唐靖儿拉下哭丧的脸，鼻流吸吸地说：“好舅哩，你不知道，这罗儿好挣，钱难挣。现今丝罗儿不值钱了，时兴铜罗儿，买铜罗儿底子要上西安省的竹笆市，回来走三天又怕贼抢。好舅哩，这罗儿实实是挣不成了，我想跟人背枪吃粮呀!”
孙老者一听就火了：“你吃粮呀?你吃枪子儿去!”
看外甥还倔倔地站着，孙老者就说：“你先给咱买粮食去，把咱的乌木算盘红杆子秤拿上，把账单子拿上，买一笔记一笔，回来了给我交账。把铜锅子布袋在腰里褊紧，再叫俩人给你帮手着。”唐靖儿彳亍地去了，孙老者心里生出不快。他见海鱼儿还在一旁痴愣着，就高声说：“哎，你还盯啥哩?去去去，你把你的事情管好。”
海鱼儿很难把他的事情管好。他被高卷嫂叫到了小房屋里。
高卷，高卷，这是她的外号。她从来都是把发髻高高地卷在后脑顶上，说话又高声大嗓，走路仰头看天，做事粗豪仗义。她把海鱼儿叫到小房屋，还是因为十八娃口口声声叫“大大”，她大大老贩挑是跟海鱼儿睡在场房里的，她大大是阿公孙老者留下来给染房帮忙的，这十八娃都是知道的。可为什么两天不见了大大的影星儿，女儿是大大的心肝啊!
“你贩挑叔上哪儿去啦?”高卷单刀直入硬声发问，十八娃也从毛头丝窝的乱发下射出两束凌厉的目光。海鱼儿腿一软，几乎要跪下去，又就势儿跌坐在杌子上。他哆嗦着嘴唇儿说：“不是不是，老掌柜的叫，叫跑差事去、去了么!”
高卷闻言就对十八娃说：“大人都有大人的事哩，你只管养好自己的身子，大人活啥哩?活娃哩嘛!娃要紧哩。”说着就给十八娃掖紧被角。聪明的十八娃，总觉得在人们的劝慰之外还有什么被遮掩着，她总是把一丝儿幽亮的目光在海鱼儿的脸上绕来绕去。
高卷是直肠子，这承礼的怪死一直在她心里堵着，今天总算当事人凑在一起，她就无所顾忌地问：“那日黑夜里，怎么咯哇一声怪叫人头就不见了?”十八娃轻轻打个寒颤，目光就在海鱼儿脸上散开了。海鱼儿闻言则把歪歪着的头慢慢蛇起来，目光由散而聚，一种力度直在十八娃脸上敲凿!
十八娃沉默着，片刻，又忍不住抽泣，一接上海鱼儿的目光就呜儿呜儿地大放悲声。海鱼儿也不笨，只是苦苦凄凄地说：“我脑子一麻，眼前漆黑，就啥都不知道了。”
这边，孙老者刚吩咐了唐靖儿带人去赶集买粮，那边陈八卦的兜子就进了场。有人急报进来，孙老者提了袍子就出门迎接。陈八卦挥手退去了张光李耀，扶了孙老者的袖肘就要进屋。孙老者问他吃喝，他反身闭了屋门。
二人在当堂前的老圈椅上坐下，陈八卦二话不说，先从随身包袱里取出一个礼包，说：“这是老连长给你压惊的，他让你要想开些。”
“噢?”孙老者吃了一惊，一时琢磨不透，就问：“他是不是想要烟土?”陈八卦咧出一个轻笑，说：“这你不要多虑，他一再说是敬佩你老的德行，也说这一方治安你维持得好。这，一封现洋，也算不得什么大礼。”
孙老者的眉头疙瘩并没有绽开，他又问：“是这个案子他办不下来?还是另有所碍?”
陈八卦嗨嗨一笑说：“这是他老连长拍了胸脯的，人家说这事他要一查到底不松手的。”
孙老者就不再说话，他的眉头疙瘩越攒越紧。
陈八卦一边双手抚着后脑的帽苔子，一边恳恳诚诚地说：“这你不要多虑。省上督军府也罢，镇嵩军也罢，靖国军也罢，就是县上的知事衙门，逢此乱世，谁不想收买人心拉拢势力呢?他有他的掏天计，你有你的老主意，别的无须多虑。”
孙老者怎么能不多虑?他也是官场淘出来的，他能不知道云白烟黑?凭他的人生经验，这接下了银子就接下了事，这不接银子更是事上加事。此刻，他无法给为他办事的老弟兄详说世道，他只是沉重着脸，讷讷地说：“咱求人办事，只愁礼送不出去，可人家礼向逆来，我只担心这背后有啥怕怕哩。”
陈八卦哗一下把他丰厚的帽苔子朝上一掀，气色有些不悦。他说：“你说他能把你咋?把你连锅端了?把你连根挖了?你这一院子能值几个袁大洋?”
孙老者反问：“他没说咱这事情往下咋办哩?”
陈八卦答：“他说先把人埋了，入土为安。事情他要一查到底，谁吃了豹子胆敢在老连长的地盘上横搅胳膊肘?”
孙老者不由得就扯出了哭声：“娃的尸身都不全呀!”
陈八卦立马起身。他目光如炬，声如洪钟，说：“娃的头，我给你找到!老连长已给我下了死命令!”
孙老者更加迷惑了，他笑着，又哭了，站起来以颤抖的手指着陈八卦，用沙哑的嗓子说：“你?出门都不沾泥地的人，坐两根烂竹竿能破了人命案?这该不是老连长把咱当猴耍哩吧?”
太岁宫(5)
陈八卦用双手抚一抚孙老者的肩，按他坐到老圈椅上，轻笑着说：“你看你看，咱是叫人耍的人吗?他老连长不给我硬线索我能接他这活吗?你把心搁到肚里，他很快就派十三个兵下来的。”
孙老者如僵尸一般挺着。
门吱呀一声，海鱼儿偷偷摸摸溜进来。陈八卦的帽苔子一甩，目光就射过去。海鱼儿赶紧压低声音说：“十八娃不停地哭着要她大大哩。”
陈八卦问：“你咋说?”
海鱼儿答：“我说派出去办差事啦。”
陈八卦先摇头，又点头。海鱼儿又说：“老四也跑啦。”
陈八卦哼地一声冷笑，说：“跑啦就跑啦。谁问也说办差事去啦。”说罢就摆手给海鱼儿说，“该忙啥忙啥去。”转脸又对孙老者说，“先派人把老贩挑浮掩到后坡的红薯窑里去，不要走了风声，后头了再安置。”
孙老者斜起黏红的眼睛，他已无力作出复杂的判断了，只是有气无力地说：“你主使去，你主使去。”
这一日秋高气爽，州河两岸的稻子正出穗扬花，河川地的蕃麦也正吐着红缨，农人们在地头忙进忙出，官路上一队粮子徒步疾行朝东开拔。路边的大树下，各里各甲都搭了席棚，棚子里摆着吃的喝的。木桶里是糊汤面，瓦罐里是竹叶茶，粗瓷碗摞了一堆。黄皮烂杆的粮子们长枪在肩，衣衫不整，只顾弓腰疾行，哪有工夫坐下吃喝。饭棚子的老汉一边把饭桶朝路边提，一边高声问：“麻排长，剿谁呀?”
疾行的队伍中答出一个声音：“剿李长有!”
老汉又问：“跑不跑?”
队伍中有人答：“打不过了你就跑!”
这已成了规程，老连长的队伍一出城，就有骑差沿途通报，各里各甲就挨家挨户派下茶饭。糊汤面是古来的惯例，一桶饭下多少蕃麦糁子多少面条都有定数，稀稠要筷子能操起来，谁也不能误了军事，谁误了就拿谁问事，看是杀呀还是剐呀，是打呀还是罚呀，所以沿途里甲从来不敢马虎。当然，老连长也承诺，队伍不准进村，就是逢上雨雪，栖身也只能在寺庙或学堂祠堂，谁进村扰民，就格杀勿论!五月间，队伍上刁家疙痨剿于右杰，回营的路上，有两个灰皮兵进村找亲戚，长官立时就吹哨子，队伍集合起，把两个兵推出队列，立时枪崩做了娃样子。在老连长手下吃粮，在别人的地盘上，打了胜仗可以放抢个把时辰，但在自家地盘上，谁家娃犯了规程谁家大人卷席片子埋人，免得伤脸羞尻子。这能在老连长手下背枪吃粮，大都是亲戚朋友介绍去的穷汉娃，州川里谁家娃在谁手下大约都知道，有些大人过个年节还提了水礼，去看望娃投靠的排长连长，打起仗来，还指望人家承携哩。
“江湖会”反正以来，南北二山的土匪多如牛毛，剃了一茬又上来一茬，十来个人三五条枪也敢拉杆子占山为王，霸了一座山几条沟，他就敢收粮派款，就敢拉夫征丁。县上的公粮烟捐收不上来不说，还动不动就杀了里长甲脚，抢了里甲公所，闹得一方区域不得安宁。这老连长就隔三差五派队伍下去剿办，多数时候是把对方打跑了，打散了，把老窠烧了，把承头的杀了。或者对方愿意归附，托中间人掐了“码子”，呈上锞子摆了宴席认老连长个“干大”就算收编了。当下，老连长再委他个队长队副的，他就又带人去剿别人了。剿得过就得胜回营领赏，剿不过就被人撵得顺河跑。这时候就有人在大堰上打锣，锣声紧响人们就知道大事不好，老连长的灰皮兵吃了亏土匪下山了。四村八镇的人就扶老携幼赶紧跑，一边跑一边相互喊叫“跑贼了跑贼了”，就上洞的上洞，钻山的钻山，走为上策。土匪进了村，烧杀抢掠不眨眼，所以常在官路上守饭棚的老汉一见“粮子”出剿，就由不得要问“跑不跑”。
剿匪的灰皮兵过去了，一顶二人抬的兜子、四人抬的轿子顺大堰而来。饭棚的老汉正收拾饭桶回村，见抬兜子的两根长竹竿晃儿晃儿闪过，就谄笑着喊道：“福吉哥哎，又上南山挣银子去呀!”陈八卦一闪一晃的背影远去了，州河边留下他敲瓮一般的声音：“准备后晌的饭去，误了事又挨锉呀!”灰皮们没顾上吃这饭，老汉就挑回去给各家分了，然后又安排下午饭。饭是各家轮着做，做好了依旧摆到席棚下，灰皮们收兵回营到此，杯盘狼藉之后，又是醋重了盐轻了骂骂咧咧而去。饭棚的老汉一旦挨骂就心里舒坦，就知道村里能安生几天，因为灰皮们都是人来疯，敢狗一样抢着吃，敢张张狂狂弹弹嫌嫌就肯定出剿得手。
兜子上的陈八卦，左手扣着红铜茶壶，时不时地抿一口，丰厚的帽苔子随兜子起伏伞一样忽张忽合。他的栗色丝麻包袱绑在兜杆子上，里边有他的一面八卦罗盘、六枚乾隆通宝、三只扎鬼针、六个桃木橛、一把尺半长的钢锥、九刀黄表两把线香七张鸡血纸、另有朱砂雄黄面人儿神鬼画符生白灰若干。
兜子后边是四抬轿，上边坐着十八娃。她一双泪眼滴溜溜转着，看着这熟悉的山川风物，往昔回娘家的喜悦化作了莫名的苦酸，此行是去草面庙寻丈夫的人头，为此福吉叔和她长谈过。她说我一个妇道人家，身怀重孕，天不知地不醒的，丈夫殁了总不能把他的小根根也耽搁了，那么远的路，肚子里的胎儿再有个长短，我就跳崖不活了。陈八卦说，这你不去不行，是老连长发下的话，不管人头寻着寻不着，先把你自己洗清白再说。至于这个胎娃，我用金钱课给算过了，命根壮得很，神魔鬼怪克化不过的。十八娃又提出，要去草面庙，必须她大大老贩挑也去，他好坏也算个人证吧?但福吉叔坚持说你大大被派去办差事了，十天半月不一定能回来。十八娃又说那就把娘家妈接来，这么大的事，我娘家不来人不行。陈八卦说那就叫镢头老三上石瓮沟接去，接下来到草面庙会合。
太岁宫(6)
陈八卦强调说老连长的话绝对要听，十八娃说反正老连长多少年我都没见过，如今见了也认不得，小时候我外婆说给我认个干大哩，我嫌背枪的粮子怕怕，就躲到蕃麦地里去了。
这就有了今日的草面庙之行。细心的孙老者还派了高卷跟随，以助孕妇不时之需。高卷背着十八娃的蓝花包袱，里边装着女用之物，当然还有那件须臾不可离的八幅子罗裙。
二十里草庙沟，一行人一会儿涉水过列石，一会儿越砭走河滩。苍黛的灌木丛，扶疏的槲叶林，秋风飒爽，云白山青，陈八卦一路心情颇好。只是在离草面庙二里路的地方，十八娃又说她要尿尿。不得已，兜子轿子停下来。陈八卦对十八娃说：“你先暂忍。”就取出桃木橛在地上画了“符”，又让高卷解开包袱取一件十八娃的贴身衣物。高卷就取出八幅子罗裙，陈八卦将罗裙盖在“符”上，让十八娃三跨而过，方让高卷引她到隐蔽处小解。事毕上路，陈八卦让轿子打头，他的兜子在十丈开外跟着。
终于来到草面庙。一行人在庙门前停了。陈八卦让兜夫、轿夫到沟边林下洗涤吃干粮，他自己引了十八娃、高卷进了庙院。庙堂破败如故，三人在堂前三叩九拜，焚了黄表线香，陈八卦又咕咕哝哝一阵念说之后，方指示二人轻步退出。之后，陈八卦询问十八娃那天尿尿的地方，又反复核对了当时的日脚时辰，遂让十八娃引到庙后，寻着尿尿的痕迹———那是在沙地上冲出的一道小小的渠坑儿，盐质已使这一小块地皮板结硬化，仿佛一个鬼魅的标本。陈八卦将这片区域用白灰围了，让高卷退到三丈开外，叫十八娃跪地烧表，他则用罗盘前后测量，又用四只桃木橛钉在四个方位，才在庙后檐下的一块庄基石上坐定。他伸右手用拇指在四个指尖上反复掐算，又口吟“二月降娄三月大梁四月实沈五月鹑首”云云，一时就生出满头大汗，又捧起红铜茶壶，从壶嘴儿里将茶水咕嘟嘟吸尽，才神色严峻地对十八娃说：“你尿到太岁头上了!”
一对酒窝在十八娃的脸上闪了一下，旋即她和高卷一样变得恐惧起来。陈八卦口占一诀：“六仪击刑何大凶，甲子直符愁向东，戍刑在未申刑虎，寅巳辰辰午刑午。”看着两个妇女茫然不解，他说：“太岁神巡游至此，刚刚隐身歇息，你就兜头撒下一泡尿来。人常说太岁头上的土都动不得，哪能容你这般污辱，双祸报应是眨眼可见的事情，承礼被掐了头只是其一。”
十八娃闻言哇地一声哭了，一边又下跪说：“好世叔哩，你救救我这可怜女啊!”高卷就赶紧扶她起来，说福吉叔是大善人，不救你他跑这么远的路做啥呀!
陈八卦说：“多余话就不说了，老连长叫我办这事，我就得办成，你们一切听我的吩咐。现在，你俩原旧坐轿坐兜子回去，十八娃你准备一身纯白孝服，高卷你在州川寻来十八个寡妇。明天老连长派下来的十三个灰皮兵，叫家里派人引到草面庙来。就这，你们回吧!”
看着俩妇女迟疑着不动，陈八卦就说：“我今日就不回去了，我连夜要到太岁宫去谢罪呀。”
看着轿子兜子晃儿晃儿地隐没在沟下树丛，陈八卦就坐在路边石头上。他宁静地望着山岚云林，微风吹拂着他的帽苔子，一派闲散隐者的风度。
上沟下来一急行者，到跟前才看清是镢头老三。不待陈八卦招呼，老三就单腿跪地，用急慌慌的声音说：“好福吉叔哩，事情又失塌咧!”陈八卦让他不要急，有事慢慢说。老三就说我去接大嫂十八娃她娘家妈，那瞎眼外婆说人出门了，再问还是说人出门了，问啥时能回来，答说不知道。我说我是州川苦胆湾的，是孙老者家的老三，那瞎眼外婆就永不吭声了。不得已我转过坡座子向一户邻家打听，邻家说那宁花被南山罩抬走了。
陈八卦还是安静地观赏风光。
许久，他才嗡嗡隆隆地说：“知道了。”老三立起身，他又叮嘱，“不要对人说。你回。”言罢猛然将牙一咬，交代说，“明天灰皮上来，叫带上镢头铁歃。”
草面庙后头，一片梢林逶迤而去，延至深处，那就是八里沟。沟口有一座破败的太岁宫，两进院落，荒草残垣，住一老年道士靠出租香田过活。庙后的坡座子上，散落着几户穷汉的茅屋，有瘦牛在干梁上甩着尾巴。
陈八卦在此住了一宿……
次日午时，十三灰皮兵如约而至。陈八卦指挥他们在他用白灰圈出的地方掘地六尺，大小方方见丈。
灰皮兵们连夜晚打着火把操作，赶天明一个四四方方的大坑出现在庙后头。根据老连长的吩咐，人用毕了，十三灰皮兵各个另有重任，陈八卦就将他们立马解散，让各行其是去。
正午时分，十八寡妇身着孝服飘飘妖妖赶到。高卷把陈八卦扯到一边，悄声说：“福吉叔，这十八寡妇每人五十文啊!”陈八卦嗯了一声就说：“把孝帽子都戴上!”
十八寡妇正嘁嘁喳喳着，庙前就传来长一声短一声的哭丧声。高卷过去接了，是十八娃着了通身的雪白孝服，拄一根柳木的哭丧棒，哀哀号号，跌跌撞撞而来。她头上缠了高高的孝帕，一圈乌发托着粉红的圆脸双下巴，哭丧巾的薄纱从孝帕上垂下若隐若现地遮了五官，妖挑的身子一步三软，风儿扬起哭丧巾脸儿一露越发楚楚。
太岁宫(7)
十八寡妇下到坑底，分三排跪了，双手伏地，具体的表演都由高卷详作转述，任何人不得懈怠了。庙后和坑边，站了许多看热闹的人，有过路人，也有当地的放牛娃子，还有挎着篮子的烂婆娘。高卷就冲这些人喊：“看啥哩看啥哩，十八寡妇祭太岁哩，围这儿不走是沾霉气呀?”
人们一听是寡妇祭太岁，便纷纷散去，连放牧的牛羊也赶走了。
十八娃被人扶下坑，在当头的位置跪了，她高叫一声“哎———，我苦命的夫啊!”众寡妇就随声附和，一时间惨云笼罩，直哭得天昏地暗。最悲哀的哭号当是十八娃了，她哭她死去的夫，她哭她没出世的娃，她那伴和着长调的哭诉让天地为之动容：
哎呀我的夫呀———正月胎脉是新年，我夫拉我去拜年，不知那一天，小冤家来世间———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———二月胎脉龙抬头，夫在南学把书读，春寒衣正单，我两眼泪长流———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———三月胎脉是清明，家家户户上坟茔，夫在柏树挂纸笆，我思想我的娘家妈———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———四月胎脉四月八，娘娘庙里把香插，夫你烧的金钱纸，妻我打的阴凉卦———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———五月胎脉午端阳，黄米粽子包沙糖，你半口来我半口，噙到嘴里心里香———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———六月胎脉三伏天，线绳子凉鞋我给你穿，不是我不穿，我怕人瞧见———太岁爷，呀呼喂!
哎呀我的夫呀———七月胎脉七月七，织女牛郎配夫妻，隔的天河水，河东望河西———太岁爷，呀呼喂!
这十八娃越哭越伤心，竟几次哭倒了头，哭断了气，以至哀哀惨惨，抽泣绝声。那十八个寡妇先是跟着前后附和，哭着哭着也思想起自己的夫自己的儿，自己十月胎脉的艰难与欣喜，自己郎哥的恩爱与贤良，自己寡居的凄凉与孤苦，就一时情动于心，悲从中来，真真切切地哭诉人世间的多少冤屈和不幸。
一时间，草庙沟秋风萧瑟，草木呜咽，远山近岭都悲声和鸣。陈八卦、高卷及轿夫兜夫在大坑四角燃起丧火，直烧得天上乱云飞渡，林间烟雾蒸腾。在这感天地泣鬼神的漫天号啕中，八里沟口的太岁宫里也神动墙摧尘灰飞扬……
道场做完，众寡妇渐渐止了哭泣，十八娃的头沉在高卷的怀里，一片白孝服的女人散落在庙墙后根。陈八卦说：“事情还没完哩，这大坑里挖出的沙石要用清水淘洗三遍，才能填回坑里。按道场讲究，是谁辱了太岁谁淘洗。可是十八娃重孕在身，你们都是同命相连的人，变通一下，你们一齐动手帮她淘洗，待赎了这份罪，劳累诸位也就到此了，回去到孙老者府上领工钱。”
众寡妇哪能依了这话!就异口同声摆出各种理由反对，争争吵吵喊喊叫叫。陈八卦就说：“诸位不乐意也罢，那就叫八里沟的穷汉代诸位劳动了，不过每人只发三十文，扣下二十文以酬劳穷汉。”十八寡妇虽说不乐意，却都愤愤地解带脱衣裳，一时间将孝服孝帽孝帕搭巾哭丧棒摔摔打打、胡抛乱扔，这就惹恼了高卷。这婆娘一跳三尺高，后脑上的卷髻子公鸡毛一样竖起来，她骂道：“驴日的真真是狗肉上不了席面，不看是给谁帮忙哩，还抠抠掐掐要钱哩，多少人撵着给老连长溜哩还看人家尿不尿哩!这年岁谁不遇事?遇事了你就不要进孙老者的家门!”
寡妇们到底不经骂，一个个蔫了。有几个翻脸为笑，戳一把高卷嚷叫：“说着耍耍哩咯，嫂子你就当了真!”其他人也就乖乖地收拾孝服，叠的叠绑的绑，打成背包。这些都是租赁人家的，用完了要原样归还的。
这十八寡妇各自回家不表。陈八卦吩咐高卷，安排十八娃到庙殿里歇息，他自己入了林子，说是捉几个野鬼下去送信。
一时三刻，镢头老三一行人背背笼的，挑担子的，送来吃喝，送来纸烛香表，还送来两床薄被一身夹袄。庙院子的荒草已被拔除净尽，人们焚起香案，就在庙檐下吃喝起来。
陈八卦事前就着人将庙殿一角略事打扫，高卷十八娃就在此打了地铺，就坐在地铺上吃了喝了，然后合身子躺下歇着，以待子时。
子时，夜空无有星月，唯有寒风呼啸。十八娃在高卷搀扶下向太岁宫进发，狼在远处嗥叫如怨妇诉屈。梢林里高一脚低一脚，有时稀泥咕咚，有时石头瓦碴绊搭，引路的烛灯飘忽幽暗，不知名的野物在林子里。高卷不停地劝慰十八娃：“忍着吧，撑着吧，迟早瞌睡都要从眼窝里过哩。”
十八娃一会儿说头疼一会儿说脚疼一会儿说牙疼，高卷说疼呀叫疼去，千万不敢肚子疼，就只管扶着她朝前走。
太岁宫不是庙，是一只野兽，蹲在那里，张着巨口，瞪着独眼。独眼是一只白纸灯笼，惨惨淡淡的有光无气。一行人在正殿前的石香炉里焚了香，就一字儿排开，跪倒、叩头、翻掌、起立、作揖，如此三十六个反复。
隐隐的钟磬之声在宫院深处悠扬，引逗出人们的许多猜想。
陈八卦一会儿就不见了，不见了就有一种巨大的恐怖向人们袭来。正当人们用目光互相疑问着的时候，陈八卦又出现了，他忽而在人前，忽而在人后，忽而在房脊岭上，忽而在瓦碴堆里。
太岁宫(8)
高卷遵循着一种意识，紧紧地扶着十八娃，送她入了正殿，送她出了偏门，送她进了后院儿，送她直身子朝一堵墙撞去。她头上碰了个青疙瘩，可十八娃信自破壁前行，似无障碍。高卷就地瘫坐，浑身无力，朦胧中她看到十八娃进了一所青堂瓦舍的房子。房子里一位白发老者用马尾甩子一下一下朝十八娃拂动，十八娃就连声叫唤：“饿死了!饿死了!”白发老者将一木碗递来，十八娃逮住就喝，饥渴难耐的样子。高卷想阻止她吃木碗里的东西，可一股雾气飘过，她眼前一片茫茫。待稍作清醒，就传来白发老者和着庙宇共鸣的声音：“妇人入宫做甚?妇人入宫做甚?”一声慢，一声紧，声声重复，渐远渐弱。又传来十八娃细声嫩气的声音：“寻我的裤子，寻我夫的头，寻我的裤子，寻我夫的头———”声声悲啼，声声哀叹，如秋鸿号寒，如孤雁泣鸣。又是白发老者的善言慢语：“妇人你尿到太岁头了，你做事太不小心了，太岁惩罚你了!”说罢马尾甩子当空一拂，十八娃就站到了厦廊下。廊檐下挂了一溜女裤，有月白色的，有花格格的，肥瘦长短不一，裤带或丝或线或麻全都用来拴了裤腿。十八娃一一检看着，倒头第三个，她找着了自己的裤子，呜儿一声就要哭。白发老者又是甩子一拂，十八娃踉跄了一下，待站定，她的裤子就在她面前撑开了裤腰。她一探头，就呜儿一声大号起来。
她的裤裆里装着自己丈夫的人头!
一股白光照过来，丈夫的五官清晰生动，仿佛刚刚熟睡。十八娃就要伸手，被那马尾甩子挡了。白发老者以低沉的声音说：“你回去了，索七家白面，和上自家的，用白公鸡血调了，揉均了，捏一个面人头，拿来换你丈夫的真人头……”
白发老者的声音渐说渐远，身影也渐远渐淡。忽然，夜空清亮起来，月亮星星金辉闪烁，十八娃一下子跌倒在高卷怀里，两股清泪淌下来，五官四肢顿觉轻松活泼。
天刚麻麻明儿，十八娃就上了轿，高卷相跟着，回到苦胆湾。索七家白面，又杀鸡滴血，十八娃和着自己的眼泪揉成了面团。在自己的小房屋里，她亲着面团睡觉，面团上清晰地印着自己的鼻子眼窝。睡梦中哭醒，她一遍遍地揉着面团，捏出丈夫的头，捏出丈夫的眼，捏出丈夫的鼻，捏出丈夫的嘴，捏出丈夫的耳。一边捏着，一边和着唾沫修饰，不由得就又泣泪长流。她捻着丈夫的耳，揪一揪，摇一摇，仿佛要叫醒她贪睡的夫……
又是夜半时分，又是草庙沟。只怕过了时辰生出变故，一路上轿子兜子追着脚后跟跑，所好有陈八卦安排了四个灰皮兵沿路照明。到了太岁宫，早有白发老者等候多时。
见有游兵散在宫门四周，高卷就有些悚慌，她惊惧地望着福吉叔。陈八卦说：“真的人头取出来，没这些灰皮护卫，你俩妇道人家能拿得走?”
高卷就扶着十八娃随白发老者直入厦廊。今夜太岁宫里灯火通明，两进院落里，凡门都挂着灯。隐隐的法鼓持续敲击，人心都在紧处结了疙瘩。
十八娃径自走向自己的裤子，她伸手取下，颤抖的胳膊有些不听使唤。她肘弯上挎着孝布的包裹，里面是面捏的人头。她打了个趔趄，裤子的分量使她惧怕于那个血淋淋的沉重，伸手进去，那个活生生的头颅已经包裹妥当。她沉沉地拎出来，一时不知怎么把那面捏的人头放进裤子的腰裆，就想把丈夫的头颅先放在地上，再装进面捏的头。可她刚一屈腰，就有一个厚重的声音传来：“不能沾土，不能沾土，否则化为一滩血水，一滩血水!”
十八娃就神慌心乱，两臂交叉也不行，颠三倒四也不行，把丈夫的头重放进裤裆，再把面捏的头放进去和真头调换也不行。情急中，她用口叼了丈夫的头，再倒个手把面头放入，又顺利地将裤子在原处悬挂了，转过身来，钟声响了!
咣!咣!沉稳的节奏，在她脚下敲出了轻松。她双手捧着丈夫的人头，循着一条灯笼光指示的路，拐弯抹角步出了太岁宫，又连夜坐兜子回到苦胆湾。
丈夫的尸体还停在场房前，海鱼儿朝裹尸单上喷去了十八斤烧酒，又有艾叶、柏朵、栗絮绳在四周燃着，所以尸身没肿没烂没流汤。十二块的红椿木棺材刚上过土漆，描金的棺头上，浮雕着的盘龙正等待阴阳先生的最后点睛。
根据族人白顶子、一直陪侍在侧的高卷、陈八卦的共同商议，十八娃就不再参加承礼的入木下葬了。她不能再折腾了，保护肚里的命根子是当务之急。
当夜就入木。棺材里垫上了一尺厚的灶灰包，上头铺了一床薄被，六个人提了裹尸单抬着尸体放入棺材，然后把孙老者扶过来。老者到底还是老者，是住过衙门执过水火棍当过大贯爷的老者，他平静地接过儿子的头，双手按到颈上，又筋是筋皮是皮地对了茬口。陈八卦在旁侍候，指示说太岁是如何把头扭下来的。海鱼儿递上鸡血碗，孙老者操一铲儿血糨糊把接茬的缝口糊了。看儿子青春的面孔生动如初，孙老者肃然静立，一圈人都肃然静立。
几盏惨白的纸灯笼挂在染房的木架上，齐茬切开的半个月亮悬在天边，五圣师庙的两个道士在低声唱着孝歌。孙老者轻轻地自言自语：“这是我的孽过啊，我的孽过。光绪十三年，我杖下死了一个和承礼一样大的青年。”他把自己的滩皮袍子盖在了儿子的身上，挥了挥手，转身离去了。
太岁宫(9)
里公所、甲脚户，都有人主张把丧事办体面些，孙老者毕竟在州川里德高望重。可是孙老者说：“按陈八卦说的办，横祸么，悄声办了就算了，自个儿的孽过自个儿赎啊。”
没有请阴阳先生，陈八卦说他就是阴阳先生，就用朱笔给雕龙点了睛。墓已箍妥，青砖的墓门没有什么雕饰。在天黎明的时候，几个壮汉倒坐在墓口，用脊背把棺材顶入了墓穴。
州河上传来轰天巨响，海鱼儿一句“发大水了”还没落地，一道电光闪过，铜钱大的雨点就砸落下来。一伙人抱头鼠窜，陈八卦折一支柏朵顶在头上，他背操双手，迈着方步，慢条斯理而来……
一伙人躲在场房屋檐下避雨，个个淋成了落汤鸡。可陈八卦浑身干爽，似乎他头上那支柏朵也没淋一点儿雨星。看着他大摇大摆踱进上房屋，高卷就说她一看到福吉叔就害怕，问海鱼儿你们咋知道要给草面庙上送吃喝香表被服，海鱼儿反问说不是福吉叔叫一个白胡子老汉给捎的话么?俩人就执对时间，啥时候接的信儿，啥时候开始做的饭，啥时候起的程，算来算去这时间上就错着茬，算来算去就说这除了鬼八卦再没有别的解释，算来算去俩人都感到有些头昏眼花……
房檐上吊下的雨帘子迷茫了天地间的万千景物，檐雨水流淌下来在积水里打起一串串的水泡，远方仍有隐雷滚动，高卷就把淋湿了的发髻越扎越高。她抹顺了鬓角的乱发，用胳膊肘顶一下海鱼儿，很不服气地问：“哎哎?野兽用尖牙利爪杀人，土匪用刀枪棍棒杀人，没听说过太岁还能杀人。我不相信。”
海鱼儿说：“我也不相信。”
高卷说：“可十八娃到太岁宫里取人头是我一眼一眼看见的呀。这太岁头上不敢乱动自小老人就告诫过的呀，你说你怎么就糊涂了敢在太岁头上尿尿?这不是寻事情吗?”
海鱼儿说：“事情寻大啦!一泡尿惹出俩人命，哼!”
高卷就大惊失色，问：“俩人命?”
海鱼儿嘴唇子一阵啵啵啵乱抖，就前言不搭后语地说：“这南北二山的毛神鬼怪多啦，你不信?你又不得不信!我不信我出门就叫鬼打个青眼窝，我不信我连天晌午叫鬼压到河滩用头犁地。不说这不说这，越说人心里越毛。”
高卷问：“你见过太岁吗?”
海鱼儿说：“没见过。”
高卷说：“我也没见过。”
海鱼儿说：“陈八卦确实厉害，你得服长虫的身子是凉的。”
陈八卦端坐在孙老者的老圈椅里，用五个指头一下一下梳着他的帽苔子，末了又把玩那只精致的红铜茶壶。孙老者铁青着脸，用长指甲嘟嘟地敲着桌面，压着泣声说：“你说这老二取仁啊，任你捎书带信都不回来，这他哥死了埋了他都不管。这?这这?”
陈八卦眼里似有绿光射出，他不接话茬，只一字一板地说：“你得先把老贩挑埋了。”
孙老者捻着他的短须，沉吟半晌，铁青的脸沉入痛苦。他依旧固执地说：“还是先把老二叫回来。”
陈八卦说：“就是取仁回来，老贩挑也还得有个埋法。”
孙老者耸一耸他盘楼前额上的光亮头皮，又把个水烟哨子在桌子腿上敲得当当响，一边倔倔地说：“埋法?把人家乱石窖的人叫下来赔情么，就照实说么？咱擀杖老四孙文谦失手伤着致命处了么？看是受监呀还是赔钱呀还是叫老四给过继呀，总得给人家个说头么!”
陈八卦慢慢拧过头来，平声问：“老四人呢?”
孙老者说：“他能跑到哪儿去，寻么!”
陈八卦轻声冷笑着，低沉着声音问：“寻?上哪儿寻去?”又猛然抬高声音说，“人家吃粮去啦!”
孙老者一惊，站起，发一声咳嗽又坐下，一边捶着胸一边吭吭着说：“吃粮?在谁手底下吃粮?这南北二山的逛山没有捎不到的话么!”
陈八卦压着胸腔的共鸣音，扯出滚木头的声音说：“这个嘛，后边都可以计议，要紧的是老贩挑究竟怎么个埋法。坐监呀过继呀，致害人都寻不着，这两条都是空话。至于赔钱，乱石窖的人给你来个狮子大张口，叫你挨个肚子疼你能挨得起?”
孙老者沉默了，水烟锅搭在嘴上，几次点不着火。
陈八卦说：“依我来办，就说是办差去出了意外了，葬厚些就行了。再说这十八娃还在咱手里，他乱石窖的人也得趁当①着。”
对于这个主意，孙老者一连说了两句“我心里不得下去”，就摇头否定了。对此，陈八卦说：“你一辈子都是这脾气。不过么，你的家事你做主，我不勉强你。”就商量派谁去乱石窖请人说事，然后中间人请里公所的谁、甲脚又请谁，怎么招待，送什么礼；老贩挑的坟地选什么地方，棺板用什么料，叫哪儿的龟兹②吹打，等等。
最后，孙老者还是坚持说：“你给我把老二取仁叫回来。”
陈八卦也不得不给他摊牌说：“取仁叫程掌柜的女儿给缠住了，程掌柜的要回山西去，想把那一摊子交给咱取仁哩。州川同去的几个相公都说咱取仁有福啊，平白里得了一份家当又得了一个媳妇，这怕也是你前世里修下的吧?”
孙老者一时哑了口，不由得就抚着他前额盘楼的发茬子，抚着他花白的短辫子，突然说：“你寻个人给我刮刮虮子。”
太岁宫(10)
陈八卦就笑了，说：“虮子是钱串子哩，平常不要刮。过年节了谁家烧了杀猪水，舀一盆来，热热地一烫，不用刮就都掉了。”
孙老者自己就用指甲掐着长发一边捋，一边说：“这程掌柜的也真不够义气。他光绪十八年那一场官司，不是我他连命都丢了，这如今要我的儿子给他掌门，连句礼性话都没有。”
陈八卦说：“这是好事哩，其他人想沾还沾不上哩!”
孙老者把辫子一甩，果决地说：“取仁，还得叫回来。”
陈八卦站起来，轻松地掸一掸衣袖，双手捂着帽苔子，朝后一捋，又一捋，拖着长腔说：“我走呀，上西安省去呀。吴督军的三姨太无缘无故就疯了，老连长叫我去给禳治禳治哩，盘缠上给的很宽裕，银砣子都捎过来了。”
孙老者不理他，只顾呼呼噜噜吸着水烟，目光在烟气中氤氲。这白铜水烟锅是祖上从关中富平县老家带过来的古物。那是大清嘉庆年间，孙家老先人跟人进东秦岭贩牛，苦胆湾是他的落脚点。后来关中连年大旱，孙家老先人就携了家口顺牛路迁了过来，这就是孙老者的苦胆湾初祖，至今已传八代，繁衍九十多户，成了苦胆湾第一大姓。老先人的遗物早已无存，唯余这只白铜水烟锅，代代长门相传，浸润着富平县孙家庄的血脉。宣统逊位以后，孙老者放下水火棍，被聘为北洋时期县府的大贯爷，又奈何不了兵匪祸民乱道，一遇烦难事，由不得就操起水烟锅，在呼呼噜噜的烟水声中，灵感一闪，就有了解事的办法。仿佛水烟锅里聚藏着先祖的智慧，一经点燃，就可逢凶化吉。现在，烟哨子吹出的灰蛋蛋落了一地，孙老者仍然苦思不得其解。他把火纸卷儿吹得噗噗响，那焰头儿着了，又灭了，连火蛋头儿也掉了，就伸手在裤带上摸火镰，摸着火镰却找不见火石，就索性卷了牛皮水烟袋。
孙老者扬起椒籽儿一般明亮的眼睛，盯着陈八卦，不紧不慢地说：“我说———你走不了啊。这一摊子事，都是人命关着天，你一走，这天不就塌了吗?”
陈八卦重又坐下，先翘起二郎腿，又合身子转过来，也射出两束灼人的目光，嗡嗡隆隆地说：“这三十六路的毛鬼神我都招齐了，就等着送我上路哩。一天不走一天就得吃两柳条笼的肋骨肉，谁养活得起?”
孙老者说：“你这人哎，耍了一辈子鬼，还能由鬼来摆布?这南北二山耍鬼斗法的，哪个不是招之即来，挥之即去?”
陈八卦说：“这你就不知道咧，招鬼容易遣散难。就地放了，这州河两岸就鸡犬不宁，你拿桃木橛镢了拿锥子钉了拿符镇了，硬把它们驱走了，二回就招不来了。要招来，它就给你使坏，半路上把你扔到岩坎里，扔到刺窝里，扔到茅坑里，比儿子还淘气哩!”
孙老者沉默了。他没跟鬼玩过，心想要真闹得四乡八邻都不安宁，那也是耍鬼人的罪过了。
陈八卦说：“那我还得走，咱毕竟还有用鬼的时候。”
孙老者说：“那你走，把这些毛鬼神全带走，一个都别留，回来的时候也别叫进村。”
陈八卦说：“这你放心。家里这一摊子事，我叫学坊里唐文诗先生过来给你主持几天，该交代的我都交代过了。埋老贩挑的事寻庙里的南华子，寻老四的事叫海鱼儿去跑，叫老二的事我到了县城再找人捎话。你也别太急，事情弄成啥样儿是啥样儿，弄不成了就地摆着，我回来了再说。”
陈八卦一走，唐先生如约来到孙老者的府上。
这是一个白白净净的书生，一袭长袍蓝格盈盈地净，一副黑圈儿眼镜衬得西式背头油光发亮。那些遗老们留的小辫子，那些二遗老留的帽苔子，那些被革了命的苦力者颈上的“光葫芦”，如果是在戏台下，这一群的土脑袋中，突然掺杂着一颗西式大背头，那必要引起看戏人的一阵窃窃私语，说这是谁家的娃子在省上住的什么洋学堂呀，这是哪所学坊的教书先生文墨有多深呀等等。也有当地巡管队的人在不远处监视，疑心是省上潜下来的革命党……
可是，如此儒雅的教书先生，孙老者怎么也和当年那个讨饭的叫花子联系不到一起。说是有一年的腊月，风搅雪把一个讨饭的叫花子送到孙家门口。叫花子身穿破袍子，脚蹬烂窝窝，手持一支曲笛呜呜哇哇地吹。孙老者在老圈椅上吸着水烟，就叫海鱼儿出去打发。海鱼儿出去说：“你给我老者磕个头，我给你拿俩馍。”叫花子说：“不求富，不贪贵，不向皇上叩头跪。”海鱼儿一听就躁了，说：“嗨!把你个要饭的，挺得比桃木橛还硬啊!”叫花子又说：“不交税，不纳粮，不犯王法任徜徉。”这些对话，孙老者都听到了，他就亲自出来，对海鱼儿说：“这人是个文丐，你不能拿粗话对待他。”又温和地问，“敢问相公该是读过几年书的?”叫花子扬头答道：“读啥书，耕啥田，人生不过几十年。”看他心性清高，孙老者不由生出敬意，就下了门前台阶，扶他到屋里，坐到火盆边，又叫海鱼儿给送上一杯热茶。这叫花子接过热茶一饮而尽，又伸手在火盆上烤了手心烤手背，然后脖子一歪，吹起了曲笛。这笛声稳重而高贵，沉着而庄严，孙老者听得出这曲名叫《孔子读易》，就一时心下生出怜悯。待他一曲吹毕，问：“看你像个读书之人，如此流浪不免惶，何不谋个正经差事图个落脚?”叫花子说：“人生不过梦一场，为谁辛苦为谁忙?富有四海皇天子，也得空手见阎王。”几句说词把孙老者给逗笑了，他叫海鱼儿取来蕃麦面馍，嘱叫花子在火盆上烤热再吃。这叫花子哪管热冷，逮住一个张口就啃。适在这时，陈八卦来到，见孙老者在招待一个乞丐，就说如今这世道啊，门上乞丐成串，你打发都打发不过来。看这乞丐气度不凡，孙老者又问他从哪里来?府上何处?学问几车?这叫花子却不答理，只顾狼吞虎咽，待吃完了一个馍，又喝了一碗茶，才抹嘴吟道：“身世浑如水上鸥，兴来持杖过南州，饭囊凝霜盛残月，曲笛临风唱悲秋。两脚踏翻尘世路，一肩担尽古今愁，而今不吃嗟来食，先生何须问未休。”
太岁宫(11)
陈八卦闻言，面露不悦，说：“你沿门乞讨，必是困苦之人，可你如此傲骨，岂不自绝施主?”叫花子闻言不作申辩，操起笛子又吹一曲。曲调亮丽而华贵，孙老者说：“你不吹了，你不吹了，我听懂了，这是《春江花月夜》。”
