十八娃操心她的小牛郎，她青梅竹马的拾柴哥哥。坡座子上的青松林，石瓮沟的紫竹园，他领着她采摘野草莓，捡拾毛栗子。春天的花，秋天的果，瞎子外婆的酸菜豆腐里汇入俩人的心香，花鼓锣鼓的美丽歌声里溢出无猜的欢笑。小牛郎给外婆拾的柴永远烧不完，冬里的蒿子春天的梢子，夏天的劈柴秋天的栲叶。那一台泥灶老风箱，春夏烧火不烘脸，秋冬做饭暖手脚。温热的炉膛灰烬里，总能刨出来烤熟的洋芋和红薯。那时候，她总是双手捧了递给手脚勤快的小牛郎哥哥……可是如今，她虽重逢了她的小哥哥，也在茶炉旁的柴棚里重温了野草莓和毛栗子的甜蜜，可这毕竟不是她的青松林和紫竹园，何况“清党”的风声正紧，县城里人多眼杂，她实在害怕有谁看破了她的秘密。所以，她送娃上学或是放学接娃，路过茶炉房只朝里边挤个眼儿就急急走掉。受了张子刚的批评和王修竹的劝诫，小牛郎也一时收敛了政治言行，却难耐一颗燥热的心。黑天长夜里，小牛郎仰天长叹：十八娃啊，心心相贴的日子何时才是盼头?小牛郎对这个世道是恨透了，穷苦人翻身闹革命的轰轰烈烈，青年人自由恋爱的社会理想，不受剥削压迫的平安劳动，对他来说就是革命的最高理想，也是他有限地参加“读书会”学习后获得的阶级觉悟。十八娃曾给小牛郎说过，她的金虎六岁了，她也想把娃接到城里来读书认字，给老连长提说过几次，但一提他就心烦，有时还骂几句粗话，全然没有了当初认“干爷”、“干大”时的贤良和温和。小牛郎说，啥时候了我去把娃给你背上来，白天了我带上他烧茶炉，黑夜里我俩一同念书认字。十八娃说，这万万使不得，金虎是我的心肝，更是他爷的宝贝……
州河滩(10)
他爷和他的宝贝孙子此时正在抬着那根残破的水火棍。一只碗大的瓦罐儿吊在孙老者握棍的手跟前，小金虎远远地抬着水火棍的前头儿，嫩嫩的肩膀楞耸着。一老一少的步子前后蹒跚，瓦罐儿里的水就蹦出来，花花叉叉地淋在地上。老屋里，门背后，孙老者教小金虎用小木勺从瓦罐里舀水浇在泥碗里，又用笔杆搅得均匀。然后，小金虎坐在矮凳上，爷爷坐在杌子上，一个搂了一个。爷爷握了孙子的手，孙子的手里握着笔。爷爷教他执笔，润笔，顺笔，然后在泥坯上写一个字，爷爷嘴里吟吟地念着：“家要写好，宝冠要小……”
饶挺着个大肚子在院里和高卷说话。高卷说：“你也真会做女人，年初上小月了一个，紧接着又装了一个，如今不吭不哈却要生了。我给你说啊，孙老者这回是想要个孙女儿哩，你不要再屙下一个顶门杠!”饶说：“龙生一子坐天下，猪下一窝拱墙根。不管是儿是女，我是只生这一回了。”正说笑着，忍眼泪巴叉地从小房出来，一条帕子顶在头上遮住秃斑，腋下挟着香表，低眉下眼地避开人出去了。默头呆脑的镢头老三跟在后头。高卷说：“两口子又去娘娘庙求子了，珠山上的打儿洞里，老三不知扔进去多少石头，可忍的肚子就是不见动静。”饶说：“这怕是叫福吉叔说准了的。”高卷说：“好好个陈八卦福吉叔，孙家门上的世亲哩，怎么老说些丧人气的话呢?”饶说：“你不知道呢，年前着跑贼回来，忍流下个六个月大的胎娃子，血顺着裤子角往下流，眼见着人脸就成了黄表纸。当时才盘了新炕，老三心一急，端起忍的血尻子就搁在炕中间那块泥坯上。福吉叔来一看，脸就吊下来，他给了些地焦莲蓬末叫喝下去止血，头都不回就走了。”高卷问：“他是生的哪门子气啊?”饶说：“老三看福吉叔脸色不对，就跟出来问究竟。福吉叔说，你娃子把烂子弄下了，你咋能把血尻子蹲在太岁头上呢?九块泥坯的新炕，最中间那块是太岁的，你应该先献一碗面，再拿新谷草燎一燎，太岁就给你腾了地方。要不人家还坐在那儿吃面呢，你一个血尻子蹲下来，是人你看行不行?”高卷问：“不知不为过么，他不行又咋呀?”饶说：“老三急得哭了，问犯了多大的事。福吉叔指着老三的鼻子说，你媳妇十二年坐不上胎，这就是报应!”高卷说：“世上这事哟，还真说不清。他那鬼八卦你不信还不行，我记得盖房时大大把庄底子挪了向，八卦叔就说这要伤属蛇的。后来的事你看咋样?咱老四属蛇，忍那六个月的青果子也落在蛇年。这陈八卦呀，噢，咱叫福吉叔哩，我原先着跟人家说话没个高低，以后可不敢了。”
高卷这话也曾说在孙老者面前。孙老者说，好娃哩，世上这事都叫他陈八卦说清楚了，还要王法做啥呀?天地人事总还是由天王老子管着哩，庙里是六道轮回，尘世是三从四德，没了这些纲纪，三界天下不就荒了?因此上，我对他的话是信一半的不信一半，你陈八卦的鬼八卦玩得好，为啥半夜叫鬼扔到野刺窝里?我老三是苦拙人，媳妇也实诚，我说老三你甭信这些，最要的是好好善待媳妇。身体好了，不跑贼了，就会要啥有啥的。
孙老者说的不跑贼，当然是说的固士珍。
固士珍一走，民团的人就轮流回去种地，孙校长还是孙校长。马皮干领着护校队的十几个娃，日夜看管着校产和师生的安全。教学上的事，唐文诗已能独当一面，又有牛闲蛋扛个长把铁锨在校园子转悠，不论哪个学生唱歌做操不认真，他都要过去拿锨把戳打两下。
孙校长有了闲心情，他把自己作的一首古体诗写在六裁纸上悬挂于室，时不时地吟哦品味。唐文诗看了，说是书法上有欧阳询的笔意，内容上像是一首艳诗!孙校长辩说是记游写景的，当年在景村就有这么一个地方。唐文诗就皱着眉头反复吟诵：
裕源曲径通幽处，
独卧双峰酌小溪。
洞中无语泉汩汩，
花岸有影草萋萋 。
吟罢，唐文诗笑着说：“确实是一首艳诗，你怀念一位佳人。”
孙校长就笑说：“你这是六经注我哩!”转而向唐文诗索要他的《伤寒论》，唐文诗不说还不还《伤寒论》，却要他以“六君子汤”为例讲解方剂学上的“君臣佐使”。孙校长就翻出了他当年在景村裕源堂的中医药底子，又是内经又是金匮地讲了一通。在这一段时间，他不再拒绝向他求医问药的病人，也有了更多的时间去其他学校观摩教学、研讨教材。他可以自由地去赶集、上会、探亲、访友，也不再为自己的安全担心，他甚至独自去河边礁石上后沟枫林里吟诵唐人诗句，观察物候地相的变迁，欣赏民国十九年的桃红柳绿。风景对于文人的永恒感触，这一段时间在他显得特别的丰富和深刻……
饶不知不觉就给他生了一个娃。一天，孙校长访友归来，六十里山路走得他人困马乏，擦黑儿回家就倒头便睡，一觉就到天亮。天亮了，炕上多了个碎人儿。他惊喜又羞愧，怨饶没有叫醒他。饶笑说是天上掉下个娃，她伸手一接就搁到了炕上。饶没有说整个过程都是她自己打理的，只说是老天爷保佑着一切顺遂，饶说她给娃把名字都取好了，就叫“三虎”。
三虎就三虎吧，他爷高兴，一家都高兴。孙校长心里美实，哼着校歌来到学校，提起毛笔就在六裁纸上龙飞凤舞。可是，一件条幅未及完成，高卷就气喘吁吁地跑来给他说：家里出事了!
州河滩(11)
孙校长提着袍子奔回家，原是老三和媳妇忍扭在一起打架扯都扯不开。见当校长的二哥出现在小房门口，忍死力从丈夫手里夺下一把刀，老三趁势冲出门去，三天不曾回家。三天里，谁也休想从忍嘴里掏出半句话，两口子打架本不足奇，可这两口子平时说话都没高声过，何故竟动起刀子来?这事叫孙老者想不开，他就叫当校长的儿子去问个究竟。
在孙老者的堂屋里，面对着炕上的大大和老圈椅上的二哥，忍只是跪在地上哭，嘴里不吐半句话。孙校长疑心另有隐衷，就把忍叫到学校里。在孙校长的书房里，面对了可以信赖的二哥，忍终于开了口。但她说：“这事你不能给大大说，这事你不能再教老三去管，这事不是我说给你的。”孙校长一一答应。忍就说：“老三要杀的人是海鱼儿!”
事情还是从“求子”引起的。娘娘庙的道士要忍于每天半夜子时，在当院里插一石榴枝，面南向石榴枝磕三个头，烧一炷香。忍不知道漫漫长夜里啥时候算是子时，道士就给她说，天擦黑你就点一根五尺长的蕃麦胡子拧的火绳，火绳烧尽了子时也就到了。镢头老三做的是重活，天一黑就上了炕，呼呼噜噜就到了天明。忍可是一时一刻着往子时上熬。当火绳化成最后一颗红点之后，忍怀着神圣而虔诚的心，带上能结出万千籽实的石榴枝和柏籽香朝大院子那边去。天黑风高，秸秆叶子呼啦啦响，这儿那儿传来一声狗叫，有野物在后沟里嚎，一声粗一声细如冤鬼啼哭。忍颤着双腿贴墙根而行，忽然，一个影子在琴的卧房外一闪，似乎有一块石子丢进了墙上的烟囱。静夜里，一阵当啷啷的清响顺着烟囱滚进炕肚子去了。片刻，新房门吱咛一声打开，朦胧的星光下，一个人影儿闪了进去，听得见琴的卧房门哐当一声关了门杠。忍连续烧了七个子时的香，连续见了七次鬼影。
忍不是痴呆人，她啥都明白了。可是一到白天，琴忙她的跟虎，偶尔也到锅灶上帮个手，殁了老四的悲伤在她已经淡去，染坊上来了生意她出账入账笔笔清楚。琴依旧三嫂三嫂地亲着声儿叫，忍答应着却不敢看着她的眼睛说话，想起夜里的事情，仿佛是自己做了丑事见不得人。每日天一亮，照常是海鱼儿第一个起来扫院子，然后照常跟着老三下地或赶集。阴雨天不做活，海鱼儿就凑到琴跟前学打算盘，四只手在珠子上刨，嘴里念着只有他俩才听得懂的口诀，噼里啪啦的响声里，跟虎叼着的大白奶头就颤活活地动弹……忍看在眼里，她啥都明白了。
她明白，这事万万不敢说，说了就要出人命。这忍也真能忍得住。四十天里她强迫自己不去想。可不想不由她，她想起老四当团长的英武，想起大大的失子之痛，想起这一家人的良善厚诚，想起这一家人在州河两岸的名声威望，忍实在就忍不住。终于，有一天，她把这事给老三说了。要说之前，她一再向老三恳求，这事不敢给大大说，不敢给二哥说，也不是她忍看见的。可这老三哪里是能沉住气的角色，他一听就炸了，摸起砍刀就要去杀人，忍就抱住他的腿死活不丢手，直到二哥出现。
老三出门而去，有辱门风的事出在自己眼皮底下，作为男人大丈夫他有何面目在村里出出进进?
是校长亲自到山里找回老三的。他给自己大老粗的兄弟说，这事他要亲自调查，如若真有其事，他有办法处置，叫老三只管像往常一样该做啥就做啥。
忍怕他弟兄俩把事闹大，就悄悄讨问二嫂饶。饶很平静，三虎在怀里搂着，她一遍一遍地抚着娃的头，缓慢而沉着地说：“这事有当家的男人管，婆娘家多嘴了就要挨打。”言下之意怪忍多事。忍就委屈得直哭，说：“我是真心为咱这一家人浑全，真心为咱这一家人的名声，要么忍了四十天没敢吭气啊。”饶就重了声，说：“你忍了四十天算啥呀?我忍了一年了!要是当团长的老四活着，一枪下去就是两条人命!门风成了这，大大能受得还是校长能受得?一河两岸南北二山的人都要咋说?我不是由着他俩狗练蛋，是没到时候哩!柿子熟了自己就从高处掉下来了!”
饶真正是饶，她早就看在眼里记在心里了。忍就爬在地下给二嫂磕头，说：“好姐哩，已经把烂子弄下了，我现在该咋办呀?”二嫂说：“还是那句老话，该当家男人管的事婆娘家就不要多嘴。”
忍不知道当家男人咋管这事呀。
当家的男人是校长。校长把这事给忘了，他终日只忙民团的事、只忙学校的事。忍就觉得庆幸，只要把这事平平儿搁下，不出风浪她就不再担惊受怕。饶在心里把这事琢磨了多少遍，思前想后，觉得家里不能因此而再出啥事情，再出啥事就得丈夫出头顶着，丈夫是当家的。可是，这事老掖着掩着怎么办?她想劝丈夫忍了，认了，悄悄儿把这事捏灭了，可这毕竟是女人家的见识，男人有男人顶天的眼界和立地的手段，她就想啥时候丈夫软在枕头上了，给他说遇事总要软面一些不要撑得太硬……
可是，丈夫说他病了，得的是“鸡鸣泻”，每逢后半夜就得上一趟茅厕。
孙校长的“鸡鸣泻”一害就是半个月。半个月后，他的病好了，他掌握了海鱼儿和琴苟且之事的根据和规律。
仲秋之夜的繁星聚集在老椿树的顶上，忙碌了一天的葫芦豹全都归窠安歇，鸡蛋大的窠门上，几只兵蜂不时地抖动着潮湿的翅膀。染坊的门虚掩着，炕上的被窝里空虚寂冷。琴的卧房里传出轻细的呻吟声，同时又含混着耕地的犍牛发出粗重的喘气声。从染坊这边朝西望去，六间新房像一面崖坡样幽静肃穆，西头的老院子如祖先的破毡帽般油腻而坍塌。西塬上传来一声遥远的狗叫如孤狼求偶，软风把成熟蕃麦的香甜从沃野上吹进村子，温柔之乡的男女在交媾中愈加贪婪……
州河滩(12)
几个人影出现在大院子。星夜里辨得出的凶器有短枪长枪和棍棒。突然，咔嚓一声，琴的卧房被人一脚跺开，一声女人的尖叫传出，新房里立即灯火通明。老三从老院子冲过来，被二哥低声喝退。
六间一通龙的新房里，灯火交辉的虚光隐映中，二哥孙校长脸色铁青地坐在当堂子上。琴衣衫散乱地跪在他的面前，双手掩面呜呜啼哭。海鱼儿被反绑了双臂由马皮干和牛闲蛋按着头蜷腰站着，跟虎在炕上蹬着腿龙抓一样尖叫。麻春芳握着盒子枪立在屋檐下的黑暗处。
饶披着夹衣悄声进来，先到炕上抱了跟虎，又一噢一噢地拍着娃来到琴跟前。娃不哭了。饶搀起琴，琴还呜呜咽咽。饶说：“甭哭!叫大大听见了有啥好?”她把琴推进卧室，对几个男人说：“你们到别处闹去，甭把娃吓着了。”
马、牛二人拖着海鱼儿进了染坊。马皮干用长枪上的刺刀挑起绳头儿一摔，一条长绳就从屋梁上垂下来。牛闲蛋手腕子一转，长绳就拴住了海鱼儿的胳膊。马皮干揪住绳头一拽，海鱼儿就吊到了空中。牛闲蛋抡起棍就朝海鱼儿的背上抽，一边骂着：“日你妈的，你日谁不行日到校长家里来了!”马皮干挥起刺刀就在海鱼儿的大腿上捅了一刀，说：“欺到主子头上来了，今儿就要剥了你鬼儿子的皮!”牛闲蛋又折叠了一条皮绳，左右开弓着噼噼啪啪抽打。海鱼儿死不吭声，血顺着脚腕子往下流，松松的一绺布裹在裆间，一盏油灯忽闪忽闪将要熄灭。
屋檐下，麻春芳拿盒子枪挠着自己的头，他给孙校长附耳低语：“拉到后沟里崩了，一了百了。”
马、牛二人打累了，手一松，海鱼儿像一口布袋嗵地一声掉下来，散烂如熟透的柿子落在地上。孙校长进了染坊，背身掩了门。瘫在地上的海鱼儿一扭一扭地蛇起脖子以头撞地，连哭带叫地说：“二哥你杀了我呀，小弟我到阴间也是你的挎娃子啊!二哥呀，我死了谁给大大倒尿壶呀!”
孙校长如一口大钟，任海鱼儿再撞就是不响。海鱼儿的头在地上频频碰着，鲜血染红了泥土。孙校长终于说话了，声音低沉而悲哀：“给你一条命，你走吧。你说，你想去哪里?”海鱼儿就磕头如捣蒜，哭说：“二哥，我，我回南山呀，还去担剃头挑子呀!”
孙校长掏出一把铜钱在手上一颠一颠地说：“你起来，穿上你的衣服，背上你的包袱，拿上这些盘缠，你走。”海鱼儿哪里走得动，他头抵在地上腰子一拱一拱如软虫一样身子直不起来。牛、马二人就手脚麻利地拴了他的四肢，捞起一根棍像抬死猪一样一溜小跑着抬走了。听得见牛、马二人一边跑一边骂，一个说：“这狗东西真是吃谁家饭砸谁家锅!”另一个说：“把这驴日的扔到河里喂鳖去!”
孙校长就招呼了麻春芳远远地相跟着。
东天上出现一钩瘦瘦的月牙，夜幕下的州河上浮一层雾。远处的山影里潜藏着神秘，河岸的坟丛里飘游着鬼魅，谁家的狗叫声传达着恐怖，三更的鸡啼唤不回天明。马皮干牛闲蛋把海鱼儿丢在沙滩上，解了绳子，又把棍丢给他，在屁股上蹬了一脚，骂一声“去你妈的逼”就转身离去。
海鱼儿先是不动，片刻后又一拱一拱地撑着棍爬起来，爬起来了身子一歪又跌倒，跌倒了呜呜地伏地痛哭，痛哭中又匍匐着朝木桥上爬。
孙校长和麻春芳站在河堤上的树影里，看海鱼儿爬上木桥，凝霜的独木板在高高的桥桩上晃晃悠悠。秋里雨少，州河南北的人们就早早地搭了栈桥。淡月下，薄雾中，窄窄的桥板上，海鱼儿拖着重伤的腿一瘸一拐地爬向对岸，高高的桥桩下，哗哗的急流撞出雪白的浪花。
河堤上，麻春芳伸直了手臂朝桥上瞄准，盒子枪的机头上凝着寒气。猛然，孙校长一把按下麻春芳握枪的手……
海鱼儿在南山里养了两个月的伤。伤好后，他直奔漫川关投了固士珍。固士珍受唐司令委派把守这一秦头楚尾的重要关口。重要关口上容不得不三不四的人，海鱼儿被关押在黑屋子，三天三夜不给吃喝。之后是班排连营一级级的审问，挨打是少不了的。最后报到固副司令那里，说是捉住了一个孙家的伙计，疑是民团的探子。固副司令就严令再审，海鱼儿没想到孙校长的冤家竟这么难投，就连哭带诉地述说了他在孙家受的苦、受的刑、受的罪，说实指望投了固副司令去报仇呀，没想反被猜疑受此惩治。他说我对天发誓：在保民军发兵征讨孙校长的时候，我愿意拿我的人血祭固副司令的战旗，只要取了孙校长的人头，我死了也值!
固副司令说你一个扛镢头的长工能报了什么仇，就要分配他去辎重队当脚夫，说你肩挑背驮靠苦力吃一口饭。可是海鱼儿不去，他说我投固副司令就是要扛枪吃粮的，就是要杀人放火灭了仇家的。固副司令就笑了，哗一下掷过来一杆枪，说你能杀了人?你杀个人我看看。固副司令用手朝山下一指，不远处正有一位挑着柴禾的白胡子伙夫艰难地爬上山来。海鱼儿把枪端在手里，枪托虚在腋下，手指在机关上乱扣。固副司令朝天大笑，海鱼儿的脸就涨得通红。固副司令一手拿过枪，胳膊朝天上一伸，叭地一声枪响把海鱼儿吓得坐了个尻子蹲。副司令讥笑着用枪托捣了捣海鱼儿的屁股，海鱼儿趁势站起来，揪着自己的头发说：“我从小玩剃头刀子，你给我一把刀看我会不会杀人……”
州河滩(13)
后来，海鱼儿被分配到伙房里，他的活路是担水劈柴，和白胡子伙夫成了好搭档。
腊月二十三，固士珍的队伍到山阳县的高坝店办年货，赶集的人多数都把货给人家放下就走，米面油盐漆蜡火纸，柴炭猪肉粉条豆腐，灯笼罩子蕃麦糁子粗布料子麻鞋底子。固士珍的人是见啥要啥，嘴说是买，其实是抢，老实巴交的山里人谁敢说半个不字。却偏偏就有执拗的人，争执着说买货给钱天经地义，你们是叫得响的保民军，就是唐司令来了也多少得给些钱，年关跟前了总要叫大家都过得去。固士珍的人哪里容得你说这些唆，缴了你的年货，又把缠着要钱的人一绳捆了。
敢和办年货的军人唆的一共有四十七位山民，他们被绳捆索绑着押到了漫川关。在漫川关向固副司令磕头认错的有二十四人，这些人在腊月二十五的大雪中被带到后山去背木炭，木炭背回来，每人给发了二升蕃麦就放他们回家了。还有二十三人坚持他们的理，买货给钱。固副司令对这些人很和悦，没叫他们雪天去背炭，虽说晚上拴了他们胳臂叫睡到麦草铺里，可稀汤糁子面还叫他们喝饱。固副司令说了，他最喜欢和讲理的人打交道，不讲理的人他日死都看不上，卖货得钱是千古的理，你们的年货钱当然是要拿的。然后，他叫部下给这二十三人每人发了两双草鞋，说是唐司令有话，叫这些人到郧西去拿钱，翻过山还有上百里哩，饱饱儿吃了饭你们就上路。
一布袋米面半条子猪肉或许值不了多少钱，但在年关前他们拿回了这个钱，就可以给自家婆娘说保民军是讲这个理的。虽说为了不多的钱跑了一些冤枉路，但大年三十全家老少还能过得团团圆圆。
可是，他们想得太好了，他们没等到大年三十。
就在固副司令打发这些人去吃饭的时候，海鱼儿被叫到了守关司令部。固副司令问：“你不是说你能杀人吗?刚好这儿有些活你去做了。”话没落地，两把大刀就当啷一声掷在他面前。海鱼儿心里打个冷颤，脖子一硬，捡起了刀。又手腕儿一闪满把攥了刀背，像使剃刀那样在鬓角上刮了刮，说：“行。”
翻山去郧西拿钱的人刚上到半山腰，就被一行人拦住去路，不问三七二十一被绑了胳膊，又逼着跪成一行。积雪没了他们的腿面子。
四条持枪大汉陪着提刀的海鱼儿出现在二十三人的面前。一位老者扯破嗓子哭叫：“海鱼儿娃呀，你救叔一条命呀，钱不要啦，放俺们一条生路吧!”哭叫声里，共有八个人跪到了海鱼儿面前，这个叫侄哩那个叫哥哩，哭声震天。他们都是苦胆湾到高坝店打贩挑的人，他们认得了海鱼儿，求拿刀的乡党救命。他们明白，这年头枪一响死几十个人是眨眼间的事。
海鱼儿冷峻地看着他们，蓦然间眼睛一闭手起刀落，匍跪到他面前的老人成了血桩子，刀抽回来又顺手一扫，另一个小伙子成了无头鬼。大雪飞扬中，海鱼儿疯了一般，手中双刀像两道闪电，白光飞舞中，吱啦吱啦一声响，红血喷向白雪，人头滚满山坡。山坡的树木四向倒伏，林中的老鸹尖叫着轰然飞起，一群持枪的人纷纷躲闪后退。
二十三条人命撂在了雪山，两把刀掷在血污中，刀刃崩裂如锯齿。
杀人归来，海鱼儿被任命为排长。固副司令给他送来一个女人，海鱼儿谢绝了。
海鱼儿投了固士珍的消息很快传到苦胆湾，有人就叫孙校长离乡躲避，马皮干就在民团总部里喊叫着要子弹要炸弹，护校队又在后沟里练习打靶了。
此时，孙老者家，正发生着一场生离死别———
孙校长决定把琴送回洛南县洛惠沟的娘家。麻春芳派了两匹骡子，琴的衣物行李都上了驮子。跟虎不许带走，跟虎留给忍来抚养，昨夜里跟虎第一次离娘睡觉，呜呜哇哇地哭了整整一夜。
琴没有哭，她整夜都在梳妆打扮，整夜都在照着她的小圆镜。饶也没有睡觉，她整夜都竖着耳朵在听动静，黎明时分，她猛然听到琴的卧房里扑通一声响，鞋也来不及穿就向那边跑。
琴倒在地上，头上流着血。饶抱起她，用粗布帕子包她的头。一条绳子悬在梁上，绳扣断了，琴的上吊没有成功。琴没有哭，也没有眼泪，只痴愣愣地照着她的小圆镜。这小圆镜是老四当了团长之后给她买的，给她在龙驹寨买的，是汉口上来的水银镜。
琴不哭，饶却把她自己哭得披头散发。临近了年关，团圆的人家正忙着上碾磨，做豆腐，淘萝卜，吊挂面，孙家人却第一次不准备过年了。饶和忍带着娃各自回娘家，孙校长到朋友家去躲避，老三去陈八卦的油坊里抡槌，老院子新院子就孙老者一人留守，饭有高卷腊娥她们给送……
老屋里，孙老者在老圈椅里僵坐着，手里的水烟锅不冒烟了，媒纸已经燃尽。琴跪在地上，无声地哽咽着，头磕了一个又一个。忍来拉她，拉不起，忍的哭声就止不住，呜儿呜儿地比树梢上的北风尖。屋外边是谁抱着跟虎，娃哭得直打气嗝儿。骡子等不及了，在院里嘶昂昂地高叫。
琴说话了，是哭一句说一句：“大大呀，不孝顺的琴，老四活着，我是你的儿媳妇，老四不在了，我是你的女。我是不想离开这个家呀，我又怕给你老人家带灾。跟虎是我的心头肉呀，没了老四我就靠娃活呀，我实在不想离开娃，娃是老四的独根根啊……”
州河滩(14)
后檐墙上，林林总总的屋漏痕仿佛倒挂的冰柱，“孙氏历代祖宗大人神主”的牌位掩在尘灰中，“满庭兰桂是春光，继世衣冠皆祖德”的堂联在烟熏水印中苍黑老朽。孙老者的水火棍日见残破，密缠着的细麻绳箍不住端头的炸裂。院里的老椿树叶柄脱落，硬折茬的枝枝杈杈呈铁质的冰冷，斗大的葫芦豹窝坠弯了一个树股，蜂也要过年了，工蜂兵蜂都在窠里忙着整理吃喝……
麻春芳的两个挎娃子刚托着琴上了骡子，饶就赶来锐声高喊叫人下来。琴下来了，饶说：“大大不叫你走了，咱一家人吃糠咽菜，死活在一起。”妯娌俩又是抱头痛哭。忍抹着泪水跑过来，把跟虎还给琴，跟虎一头扎到他妈怀里贪婪地吃奶。妯娌三人相依相扶着朝大大屋里去，见不得人的事从来没有发生过。
固士珍在漫川关杀了二十三人的事在州川传开，一些到山阳县打贩挑的人家就日夜惶惶不安，人托人去向骨头皂打听。骨头皂捎来回话说：二十三人中有八个是苦胆湾的，遗体已经“浮雀”着埋在一个叫“三棵松”的地方，是一个做生漆生意的叫海鱼儿的乡党出钱收的尸。
八户人家的春节是在哭声连天纸笆盈门中度过的。满苦胆湾的人家，过年没有耍社火，没有敲锣鼓，甚至没有放鞭炮的唱花鼓的。治丧的人家，年饭年菜都由村里各家轮流包管，满村纸幡飘飞，讨饭的叫花子到了村口也绕道而行。过了年，搬尸的信儿来了，关口上过一个尸首交五块银元。
孙家终于没有散伙。腊月二十八，三个儿媳妇合伙儿给大大梳头，虮子刮得干干净净，小辫子编得顺顺溜溜。虽然没有像往年那样大张旗鼓地扫七灰，可锅盆碗盏门窗柜板都还擦得干干净净。团圆过年是麻春芳定的主意，陈八卦拿的钱。年虽然过得凄清，毕竟一家老少都浑全。
过了年，麻春芳说加强民团还是正经主意，费用上还是各村摊派，枪械都要上油擦洗，弹药上有他支持。孙校长答应要加强训练民团，可他还是花了很多时间到外边延聘教师寻求经费，花了很多时间给求他看病的人诊脉开处方。
初八早上，校董会的几个人和孙校长商量事情。村里一下子叫固士珍杀了八个人的事闹得人心惶惶，再加上民团的事、护校队的事、八户人家出殡的事，七事八事都要有个一致的主意。孙校长心情沉重面色忧虑，说叫大家都出出主意。唐文诗对孙校长说：“学校里有我哩，你当紧的事是把民团办好，维持地方安全是大事。”护校队长马皮干说：“民团的事你熬煎也是白熬煎，瞌睡总要从眼窝里过。要是我，放开了手拿脚踢哩，钱款上按家户摊派下去，他谁不出就拿绳捆!”孙校长听了，脸色就不悦，他低着声说：“咱这样弄，跟土匪有啥差别呢?”马皮干犟着嘴说：“捆他是为了保卫家乡哩，百姓百姓百人百姓你就跟他说不清，你把百姓说清了固士珍早在中国坐皇上了!”孙校长说：“他坐了皇上仍然是瞎锤子，民团不加强也不行，但道理咱要给百姓说明白，治安治安是要百姓活得安然。现在是荒春上，青黄不接大家都困难，但为了民团加收粮款会不会惹出乱子?”马皮干眼睛一瞪就躁了，他从怀里掏出两把手枪，当当地交叉着一敲说：“我看你是叫笔杆子摇糊涂了，这年头还讲啥道理。我给你说，这年头有枪就是天王老子!”这话又引起一阵争吵，最后，七事八事没说清一件事，一时就不欢而散。
事后，牛闲蛋给孙校长传话，说民团的事就叫马皮干去弄，反正他在护校队也卧不下。孙校长没采纳这个传话，他把护校队的副队长高二石提上来给他当民团的副手，马皮干还是干着护校队的营生。马皮干果然卧不住，他拉着护校队的十几杆枪今日这儿打靶呀，明日那儿派捐呀，一时间四乡八邻颇有怨言。孙校长出面说过一次，马皮干倒气壮如牛：“我派的捐拉的款是给学校的，我自家是吃了几个还是占了几个?”
教学上的事唐文诗安排得井井有条，管理学生食宿秩序牛闲蛋的一只长把铁锨就绰绰有余。牛闲蛋很珍惜今日这来之不易的高等小学，他经常给娃们说书里自有黄金屋，学好孔孟比啥都强，有空儿了他自己也跟着学生娃背书哩写仿哩跑操哩唱歌哩……
正月十三，搬尸队回来了。八具棺材，一长行顺官路上来，每棺两根椽杠，前后各四人吊着抬了，两只长凳架在前后杠上，歇息时棺材置于长凳上。州川风俗：殓了人的棺材上路不挨土。每具棺材头上，又各绑一只引灵的白公鸡。纸钱如雪片纷纷飘落，接灵的龟兹乐人从大堰上把八位亡人引回村里，吹唢呐的直把正月的冷日头吹炸。全村起了哭声，西风把满地的纸钱卷到高空又轰然撒下。孙老者弓腰拄着水火棍，领着村里上年纪的人伫立村口，满脸的皱纹里纵横着老泪。
八个亡人中，最让人伤心的是高卷和孙庆吉的独生子雨生。长得像白杨树一样的小伙子啊，听了孙老者的话离开红枪会一心打贩挑的健壮后生啊，给父母攒了不少银钱一心要盖房娶媳妇的好儿子啊，跟上亮亮上县城听了几堂读书会的课也要求念书学文化的好青年啊，他也死在了漫川关的雪山上，今日他的灵魂就要回到苦胆湾的父母身边了啊……
高卷散乱的头发随风飞扬，她朝天狂笑，拿柳树棍挨个儿敲打棺材，腰里的草绳缠了一道又一道。饶搂着她不让她疯跑，她嘻嘻地笑着朝远处喊：“雨生!雨生!我娃回来吃饭哟———”苍凉的声音惊得树上的老鸹扑啦啦飞去。
州河滩(15)
牛闲蛋和老三抬着孙庆吉。他瘫痪在地上直不起身子，尿遗了一裤裆，屎遗了一裤裆。没了儿子，他脱了生命的桶底，魂也盛不住了。
八具棺材在村口排了一行，后坡上一溜儿挖了八孔墓穴。村里人跪了半面坡，所有响声都一时间停息。孙老者嘶声念着唐文诗写的祭文，满胡子下巴朝下流水。下雪了，大朵大朵的雪花稀稀疏疏地落下来，缓缓慢慢地朝苦胆湾覆盖。无风，树梢静凝不动，孙老者的声音传得很远，人们却听不清他说的字音儿，一种嗡嗡的轰轰的如水洪漫地风卷沙滩的声音朝南北二山漫延过去……
一致的声音是要老连长出兵报仇，一致的声音是要把民团弄大。也有“另外一种声音”如暗流潜涌，说是村里死了八个人完全是跟孙家带的灾。如果当年孙校长不开除固士珍，如果孙家人不打跑老长工海鱼儿，村里能出这七灾八难的事吗?反过来说，搬尸的人又说了海鱼儿不少好话，他如何往湖北贩生漆挣了钱，如何照管搬尸队一行人的吃喝，如何给关口上说好话叫免了过关费，传言说他投了固士珍根本就没有这事儿……
陈八卦在苦胆湾的八路十巷走了几个来回，三百五十七户的五姓人家，大都异口同声地数说着孙老者的德性、孙校长的公心、孙团长的忠义、镢头老三的实诚、几个儿媳的勤快孝顺，说咱村里，长能安分于耕幼能专心于读，全赖孙家的福荫，这几年村里出事是年岁不好，这不是谁想扭就能扭过来的，谁要说是孙家人让村里带灾，那是说枉话哩丧天良哩要遭天打五雷劈哩……同时，村里“另外一种声音”的声源也查清了，说是马皮干私下里发的牢骚。有人就说，马皮干自管了十几杆枪，说话走路倒像个逛山，当年跑庙产打官司一心办学的热肠子叫狗吃了。
为此，牛闲蛋向马皮干求证，马皮干拍着腔子说：“我咋能发这牢骚呢?咱跟上孙老者沾了多少光，别人不清楚你我还不清楚?”
陈八卦上了一趟县城，带回来老连长的话。老连长说了：出兵报仇是不可能的，麻春芳的一营人马也不能滞留州川，过了二月二就调走，地方安全要靠民团自治，天上下雨地上滑，各人跌倒自己爬。如今的天下大势是，冯玉祥、阎锡山在河南和老蒋打得不可开交，咱投靠的是冯大人，冯大人叫咱吃屎就吃屎，叫咱喝尿就喝尿。冯大人如今来了命令，叫咱出富水关往河南内乡打。现正整肃军纪，等待装备，装备一到，左撇子右跛子就率先开拔!
民团又扩大了一些人马。可是，孙校长支撑民团实在是勉为其难，倒是学生出身的高二石为民团建设出了不少好主意。幸好，从春天到麦忙，唐靖儿似乎安居于湖北两郧，固士珍也没来复仇骚扰，高等小学是跑操哩唱歌哩一片活泼生气。孙家的日子也暂有起色，三妯娌又开起了染坊，孙老者也有心情搂着金虎在泥坯上练字，只是在忙毕打了炕肥要上地的时候弄出了不愉快。
州川人的习惯，每到麦毕种秋，都要把前年盘的火炕拆了打碎作为肥料上到地里，整个夏天就在炕底子上铺了芦席或支了木板睡在上面。老三拆了琴的炕，在墙外烟囱通到炕肚里的地方，他发现了一堆石子儿。老三想起死去的团长兄弟，想起那个貌似老成的长工，想起他黑夜里往烟囱里丢石子儿打暗号的丑恶，心里就揪一阵疼一阵。他想把这些石子儿捡给大大看，捡给二嫂看，大大的厚，二嫂的宽，也太没边没沿了啊!如此想着，就一五一十地把这一堆石子儿捡到粪筐里，鸡蛋大的，核桃大的，梅杏大的，一百多块如一百多颗子弹打在镢头老三的心上!
猛然，一只脚踢翻了粪筐，老三一扬头，是二哥!二哥用低沉的声音骂他：“你还有心捡哩?一粪筐的耻辱!”
海鱼儿带了两个挑担子的人出现在大堰上。他白府绸的衬衫外套着蓝洋布的夹褂儿，一条黑布带缚了腰，下身是藏青布的裤子，两只裤角一扎显得十分精干，脚下千层底的布鞋也是时兴的窄口样式。他大步朝苦胆湾走来，一副春风得意的样子。
有人就赶紧报告了护校队。马皮干就和牛闲蛋紧急商量，海鱼儿此行到底要做啥?咱是上文的还是上武的?此前有两种传言也不知哪种是真，一说海鱼儿做生漆生意挣了钱收殓了八个遇害的村里人，又有传言说他投了固士珍要报孙家的仇，可此行又没见他带枪领人马来。牛闲蛋就说啥事都有说和的没有打和的，马皮干就说你别忘了是咱俩把他吊了梁又给扔到河滩的，这人今日前来肯定没有好事。两个人商量来商量去一时不能定夺，牛闲蛋就说他先去告诉孙校长躲避，叫马皮干先拿软的粘上，也不要立即集合民团的人。
马皮干不管这些，他先叫几个射手上楼把武器支到枪眼里，又叫八个队员背了枪在学校大门口夹道排了两行。他自己把两把盒子枪交叉着朝左右肩上一挂，大大方方地上路迎接。
没料想海鱼儿比他还大方，过去的生死仇恨似乎没有发生过。海鱼儿说兄弟做生意路过，特意买了些笔墨纸砚给高等小学送来，如果孙校长不嫌弃的话，也想捐些银钱给学校。马皮干就拱手作谢，说难得海鱼儿一副好心肠，捐善款是功德事，老天保佑你生意成功发大财。海鱼儿说我这一辈子没念过书只会耍剃头刀子，娃们家该念书认字了却进不了校门那是大人的过错。说话着就到了校门口，马皮干粗着声喊口令叫立正敬礼，之后就引海鱼儿入了他的队长室。
州河滩(16)
马皮干告诉海鱼儿，孙校长已经不管学校了，人家把事干大了，去当民团团长了。海鱼儿干笑两声说书念得太多了也难免发愚，又说像你马兄这样的人才就是放到唐司令手下，顺便拨拉几下就是团长参谋一类的官官子，又问他是否活得舒坦。看马皮干惭笑着摇头叹息，海鱼儿就拿出一个粗布缝成的袋子，袋子一摇嚓啦啦响。他递给马皮干说，看马兄你难场成这样子，老弟我没有多的也有少的，兄弟我贩生漆是挣了些钱，这八百银元不多，你拿上给嫂子侄子扯些洋布做几身换季衣裳还是够的。马皮干一时花了眼，他哪里见过这么多的银子钱!自打爷时从下河移居到苦胆湾来，人经多少年了啥时候拿过一布袋的钱!一时间又是作揖又是打躬，忍不住嘴一咧就要感激涕零。
马皮干又一边关着门窗一边颤着声儿说：“你看咱手中有的是枪，可孙校长这也不让干那也弄不成，咱这枪杆子也真是白耍了!”海鱼儿帮他拉上窗帘子，压低声音说：“这儿有一笔好生意，做成了我保你稳赚三千大洋。有了钱，到西安省买一院儿房住去，娃娃有洋学堂上，你再办个小夫人在屋里，你看那是啥日子，嫩蕃麦秆的味道只有牛知道!”
谨慎的笑声中，海鱼儿把嘴凑到了马皮干耳边……
猛然一阵嚷嚷，一个女人的身影就到了门外。马皮干赶紧开门，笑说：“是二嫂呀，你看是谁来啦!”饶就笑呵呵地进了门，一边舞扎着手一边说：“来啦就上屋里去么，还要叫嫂子请?真是挣了钱啦成财东啦架子大啦?你二哥到油坊里去了，听说你来啦，人还没回来哩话回来了，又是叫我做你爱吃的浆水面哩，又是叫我给灌酒哩，割肉哩，大大也挣扎着要来接你哩，你看你真真是耍大咧!”说着，连拉带扯，又是给拍身上的灰哩，扫身上的土哩，浑身上下摸索了个遍，才爽声子对着门外喊：“忍啊，快去叫你二哥去，弟兄们一搭里过了多少年好得跟啥一样，到门口了不回家里去，叫人看着笑话!”
海鱼儿哪想到这一招，心里明白是女人摸自己身上带没带“家伙”，嘴里却连说：“好二嫂哩，白日里我不好意思去，天黑了我要去看看大大的，几个侄娃子我也想抱一抱哩!”一转身，指着身边两副挑担说：“我这次来，主要是想着二哥办学艰难，就给学里捐了这八十刀六裁纸，也给老师们买了些笔墨。好二嫂哩你看，上头屋里我是要去的，你也容我置办些礼档么!”
二嫂哪容他唆，就生拉硬扯着出了门，马皮干也嘻嘻哈哈着帮二嫂说话，三个人就说笑着朝孙家大院子来。
忍把信息传回来，麻春芳手臂一劈说：“杀了!”
当牛闲蛋报告说海鱼儿领着俩人进了学校的时候，孙家一时慌乱不知要出啥事，饶说咱害人之心不可有，但防人之心不可无，就赶紧叫校长到隔壁人家躲避，又叫来麻春芳陈八卦相商。陈八卦就叫饶用她能说会道的嘴和八面玲珑的心性去请他，最要紧的是弄清他是不是带着手枪。这一步是做到了，可海鱼儿来了之后怎么办呢?
麻春芳是主张杀了。孙校长认为既然人家没拿枪，投固士珍的传言又没证实，人家又确实是给学校捐物来的，那咱就不能起手不义。陈八卦认为这事背后可能有啥东西，要看清背后的东西必须四眼相对，他要校长等海鱼儿见过孙老者之后再过去相见。
老屋里，孙老者坐在老圈椅里。旁边是秃顶的忍侍候着。饶和牛闲蛋陪着海鱼儿进来，孙老者说一声“是我娃呀”就要站起，牛闲蛋过去按了说你老坐着。海鱼儿就叫一声“大大呀”，当下跪了，磕过头，起身问候老人身体，又拿出一把银元搁到大大枕头边。大大颤着声儿说：“我以为你把大大忘了呢!听说你往湖北贩生漆，路上要随群而行，住店了不要住头一家，吃饭也不要吃头一碗。娃你攒下钱了不要胡花，盖房娶媳妇是正经主意。”
海鱼儿眼里似有泪光闪烁，他很伤心地说：“大大呀，我是你娃哩，做啥事对不起你老了，你该打该骂全由你，谁叫你当年在集上救我哩!”
孙老者说：“年轻人做事欠思量，过去了就过去了，不要再记恨啥。大大啥时候把我娃当外人看呢!”一时说得忍也吸溜吸溜地掉着眼泪，饶就给大大点一锅水烟吸着。马皮干进来，手扶着腰里的盒子枪，冷眼看着这一家人。牛闲蛋站在背影处，用不高不低的声音说：“人生的孽果都是自己种下的，是祸躲不过，躲过不是祸。大大是把世事看尽了，年轻人终究还是要自己走自己的路。”
