骤然之间，一红一白两骑快马从远山隘口遥遥飞来。一个清亮的声音咯咯笑道：“如此好山好水，却做了放逐之地，可惜也！”红马骑士扬鞭一指，粗重的声音便道：“看！茅屋炊烟！”说罢一磕马镫，那红色骏马便火焰般向山麓飞来。
草滩尽处的山麓，耸立着一座孤独的茅屋。茅屋顶上插着一面白幡，幡上有两个斗大的黑字——流刑！茅屋前有一堆湿木柴燃起的篝火，浓浓的青烟竟是袅袅直上。见远处快马飞来，篝火旁一个黄色斗篷者霍然起身，大步迎了上来。
“春申君——，我来了——！”骑士遥遥招手间便飞身下马。
“噢呀仲连兄！”春申君高兴得拉住鲁仲连，“我已等你三日啦！”
“明日才是清明，你急个甚来？”
“噢呀，秦国要攻楚国！我能不急了？”
“如何？秦国攻楚？谁的消息？在准备还是开始了？”鲁仲连着急，竟是一连串发问。
春申君摇摇手：“稍等再说了。噢呀，这却是何人？邓陵子呢？”
鲁仲连恍然笑道：“这位是大师子门弟子，越燕！人呼小越女。这位便是春申君。”
“见过春申君。”小越女一拱手，却没有第二句话。
“噢呀，”春申君也是一拱手急迫便问，“莫非邓兄有疾在身？”
鲁仲连摇摇头：“稍待再说了。哎，饿了，吃喝要紧！”
春申君一阵大笑：“噢呀糊涂！看，一只烤肥羊了！”
三人来到篝火前，铁架上的那只肥大的黄羊正在烟火下吱噜吱噜的冒油，焦黄得肉香弥漫。鲁仲连眼睛一亮，手中马缰一撂，三步并作两步过来便要上手，却又猛然回身：“哎？春申君，如何你一个人？屈子人呢？”春申君便是一脸苦笑：“噢呀，这位仁兄也是，日每要在水边转悠得两个时辰。今日等你，我便没有陪他去了。”骤然之间，春申君竟是哽咽一声，却又勉力笑着望了望衔山的落日，“等等，也该回来了。”
鲁仲连心下一沉，一脸的兴奋竟在倏忽之间连同汗水都一起敛去了，只怔怔地望着远处的青山绿水，竟是一声沉重的叹息。
“是他么？”小越女指着漫天霞光里一个小小的黑点儿。
春申君笑道：“噢呀，一群水鸟飞舞，哪里便是人了？”
“水鸟之下，却有一人。看，便是中间那个黑点。”小越女指点着。
渐渐的，黑点儿变得清晰了——一个须发灰白衣衫褴褛的老人踽踽独行，一群不知名的鸟儿跳跃飞旋在他的周围，呢喃啁啾，竟是不胜依依。将近青山，老人一挥手便是长声吟哦一般：“小精灵，回去也，汨罗水的月亮在等着你们——！”话音落点，鸟儿们竟是齐齐地呼啦一声展翅飞去了。
鲁仲连大是惊愕，声音不禁便有些颤抖：“春申君，先生失心疯了？”
小越女咯咯便笑：“与鸟兽通灵，原是个心境，如何便心疯了？真是……”脸一红，分明是生生咽下了那个已到口边的笨字。
春申君却站起身来遥遥高声道：“噢呀屈原兄，你看谁来也？”
老人遥遥笑问：“可是千里驹乘着春风来了？”
鲁仲连大步迎上深深一躬：“临淄鲁仲连，拜见大司马。”
老人哈哈大笑：“大司马？哎呀，老夫听着都耳生了。”说着便拉住鲁仲连走来篝火前，便将鲁仲连摁到草席上，“春寒泛湿，靠火近点儿好。”春申君走过来笑道：“噢呀，这里还有一个，屈兄老眼昏花么？”老人一番打量，骤然便是惊叹吟哦：“呜呼！美细渺兮宜修，趁西风兮桂舟，令汨罗兮无波，使江水兮安流？”小越女惊讶道：“老伯伯，水都不流了，我却是个灾星么？”三人不禁一阵大笑，鲁仲连便笑道：“先生夸赞你呢！说你细宜装扮，轻柔乘风，连汨罗水都被你迷得没有了波浪呢。笨！”小越女脸色顿时绯红，却高兴得咯咯直笑：“原本是笨，怕你说么？”便向老人一躬，“老伯伯，越燕见过，老师问你好！”老人困惑道：“老师？姑娘的老师老夫识得？”春申君笑道：“噢呀屈兄，这越燕姑娘是南墨弟子了。”老人恍然大笑：“光阴如白驹过隙兮，故人忘却！姑娘，你师可好？还那般终日忿忿然么？”鲁仲连接道：“大师修成高人风骨，恬淡得快成庄子了，若有忿忿然，倒是天下之福了。”老人抚着杂乱的长须便是点头叹息：“岁月悠悠，不变难得，变亦难得，尽皆天意也。”
“噢呀，烤羊好了！边吃边说。”春申君从茅屋中提出两个坛子叫了起来。
老人笑道：“来，姑娘坐了。春申君拉来了一车酒，仲连痛饮便了。”
天色已经完全黑了，一轮尚未饱满的月亮挂在青山之角，山水一片朦胧。四人围坐篝火之前，打开酒坛，切下烤羊，便吃喝起来。片刻之间，鲁仲连便将半只烤羊撕掳干净，便将两只沾满油腻肉屑的大手在衣襟上一抹，打开那坛专门为他准备的老齐烈酒，一碗一碗地痛饮起来。
“噢呀，猛士多饕餮，仲连便是个注脚了！”春申君一介贵胄，纵然豪爽，讲究吃相雅致也成了习惯，见鲁仲连风卷残云，不禁便是大笑。
屈原笑道：“唯大英雄真本色。本色者，天授也。人便想学，也是难呢。”
鲁仲连哈哈大笑：“我听孟尝君说，当年的张仪也是狼吞虎咽，全无拘谨，苏秦却是礼仪法度中规中矩。大司马，你说这两人秉性如何也是一纵一横了？”
屈原脸色便是一沉：“狼子张仪，如何能与苏秦相提并论？”
春申君笑道：“噢呀，屈原兄最是烦那个张仪了，仲连说他何来了？”
“不是烦，是恨！”屈原脸色阴沉，“国之仇雠，豺狼爪牙，老夫与他不共戴天。”
“好！”鲁仲连啪的一拍掌便是高声赞叹，“大司马国恨在心，楚国有望！”
屈原却是长叹一声：“楚国啊楚国，只可惜了大好河山也。”
“噢呀屈原兄，”春申君适时插上道，“我与仲连谋划日久，要来一番大举动，若时势有变，你便出山，却是不能退却了。”
屈原目光便是一闪：“鲁仲连为何要为楚国担当？”
“大司马差矣。”鲁仲连面色肃然，“仲连不是为楚国担当，而是为天下担当。若是苏秦在世，齐国有望，仲连自然不会舍近求远。”
“你且打住。”屈原急迫道，“苏秦变法之后，齐国正在如日中天，如何便无望了？”
“大司马放逐多年，却不知今日之齐国，再也不是昔日之齐国了。”鲁仲连一声叹息，便将齐宣王之后的齐国变化大体说了一遍，却对齐王田地的秉性与诸般作为备细叙说，末了道，“国有此等君王，国之栋梁摧折，贤良出走，民怨沸腾，天下视若公敌，齐国却如何领袖天下？仲连身为纵横策士，决意承袭苏秦之志，为天下谋划一条非秦大道。此事之要，首在一个大国强力推行变法，进而领袖天下，最后诛灭暴秦！”
“好志气！”屈原不禁一声赞叹，“后生如斯，诚可畏也。”
“噢呀屈原兄！”春申君大是激动，“仲连以为：山东六国，唯你视变法强国为生命，视楚国强大为终身追求。他说服了我，激励了我，才有这番谋划了。”
“快说说，何等谋划？”屈原已经等不及春申君说完了。
鲁仲连痛饮一碗烈酒，嘴一抹便低声说了起来，一口气竟说了小半个时辰。三人都很激奋，又商议了诸多细节，不觉便到了月上中天。屈原兴奋难耐，便抱来大堆树枝干柴又点亮了篝火。春申君笑道：“噢呀屈兄，你可有新诗，吟诵一篇了！”
“老伯伯诗唸得好哩！”小越女高兴得笑了起来。
“也好！”屈原笑道，“常年在山，便做得一篇《山鬼》，我便唱来！”
“老伯伯唱，我来吹埙，楚歌是么？”小越女从随身袋中拿出一只黝黑的陶埙，轻轻一触嘴唇，埙音便高亢轻飏地飞了起来，与寻常埙音的呜咽低沉竟大是不同！
“好埙！”屈原一声赞叹，便挥舞着褴褛的大袖，脚下猛然一顿，竟是起舞高歌：
若！有人兮山之阿
余处幽冥兮终不见天
路险难兮独后来
表独立兮山之上
云容容兮而在下
杳冥冥兮羌昼晦
东风飘兮神灵雨
雷填填兮雨冥冥
猿啾啾兮又夜鸣
风飒飒兮木萧萧
思公子兮徒离忧
石磊磊兮葛蔓蔓
君思我兮何超远
若！春籣兮秋菊
长无绝兮终古——
歌声随着埙声飘飘去了，屈原却是长长地叹息了一声，方才的激奋竟是荡然无存。鲁仲连与春申君也是良久默然。只小越女唏嘘不止，抹着泪笑道：“老伯伯，这山鬼却是个女鬼，找不见她钟爱的公子了，对么？”
屈原却骤然大笑，摇摇晃晃地跌倒在了篝火旁。
春天的郢都，水门内的小船又泊成了诱人的风华。
连接街市的那道白石桥也是行人如梭，时有商旅行人走来呼唤船只出城，码头便总有一阵热情温馨的吴侬软语荡漾开来。时近正午，白石桥过来了一队甲士，匆匆封住了街市一边的桥头，紧接着便是一队挑夫上了石桥，后面却是一个骑着高头大马的中年人，丝衣华丽腰悬长剑，马后又是两名带剑武士，气势与寻常商旅大是不同。这些人马一出现，码头的船家们便顿时骚动起来，相互观望，几乎是永远挂在脸上的笑容竟倏忽消退，非但没有人上前延揽生意，反而是一片惶惶不安。
“侬看看，官府又要送货出城了！”
“一钱不给，还是远水，谁个去了？”
“有谁欠官府劳役了？趁早上去应酬，免他瞎点我等！”
“弗为弗为 ！谁欠劳役，还不找死了？”
正在此时，那个华贵的中年官员走下石桥，傲慢地向码头一挥手：“王宫运货！顶替劳役，谁个愿去了？”连问三声，竟是没有一人回答。官员脸色骤然胀红，向后一招手：“来人！给我点出四条大船！谁敢违抗，立杀无赦！”桥上甲士轰然一声涌来，便要下码头强点船只。
突然之间，船家最后边一人高喊：“我等六船愿去！弗要点了！”
官员一阵大笑：“就说嘛，偌大楚国，没有顺民了？”又骤然拉下脸对着船家们吼道，“尔等本是吴越贱民！日后若再不敬重大楚官府，船只便一体烧了！教尔等冻死饿死，葬身鱼腹！听见了么？”
船家们却是死死一片沉默。官员正要发作，那几只划过来的大船上便有一个黝黑精瘦的汉子在船头拱手笑道：“上大夫何须与吴越贱民计较了？请上船便了，今日正好顺风呢！”官员立刻阴云消散，变脸笑道：“一个船家，你如何知道本官是上大夫了？”黝黑汉子极是恭顺的笑着：“靳尚大夫是大楚栋梁，天下皆知呢。便是山野庶民，也是如雷贯耳呢。”官员极感受用，竟大是感叹：“我靳尚有如此口碑，上天有眼也！来人，赏船家赤金一方了！”
靳尚身后一个武士喊一声：“船家看好了！”便“嗖——！”的一声凌空掷过来一个金饼。黝黑汉子受宠若惊，忙在船头踉跄来接，却不防一步滑倒，噗嗵一声竟与方金一起落水，引得周围船家竟是一片大笑。待黝黑汉子水淋淋爬上船来，靳尚高声笑道：“不打紧！到了王后别宫再赏你一个！”落汤鸡一般的黝黑汉子连忙拱手惶恐道：“小民原是学过几日功夫，想在大人面前露一手，不想却是栽了，见笑见笑。”靳尚大笑：“好！不用勘验，便是你这几只船了，你要真有功夫，本官还不用你呢。”笑罢转身下令：“来人，货物上船！”
片刻之间，货物便装满了四只大船。靳尚指着两只空船矜持地下令：“押船甲士一只船，本官一只船，上！”二十多名甲士便涌到了最后的船上，靳尚却与自己的两名护卫一匹骏马上了黝黑汉子精致的乌篷小舟。黝黑汉子惶恐笑道：“大人，船小不吃重，大人宝马能否……”靳尚一挥手便道：“你两个下去！上那只大船。”两名护卫稍有犹豫，靳尚便是脸色一沉：“下去！你俩合起来还没这匹马值钱！它是王后的宝贝，明白么？”护卫喏喏连声，连忙便下了小船挤到大船上去了。
“开船了——！”黝黑汉子一声唱喝，满载甲士的大船便悠然出了码头，之后便是四只货船，最后才是黝黑汉子的乌篷小舟。奇怪的是，码头上所有观望的船家都没有那一声热切的顺风辞，都只是冷冷地看着船队出了水门，进了水道，始终都没有一个人说话。
船队出了水门，黝黑汉子便是一声长呼：“官府货船，扯帆快桨——！”载货大船的船家与桨手们便是“嗨！”的一声应答，各船大帆倏忽扯起，桨手们也齐齐的甩开了膀子划水，船队便是满帆快桨，片刻便飘进了云梦泽北岸。不想一进云梦泽汪洋水面，吃重货船便悠悠地慢了下来。黝黑汉子喊了一声：“桨手们歇歇乏了！上大夫要在前边漫游散心，我在前面等了！”说罢竟是大橹猛然一划，乌篷小船竟走云一般掠过船队悠然去了。大船水手们竟是齐声高喊：“老大好身手！彩——”
片刻之后，乌篷小船却又飘然飞了回来，船头却赫然站着一个裙裾飘飘的少女。便在大船甲士们惊愕之际，少女一声常常地呼哨，载满甲士的大船便骤然倾斜，樯桅哗啦折断，竟是硬生生地翻了过去。甲士们惊慌呼喊间便已经全部落水，虽则说楚人善水，怎奈被大船筘在上面，又是铁甲在身，绝大部分竟是在顷刻之间一命呜呼。两名护卫与几个本领高强的甲士头目勉强逃脱，却是刚刚付出水面便被大铁桨迎头拍去，鲜血便立刻渗出了一团红云，不消片刻，全部甲士便死了个一干二净。
小船少女又是一声呼哨，便有十多个桨手飞扑水中将十几具尸体举到了船上，也是片刻之间，便有十几个甲士站在了最前边的大船上。少女一挥手，乌篷小船便飞了出去，几艘大船便悠悠地跟在了后边。
船队沿着云梦北岸行得小半个时辰，便见北面山腰一座小小城堡遥遥在望。渐渐靠近，山坳里便弯出了一个小港湾，一片青石码头便横在了眼前。乌篷小船一靠岸，船头少女却倏忽不见，丝衣华贵的靳尚却赫然登岸。只见靳尚矜持地一挥手，接连靠岸的大船上便有十几个甲士押下一队挑夫，挑着各色货物上了山。
靳尚大摇大摆地走在前边，看看将近城堡，城门外的守护甲士竟是肃然躬身。靳尚也不理睬，只队后面呼喝道：“一帮贱民，都给我小心了！这都是王后的心爱之物，但有差错，便拿他喂狗了！”押货的甲士也是气势汹汹，不断地用长矛敲打着挑夫，竟是跟着靳尚长驱直入进了城堡。又是小半个时辰，靳尚带着甲士押着挑夫们又出了城堡。
片刻之间，船队便飞云般飘走了，城堡却依旧静悄悄的矗立着。
此日清晨，郢都暴出了惊天奇闻：炙手可热的上大夫靳尚被秦国暗杀，头颅竟被挂在了王宫车马场的旗杆上！郢都街市立即大哗，人们弹冠相庆，酒家竟是大跌到一成价供国人聚酒庆贺。谁知偏偏就在国人欢腾的时刻，又有更加惊人的消息传来——王后郑袖被药杀在别宫密室，两日之后才被侍女发现！及至这个消息传开，郢都却是骤然沉默了。王后郑袖虽然也是与靳尚昭雎沆瀣一气，被楚人气狠狠地呼为“吴女”，然则她毕竟是王后，国人若在欢呼庆贺，岂非连楚王也卷了进来？若楚王都是脏污不堪，那楚国还有指望么？自古以来，市井山野之庶民虽远离庙堂，但对朝局国事却最是明白，谁个是蛀虫奸佞，谁个是谋国栋梁，远远看去，却是分毫无差。楚国历经劫难，国人更是心明如镜，竟在死一般的沉默中酿出了一场令天下瞠目结舌的壮举。
就在王后郑袖被药杀的消息传出的当夜，一只童谣便在郢都巷闾传唱开来：
皮已不存 袖也不正
三闾不出 日口见刀
天心无语 三楚大劫
于是，郢都国人便聚相议论，纷纷拆解这只童谣隐寓的天机。不说则已，一说之下，才发现这只童谣竟是直白如画——“皮”便是革，“革”便是靳尚。“袖”不说也是王后了。“三闾”便是屈原，因为屈原正是在三闾大夫爵位上被放逐的。“日口刀”便是昭。在楚国，“昭”没有别人，便是昭雎。如此一来，这只童谣便是在明告楚人：奸佞靳尚死了，形迹不正的王后也死了，若是三闾大夫还不出山，昭雎还要“见刀”！但是，中间两句连起来，却令人匪夷所思：屈原不出山，为何昭雎就要见刀呢？莫非上天在冥冥之中已经断定昭雎是阻挠屈原的死敌么？后两句更是蹊跷，天心本就无语，为何“三楚”就要遭逢大劫呢？“三楚”说的是大楚国，楚国本土连同吞并进来的吴越两国，便是三楚了。那么，“天心”究是何指呢？
“噢呀！民心即天心！孟子说的了！”一个儒生突然大喊起来。
“侬个透亮！天心便是民心！”一个吴地士子立即呼应。
“彩——“众人大悟，竟是轰然喝彩。
“这便是说，”儒生压低了声音，“民心若是不动，楚国便是大难临头！”
“心在肚子里，便动又能如何了？”一个商人竟是大皱眉头。
众人一片大笑！吴地士子矜持地笑了：“侬毋晓得？民心动，便是动于外，动于外嘛，便是要让国君知道民心了。”
“晓得晓得！”商人连连点头，“就是上万民书了！”
“彩——”众人便是一声呼喝，“上万民书——”
次日清晨，王宫车马场竟是前所未有的变成了人山人海。商人停市，百工停业，船家停运，庶民百姓从四面八方涌向了王宫，挤满了一切可以插足的方寸之地，连车马场周边的大树上也挂满了各色人等。高大的王宫廊柱下，却是一片白发头颅打着一幅宽大的麻布，赫然便是八个血淋淋的大字——天心补楚三闾秉政！守护王宫的军兵甲士也不敢妄动，一员领班大将便飞也似地跑进宫中禀报去了。
楚怀王正在昏昏大睡。郑袖靳尚骤然死去，对这个已经年近花甲却依然精力旺盛的老国王不啻当头霹雳！多少年来，这个老国王已经完全习惯了昭雎、靳尚、郑袖给他支撑的全部生活。比他更老却更健旺的昭雎打理着朝局国事，他只要点头摇头便了。正在盛年的靳尚沟通着他与外臣的诸般事务，间或还给他一些甜蜜地玩味。娇媚丰腴的郑袖仿佛永远都那么年轻诱人，每次都让他雄风大振。但凡郑袖带着王子去别宫小住，他便惶惶不可终日，纵是将几个绝色侍女百般蹂躏，也是索然无味，非郑袖回来与他反复折腾才能一泄如柱，轻松地睡到日上中天。久而久之，他便颓然靠在了这个三角人架上，万事都只在这三个人身上解决。楚怀王由衷地感念上天所赐，不能想象，假如有朝一日没了这个三人架，他将如何度日？
便在他尽情咀嚼着一个国王的美味时，三人架的两个致命支撑却突然摧折了！当楚怀王听到这个消息时，竟然哼都没来得及哼一声便骤然昏了过去。及至醒来，他浮上的第一个念头便是：上天纵要惩罚他，如何不让昭雎去死？却让两个最心爱的人死了？他步吃不喝不睡，只在园林中焦躁地转悠，完全想不起自己该做什么？一个侍女领班甚是精明，派来了四个他平日做郑袖替身的柔媚侍女，操着与郑袖全无二致的吴侬软语，莺莺燕燕地拥着着他漫游，一夜漫游将尽，他终于颓然软倒在四具柔软劲韧的肉体上昏昏睡去……
“禀报我王！出大事了……”宫门将领匆匆进来，却钉子一般愣怔了。
晨雾之中，绿草地上一顶白纱帐篷，四个侍女与须发灰白的老国王重叠纠缠在一起，粗细鼾声也混杂在一起，周围竟是一个人也没有，寂静得一片森然！
“内侍何在？郎中何在？”宫门将军大喊起来 。
“侬毋聒噪了！”一个裙裾飘飘的侍女头目不知从什么地方飞了出来，圆睁杏眼压低声音嚷嚷着，“侬毋晓得大王两日两夜没睏觉？侬没长眼，嚷嚷大王醒来谁个消受了？侬要有事，找令尹去了！在这里就是大王醒来也没个用，晓得无？”
宫门将军苦笑不得，想发作却又不敢。这些吴语侍女都是王后郑袖的从嫁心腹，更是楚王的寝室尤物，寻常时日等闲大臣也得看她们的脸色，此时楚王没睡过劲儿，没准儿被吵醒了还真将他一刀问斩，却是何苦来哉？想到这里，将军便是喏喏连声地走了，一出宫门便立马派出飞骑向令尹昭雎告急。
昭雎这几日正在心惊肉跳，靳尚死讯传出时，他还很是高兴了一阵子——这个弄臣近年来气焰日盛，竟借着男风女风一齐得宠，时不时对他这个令尹还带点儿颜色，指斥他这事没办好那事没办好，竟大有取而代之的势头；此子中山狼，得志便猖狂，死得正在其时！谁知还没回过味儿来，郑袖就被药杀了。这一下，昭雎可是冷汗直流。说到底，郑袖是他的人，是他对楚王设下的绞龙索 。二十多年来，要是没有郑袖在王宫撑持，他昭雎当真不知死了几回？如今竟有人一举杀了靳尚郑袖，可见这股势力绝然是来头不小！他们能杀这两个精明得每个毛孔儿都在算计人的人精，可见谋划之周到细致。更令昭雎更为不安的是，这股神秘势力为何要杀靳尚郑袖？反复思忖，昭雎认准了只有一个答案：是楚国的新派势力要改变朝局，挟制楚王变法。果真如此，这股势力岂能放过他这个新派死敌？可是，他们为何却要放过他呢？没有机会得手？绝然不是。只有一个可能：要选另一个时机杀他，以期造成更大的震撼。这个时机，很可能就是他们的变法人物将要出山之前，杀他这个世族魁首为变法祭旗。除此而外，还能做何解释呢？
昭雎是只千年老狐，既有冷静地评判，又有狡诈的对策。反复思虑，他选定了以静治动这个应对晦明乱局的古老准则，抱定了在这个强劲的风头上蛰伏隐匿的主意，将府中护卫部署得铁桶也似，却绝不踏出府门一步。只要不迈过这道门槛，新派又能耐我何？谁能保定那个朝三暮四的楚王就一定会支持新派人物？
正在此时，侄子子兰匆匆来到书房，说禁军司马飞马急报：郢都国人宫前血书请愿，强请楚王重新起用屈原变法；楚王昏睡，朝臣不出，紧急请命令尹处置。
“呵呵，棋却在这里了。”须发如雪虬结在头顶盘成了一支白冠，老昭雎两眼闪烁着细亮的光芒，“先杀宫中对手，再以民谣煽动国人上书，而后改变朝局。算器倒是不错。子兰，你也做过一回大将了，想想，改如何处置？”
“无论如何，不能让屈原出山！”子兰咬牙切齿，“否则，昭氏举族当灭！”
“我是问，目下之策该当如何？”昭雎对这位曾经做了一回上将军但却总是憨直骄横的侄子，每每总是大皱眉头。
“目下楚王朝臣俱不理事，叔父便当做中流砥柱，驱散乱民，稳定郢都，同时也铲除了屈原黄歇之根基！”子兰大是慷慨。
“之后呢？”
“挟制楚王，以乱国罪灭了屈黄两族，叔父镇国摄政！”
“再之后呢？”
“叔父效伊尹之法，废黜放逐老楚王，拥立一个童子楚王！”
“再再之后呢？”
“昭氏代芈氏！若田齐代姜齐，立他一个新楚国！”
“好！”老昭雎第一次赞赏了侄子，“你能看得久远，这件大事便交给你去做。”说罢走进里间，一阵轻微地响动，便抱着一个铜匣走了出来放到书案上，“打开。”子兰一端详，便是眼中放光，熟练地打开铜匣，不禁惊叹一声：“兵符！”昭雎冷冷一笑：“这是我秘藏之兵符。你用它即刻调一万精兵，驱散乱民，围住王宫，不许任何人进出。记住，给府邸留一千铁甲武士，防备那股势力得寸进尺。”
“明白！”子兰答应一声，便大步出了书房。
郢都之内除了王室禁军八千人，便是城防驻军六千人。作为一国都城，城内驻军只能维持在一定数量，不可能多多益善，最重要的防卫力量历来都驻扎在城外要塞隘口。这是天下通例。其中最根本的原因便是实战需要——大军驻扎城外要塞，使敌方根本不能接近都城，这才是真正的防守。大军兵临城下，城内孤军困守，那只是极为特殊的驻兵要塞或偶然的战场情势，作为大国都城布防，历来都不会将大军龟缩在城池之内。
惟其如此，子兰要调足一万人马，便只能出城。都城内的王室禁军是只听楚王号令的，就是那六千城防驻军，也是要有特殊兵符才能接受上柱国之外的调遣的 。楚国大族分治的历来传统：都城属王族领地，禁军与守军将领均由王族担当，连兵士都是只从王族领地征发。楚怀王虽然颟顸，但对都城内兵马却也是掌控极严，特殊兵符连靳尚也没有见过。昭雎的兵符是十多年前子兰做上将军统帅六国联军时，昭雎以令尹调运粮草的权力得到的；六国联军战败，楚国上下惶惶不安，这只兵符竟是鬼使神差地被人忘记了。
楚制：调粮兵符须与调兵兵符同时勘合，大军才能离营。但是，城外大军主将却正好是昭阳，也是昭氏的后进英杰，论辈分还是子兰的宗亲侄子。当此非常之时，这只兵符便是王权，况且昭雎又是主政令尹，调一万兵马入城当是顺理成章。
为防不测，子兰带了十名精锐骑士，一色快马长剑，出得北门便向山谷要塞飞驰而去。这要塞军营距离郢都六十里之遥，翻过两道山梁便能望见军营旌旗，放开快马小半个时辰便到。刚刚翻过第一道山梁，下坡进入谷地时，突然却闻轰隆一声，前边六骑竟是骤然消失！子兰战马突兀人立而起，嘶鸣后退，竟与后面连环飞驰的四骑结结实实撞在了一起，子兰顿时跌到马下，鼻子竟唰地喷出一股鲜血！饶是如此，子兰也顾不得疼痛，立即拔剑大呼：“有埋伏！你等断后，我去军营！”便又飞身上马要绕过陷坑冲上山梁。
恰恰便在此时，一道白影快如闪电般飞来，一个大回旋，便见子兰头颅飞去，一股血柱冲天腾起，竟是连一声惨叫也没来得及喊出。白影堪堪掠过，一阵箭雨便立即倾泻到谷地，片刻之间，陷坑六骑与地上四骑便是声息皆无。
“兵符！给你了”丛林中一个清亮的女声。
“好！回郢都！”一个浑厚的男声在丛林回荡。
马蹄如雨，骤然从山林席卷而去，山谷又恢复了一片宁静。
日色过午，楚怀王终于呻吟着喊着郑袖的名字醒来了。
侍女头目连忙跪坐在地将他拥在怀里，一边抚摩一边呢喃抚慰：“大王别怕了，王后睏觉了，一忽儿就来，就来，乖乖别怕，先喝一口白玉汁儿了，王后有，我也有呢，侬尝尝味道好么？哎哟，乖乖咬疼了……”自从郑袖生了王子，楚怀王便有了这个奇特的癖好，每次睡醒来都要郑袖给他喂奶，说那是上天白玉汁儿最好喝了。郑袖几日不在，极少开怀的侍女们又没有这上天白玉汁儿，便只好任他将胸脯咬得出血。懵懂之时，不想这塞进嘴里包住脸膛的竟是肥嘟嘟一对可人物事，恍惚之间，老国王竟以为抱住的当真是郑袖，便哼叫着一头扎进那雪白丰腴的怀中，狠狠咂得小半个时辰，才睁开眼睛抹着嘴坐了起来：“你，便是王后了！”手却只是指点着那对肥白的大奶子。
“谢过大王隆恩——！”侍女头目惊喜万状地猛然将老国王包在了胸前。
楚怀王雄心大做，便是一番胡乱折腾，片刻之后满头大汗气喘咻咻，才觉得郁闷稍减，竟是呵呵笑了：“这对儿尤物不输郑袖，上天有眼了。”
“侬晓得无？人家跟王后原本就是姊妹了。”
楚怀王哈哈大笑：“好好好，姊妹便姊妹啦！”
正在楚怀王高兴的时刻，一个老内侍匆匆碎步跑来：“禀报我王：出事了。宫门涌满了市井庶人，已经跪了三个时辰，要我王出宫受书了。”
楚怀王顿时愣怔了，片刻之间却又恍然笑了：“我说呢，哄哄嗡嗡甚个声响？原是市井坐宫，要减税么？去，找令尹啦，本王管这等琐碎？”
“宫门司马早报令尹了，令尹派出子兰将军，可子兰将军没有音信了！”
楚怀王眼珠打转，不禁一声高喊：“靳尚！”却又骤然打住，长叹一声，“乱也！走，本王出去看看啦。”刚要迈步，却回头高声下令，“来人，带新王后去寝宫养息啦。”又对衣衫零乱的侍女头目笑了笑，这才跟着老内侍走了出去。
一到宫门廊柱下，楚怀王便惊愕得站住了。生平之中，他只见过屈氏部族的族老们当年为屈原请命，人数也就是几百个，已经使他手足无措了，何曾见识过这人山人海？片刻之间，楚怀王便觉得头轰的一声便懵懂了，脸色发青，两眼笔直，不禁便哆嗦起来。老内侍连忙靠前扶住低声道：“老朽之意：不管市井庶民如何请命，我王尽管答应住，管保无事了。”楚怀王顿时清醒，甩开老内侍笑道：“本王早就如此想了，用得你说？下去！”便抖擞精神走到廊下矜持地一声高喝：“宫门将军何在？”
“宫门将军朱英在！”
“请庶民三老上前，本王召见了。”
“嗨！”朱英转身走下高高石阶，来到跪地请命的一片老人前高声宣谕：“请命人等听了：楚王有诏，着三老上阶晋见。尔等推举三人，随我见王。”
片刻之间，便有三个须发雪白的老人颤巍巍地跟着朱英走上了高高的三十六级台阶，场中民众翘首以待，竟是鸦雀无声。大约顿饭时光，三个老人颤巍巍下了台阶，一个苍老嘶哑的声音便喊了起来：“楚王英明！答应即刻下诏，召屈原大夫还都秉政！”
“楚王万岁！”“屈原大夫万岁！”车马场顿时一片欢呼。
“昭雎老狐！如何处置？”有人高声呼喊起来。
“且慢了。”一个老人笑了，“楚王说了，即刻下诏，罢黜昭雎令尹之职。”
“彩——！”“楚王英明！”“楚国万岁！”一片山呼海啸般的欢呼便掠过了广场。
突然，却听场外一阵骤雨般马蹄声，便有一骑飞到王宫阶下一声高喊：“彝陵军报！秦军攻楚——！”一个身影便飞也似飘上了三十六级王阶。万千人众顿时僵住，不迟不早，秦国恰恰在这个节骨眼上攻来，谁来统兵对阵？大楚国还能保得住么？
四、江峡大战 水陆破楚
经过一冬紧张运筹，冰消雪化的三月，秦国的水军终于成型了。
河内战事一结束，白起给魏冄留下一万铁骑，便马不停蹄地班师蓝田，自己又星夜赶回了咸阳。晋见宣太后之后，白起便匆匆与荆梅成婚了。这是宣太后的命令：白起不成婚，哪儿也不许去。白起与荆梅原本都没有立即成婚的意思，可宣太后却说得明白：“大将三十无家室，君之罪也。白起若无荆梅这个念想，我能让他等到今日了？一个才士孤女，一个国家干城，却都是孤身漂泊，教我如何做这一国太后了？明日便成婚！我看这也是荆老义士生前遗愿，我便做主了。”白起对这个青梅竹马的师妹原是一片深情，但毕竟从来没有挑明过婚事，老师死得突然，也没有明白说过此事该当如何，所以就存了个与荆梅相处慢慢再说的心思。荆梅虽是深爱白起，却也因他戎马倥偬，总是没有相处一吐心思的时机，便也暗暗打定了主意，要改扮男装入军照拂白起，相机再说。如今让宣太后快人快语说了个透亮，俩人便红着脸不说话，也算是默许了。于是，宣太后立即亲自操持，只在半日之间便将白起的大良造府收拾得焕然一新。当晚，宣太后带着陪嫁的十名侍女十名官仆，用一辆结满红绫的篷车将荆梅从王宫送到了大良造府，沿途观者如潮，竟是热闹非凡。到得府邸，秦昭王亲自司礼主婚，全部在咸阳的秦国大臣几乎都来庆贺，可谓天下独一无二的成婚盛典。
白起素来对不合自己身份的擢升与赐予都觉得忐忑不安，若是职爵之事，他一定会断然辞谢。可这是婚典，按照古老的习俗，国君太后出席功勋大臣的相关庆典也是常情，虽说自己只想悄悄办理，却实在不好推脱。若是魏冄在咸阳，一定能体谅自己苦衷，替自己挡得一阵，可偏偏魏冄在河内忙碌，便也只好顺势而下了。荆梅自然知道白起禀性心思，却只是不断给他眼色：“忍忍，便过去了。”
一则是战事在心，二则是实在不堪连绵不断的饮宴盛典，大婚此日，白起便一马飞出咸阳，直奔蓝田大营去了。及至日上三竿，宣太后亲乘华车来迎新婚夫妇入宫大宴时，竟只有朴实娴静的荆梅一个人了。荆梅只施得一礼，还没有说话，宣太后便又气又笑道：“这个白起不象话！扔下一个新娘便走了，是么？虽说也是国事，可我这个娘家人却如何过得去了？荆梅，你莫上心，我这便派人将他给追回来，任你处罚，晓得无？”叮当一串体己话，荆梅竟是噗地笑了：“太后莫生气，他就那根犟牛筋，但有仗打，便甚事也不顾。”宣太后便呵呵笑道：“有这想头便好。你也别生气，左右你一个人我一个人，索性跟我进宫住几日去了。”荆梅笑道：“白起是个粗土人，府中乱得一团糟，容我收拾得两日再去拜谢太后如何？”宣太后笑了：“新娘子知道当家了，好事也！那有个不行的理论？哎，进宫可不是拜谢我，是你我一起热闹些个，记住了？除非白起回来，你想来便来了。”说罢又叫过侍女仆人的头目叮嘱一番，这才上车走了。
白起进得蓝田大营，便立即开始筹划攻楚大战。按照预先谋划，白起第一件事便是派出飞骑特使直下江州 ，限期在一月之内将打造好的战船接收下水，并征发三千名水手等候成军。第二件事，便是派出蒙骜暂为水军大将，立即奔赴南郑 ，征发两万汉水子弟练成水军。两件事部署妥当，白起便让中军司马将搜集来得楚国山水图与郡县城相关典籍全部搬到后帐，便埋头开始揣摩伐楚细节。
大约从西周时起，中原便称楚国与江南小邦国为“南国”。《诗·小雅·四月》便有“滔滔江汉，南国之纪”的咏唱。后来这南国诸侯们便渐渐地被楚国一一蚕食了，及至吴越被灭，淮水之南便是楚国天下了。广袤华夏，除了西南巴蜀被秦国占领，整个江南、东南、岭南的苍茫万里，便都是楚国疆域。虽说楚国对岭南的实际控制很松散，但是各个岭南部族都以楚国为宗主，却是任谁都承认的事实。也就是说，整个北部华夏战国的所有土地加起来，也比一个楚国大不了多少！于是，对大河之北的中原各战国来说，攻取楚地便成了梦寐以求的远图。自春秋以来，中原诸侯以晋、秦、齐为首，不知多少次的与楚国开战，可是都从来没有打到过云梦泽与长江北岸，激烈的大战从来都只发生在淮水南北区域。到了战国中期，反倒是楚国向北扩张到了淮水以北，直接与魏国在颖水接壤。若从颖水的陈县（楚国北部要塞，也是楚国末期最后一个都城）直达岭南，那可当真是荒莽万里河山。从几百年的战事看，大多数时期，中原战国的军力还都是强大于楚国的，可为何偏是夺不来楚国土地，反而却是楚国步步北上呢？
攻楚之前，白起想得最多的，便是这个难题。
自从与老师临终谈兵，读了老师赠送的兵书，白起打仗的思路便大大开阔起来。白起出身行伍，在战场造诣上很早就达到了炉火纯青的地步。举凡步骑战法、军营调度、辎重运筹、行兵布阵、安营扎寨、长途奔袭等等等，他都能从一个士兵所能够解决的细节上变换创造出种种独特战法。甲胄兵器的重量，军营帐篷的大小，军食制作的种类，他都能找出最利于作战且又最方便军士行动的最好配制。正因为如此，白起在千夫长的位置上就已经屡次能对大军作战提出精到见解了。尤其是河外之战大破六国联军、河内之战夺魏六十余城，这两场以他为统帅的大战之后，白起骤然成熟了。再读兵法经典，他对往昔战事便有了深彻回顾。根本之点便在于，他真正悟到了战之胜负根本却在疆场之外的道理，也明白了诸如孙武吴起司马穰苴那样的兵家圣者为何要用大量篇幅去论说战场之外的国政、民生乃至人心向背等等的奥秘。也正是在这样的时刻，白起开始谋划对楚大战。为了思虑更为扎实，他专门与魏冄做了一番探究。
“穰侯以为，中原强兵，何以百年来不能夺楚十城以上？”
“白起啊，你又瞄上楚国了？”魏冄哈哈大笑，“老夫之见，却很简单：楚有江水天险，中原无水军，陆路无法逾越！可是了？”
白起却道：“即或江水难以逾越，淮水总可以强渡，何以淮北之地也在楚国手中？”
魏冄便是一怔：“也是！这淮北之地打了百余年，反倒让楚国占了大半，你却说说是何道理了？”
“白起以为，道理有二：其一，中原战国战法单一，百余年来唯知从淮北与楚国接壤处开打，楚国淮南江南之广袤本土从未受过威胁，可源源不断地输送兵力粮草做长期抗衡，纵有一战数战之败，却是不伤元气。是故楚国虽弱，却能矗立淮北不退，中原战国虽强，却不能夺取淮北，更不能逼近江水。此为战法谋略之误。”
“有理！”魏冄拍案而起，“其二呢？”
“其二，大局评判有误。中原战国历来视楚国为南蛮，一如长期视秦国为西蛮，错认惟有淮北淮南才是丰腴之地，汉水、江南、江东、岭南皆是蛮荒莽苍之地，纵拼力夺来，亦于国无助。与此同时，楚国使节、商旅也在中原反复张扬江南荒莽贫瘠远不如中原富庶，楚国要富强，惟有夺取淮北等等，混淆中原视听，使中原战国误以为果然如此。此一失误，犹如张仪当年对巴蜀评判之误如出一辙。明锐如张仪者，尚且以为巴蜀蛮荒不毛之地夺之无益，更何况寻常人等？”
魏冄一阵默然，良久却是喟然一叹：“洞若观火，此之谓也！白起啊，老夫老楚人了，也没想到这战场之外啊！”说着双目便是炯炯生光，“你既有此想，便定有长策，说说了。”
白起走到魏冄书房的那张《九州兆域图》下，指点着道：“天下之大，唯江南为最后争夺之地。天赐地利，秦国西南恰于楚国相连，夺得楚国半壁河山，便是秦国更大根基。若得攻楚战胜，便要另辟蹊径：避开淮北老战场，从巴蜀直下江水云梦泽，夺取楚国江汉根基，一举使楚国衰颓。”
魏冄长长地一吁：“如此打法，却是秦军之短了，我方水军可是弱于楚国水师啊！”
白起指着蜿蜒江水：“楚国水师虽强，然多在吴越之地，云梦泽舟师只是老楚旧部，且长期无水战，兵力已经大大减少。我方水军虽是初建，用途却主要在于运兵，而不是开入云梦泽与楚国水师对阵。我军之要，在于顺流东下，夺取江汉之地的城池，站定陆上根基。”
“好！”魏冄一拍掌，“你便将此谋划立即上书。这一番比不得中原陆战，却是要大动干戈。还是那句老话：老夫给你抱住后腰，只管放手去做便是！”
“上书太后秦王，穰侯连署如何？”
