不完全的战报总算到达了指挥部——原来那是俄国人，报告说维特根斯泰因率领约73,000人自东南方向前进，令他们大为吃惊的是这支队伍同内伊的2,000人的小分队在早餐时遭遇了。此时，竭力反对这场战役、暴怒异常的内伊甚至还没有来得及埋锅做饭。而俄国人吃了一顿“野餐”。但那个5月的上午11点45分，令布吕歇尔（他目前在维特根斯泰因的俄军麾下当指挥官）万分惊奇的是，在他铲平了内伊的那批毫无警觉的新兵后，发现他所面对的不是区区2,000人，而是整个法国军团。布吕歇尔迅速下令停止前进并退回阵线，他的炮兵部队则迎上前来对抗有4个军团之众的法军。索哈姆将军尽力拖住俄军，同时拿破仑命令马尔蒙军团，老年卫队、麦克唐纳的第十一军团前来支援，而贝特朗①的第四军团则从西南方赶来。
拿破仑于当天下午2点半才到达战场，发现内伊军仅凭一支孤军在拖住整个俄普联军。如同传说的那样，一嗅到战场火药味，拿破仑就奋不顾身了。他亲自带领这支犹豫不定、还没有经过大战的新兵队伍作战。往日拿破仑的神话又再度令军队士气大振，士兵们高呼“皇帝万岁！”呼声同大炮的轰鸣声呼应着。正如马尔蒙稍后的报告所说的那样，拿破仑又成为了战斗的中心了。这又是一场博罗迪诺战役。双方都伤亡惨重，布吕歇尔本人也因受伤不能动弹而由约克接替。拿破仑的目标是从侧翼包围维特根斯泰因军，下午6点，在新一轮炮战后，他展开了主攻，战斗一直持续到夜幕降临，联军在混乱中仓皇撤退。这场战役是法国获胜，但也并不完全如此，因为重新整顿好的普鲁士骑兵队于晚9点左右又发动另一场意想不到的偷袭，此举迅速阻止了法军原本的追击计划，因而使得联军能够恢复秩序、顺利撤退。
这场出乎意料的吕岑一役的代价是十分惨重的，内伊失去了大部分队伍，法军至少有2万人伤亡，而维特根斯泰因的部队也是如此。由于这次战斗之后作战双方都退出了战场，因此留下的是至少4座被炮火摧毁的村庄和那些无辜的村民们，他们是真正的受害者。
经过数日休整，在军事情报不充分的情况下，拿破仑决定再一次兵分两路展开进攻。他可以通过由内伊的余部和维克多、雷尼尔以及塞巴斯蒂亚尼的骑兵队组成的部队对柏林、威腾堡和托尔高形成威胁。拿破仑的目的是分割联军，迫使普鲁士脱离俄国以保卫自己的首都。与此同时，拿破仑则率领主力部队向德累斯顿进军以摧毁维特根斯泰因的俄军。正如法军一般，除了布吕歇尔的3万人，联军仍在一起行动，包括了普鲁士的其他部队，全在德累斯顿城内或周围集结。事实上，维特根斯泰因已经过了德累斯顿，到达了斯普雷河岸；他发现那里是个良好的防守地带，因此在那里挖战壕守株待兔。拿破仑的主力部队由贝特朗统率右翼。令他们大为吃惊的是，他们于5月8日晚就轻易进入了毫无防守的德累斯顿。拿破仑进入了沙皇亚历山大及普王弗里德里希匆匆抛弃的宫殿。至于那个意志薄弱的萨克森国王，他向拿破仑求饶，保证再也不会背弃他了。这时，双方都重振兵力，维特根斯泰因有9.6万人,拿破仑有11.5万人。
拿破仑决定留下来等待生力军援助。加上内伊的另外4个军团约8.4万人，他在兵力上将两倍于维特根斯泰因，拿破仑很喜欢这种兵力上的优势。法军如潮水般向距德累斯顿的东北面约两天行程的鲍岑周围集结。
在部署满意后，拿破仑于5月20日中午下令展开大规模炮轰，轰炸一直持续了3个小时，接着开始第一次进攻：内伊军接近斯普雷河附近的克吕克斯作为拿破仑的西翼军；苏尔特和贝特朗负责左翼；马尔蒙的第六军团负责右翼；马尔蒙的右方是位于鲍岑镇之前的由麦克唐纳率领的第十一军团；而法军的最右端是乌迪诺的第十二军团。面对他们的是联军统率巴克莱、布吕歇尔、克莱斯特、约克、贝尔格、戈恰科夫和米洛拉多维奇的军队。
战斗持续了一整天，在天黑前仍没能定输赢。直到第二天早上，经过长途跋涉赶来的内伊军终于加入了战斗，法军人数迅速增加了8.4万人。拿破仑命令内伊军包抄维特根斯泰因的右翼，切断其通往高尔利兹公路的后路。苏尔特将率领2万人从左面接应他。
正如常发生的一样，战斗的热浪使命令被误解——内伊并没有弄懂拿破仑的命令，直接发动对联军阵线的冲击而不是包抄断其后路。尽管兵力相差悬殊，俄普联军仍顽强作战，一直苦撑到21日下午5点左右。因寡不敌众，一直在战场的沙皇亚历山大决定再次进行有秩序的战略撤退。即使占尽优势仍表现平平的苏尔特一味攻击联军中路，此举令他部队人数锐减，兵力优势丧尽。最后，拿破仑不得不命令其帝国卫队对付布吕歇尔的侧翼部队，但已无法阻止联军成功地沿东南方向向高尔利兹撤退——内伊没有切断这条俄普联军的退路。那天晚上，内伊及劳里斯登都受到了惩处，因为他俩的判断错误令敌人从他们的包围圈中逃脱了。同往常一样，苏尔特也毫无建树。这就是反法联军如何在损失了近25%的兵力后仍从法军手中逃脱的原因。而法军此次的伤亡人数又和敌军相当。
