关于朱元璋的长相，一直有两种截然不同的说法。
第一种，南京民间传说朱元璋长相十分丑陋，也许与他称帝后实行的暴政有关。一次他找来几个画家为他画像。第一个画家手艺高明，画得十分逼真，就像一个模子刻出来一样，就连脸上的麻子也画得一颗不多，一颗不少。朱元璋一看龙颜大怒，令人推出去斩了。第二个画家接受了第一个画家的教训，将朱元璋的“猪嘴马脸”画得更加逼真，脸上麻子的大小都画得十分精准，不差一丝一毫。朱元璋一看气得脸上的麻子都拉长了，不由分说又令人推出去斩了。轮到第三个画家时，他有些犹豫，心想这该怎么画呢。这时有个陌生人走过来告诉他，前面两个画家不是画得不好而是太好了、太像了，将皇上脸上的缺陷暴露无遗，所以都被斩了。皇上平生最佩服唐太宗李世民和宋太祖赵匡胤，你不如照着他们的模样画，保你不死。这位画家想，反正死多活少不妨试一试。于是铺开画板精心绘画，不一会儿就画好了，画上的人既像唐太宗，又像宋太祖，就是不像朱元璋。谁知朱元璋看了这幅像，大喜，连声说：“好！好！好！给我重赏！”据说，这幅画现存南京明孝陵陈列馆。
第二种，官方记载朱元璋的长相是“龙形凤姿”。据《明史?太祖本纪》中描述的朱元璋：“姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测”。其实仅凭这16个字，很难勾画出朱皇帝的模样。前八个字说的是外貌，后八个字说的是气质。若按字面意思理解，朱元璋应该是身材高大，相貌堂堂，头顶上有一块奇骨，与常人不同，他气宇轩昂，高深莫测。尽管这种描述很简单，却给后人提供了一个巨大的想象空间，如果你是朱元璋的“粉丝”，你当然希望他有一幅够帝王、够英雄、够俊杰的长相；如果不是，你一定希望他丑陋、奸诈、猥琐；或者不屑一顾，管他长什么样都无所谓。但是又有人说，《明史》是清代官修的一部纪传体正史，康熙时期开始修纂，经过雍正王朝续修，到乾隆时刊行，前后耗时近百年。清朝统治者为了自己的利益，笼络汉人，所以在描述朱元璋形象时，多少有些溢美之嫌。
其实一个帝王的长相如何并不重要，重要的是他的治国的方略和造福于民的作为。东晋时司马家族的皇儿们个个长得风流倜傥，尤其是那个司马绍，绝对的美男子，金发黄胡子（绝对像老外，比孙权的碧眼紫髯还要俊美），可司马绍只会游弋女色之间，基本不懂治国，所以一代不如一代。
关于朱元璋的暴政，堪称前无古人，后无来者。洪武二十三年（1391年），朱元璋已经64岁了，他先后找借口杀了首任宰相、已“离休”在家多年、七十七岁的李善长及其一家七十余口；第二任宰相胡惟庸连及坐诛者共三万余人。其中：六个公爵，十六个侯爵；然后害死了刘基、宋濂等功臣；蓝玉案又杀了一万五千多人，其中：一公，十三侯，二伯。至此，跟他打天下的功臣，差不多都被杀光了。弄得许多官员每天上朝前都要同家人诀别，平安回家后都要摆酒庆贺。尽管如此，朱元璋还觉得不够，想来个一网打尽。但是朱元璋为什么要火烧功臣楼，至今仍是个谜。
据说朱元璋自从当了皇帝之后，整天提心吊胆，生怕有人密谋害他的性命、夺他的天下。特别不放心那些功臣勋将，虽然他已经杀了很多，但杀的越多，疑心越大。加上那两年天象多变，非旱即涝；夜间又常常看到有许多流星陨落，他认为这些都是不祥之兆。最后，他终于想出了一个自以为高明的主意：火烧功臣楼。于是令人建造一座富丽堂皇的功臣楼。楼建好后， 朱元璋亲自写了“功臣楼”三个大字，挂在楼门上。随后，他便选择吉日，举行庆功典礼，并亲自拟定了参加庆功典礼功臣的名单。还给每位功臣又另加了一些名号，以示皇恩。
但是，凡事瞒不过有心人。朱元璋的精心谋划，被素有“再生诸葛”之称的刘伯温看破。刘伯温感到事情不妙，他还发现锦衣卫在庆功楼后面堆放了许多干柴，心中就完全明白了。于是 刘伯温立即写了一道奏折，呈朱元璋，借口自己年已老迈，昏聩无用，要求告老还乡。朱元璋见了刘伯温的奏折，本想不准，但又念他自从应征以来，为自己的王功帝业做出过很大贡献，再说也一把年纪的人了，放了也无妨。于是用御笔批了一个“准”字。刘伯温获准还乡，临走时，悄悄对徐达说：“庆功典礼那天，你只管紧紧跟着皇上，切勿离开一步，千万要记住啊！”
庆功典礼这天，朱元璋来了。他敬了三杯酒，给每人发了一个“大红包”，然后站了起来说道：”众位爱卿，务必尽兴，恕我少陪。”说完向门外走去。
达见皇上走了，也连忙跟了过去。朱元璋忽听身后有脚步声响，回头一看，见是徐达，马上吃惊地问道：“爱卿，你不去喝酒，跟过来干什么？”徐达低声问到：“万岁爷难道真的一个也不留吗？”朱元璋听了，知道徐达已知内情，于是也不说话任徐达跟着自己向门外走去。
朱元璋和徐达走后不久，功臣楼便燃起了熊熊大火。转眼功夫，整个功臣楼，火光冲天，浓烟弥漫。正在楼里面喝酒的文武老臣都惊叫起来，一个个争着往门口冲去。但是大门早被锦衣卫反锁上了。就这样，前来参加庆典的功臣们悉数命丧火海。
有人说，秦始皇胤政暴虐，可是他从未杀过一个功臣；汉高祖刘邦只杀过黥布、陈郗两个反臣；唐太宗李世民虽为争帝位不惜弑杀兄弟，但他不仅不杀功臣，即便是曾经的反臣，他也一一放过。只有朱元璋杀起功臣来毫不手软，古今六百多个皇帝中，朱元璋是最暴戾的一个！
上面说到朱元璋火烧功臣楼时，徐达已经告老还乡。但他不会知道朱元璋一直在“关注”他。史书记载，洪武十七年（1384年）闰十月，徐达在北平身患背疽，这种背疽，很难治愈。朱元璋派徐达的长子徐辉祖带着书信前往北平看望，不久又召徐达回应天养病。有一天，宫中内侍给徐达送来皇帝赏赐的食盒。徐达从病床上挣扎起来磕头谢恩，然后打开食盒，赫然眼前的是一只蒸鹅。据说生背疽最忌吃蒸鹅。但是君命难违，徐达只好当着内侍的面吃下了蒸鹅，不几日便于洪武十八年二月二十日，病逝于应天府邸。时年五十四岁。追封中山王，谥武宁。赐葬钟山，配享太庙，名列功臣第一。
徐达有四子三女。长子徐辉祖才华横溢，徐达死后，继承爵位。三个女儿，长女嫁给朱元璋的儿子燕王朱棣为妃，后来燕王夺权称帝，徐妃被册立为皇后。其余两个女儿，也都嫁给了朱元璋的儿子，一个是代王朱桂的妃子，一个是安王朱楹的妃子。此不赘述。
洪武三十一年（1398年）闰五月五日，朱元璋在南京病逝，在位31年，终年71岁。葬南京钟山（紫金山）孝陵，立庙号太祖，初谥高皇帝。永乐初，加谥圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝。嘉靖十七年，增谥为开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。皇后马氏死于1382年9月17日，之后与洪武并葬。朱元璋死后，由皇太孙朱允炆即帝位，为建文帝。
据说明太祖朱元璋建陵墓时，主持建陵工程的中军都督府佥事李新，曾向朱元璋建议把孙权墓拆掉，朱元璋说：“孙权也是一条好汉，留着给我看门吧！”这样孙陵才在原地保存下来，只是在建明孝陵时，将孙权陵前的石麒麟迁往别处。
八、十代故都之大明帝国⑧
朱元璋历史简表：
1328年 天历元年九月十八日）10月21日，出生于濠州钟离县东乡（今安徽省凤阳县境内）。
1344年 （至正四年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄先后去世，不得已而入皇觉寺当行童。
1351年 （元顺帝至正十一年）红巾军农民起义爆发。次年三月初一，朱元璋投郭子兴部下。
1328年 （元顺帝至正十五年）郭子兴死，被韩林儿封为左副元帅。
1329年 （元至正十六年）红巾军攻下集庆路（南京），改称应天府。
1361年 （至正二十一年）受小明王韩林儿封为吴国公。
1364年（至正二十四年）灭陈友谅，36岁的朱元璋自立称为吴王。
1366年 （至正二十六年）八月，朱元璋改筑应天府城，作新宫于钟山之阳。
1368年 （元顺帝至正二十八年正月初四，明洪武元年1月23日）40岁的朱元璋即皇帝位，以应天为南京。国号“明”，年号“洪武”，是为明太祖。
1370年 （洪武三年）朱元璋下令设科取士。
1371年 （洪武四年）四川平定。十四年平云南。至二十年，山西、陕西以及东北平定。至此，中国在长达三百多年的混乱时期后实现全国真正的大统一。
1371年 （洪武四年）修筑南京城垣，至1386年（洪武十九年）完成。
1376年 （洪武九年） 宣布废除行中书省，设立承宣布政使司、都指挥使司和提刑按察使司，防止地方权力过重。
1380年 （洪武十三年）以擅权枉法的罪名处死了胡惟庸。太师韩国公李善长也被杀。
1382年 （洪武十五年）将管辖皇帝禁卫军的亲军都尉府改为锦衣卫。
1384年 （洪武十七年）大兴文字狱，一直延续到1396年，长达十三年，造成了人人自危、不敢提笔的局面。
1393年 （洪武二十六年）杀掉功臣蓝玉。
1398年 （洪武三十一年）闰五月五日病逝，享年71岁。葬于孝陵，谥号“圣神文武钦明应运俊德成功统天大孝高皇帝”，庙号“太祖”。
后人评价朱元璋：
人们对于明太祖朱元璋评价，历来褒贬不一，对他创造的明朝本身的看法也十分不一致。
----吴晗：应该承认，在朱元璋执政一朝，“是历史上封建政权对贪污进行斗争最激烈的时期，杀戮贪官污吏最多的时期。”因而，吏治也是比较清正的。
----顺治：“明太祖立法周详，制度井然；若非朱家子孙无能，明朝享国何止二百七十六年！”
----乾隆：多次评价朱元璋“立法周详”（ 《大明律》乃历代法典中最严谨的，明朝统治体系也是历代以来最佳的，朱元璋也当然是古往今来第一明君。）
----清人赵翼：封藩制度是明朝最大的弊政之一，不但造成地方上的连续反叛，而且导致藩王们严重压榨封地附近的百姓，加重社会矛盾。
----毛泽东：“《明史》我看了最生气。明朝除了明太祖（朱元璋）、明成祖（朱棣）不识字的两个皇帝搞得比较好，明武宗、明英宗还稍好些以外，其余的都不好，尽做坏事。”；“自古能军无出李世民之右者，其次则朱元璋耳”。
（二）建文皇帝
朱允炆(1377-1402年) ，明太祖朱元璋孙，嫡长子朱标第二子。明朝第二位皇帝，1398-1402 年在位，年号建文。洪武二十五年卒（一说失踪），时年25岁。
朱允炆生父朱标（1355-1392年），元顺帝至正二十四年（1364年），朱元璋由李善长等人劝进即吴王位后，立朱标为世子。明洪武元年（1368年），朱元璋即皇帝位，立嫡长子朱标为皇太子。朱标长大后，政见常与父皇相左，经常劝谏其父对大臣与吏员的责罚不要过于严厉，一度导致父子关系比较紧张。明洪武二十五年（1392年），朱允炆15岁，他的父亲太子朱标患有重病，身上长了一个大肉瘤，苦不堪言。朱允炆尽心伺候，日夜守在其父身边。不久朱标因病去世，时年38岁，未即皇位，谥称懿文太子。明惠帝朱允炆即位后追尊为明兴宗，葬于东陵（南京明孝陵东）。朱标去世后，朱允炆将三个年幼的弟弟接到一起居住，并在各方面给予照顾，尽量不让他们感到孤独。
洪武二十五年(1392年)，朱元璋立朱允炆为皇太孙。朱允炆性仁厚，曾奉太祖之命，参照历朝刑法，改定洪武律畸重者73条，天下皆颂其德。1398年5月朱元璋死，遗诏命皇太孙朱允炆继位。朱元璋病逝前，脾气异常暴躁，许多人担心因此遭到祸患，朱允炆亲自服侍，常常整夜无法入睡，但他也没有一句怨言。这为他继位奠定了“仁明孝友”的良好基础。
建文元年（1399年），22岁的朱允炆登上了权力的巅峰，承继了其祖父朱元璋开创的大明王朝，在南京明故宫午朝门里号令天下，改年号为建文。即位后，召方孝孺为翰林院侍讲，典章制度，锐意复古，诏行宽政，实行惠民政策，减免租赋，赈济灾民，老弱病残者由国家扶养；重视农业生产，兴办学校，考察官吏，任用贤能，派侍郎暴昭、夏原吉等24人充任采访史，分巡天下，以体察民情。采纳齐泰、黄子澄建议，实行削藩，并下令亲王不得节制文武将吏，更定内外大小官制，以加强中央集权。先后削废周、齐、湘、代、岷五个藩王，又陈兵河北，意在图燕。
但是有人评价建文帝基本属于低能儿一类，至少智商值得商榷，否则堂堂的一个中央政府，怎么就斗不过燕王的地方政权；装备整齐的正规军，怎么就打不过他四叔的县大队。建文元年(1399年)，燕王朱棣以清君侧诛齐（兵部尚书齐泰）、黄（翰林学士黄子澄）为名，举兵反叛。建文四年（1402年），也就是4年后，燕军渡江，攻陷京师（今南京），建文帝见警报迭传，宫内大乱，于是他下令纵火焚毁皇宫，后、妃等宗室皆被杀或令自杀。朱棣率军杀入宫中，搜寻了3天，始终没有找到建文帝的踪迹。追问内侍，都说不知，只知文帝下令纵火后就不见了踪影，未知死活。马皇后和大多数妃子、内侍都被烧死，内侍们还怕朱棣不信，又指着一具残骸说是建文帝的尸骨。朱棣命人从灰烬拨出残骸，已是满身焦烂，四肢不全，分不清男女，只得下令以天子礼殓葬（墓葬始终无考）。
关于建文帝的下落，据《明太宗实录》记载：“上望见宫中烟起，急遣中使往救助。至已不及，中使出其尸于火，还白上。上哭曰：‘果然若是痴騃耶。吾来，为扶翼尔为善，尔竟不谅，而遽至此乎！’备礼葬建文君，遣官致祭，辍朝三日。”这段记载中，明显有为朱棣篡权开拓的嫌疑，说朱棣见宫中起火，急忙派人救助，已经来不及了，建文帝已经被烧死。请大家评评理，你朱棣不来南京抢夺皇位，建文帝会自焚而死吗？你朱棣来辅佐侄子皇上，用得着带来那么多兵马吗？你朱棣说是礼葬建文君，那么葬在何处、墓在何方？甚至连庙号、谥号都没有，绝无人会轻易相信。
建文帝原无庙号，南明弘光元年七月上庙号惠宗。谥号，嗣天章道诚懿渊功观文扬武克仁笃孝让皇帝，清朝乾隆元年，谥号为恭闵惠皇帝。所以建文帝，史称明惠帝。
洪武年间，经过太祖朱元璋的整治，当时国家统一，社会安定，经济得到了恢复和发展，吏治较以前大为清明。然而他生性“雄猜好杀”，屡次兴起大狱，动辄杀戮，政治气氛非常凝重，文武大臣人人自危。建文帝对局势有着深刻的认识，因此继位伊始，就着手改革，改变了太祖朱元璋的一些弊政 ，史称“建文新政”。
太祖朱元璋用武力夺得天下，自然重武轻文，武将比较得宠。洪武时，南京贡院军事衙门大都督府的左右都督都是正一品，都督同知也是从一品，而六部尚书却只有正二品。《大明律》中明文规定文官不许封公侯，因此朱元璋的主要谋士刘基仅仅得封“诚意伯”，而武将得封公侯者甚多，称王者也不少。这种局面下，文官在议论朝政中的地位处于下风。建文帝一心想改变这种状况，着力强化文官在国家政事中的作用。初登基之时，他确定了“建文”的年号，与其祖父“洪武”形成鲜明的对照，可见建文帝治国方略开始改变。他又将六部尚书升为正一品，大开科举考试，并下诏要求荐举优秀文学之士，授予官职。建文帝身边几个被委以重任的大臣也是饱读诗书的才子。兵部尚书齐泰，洪武十七年（1384年）应天府乡试第一，次年进士。太常寺卿兼翰林学士黄子澄，洪武十八年（1385年）会试第一 ，与齐泰同榜。翰林侍讲方孝儒是建文帝身边的主要谋士，幼时就以聪敏机警著称，后师从当代名儒宋濂，诗文为时人所推崇。正是因为建文帝所启用的大臣多为这样的文人，所以人称新朝廷为“秀才朝廷”。
建国之初，太祖朱元璋以刚猛治国，乱世用重典，法外用刑情况严重。他认为：“法严则人知惧，惧则犯者少，故能保全民命。法宽则人慢，慢则犯者众，民命反不能保。”因而，屡兴大狱，杀的人很多；还使用了许多恐怖的刑罚，如抽筋、剥皮、阉割、凌迟等 ，甚至连能被砍头也成了死囚犯最乐意接受一种死法。
建文帝在当皇太孙时就已经意识到太祖用刑过猛，因此登基后力图改变这种情况，主张宽刑省狱。他在做皇太孙时就向祖父请求更定《大明律》。他以《大明律》与历朝法律作比较，认为《大明律》 用刑过重，改正了其中量刑较重的部分律法。
建文帝在官吏方面也进行了改革，重新更定官制，大力精简机构，革除冗员。在建文帝在位的4年间，撤消了9个州，39个县以及一大批冗官冗吏和税务机构，增加了中央财政收入，减轻了人民的负担。建文帝的一系列措施，充分体现了他以仁义礼乐化民的治国思想，改革了洪武时期的不少弊政，给社会带来了一阵清风，缓和了社会矛盾，对社会的安定产生了积极作用，一时政通人和，所以后人有“四年宽政解严霜”之誉。
虽然，建文帝登基不久就发现，各地藩王（即他的各位叔父）“拥重兵，多不法”的状况，担心会出现西汉时的七国之乱的情况，便采纳了兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的建议，决定削蕃。但建文帝毕竟是一个庸碌之人，在一系列重大问题的决策上犯了严重的错误。他的错误概括起来有几点应该引以为鉴：第一，矫枉过正，从祖父刑制上的过于强硬，到他的过于柔弱；第二，优柔寡断，由于决策上的失误，造成在削藩上的疏缓；第三，仁明孝友，由于性格上的温顺，导致政治上的无能。这也是他失败的重要原因之一。失败的导火线则是，当建文帝正准备向朱棣动手时，但为时已晚，做好充分准备的朱棣，很快便向他侄子建文帝发难，率军从北京向南京进攻，并采用奇袭战术，花了不到半年的时间，一举占领南京，夺取了皇位。可怜建文帝只当了四年皇帝，就丢掉了宝座，失去了江山，甚至丢掉了性命。好在不管谁当皇帝，江山还在朱家手里。
八、十代故都之大明帝国⑧
（三）永乐皇帝
明成祖朱棣（1360-1424年），明太祖朱元璋第四子，明朝第二位皇帝建文帝朱允炆的叔叔，著名的军事家、政治家。明朝第三位皇帝，年号永乐，史称永乐皇帝。1402年朱棣篡侄之位自立为帝，在位22年，其中在南京当了20年皇帝。
关于朱棣的生世有这样几种说法：
第一，朱棣是陈友谅的遗腹子。朱元璋在打败老对手陈友谅时，也曾将其妻阇氏纳为妃子。据说，阇氏当时已有身孕，不久就生了一个儿子，也就是陈友谅的遗腹子，朱元璋一直当作自己的儿子来抚养，还将他封在长沙，为潭王。
陈友谅，原姓谢，其祖父入赘于陈家，因从其姓，湖北沔阳人，家世业渔。年轻时曾为县吏。后以功升元帅。元末大汉政权的建立者。陈友谅(1320-1363年)元末大汉政权的建立者。至正二十三年（1363年）八月，陈友谅在鄱阳湖战争中中流矢身亡。朱棣1360年生于应天（今南京），也就是说，陈友谅战死时，朱棣已经三岁。所以，朱棣不可能是陈友谅的遗腹子。
第二，朱棣其母为碽妃。“碽妃”即李氏，为高丽（现在的韩国、朝鲜）选送给朱元璋的女子。据说，李氏生朱棣时尚未到预产期，是为早产儿。但朱元璋怀疑她私通他人，而给自己戴了绿帽子，所以龙颜大怒，赐碽妃“铁裙”之刑，就是用铁片做成裙子给人穿上，然后放在火上烘烤致死。但是有人考证，朝鲜向中国称臣送贡女是在1365年以后，此时，朱棣已经5岁了。很多资料也证明，明朝建立以后，高丽才逐渐脱离了元朝的控制。后来，高丽的大臣李成桂推翻了高丽王朝，建立了新的国家，并由朱元璋选定了“朝鲜”之名。这时，高丽才开始向明朝进贡，这也应该是1368年以后的事了，此时朱棣8岁。因此，这种说法也不能成立。
《南京太常寺志》一书，说得非常清楚：碽妃是明成祖的母亲。明朝实行两京制度，迁都北京以后，北京有太常寺，南京也有太常寺。太常寺是管祭祀礼仪的机构。此《志》原书已失，但见于明末清初人征引，并有南京孝陵享殿座次为实证，在纪念妃子的享殿里，东侧列妃嫔二十余，西侧止碽妃。
根据明朝弘光时期的礼部尚书钱谦益和大理寺左丞李清实地察看，证明明成祖的母亲就是碽妃。明朝末年，北京已经陷落了，崇祯帝已经殉国，南京还有一个弘光皇帝，当时的大理寺左丞李清有一次找到礼部尚书钱歉益，说《太常寺志》是这么记载她们在享殿中的牌位，这个牌位很奇怪，“东侧列妃嫔二十余，西侧止碽妃，然否？曷不启寝殿验之’。及入视，果然。”他们一打开一看，果然如此。
第三，朱棣为元顺帝的遗腹子。本篇前面说过，明朝于至正二十八年（1368年）闰7月，由徐达率领的北伐军攻克大都（今北京），元顺帝携后妃、太子仓皇出逃上都（元朝的夏都，遗址在今内蒙古自治区正蓝旗东二十公里闪电河北岸）。而朱棣生于至正二十年，即1360年，时间相差了八年。这种说法，显然有误。
第四，朱棣确实是马皇后所生。《明史》上的说法，朱棣是朱元璋的正妻马氏所生。元至正二十年(1360年4月17日)生于应天（今南京）。而且来源比较可靠，如《太祖实录》、《太宗实录》、《靖难事迹》、《玉牒》等。但是有人说，这些史料都被当朝皇帝派人更改过，所以也不可靠。
导游比较赞同第二种说法，也就是朱棣的生母是碽妃。但是导游人微言轻，又拿不出更多更权威的证据来，只能是凭感觉自己说说而已，没有任何意义。
上面四种说法，都有其自身的依据，都有一定的道理，问题是第一历史永远无法复原，无论哪一方，无论现在还是将来，再找出多少证据来，都不可能有绝对的说服力，除非将朱棣同碽妃做一次DNA亲子鉴定。否则，同许多历史情况一样，永远无法说清，其实也没有必要说清。民间说法自有民间说法的道理，如恨朱元璋暴政和朱棣篡位的，当然是把他们说得越糟糕越解气；历史记载也有历史记载的依据，很多事情“帽子大一寸”还是属于正常范畴，但是“帽子大一尺”就相对比较少一些，至于“有帽子”、还是“没帽子”的事情就很少很少了，但也不是没有。所以，归根到底，读史明志，不管正史野史，一切由你自己去把握和借鉴。话说回来，不管朱棣是哪个女人生的，也不管这个女人是后、是妃，朱棣都当了22年皇帝，这段历史应该没有争议。
朱棣十一岁就被父亲朱元璋封为燕王，并于二十一岁就番北京，当时蒙元的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，它是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，应验了他小时候登紫金山的一段话，这是当初朱元璋无法预料到了。
1368年朱元璋赶走蒙古人，建立明朝，定都南京。朱元璋采取了各种办法来巩固明王朝。1366年，也就是称帝前两年，就开始修筑城墙，营建皇宫。一直到1386年，朱元璋用21年时间，修建了南京城。他不惜耗用大量人力物力，建造城郭，把朝廷围护得固若金汤。明代的南京城，可称为世界古代第一大砖石城“高坚甲天下”，其外郭城周长60公里，18个城门。内城周长33.7公里（巴黎城长29.5公里），城墙平均高14～21米，基宽14米。开13座城门。以聚宝门（今中华门）最大。明城墙虽经600多年风雨侵蚀，又几经战火，多处遭到毁损。2004年经部分修复和原保存的明城墙总长度约23.743公里。相传明太祖造好了京城，登上紫金山观察京城形势。当时只有15岁的朱棣指着山下皇宫（南京明故宫）说:“城墙宫殿虽好，如果紫金山架大炮，炮炮打中紫禁城。”朱元璋听了十分恼怒，随即赐朱棣一筐桔子，马皇后闻之大惊，对朱棣说：父皇要对你剥皮抽筋，你赶快连夜逃走吧。此时城门已全部关闭，朱棣从清凉山后山的一条小河的水门逃出京城，逃到他燕王的封地北平。后来，朱元璋又下令再造一道外郭城。1390年动工修建外郭，有的地方依山为郭，也有平地用土堆筑，俗称“土城头”，险要处砌以砖石，约有40里；城周号称180里，实际是120里，略呈圆形。但是任凭外城内墙多么坚固，依然没有挡住燕王朱棣攻城篡位的行径。
朱棣在驻守北京期间，迅速成长为了一位军事指挥家，并在对元朝的作战中取得了重大的胜利，自己的军事实力得到了加强。朱元璋去世后，皇太孙朱允文即位，年号建文。建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在齐泰等人的提议下开始削番。在先后削夺了五位番王后，建文帝的矛头直指燕王朱棣。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，发动靖难。建文四年，朱棣占领了南京，并即皇帝位，年号永乐。
朱棣即位后，十分重视经营北方，永乐初即改北平为北京，设行在六部，增设北京周围卫所，逐渐建立起北方新的政治军事中心。七年在女真地区，设立奴儿干都司。与此同时，争取与蒙古族建立友好关系。鞑靼、瓦剌各部先后接受明政府封号。八年至二十二年，朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防。五年派兵统一安南（今越南），在河内设立了交趾布政司（行省），进行直接统治。七年开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心。十四年开工修建北京宫殿，十九年（公元1421年）正式迁都北京。朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，于九年疏浚会通河，十三年凿清江浦，使运河重新畅通，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。在此基础上，对其他边疆地区的统治也得到发展。十一年平定思南、思州土司叛乱后，设立贵州布政使司，为加强对乌斯藏(今西藏)地区的控制，朱棣派遣官吏迎番僧入京，给予封赐，尊为帝师。他还于四年设立哈密卫，并多次派遣陈诚、李达等人赴西域(今新疆)，加强了政治、驻军和贸易往来，全国统一形势得到进一步发展和巩固。五次北征蒙古，追击蒙古残部，缓解其对明朝的威胁；疏通大运河；是历史上第一个迁都北京的汉人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；
朱棣即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。永乐初年，朱棣进一步强化君主专制，为清除建文余党，朱棣采取了血腥的政策，“瓜蔓抄”，“杀十族”都是在这一时期产生的，当时的恐怖气氛可见一斑。朱棣攻取南京后，对于那些不肯归附自己的大臣严加惩治，无所不用其极。建文皇帝削藩的主要谋士黄子澄，先被砍去双手、双腿，然后方将其杀死，齐泰亦被“族诛”。永乐大帝对抵抗最为坚决的铁铉非常愤恨，命人割下了他的耳鼻后才将其杀死，妻女充为官妓。礼部尚书陈迪和儿子等六人同日就刑，朱棣在行刑前将陈迪儿子的耳鼻割下煮熟让陈迪吃掉，并问味道如何。陈迪没有惧色，回答道“忠臣孝子的肉鲜美无比”，坦然就刑。
这些事件中，以方孝孺的“诛十族”最为惨烈。方孝孺是当时最有名的文人，就连姚广孝也向永乐大帝为其求情。永乐大帝召方孝孺为其写即位诏，方孝孺他却写了“燕贼篡位”四字，数字，掷笔与地，大声骂道:：“死即死耳，诏不可草。”朱棣发怒道：“汝不顾九族乎？”孝孺奋然道：“便十族奈我何！”骂声益厉。朱棣气急败坏，恨其嘴硬，叫人将方孝孺的嘴角割开，撕至耳根。孝孺血涕纵横，仍喷血痛骂，朱棣厉声道：“汝焉能遽死，当灭十族！”朱棣一面将其关至狱中，一面搜捕其家属，解押至京，当其面一一杀戮。孝孺强忍悲痛，始终不屈，直至被杀，终年45岁。并将其灭门十族。自古以来，最严厉的莫过于诛九族，从来没有诛十族的先例。当时明成祖朱棣的第一谋士姚广孝曾跪求朱棣不要杀方孝孺，否则“天下读书的种子就绝了”。
方孝孺（1357--1402年），字希直，一字希古，号逊志，曾以“逊志”名其书斋，蜀献王替他改为“正学”，因此世称“正学先生”。福王时追谥文正。浙江宁海人（宁海古古称缑城，故时人称其为“缑城先生”），明代大臣、著名学者、文学家、散文家、思想家。师从“开国文臣之首”的翰林学士（正五品）宋濂，历任陕西汉中府学教授（从九品1392--1398年），翰林侍讲（正六品1398--1399年），侍讲学士（从五品，1399--1400年），直至按照《周礼》更定官制，将侍讲学士和侍读学士（皆为从五品）合并为文学博士，并升任文学博士（正五品，1400--1402年）。建文年间（1399--1402年）担任建文帝的老师，主持京试，推行新政。在“靖难之役”期间，拒绝为篡位的燕王朱棣（即成祖）草拟即位诏书，刚直不屈，孤忠赴难，被株10族。
方孝孺一案，永乐大帝可是开了先河，空前绝后。所谓十族，就是在九族之外将朋友门生牵连在内。朱棣就在九族之上又加一族，连他的学生朋友也因此而受牵连。这就是亘古未有的“灭十族”，总计873人全部凌迟处死！入狱及充军流放者达数千。
方孝孺生于1357年，卒于1402年，浙江宁海人。是朱元璋的皇长孙朱允炆的老师。因为太子朱标死得早，朱元璋就把皇位传给了朱允炆，这就是建文帝。后来他的叔叔燕王朱棣起兵“靖难”，夺取了皇位。要方孝孺写即位诏书。方孝孺坚拒不从，被灭十族（九族加门生共十族），遭难者达873人。所谓十族：父族四、母族三、妻族二。父族四即：姑之子(姑姑的子女)、姊妹之子(外甥)、女儿之子(外、孙)、己之同族(父母、兄弟、姊妹、儿子)；母族三即：母之父(外祖父)、母之母(外祖母)、从母子(娘舅)；妻族二是岳父、岳母。诛十族,就指明代方孝孺一案了，第十族:方孝孺的所有弟子,也有的说所有朋友门生。
方孝孺墓，明万历年间，著名戏剧家汤显祖（代表剧作《牡丹亭》）为其修墓立碑建祠，后毁于战火，清李鸿章任两江总督时，又重新为其修墓立碑，民国江苏省省长韩国钧又重修，后来均遭焚毁。1999年，雨花台风景区特请东南大学丁宏伟教授设计修复方孝孺墓，2002年在方孝孺遇难600周年之际，方孝孺后人又捐款与雨花台管理局一道重新修整了方孝孺墓。现是南京市重点文物保护单位。
不久之后，永乐大帝又兴“瓜蔓抄”。景清在永乐大帝登基后并没有马上殉节，而是委身于朝班很长时间。一天，他身穿绯衣，暗藏利刃，准备行刺永乐大帝。永乐大帝见其神色异常，命人搜身，得到利刃。景清当庭辱骂永乐大帝，不屈而死。永乐大帝命人将他剥皮实草，系于长安门示众，并令用铁刷子将景清的肉一层层刷下，还把骨头打碎。他还不解气，将其灭族，连街坊邻居也受到了牵连，后来乃至于和景清稍有些关系的人都被杀，犹如瓜之蔓，牵连甚广，许多无辜的人惨遭横祸。
景清（？-1402年）明陕西真宁（今甘肃正宁）人，一说本姓耿。这里还有一则景清的小故事。景清自小家贫如洗，但却聪颖好学，文思敏捷，读书过目成诵。就读国子监时，因家贫买不起书，经常向人借书读。有一次，他向一位姓巩的同学借1本书读，但其不肯借他，景清多次恳求，他以书系“家传秘书”为由，答应只能借读一晚，第二天凌晨就要归还。第二天，这位同学催他还书，他慌称书是自己的，并非借阅。为此双方争论不休。后来去找先生打官司，景清抢先说此书是他家的“家传秘书”，已经传了几辈人，他可熟背如流。先生让景清当面背书，景清不慌不忙，口齿清晰，声情并茂，“通篇背诵，只字不遗”。先生后让那位姓巩的同学背书，但其慌慌张张，语无伦次，张口结舌，以至于不知书的内容。见此情景，先生把书判给了景清，把那位同学严厉地批评了一通。那位同学既委屈又生气，但无话可说，只得服从。谁知景清当即把书还给了那位同学。由于他能过目成诵，当时村子里人都戏称他为“吃书娃”。景清是洪武进士，授编修，改御史。洪武三十年（1397年）命署左佥都御史。惠帝建文元年（1399年），任北平参议。同驻北平的燕王朱棣过从甚密，言谈之中，因言论明晰，受到赏识。建文二年（1400年），晋升为御史大夫。成祖即位，以原官留任。欲于早朝时行刺成祖，被执，搜之得所藏刃，遂被杀，灭九族，株连其乡人。
但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。并设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡行天下的制度，鼓励官吏互相告讦。他利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，设置镇守内臣和东厂衙门，恢复洪武时废罢的锦衣卫，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，许多太监都参与到了政治中来，并成为了举足轻重的人物。其代表人物就是郑和，郑和曾七下西洋，创下了中国航海史的新篇章。
话说，明成祖算得上是一代枭雄，他用武力从侄儿手里夺得了皇位，有一件事总使他很不踏实。当年皇宫大火扑灭之后，并没有找到建文帝的尸体。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里传说很多，有的说建文帝并没有死，趁宫里起火混乱的时候，带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了，使明成祖不得不怀疑。他最担心的就是建文帝在别的地方重新召集人马，用朝廷的名义讨伐他。于是他派心腹大臣，到各地去秘密查问建文帝的下落，并以求神仙的名义去找。这一找，就找了二、三十年。明成祖又想，建文帝会不会跑到海外去呢？于是派郑和七下西洋，一来到国外宣扬国威；二来顺便打听建文帝的下落。此外，还有几件事值得一说：
第一，生死之谜。1402年，燕王朱棣发动了历史上有名的“靖难之役”。燕兵攻陷了京师（今江苏南京），朱棣杀入皇城时，宫内已是一片大火，建文帝下落不明。一种说法认为建文帝已经自焚而死。另一种说法是在南京攻破之时，建文帝曾想自杀，但在其亲信说服下，削发为僧，从地道逃出了皇宫，隐姓埋名，浪迹江湖。其实究竟哪一种说法正确，并不重要也无关紧要，因为第一历史永远无法重现，只要说得有理，符合逻辑，更多人能够接受就可以了。
建文帝本人是自焚而死，还是由地道出逃，至今其下落仍是尚未破解的历史之谜。建文帝的生死之说，版本颇多：
（一）自焚说。建文四年（1402年）6月13日，朱棣从金川门攻入京师（南京），建文帝在宫中举火自焚。《太宗实录》中记载，燕王进入金川门后，建文帝也想出来迎接燕王，然而又自叹道：“我何面目相见耶!”于是与皇后一起闭宫自焚。朱棣看到宫中火起，急忙命人前来抢救，可惜没有来得及。从灰烬中找到建文帝烧焦的尸体，燕王朱棣不胜悲戚，抚尸痛哭，说他只是前来帮助皇帝的，你又何必自寻死路呢？事后，朱棣备礼以葬建文帝，遣官致祭，辍朝三日。
对于这一说法，导游不赞成。原因有二：第一，《太宗实录》肯定是朱棣的臣子所记，他们只会标榜主子，而不会贬低主子，同时又要在真相面前说得过去，所以让建文帝死最能让朱棣开脱篡夺皇位之罪。第二，礼葬建文帝。既然是礼葬，得给死者些称号、名誉。在古代一是要追封谥号，二是要有一定的安葬规格和程序。当年秦王李世民在玄武门事变中杀太子李建成、齐王李元吉，为掩饰他杀兄害弟的罪名，遂决定礼葬李建成、李元吉，并追封李建成为息王，谥曰‘隐’，元吉为海陵王，谥曰‘剌。’”据说燕王为让天下知建文帝已自焚而死，曾作有祭文，并说按照皇帝规格下葬。但是建文帝的坟墓在什么地方，却没有人知道。导游认为，当时建文帝出逃的可能性还是存在的。
（二）出逃说。建文帝下令纵火后，自己与少数随从从地道中逃出，乘船潜往云南，削去头发，改换僧装，自号应文，浪迹天涯。朱棣闻讯后，一直怀疑建文帝仍活在世上，可能逃亡海外，将成后患，便命太监郑和率庞大的船队下西洋寻找，同时借以宣扬国威，交通各国，结果仍然未找到他的踪迹。有人说，建文帝离宫后出家为僧，云游四方。有诗云：“阅罢楞言磐懒敲，笑看黄屋寄团瓢。南来嶂岭千层迥，北望天门万里遥。款段久忘飞凤辇，袈裟新换衮龙袍，百官此日知何处。唯有群鸟早晚朝。”此诗说的似乎就是建文帝。《明史纪事本末》记载说：建文四年夏六月乙丑，帝知金川门失守，长吁，东西走，欲自杀。翰林院编修程济曰：“不如出亡。”少监王钺跪进曰：“昔高帝升遐时，有遗箧（qiè），曰：‘临大难，当发。’谨收藏奉先殿之左。”群臣齐言：“急出之!”俄而舁（ｙú）一红箧至，四围俱固以铁，二锁亦灌铁。帝见而大恸，急命举火焚大内，皇后马氏赴火死。程济碎箧，得度牒三张，一名应文，一名应能，一名应贤。袈裟、帽、鞋、剃刀俱备，白金十锭。朱书箧内：“应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西房。”帝曰：“数也！”程济为帝祝发。吴王教授杨应能愿祝发随亡，监察御史叶希贤毅然曰：“臣名贤，应贤无疑。”亦祝发。各易衣披牒。在殿凡五六十人，痛哭仆地，俱矢随亡，帝曰：“多人不能无生得失，有等任事著名，势必穷诘；有等妻子在任，心必萦系，宜各从便。”御史曾凤韶曰：“愿即以死报陛下！”帝麾诸臣，大恸，引去若干人。九人从帝至鬼门，而一舟舣（ｙǐ）岸，为神乐观道士王升，见帝，叩头称万岁，曰：“臣固知陛下之来也。畴昔高皇帝见梦，令臣至此耳！”乃乘舟至太平门，升导至观，已薄暮矣。俄而杨应能、叶希贤等十三人同至。导游认为，这一段记述比较细致，如没有事实依据，恐怕很难记得如此全面。
第二，装疯卖傻。建文元年(1399年)农历6月，燕山护卫百户倪谅向朝廷告发燕王的两个部下为燕王招募死士。二人经过审问，供认了燕王的一些阴事。建文皇帝没有更多的证据，所以没有削燕王，而是下诏训责。燕王害怕这是削藩的前兆，遂生一计，用以迷惑建文皇帝。北平的人听说燕王突然疯了，经常可以看到他在大庭广众之下乱跑、乱喊，有时躺在大街上昏睡。建文皇帝听到传言，命北平布政使张砝和都指挥使谢贵探听真情。二人来到燕王府，看见燕王围坐在火炉旁边，浑身颤抖，似乎很冷的样子。看见张、谢二人前来，燕王手拄拐杖，走路踉跄。张、谢二人都被燕王精湛的演技欺骗了，上奏朝廷，建文皇帝信以为真。其实燕王并不是第一次装病。早在周王被废之后，他就一直称病不出，借以韬光养晦，麻痹对手。不过当时他确实有一块心病，他的三个儿子在南京，可能已被扣为人质。一旦他有异谋，三个儿子性命堪忧。于是他借口病重，请求建文皇帝让三个儿子归府照顾自己。这是一箭双雕之策：如果朝廷放归三个儿子，则免去了质于人的情况；如果不同意放归，可以探知朝廷的意向，早做谋划。建文皇帝拿不定主意，后来在徐增寿的蛊惑下竟然将燕王三个儿子送归燕国。燕王大喜过望，连称“天助”，欣喜之情难以言表。几个月后，毫无顾忌的燕王造反，建文皇帝真是后悔莫及！
