居家当，还侍候了一群娃们的穿戴吃喝，最后才在三娘旧居的小院子安歇下来。这是短胳膊挎娃子传来的命令，老连长说了，二位大姐先就地住下，屋里三娘旧有的家具都是现成，你们自己先安置了床衾铺盖，司令部的会一完老连长就过来和大姐们说话。
十八娃给饶说：“好妹子哩，我咋心里慌慌得坐不住?你说他来了会把咱咋呀?”饶说：“好姐哩，过去的事就不要再想了，他老连长也是人嘛，从今儿一天看，他也没把咱当外人。”说中间门外头踢里啷当军靴响，短胳膊挎娃子的手电在窗纸上晃着白光，又传来声音说：“二位大姐，把屋里灯火拨亮!”
老连长进得门来，连说“点蜡点蜡”，短胳膊就嚓啦嚓啦划着洋火，一时间，四根木蜡就高高低低地亮在屋子的这儿那儿；一时间，这间存留着旧女人气息的老房子里就光影晃动人影绰绰。十八娃坐在一处幽暗的角落，但她的银盘大脸双下巴却像月亮一样光明柔美。短胳膊挎娃子掩门而去，老连长脱着军大氅，连说：“咬死啦咬死啦!我脊背上爬了一万个虫子，快给我挠快给我挠!”一见面就是这言语、这举动，饶一时搞不明白，她用疑问的眼光瞟一下她大嫂。大嫂十八娃迟萎了一下，见老连长退着身子直朝自己撅尻子，就红着脸儿伸手捋袖子，又趔趔趄趄地从后衣襟伸胳膊进去。老连长嘴里一边吸溜着涎水，一边耸着肩说：“上边上边!左边左边!下、下!好!使劲使劲!”
原来真是挠脊背。老年人皮肤粗糙爱发痒，没想老连长一痒起来就急死没活的。饶帮不上忙，就把老连长胡乱丢在炕上的军大氅轻轻拎起来，挂在“十不闲”上，又用糜子笤帚一下一下刷着大氅上的灰尘。稍顷，老连长舒服了，出一声长气，饶就赶紧侍候他披上军大氅。
老连长这才正眼看饶，说：“你是老二家———孙校长的那个夫人吧?”饶浅浅一笑，说：“哎哟我也算得夫人?叫读书人说我顶多算个糟糠之妻。”老连长哈哈地咧嘴笑了，连说：“让我看看让我看看，你们陈八卦说你是个贵人，耳梢比眉梢高耳垂比鼻沿低，叫我看看叫我看看!”说着就要动手拉扯。饶把脸一迈，顺手捋起鬓发，偏脸朝灯下一蹴，说：“你看你看，耳大是人闷哩!”老连长就哈哈大笑，竖起大拇指说：“孙老者的福气到了!孙老者的福气到了!”说罢自个儿掌了灯，过来端端地照着十八娃的脸，看那鼻子，看那下巴，肃着脸儿说：“你没变，你没变哩，你就是双下巴的命啊!知道吗?双下巴就是重夫，重夫就是重福。”
两个女人迷瞪着眼听不懂他的话，他却问：“咋不把金虎带来呢?我可是娃他干大呀，这可是在你孙家当堂子上磕的头啊，你可不能把这一门亲不当事呀!我还说过年了把娃接上来看社火哩!你看你这孙家人咋就不走理嘛!”
饶一听这话，就双手合个十，本想说我们妯娌心里你一直都是娃他干爷哩，但这话显然不合老连长的心性。她明白老连长干愿自降一辈，是想和大嫂的辈分扯平，便眼睛一眯舌头一转说：“你既是娃的干大哩，也就是我的老哥哩，这称呼该没错吧?你看眨眼就过年了，金虎他爷叫我俩上来，一来给你拜个腊八，二来帮你拾掇拾掇家务。你这家是蛇大窟窿粗，年节下是事多用人多，你看我姊妹来得多巧，正赶上大娘搬家上省，这不，我姊妹的粗胳膊大手就派上了用场!”
老连长又是一声笑，摇头摆手说：“还是把金虎带上来好。”饶趁势给大嫂一个眼色，十八娃就说：“不是我不把金虎带上来，实在是他爷舍不得叫走。这一向他爷心里熬煎，老四的事没个影儿，一家人的年都不知道咋过呀!”饶接口说：“我就想说把金虎带上来，他干、干大肯定也想娃哩!再说娃长在乡下，大了也难免粗野，城里到底条件好，你这大院子里就聘着先生，娃上来了早认字早出息。再说，你这家大业大，伙房上、杂侍上也少不得雇人，我大嫂上来了总也是你个帮衬。”
老连长迷醉着眼，嘴里乐乐地呵呵着，就双手搂了膝盖，头颈点着，身子晃着。饶又试试探探着说：“老哥你看啊，咱这老四啊，虽说哥你承携着当了营长，可毕竟还是个娃呀!要说也二十好几了，媳妇也是你从寺耳给办过来的，可事理上他知道啥呀?这一回捅下这个烂子，法办他也是应该。可就可怜了我家孙老者，他整天给人说事合辙哩，完税催粮哩，他这一倒头，你这一股子亲戚也就完了。”
说着说着两个女人就哭了起来，伤心凄凄的，闹得老连长也长吁短叹。风从窗棂刮进来，四只木腊的灯焰一齐挣扎摇曳，蜡泪流了一摊。老连长双手一拍，立起身子，军大氅垂到脚面，烛光下，他的灯影子像一座大山，忽而倒在南墙忽而倒在北墙。他在屋里徘徊了几个来回，突然大声说：“不管咋说，红崖寺的仗是打赢了，把地盘给咱收回来了，把南天罩给撵走了，把我一块心病给除掉了，我不管是谁举的检，这功绩还是主要的!至于说拿了人家多少银子，这是良心事，拿了战利品没及时上缴这在战场上也不算稀奇事，冯大人的地方国民政府也不缺这几个钱，不过把钱一缴我这一关就好说话了。二位也算女中贤良，你们说我的话可在理?”
崂峪庙(10)
饶是腊月十三回来的。饶回来给高等小学带来十七担木炭，老连长没忘记他的承诺。孙家的二千银元是腊月十四送上去的，老四孙文谦在腊月十八的傍黑回到家里。十八娃留在老连长的于家大院子给二娘三娘当下手，老连长说了：“要在这院子里混出名堂，得先摸透二娘三娘的脾气。”
放老四回来之前，老连长专门召见他这位孙营长，他说：“你是我的爱将，红崖寺的事你给我办得不圆满，我关了你几天，叫你好好想一想。你是给我干事哩，我是给冯大人干事哩，咱是蚂蚁上树哩，一个跟着一个，章法上都是有套套的。这一次我放你回去，你可以带上两个护兵，枪是两长一短，年节到了，护身也护家。你记着啊，一者回去养养伤，好好思量思量；二者照顾照顾你家孙老者，自古忠孝不能两全，你回去好好尽尽孝道；三者随时听从召唤，我还是要用你的。”
可是，老四孙文谦回家没两天，一场硬仗就在他眼皮底下展开了。
腊月二十三的晚上，孙老者把安在锅灶上头的灶爷灶婆水印木刻像请下来，又把两边贴了一年的对联揭下来，在当院安了香案，一炉香烧起三刀表焚化，就点着灶爷灶婆像和对联，高高倒着手把一团火送到空中，口里念念着“上天言好事，下界降吉祥”，一家大小就一齐叩头作揖，隆重欢送灶爷灶婆上天宫参加年终总结会。孙老者说了，今后每年送灶爷就不要去十字路口了，人挤杂踏的，灶爷也泼烦。在院子里送了灶爷之后，一家人回来喝扁食汤吃砣砣馍，尽兴而散。这中间，金虎是一个重要人物，他不是在那个肩上爬，就是往这个怀里钻。她妈进城之后，他爷就把他背到上房，可他挣死挣活不上爷的炕。没办法，琴和忍就夜夜守着他，他笑俩人陪着笑，他哭俩人陪着哭，熬到饶回来，饶就搂着他钻到老被窝唱曲曲儿、逗笑笑儿，不几天，俩人就粘到一块儿比亲母子还亲。
看着家人各自散去，校长孙取仁和营长孙文谦不约而同地拢到父亲的炕上。一个冬天里，海鱼儿每天早晚都朝孙老者的炕洞里塞一老笼麦秸，房后头的烟囱就日夜冒烟，暖和的老炕上留着儿子们温馨的记忆。父子三人不再说老连长，不再说南北二山的土匪，他们说染坊上的生意，说后坡上的大麦扁豆，说高等小学的先生和学生，说学校放了年假又留下十七个大龄学生习武护校。当营长的就说：“二哥，你的护校生要按警卫队来训练，要做到人不离枪，枪不离人，有事了一声哨响就能放枪克敌。可有一条你要千万注意，持枪者必须可靠!如今这年岁，良民转眼就成逛山，何况这十七人毕竟还都是娃，谁一使黑拐就转了枪头子都不好说。”校长说：“这十七个学生都是和他家大人说好的，假期护校给他们家里也发了钱，不是白用娃的劳力。”当营长的老四又说：“你光在山墙上开枪眼还不行，依我看，院墙四角还要修眺楼，楼上要储备一定的弹药———”正说着，校工来报：校墙上发现一个盗洞!
孙校长摸黑返校。现场查验，墙上的盗洞是新凿的，只凿到碗口大。两个护校生说，听见墙上有异响，他们就奔出去，凿墙的人撒腿就跑，他们追到沙堰背后，把那人扑倒，拎起来一看，你猜是谁?竟是狗欠欠!他们就要将她拉回来问究竟，不料沙堰上的荆梢丛中有人朝他们打枪，狗欠欠趁机逃脱。他们不知道沙堰上埋伏了多少人，就赶紧撤回学校。孙校长一听狗欠欠，愣怔一下就说：“把她妈腊娥叫来，要快!”狗欠欠失踪这么长时间，她妈一提起就哭哭泣泣，这下该明白了，原来是跟那些人搞到了一起!怕就怕这，果然是这!
腊娥刚到高小，沙堰上的枪就再次响起。成排子的火力朝高小射击，东山头上有月，但薄云下是一片朦胧，黑夜里的枪火是一排红线。高小的护校队从山墙的枪眼里朝外还击，孙校长派了小个子的高二石贴田埂溜到村里去给老四报信。高二石参加护校队不够年龄，但他爱跟护校队的大同学玩枪，晚上就挤在护校队的大炕上图暖和。高二石刚从茅房翻墙出去，东院墙那里就轰隆一声巨响，火光冲起，墙被炸开三尺长一个豁口，就有人嘶声高叫：“山墙上的人不要打枪，我们只取孙校长的人头!”
护校队的人愤怒了，山墙上的火力更猛烈地射向校墙的豁口。突然，院里咚咚两声，仿佛石头砸地，从墙缝望去，见两个黑疙瘩在地上滚动，片刻间，火光一闪，一股烟冒出。有人就说：“是两个土炸弹!两个土炸弹!”人们就赶紧蹴了身子捂耳朵，却没有传来爆炸声，有人就喊：“捻子灭了，是臭弹!举枪，朝院墙豁口打!”
山墙上的火舌就再次喷了出来。这时，村里的锣声响成一片，村里的狗咬声响成一片，村里的人吼叫着扛着锄头镢把奔了出来!孙老者拄着他那苍老的水火棍在前头拦住人流，喘喘地喊：“人家有枪!人家有枪!”
孙营长领了他的两个随身护兵，随着高二石贴田埂向高小迂回，他们神不知鬼不觉地潜入高小旁边的一堆坟丛。淡薄的月光从云缝里洒下来，十几个歹徒爬在沙堰上，一人一杆长枪地开火，一个挥舞短枪的人撅着尻子呐喊。高二石说：“叔，拿手枪的是固士珍!”孙营长从护兵手里拿过一杆长枪，单腿跪地举枪瞄准，朝那高撅着的尻子开了一枪……
崂峪庙(11)
固士珍尻子上的枪伤化了脓，一挤一碗血水。请了民间郎中来看，说是没有北瓜瓤子，没有新鲜艾叶，单靠野贯菜的干株研面外敷，拔脓力度不够，主要是伤得不在季节，要是过了清明，艾芽子一上来就啥都好办了。民间郎中话没说完，就被固士珍的一个弟兄踢翻在地，另一个抡起枪把子就打。固士珍扬起拐杖拦住，说给俩麻钱叫走，手艺有高低活路有大小不要为难人。后来，雇了兜子花银元从县城抬来名医仵老广，十八副“透脓散”才真正使他的枪伤回了头。仵老广被抬到天竺山一个小荒村的时候，奇怪这病人怎么用帐子裹了全身，只露半个红肿溃烂的尻蛋子在外头，询问病因，侍候的人说在山上叫树茬戳了，再问就啥都不说。仵老广挤了脓血，病人尻蛋子上塌了碗大个坑，他就留了药面子嘱其黄酒调敷，又开了黄芪穿山甲川芎当归皂角刺要其煎服，说是一则扶正祛邪，二则托毒排脓，这样治疗不出半月，即可扶杖下地。从来到走，仵老广没看见病人的真面目，兜子抬他下山，他得到的报酬比平时出诊多了几倍，但他纳闷，这病人怎么看都不像富裕人家……
年关的五天中，固士珍没有沾染大肉荤腥，老老实实地喝着苦汤汤，一天两大碗，很有些卧薪尝胆的意味。过了正月十五，他就能拄着拐杖走路了。也是从这天起，他手中的拐杖也成了指挥棒，苦心训练着他的队伍。虽然他还撅着尻子，虽然他训起话来还喘气出汗，可他扳机一扣，枪声仍然震得天竺山掉石碴子。他要报仇，要提孙校长的人头……
他派人联络唐靖儿，唐靖儿正在漫川关开仓放粮，行走背着母亲的牌位。唐靖儿打下了一个富户，荒春上的农民们正怯着天长肚子饥，他就把富户的囤粮分给大家，人们见他又是孝子，就纷纷把子弟送到他的队上。一时间，唐靖儿的人马壮大起来，他就用两哨码子的银元从西安早慈巷讲武堂请来教官陈月天，陈就按他在四川讲武堂学到的理论，按部就班地训练起唐靖儿的人马。
按陈月天的设计，唐靖儿的兵力规模先按一个师的编制打底子，名号就叫“东秦岭保民军”。以唐靖儿为司令，延揽人才，培植军官，五年内势力向南扩展至湖北郧阳郧西老河口，向东占据豫西的西峡淅川荆紫关。这一片地域正是乱世里的三不管，唐靖儿正可在鄂豫陕的边界地带一脚踏三省。固士珍的联络副官见到唐靖儿请来的教官，看了人家的操练，见识了“保民军”的民气，呈上银元就没敢说“联合”的事，只是说拜识拜识交个朋友。至于固士珍，唐靖儿说知道有这么个人，不过是逛山土匪者流，真正要干大事情，还是要跟随了大气魄的英雄之人，唯此才能救民水火，兼报家国……
这一年，是冯玉祥主政陕西的头一年，他还戴着老一军的蓝毡帽，亲自拎了笤帚扫大街，亲自买了地皮办“民乐园”移风易俗。他发布四项政令到各州县：一是剿匪二是铲烟三是办学四是放脚，前三项是政府行为，后一项则要民众自我实行，为此不少县乡成立“天足会”，以帮助旧式家庭解放妇女。
为了实行这四项政令，冯玉祥向不少府县委任了官员。他给商县派来了县长胡传路，老连长派了十三架兜子接到四十里外的麻街川。胡县长在老连长为他置办的接风宴上说：“冯大人是大人，不是以往的军阀，他派我来执行政令是要造福一方民众的，我来不是空手而来的，我是带着冯大人的实货的!”
这话不假，他当场向老连长移交了一批军需物资和款项，照章办事的态度让人肃然起敬。接着，他以严厉的口吻说：“冯大人政令的第一条是剿匪，匪不剿民不宁，民不宁政不稳，政不稳国必乱!”他点到的几股土匪，一是唐靖儿二是固士珍三是毛老道。他对东秦岭这一片地域的政情民情了然于胸，说起话来有理有据，措辞强硬。
老连长司令部里的灯就夜夜不熄，他和他的四大金刚们研究出了一个剿匪的方案，要先打一个漂亮仗给胡县长看看。他们决定先收拾毛老道，这个会道组织离县城近，有较固定的窝子，人虽多却没有多少火力……
这一仗交给了孙文谦。这是“孙营”恢复建制后的第一仗。老连长说了，孙营长你把这一件活给我做成了，我就正式给你成立“孙团”呀!
一股腥血直冲天际，一只羊倒在沙滩上，洁白的皮毛在艳阳下十分刺眼。牛耳尖刀的刀刃朝下滴血，血水染红了河水。“万岁万岁”的欢呼声震天动地。旗牌伞扇一字儿排开，锣鼓轰响，喇叭声嚣。后清皇上何根庆正在杀羊登基，地点在会峪沟口白虎岩下的河滩上。河滩上用木板搭了天坛，用松柏枝搭了牌楼。牌楼前门旗一对，门旗两边对称排列着铁炮一对、长号一对、大锣一对、战鼓八面。炮声四响之后，金鼓齐鸣，号声震天，从牌楼里走出两列皇家仪仗队，开道三尖旗、龙凤旗、虎豹旗、风云旗、雷雨旗、七星旗、八卦旗，各色旗帜哗啦啦舞黄了半边天。旗后是宫廷卫队，金瓜、钺斧、长矛、朝天镫、大刀片、火药筒、老杆枪……
