宣和七年（1125年）十二月二十三日，宋徽宗拉着蔡攸的手说：“没想到金人会这样！”然后假装得病，跌倒在床前，气塞昏迷。群臣赶忙灌药急救。宋徽宗假意苏醒后，索取纸笔，写下退位诏书，号教主道君皇帝，称“太上皇”，居龙德宫。这也是宋朝历史上的第一个太上皇。皇太子赵桓随即即位，就是宋钦宗，改明年年号为靖康。
赵桓生母为王皇后。王皇后秉性懦弱，宋徽宗更加钟爱郑贵妃（后来的郑皇后）和王贵妃。大观二年（1108年），王皇后病死，年仅二十五岁，留下九岁的赵桓孤苦无依。赵桓后来虽然当上皇太子，但却并不安稳。因为宋徽宗喜欢王贵妃所生的郓王赵楷。王贵妃另有一女，就是因分不清真假而留名青史的柔福帝姬。宋徽宗宠爱郓王赵楷，打破了“宗室不领职事”的惯例，破例地让郓王担任实职，提举皇城司，且不限早晚，自由出入大内，显示要废立的迹象。金军的南侵，在某种意义上倒是帮了赵桓的忙，促使宋徽宗匆忙的传位。其间，郓王赵楷听说后愤而闯宫，企图争夺皇位，结果在奉命把守殿门的步军都虞候何灌的仗剑厉声呵斥下，才没有得逞。
宋徽宗被迫退位后，立即将一个乱摊子甩给了儿子宋钦宗，自己率领蔡京、童贯、蔡攸、蔡絛等亲信逃出开封，前往南方。他生怕金人追来，嫌船太慢，改乘肩舆；又怕走得不快，再改乘搬运砖瓦的快船。一直逃到泗州（今江苏盱眙），才敢稍稍停留休息。童贯、高俅率又怂恿宋徽宗渡淮河往扬州（今江苏）。当宋徽宗过浮桥时，随驾卫士攀望号哭，童贯怕影响逃跑速度，竟命令亲军放箭，不少随驾卫士中箭落水而死。宋徽宗到了扬州后，还是觉得不安全，将皇后郑氏丢在扬州，自己一直逃到长江南岸的京口（今江苏镇江）。
此时，压抑在广大军民中的愤怒和不满迅速爆发，朝野上下群情激奋，纷纷上书揭露蔡京、童贯等人的罪恶。太学生陈东带头伏阙上书，请诛蔡京等“六贼”，传首四方，以谢天下。在朝野官员百姓的强烈要求下，刚刚即位的宋钦宗不得不顺从民意，先后将王黼、李彦、梁师成、童贯、朱勔、蔡攸、蔡絛贬官或流放后处斩，蔡京在流放途中病死于潭州。由于宋金战争爆发，宋钦宗又将罪责推诿给主办外交的赵良嗣，将他贬逐到柳州处死。
靖康元年（1126）正月初三，金军渡过黄河，消息传到开封后，京师戒严。朝廷上下人心浮动，主战、主逃议论不一。宋钦宗不堪大任，懦弱无能，听从了宰相白时中、李邦彦的怂恿，打算逃往陕西避敌。当时，抗战派大臣李纲已被任命为尚书右丞兼东京留守，坚决反对逃跑，对宋钦宗说：“道君皇帝（宋徽宗）把宗社交给陛下，您却打算弃而去之，这合适吗？”宋钦宗默不作声。宰相白时中、李邦彦说开封守不住，只能暂时避一避。李纲反驳说：“天下的城池哪个能有开封坚固？而且宗庙、社稷、百官、万民都在这里，怎能轻易丢掉呢！今日之计，应当整顿军马，团结军民，坚守都城，等待勤王之师。”宋钦宗正在犹豫，突然听说皇后已经动身出京，急忙站起来说“朕不能留在这里了。卿等不要留我，朕要同皇后一起启程。”李纲流泪请求宋钦宗留下，宋钦宗总算勉强答应留在京师。
但是当天夜里，宰相白时中、李邦彦连夜进宫，又劝宋钦宗早日离京。宋钦宗优柔寡断，反复无常，决定第二天一早就动身。李纲一大早入朝的时候，发现皇帝的车马乘舆已经备好，当即意识到新皇帝要逃跑，便厉声对护驾的军士们说：“你们是愿意死守，还是愿意扈从出巡？”军士齐声说：“愿死守！”于是李纲入见宋钦宗说：“六军将士的父母妻子都在开封城中，岂肯轻易舍去。万一中途散归，谁还能保卫陛下？而且敌军已经逼近，他们知道乘舆还没有走远，一定会以快马急追，那时如何抵御？”宋钦宗听了有些害怕，这才答应不去陕西，并下令召回已经出发的皇后。李纲为了稳定人心，晓谕军民说：“圣上主意已定，决心守城，敢有再说离开京师，扰乱人心者，斩！”兵士们都高呼万岁。宋钦宗又登上宣德门，吴敏、李纲向门楼前的百官将士们宣布皇帝决策固守。将士们备受鼓舞，决心保卫东京。宋钦宗罢免白时中，用李邦彦、张邦昌为相，又命李纲急速设备防守。李纲临危受命，当即组织军民全力备战。
