休战和其后在布拉格举行的会议于1813年8月第二周结束了，谈判毫无结果。尽管拿破仑的军事情报很不灵通，但他还是知道鲍岑局势的发展已经危及法国及其并不可靠的盟国了。5月21日，在鲍岑，拿破仑在兵力上超过俄普联军。8月底，拿破仑仍然控制着易北河沿岸的所有据点，包括马格德堡、威腾堡、德累斯顿和已被孤立的莱比锡，此时拿破仑的主力部队主要集中部署在萨克森-波希米亚边境至德累斯顿沿线，向东一直到伊萨山脉的齐陶，其总兵力约为220,000人。尽管拿破仑刚在吕岑和鲍岑取得了胜利，他所控制的区域仍仅为易北河一带以及德累斯顿和莱比锡的主要城市。
贝尔蒂埃将一大堆地图摊开在德累斯顿城堡的办公桌上，这里是法军总司令部。贝尔蒂埃告诉拿破仑：四国联军正在向这里逼近。他们的兵力以及所做的钳形运动确实令人担心。这一情势拿破仑是应该能够了解的。如果他在上次胜利后，立即签署和平协议的话，本来是可以太平无事的。接着，奥地利也改变了立场，施瓦岑贝格——仅数月之前拿破仑还亲自出席了他举行的宴会——此刻已在易北河以南的波希米亚附近集结了近230,000兵力。在其东面，由本尼格森统领的60,000波兰军正迅速向西挺进。北面，3月起就已经被反法联军控制的柏林，现在已经交给拿破仑的旧将贝纳多特统领，贝纳多特所率领的约40,000人的瑞典军很快就会同普鲁士军会合，向南面的德累斯顿进军。四国联军总兵力至少为511,000人、1,380门大炮，另外还有350,000名后备军。这一兵力和装备上的力量悬殊令贝尔蒂埃非常不安。
理论上讲，拿破仑军号称400,000人、40,000骑兵和1,284门大炮，然而这包括了北欧和莱茵同盟国的所有兵力、欧仁亲王的意大利军以及雷德的巴伐利亚军。但是，这些附属国如巴伐利亚的可靠程度是值得怀疑的。当真正交战后，拿破仑所拥有的实际兵力仅为220,000人，况且他的骑兵部队是由临时招募的新兵组成，大多未经训练，更谈不上实战经验。再者，拿破仑的兵力也不集中，而是分散在易北河沿岸和南部。
自从迪洛克战死以及奥地利这个同盟国反戈之后，拿破仑在确定攻击目标上感到十分困难，不知该先攻击谁或该防守什么地方。他人生的目标变得狭窄，含糊不清和毫无意义了。首先，8月17日，拿破仑从德累斯顿转移至鲍岑，结果不得不改变命令，向南沿萨克森-波希米亚边境行军至齐陶以防御俄军；结果不得不又一次改变主意，率兵沿东北方向拦截由奥德河方向而来、来势凶猛的90,000名布吕歇尔的普鲁士-西里西亚军。命令不断地签发，也不断地改变——拿破仑的信使忙得不可开交，他的元帅们被朝令夕改搞糊涂了。拿破仑曾经以为联军是由北进攻莱比锡。但事实上他们却在向拿破仑所在的德累斯顿直扑而来。8月22日，他突然匆匆赶回德累斯顿，因为有消息说施瓦岑贝格的奥地利军来犯，拿破仑赶来是为了支援圣西尔元帅。
拿破仑估计的联军将从北面进攻莱比锡的计划落空了，而乌迪诺的由达武做后盾的第十一军团也未能对柏林的贝纳多特军造成威胁，因为他们现在有110,000人的强大兵力。柏林无法攻占，乌迪诺为数不多的队伍只好撤退到位于威腾堡的安全地区。布吕歇尔率领普鲁士-西里西亚军已渡过了布雷斯劳和奥德河。当施瓦岑贝格率领的波希米亚军正向德累斯顿的西部和南部移动时，布吕歇尔军在向东越过布雷斯劳后同麦克唐纳军遭遇，波尼亚托夫斯基的军队目前仍保护着麦克唐纳的左翼以及已经受到严重威胁的德累斯顿。
拿破仑渴望着另外一场战斗，而他很快就会如愿的。眼下拿破仑的兵力只有70,000人，这其中包括了缪拉、圣西尔、莫蒂埃以及近卫军，此外还有拉图尔·莫鲍的骑兵、维克多的第二军团以及正在兼程赶来的乌迪诺第六军团。
事实上，直到8月25日，拿破仑才意识到德累斯顿的局势已经十分危急了，因此他命令乌迪诺和维克多立刻兵分两路前来德累斯顿助战。当拿破仑于次日早上9点终于进入德累斯顿时，他才震惊地发现德累斯顿已经被施瓦岑贝格军的158，000人团团围住，并将该城的易北河南岸一带同北面的舒斯坦豪舍的联系切断，城的四周至易北河沿岸都有敌军。奥地利军队已将该城围得水泄不通。
幸运的是，拿破仑的军队仍占据着德累斯顿城墙的城高优势，同时也控制着横跨易北河通向北岸的3座桥头堡，这有利于拉图尔·莫鲍、维克多以及马尔蒙军前来支援他们，这样，法军的总兵力可以在数小时内从70,000人增至120,000人。
尽管施瓦岑贝格常常能制定出色的作战计划，例如瓦格拉姆战役就是一例，但是他的天性过于小心谨慎，同时对自己的想法和手下的人都缺乏信心。现在，在目睹了拿破仑进入德累斯顿之后，这位奥地利统帅又突然决定推迟进攻；当他最终发动进攻时，才发觉战机已失， 缪拉和内伊军给了他的进攻以迎头痛击。同时，易北河对岸的法军要塞也派兵增援，令施瓦岑贝格顿时失势。黄昏时分，施瓦岑贝格已溃不成军。
