刘娥还派人寻访到李氏失散多年的弟弟李用和，在朝中当了个小官，既有笼络李氏之意，又可以将李用和作为人质。
宋仁宗即位后的第十年，李氏病重，直到临死前，才得进封宸妃。李氏一死，刘娥总算去了一块心病。她不想声张，打算以普通宫人的葬礼安葬李氏。宰相吕夷简听说后，当着刘娥和宋仁宗的面入奏说：“臣听说不久前有位先帝宫嫔去世了？”刘娥勃然变色，立即将宋仁宗拉进后宫，然后才单独召见吕夷简，很不高兴地说：“一个宫女病死，当宰相的有过问的必要吗？”吕夷简说：“我身为宰相，凡事都应当过问。”刘娥大怒：“你难道想离间我们母子么？”吕夷简不慌不忙地奏道：“如果太后不想保全刘氏，臣不敢多言。如果还念记刘氏家族，那么丧礼就应从厚。”刘娥聪明异常，立即领悟这话中的深意，于是下旨厚葬李氏。
吕夷简又去对负责安排葬礼的内侍罗崇勋说：“宸妃入殓，要用水银灌棺，以后别说我吕夷简没有提醒你。”罗崇勋一听，这不是像皇后的葬法吗？他不敢私自做主，只得到刘娥跟前将吕夷简的话逐一奏闻。罗崇勋本来以为刘娥定然会勃然大怒，想不到刘娥低着头想了一会儿，便命照吕夷简的建议去办，还用皇后服盛殓李氏。李氏的父母也都得到追封，弟弟李用和也再一次推恩晋升。由于事情监护周密，宋仁宗对此毫不知情，刘娥悬着的心才放了下来。
随着年纪越来越大，刘娥对权力越来越热衷。宋仁宗已经二十岁出头，刘娥仍然不肯还政。大臣们看到皇帝已经成婚多年，尚且不能独自理政，便纷纷上书，请求太后归政。刘娥要么装聋作哑，要么将上书者贬斥出朝。
不仅如此，刘娥还想效法当年的武则天，当当女皇帝的瘾。有一天，她突然向参知政事（副宰相）鲁宗道发问：“武则天是个怎么样的人？”鲁宗道刚正嫉恶，遇事敢言，贵戚用事者都很害怕他，称他为“鱼头参政”（鲁字是个鱼头）。鲁宗道听了刘娥的话，立即领悟出话外之音，斩钉截铁地答道：“武则天是唐朝的罪人！她几乎危害了大唐的社稷！”话一开场就不投机，刘娥也试探不下去了。
有个善于趋奉的小官方仲弓奏请刘娥仿照武则天宗庙的方法，也给刘氏建立七座宗庙。鲁宗道提醒说：“若立刘氏庙，将来的皇帝如何处置？”刘娥反复考虑，最终还是觉得武则天的历史不会再重演，于是放弃了称帝王的想法。三司使程琳想拍马屁，献上一幅《武后临朝图》讨好刘娥。刘娥断然将书册当众掷在地上，对众人说：“我绝不会做这种对不起祖宗的事情！”
但到了明道二年（1033年）二月，宋朝廷要举行祭太庙的大典，刘娥抑制不住强烈的愿望，想穿天子的衮冕祭祀太庙。群臣纷纷劝阻，副宰相薛奎甚至说出了十分难听的话：“太后若穿皇帝的衣服，有何面目进太庙见祖宗？”但刘娥不听，这也许是她已经意识到自己天不假年，想在生前穿一次天子衮冕。
祭祀仪式后不久，刘娥忽染寒疾，病得十分沉重，以致卧床不起。宋仁宗遍召天下名医，诣京诊治，始终无效。刘娥逾月而崩，葬于永定陵西北，时年六十四岁。这个几乎步武则天后尘、离女皇帝宝座只差一步的女人，终于结束了离奇而又传奇的一生。
刘娥临死之时，已经说不出话来，却还用手牵扯她自己的衣服，好像有所嘱托。宋仁宗看了不免怀疑，却不明原因。参政薛奎说：“太后想必是穿了兖冕，不便见先帝于地下。”宋仁宗恍然大悟，于是给刘娥换上皇后的服装殓葬。
赵祯，这个传说中用狸猫换来的太子，虽然即位已经有十二年，却是到了这个时候才成为真正的皇帝。此时的宋仁宗，心情应该是相当复杂的：一方面，刘后抚育他长大，一向对他亲厚有加；另一方面，他长期在刘后的压制下，没有自主的权力，根本就是有名无实的皇帝，这种心理上的压力是不言而喻的，令他在感激刘后之余更多的是敬畏。
直到此时，宋仁宗还是不知道刘娥并非自己的亲生母亲。刘娥生前，旁人都畏惧刘后，没人敢说。刘娥死了，谁又敢轻易去捅开这桩惊天大案？
