寇准即民间传说中的寇老西儿。他是华州下邽（音gui，同归，今陕西渭南县））人，少年好学，通晓《左传》等经典古籍。七岁随父登华山时，便留下了“只有天在上，更无山与齐。举头红日近，俯首白云低”的诗句。太平兴国五年（980年），十九岁的寇准考中进士甲科，并取得参加宋太宗殿试的资格。当时，因宋太宗多喜录用中年人，有人便劝寇准在殿试的时候多报几岁年龄，以增大录取几率。寇准却严肃地说道：“我正思进取，怎么能欺君瞒上呢！”还是如实申报，结果，寇准凭借满腹经纶，一试得中，受任为大理寺评事（虚衔），实任大名府成安县（今河北成安）知县。与寇准同榜中进士者还有李沆、王旦和张咏，这四人后来均成为北宋名臣。
寇准少年得志，在朝臣中以刚直足智著名。端拱二年（989年），寇准在大殿奏事，极言利害，对朝廷的一些政策多有抨击。宋太宗听不进去，生气地站起来要回内宫。寇准却上前扯住宋太宗的衣角，非要皇帝听他把话讲完才能走。旁边的大臣都为寇准捏了一把冷汗。事后，宋太宗想明白了，反而十分赞赏寇准的执拗，高兴地说：“我得到寇准，就像唐太宗得到魏征一样。”
话虽如此，但宋太宗对寇准始终不能像唐太宗对魏征那样亲密无间，倍加信任，其中重要的原因就是因为寇准夫人宋氏是宋太祖宋皇后的幼妹。宋太宗始终没有忘记当时宋皇后急召赵德芳进宫即位的事，这也是为什么宋皇后死后，宋太宗甘冒天下汹汹之口的议论，下令不准以皇后礼下葬的原因。宋太宗的胸襟气度，也由此可见一斑。
寇准任同知枢密院事时，与知院张逊不合，张逊一直想找机会扳倒寇准。刚好有一天寇准外出办事，路上遇到一个疯子，疯子拜在寇准的马前，高喊“万岁”。张逊借此事弹劾寇准，寇准被贬知青州。寇准离开京师后，宋太宗耳根清净了许多，却反倒有些不习惯，经常询问有关寇准在青州的情况。这次涉及立太子一事，宋太宗便干脆将寇准召回京师，拜为参知政事。
寇准从青州赶回京师时，宋太宗的伤口已经恶化，痛苦不堪，一见到寇准，立即动情地说：“相公为什么来得这样缓慢？朕时时刻刻都在想念你。”寇准当时感动得热泪盈眶，君臣二人一时感伤，郗嘘不已。
外臣不得干预内事，尽管宋太宗亲自征询太子人选，寇准还是相当谨慎，没有明确表态，只是劝宋太宗要早日拿主意。于是宋太宗提出想立第三子赵恒（即赵元侃），寇准以一句“知子莫若父”委婉地表示了支持，赵恒立太子一事因此而定。不过，寇准几经宦海沉浮，结局并不好。在宋太祖、宋太宗两朝，有赵普和卢多逊的党争，在宋真宗一朝，则有寇准和丁谓之争。这一节到后面讲到澶渊之盟时再详述。
重新回到宋太宗病危的话题。宋太宗临终前，宋太宗皇后李氏和宦官王继恩联合起来，决定废除太子赵恒，改立宋太宗长子赵元佐。
王继恩就是曾经在斧声烛影中扮演了关键角色的宦官，可以说，他在宋太宗即位的问题上起了极为关键的作用。宋太宗坐稳皇帝宝座后，也知恩图报，派王继恩代天子巡视，又任王继恩为剑南西川治安使，平定西蜀王小波、李顺领导的农民军起义。王继恩到任后，不知兵事，却独断专行。先锋官马知节不肯依顺他，他便尽收其军，只给马知节三百名老弱士兵，派去守彭州。马知节多次请求调拨精兵，王继恩就是不答应。后来，农民军十万人攻城，从早晨到黄昏，马知节部下士兵多战死。马知节横槊突围而出，招来援兵，呐喊着再次攻进城，农民军才溃败。宋太宗得知后，也没有追究王继恩。农民军起义失败后，宋太宗专门设宣政使之职，授予王继恩。这是宋朝立国以来首开重用宦官的先例。王继恩身为宋太祖一朝的宦官，却在宋太宗一朝得宠，权势熏天，原因只能从当年斧声烛影的雪夜中找理由了。
偏偏是这个备受宠信的王继恩，为什么在宋太宗病危时再一次参与了皇太子废立大事呢？
