寇准遭贬，据说是丁谓和刘娥勾结起来，背着宋真宗干的。据《宋史 寇准传》记载，宋真宗一直都不知道寇准被贬出朝，有一段时间没有见到寇准，他还感到很奇怪，问左右发生了什么事情。群臣这才知道寇准被贬的谕旨并非宋真宗的意思，然而，却不敢告知宋真宗实情。宋真宗在离世前，还说只有寇准与李迪是可以托付国家大事的重臣。
寇准被贬斥后，丁谓担心李迪与寇准交好，会帮助寇准复相，于是勾结刘娥，罢免李迪的宰相位。尤其阴险的是，丁谓打算将寇准和李迪置于死地，挖空心思地想出一条毒计，他让去向寇准和李迪传达圣旨的宦官在马前悬挂一内插宝剑的锦囊，使人误以为是降旨赐死的样子。李迪为人耿直，立即上当，一看见宦官就误以为是皇帝降旨赐死，主动要求自裁。幸亏被儿子抱住，才没有枉送性命。宦官如法炮制来找寇准，众人见到宦官杀气腾腾的样子，都十分惶恐。唯独寇准镇定自若，说：“朝廷如果是赐下臣死，下臣要亲自看看圣旨。”丁谓的阴谋才没有得逞。但是，娘家势力单薄，总让刘后感到不快。有好事者揣测刘后心思，将内情传出，结果一时之间有成千上万个姓刘的人来自认是刘后本家。刘后大喜，来者不拒，全部给予厚赏。京师中姓刘的人家竟然都成了富家大户。
那位先是丈夫后是兄长的刘美荣华富贵，自不必说，凡是与刘美沾亲带故的人无不平步青云，飞黄腾达。刘美女婿马季良是茶商出身，不学无术，完全是靠岳父的荫庇才入仕为官。不仅如此，刘娥偏要马季良担任史官。史官需要考试，刘娥知道马季良的斤两，便指派主考官晏殊等人当场替马季良答卷。这就是考官代笔学生答卷的旷古奇闻。后来马季良不但进了史馆，还当上了龙图阁直学士。
当时，太子赵祯非刘后亲生的事实广为人知，虽然太子本人还不知道，但想以此来离间刘娥和太子关系的人大有人在。古往今来，为皇权杀亲子的亲生父母不绝于史，何况刘娥始终只是个养母。朝臣们很是为太子的处境担忧。副宰相王曾便通过刘娥姻亲钱惟演进言说：“太子年幼，非皇后相助不能成长立足；而皇后如果不倚仗太子的名义，人心也不会归附。现在太子前途摇摆不定，权臣心怀鬼胎。皇后如果在此时对太子格外加恩，太子才得平安；只有太子平安了，皇后和刘氏一族才能有倚靠、才能平安。”刘娥深以为然。再说，她抚育太子多年，视若己出，即使是日常饮食也必定要亲自过问，早就有了一份深厚的母子之情。如此，才使得一些别有用心的人无机可乘。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗病情急剧恶化，几日后，死于大内延庆殿，时年五十五岁。太子赵祯即位，是为宋仁宗。
当时一直有种传闻，说宋真宗担心太子年幼，打算将太子托付给八弟泾王赵元俨（即戏曲中八贤王的原型）。据说宋真宗临死前，曾经向病榻前的众大臣示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。当时群臣都不知道是什么意思，后来有人大胆猜测，认为宋真宗的意思是想让自己的八弟赵元俨摄政并辅佐太子赵祯。刘娥知道此事后，立即派人对群臣解释说：“官家所示，仅指三、五日病可稍退，别无他意。”泾王赵元俨听说此事后，知道自己已经成为刘娥当权的障碍，立即闭门谢客，不再参与朝中之事。
这种传闻应当是朝野上下对刘娥干政不满的表现，但却不是事实。宋真宗弥留之际，最放心不下的就是年幼的太子，丁谓等人向宋真宗保证将全力辅佐太子，宋真宗这才稍稍安心。到了宋真宗晚年，刘娥权势极大，基本上控制了朝政，宋真宗应该深知这一点，所以他留下遗诏，尊皇后刘娥为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事，由刘娥全权处分。实际上，这是将太子赵祯托付给刘后，让刘娥掌握了宋朝的最高权力，也是保全太子赵祯的唯一方法。宋真宗为了太子顺利即位，用心可谓良苦。从此，宋朝开始了长达十二年的刘太后垂帘听政时代，史称“章献垂帘”。
