就在拿破仑北上领兵准备决战之时，反法联军也在慢慢着手推进他们第二次入侵法国的计划。威灵顿带领92,300人经由蒙斯南下；与此同时，布吕歇尔率领130,200名普军从东面穿过沙勒罗瓦和莫伯日而来；另外，约168,000名俄军穿越摩泽尔以及梅斯东面防线向南希进军，最后是由施瓦岑贝格率领的约225,000名奥军在俄军阵营与莱茵河之间待命进攻，联军其余的部队则兵分两路从瑞典（37,000人）以及从意大利方向（60,000人）出发，进军法国。
然而，在6月中旬，普军才刚刚离开科布伦茨和列日周围的地区，施瓦岑贝格的主力部队仍从莱茵河东岸的曼海姆向瑞士边境进军，同位于斯特拉斯堡的23,000人的拉普将军形成对垒的局面。同瑞士军队对阵的法军是约8,400人的勒古布军；在最南面是佛里蒙的奥地利军，同絮歇和布律纳率领的30,000名联合军队对阵。拿破仑将所有的兵力倾巢而出，拿破仑同719,000名联军对垒的总兵力也仅为179,000人，联军的兵力比他多出74%——这样的兵力悬殊也许是拿破仑始料未及的。
6月7日，拿破仑曾经告诉法军，他们“宁愿光荣地战死，也不能眼睁睁地看着法国受到屈辱”；尽管目前他的兵力处于极端劣势，他还是准备决战。事实上，他手上立即可以调动的兵力号称128,000人，实际只有122,652人，由几支步兵团组成：戴尔隆伯爵德鲁埃将军的第一军团，雷耶的第二军团，旺达姆的第三军团，热拉尔的第四军团以及洛保的第六军团，最后是莫蒂埃元帅新近重组建的帝国卫队。
6月12日，拿破仑离开了巴黎，经由苏瓦松、拉昂以及阿韦纳北上，于14日到达法国边界博芒特。尽管内伊没有赶来，拿破仑召来了他的新任参谋长苏尔特元帅，命令他带一小队人马到布鲁塞尔，分割并逐个攻击威灵顿的英荷联军以及布吕歇尔的普军。对于奥军，拿破仑希望他们会留在原地等着挨打。拿破仑的军队包括了21,600名骑兵、101,000名步兵和358门大炮。
6月15日凌晨2点半，进攻开始了：旺达姆的第三军团作为中路军北上，其后是洛保的队伍、帝国卫队中的“青年卫队”以及格鲁希剩下的后援骑兵队。同时，法军左路，包括雷耶军，将沿着桑布尔河西岸向沙勒罗瓦进军，他们奉命在戴尔隆军向东岸的特万进军时负责保护马奇尼。与此同时，热拉尔将率领右路法军从菲利普维尔向沙勒罗瓦进军。
但是，就在拿破仑下达命令后不久，在博芒特负责统领帝国卫队的莫蒂埃元帅因突发坐骨神经痛而不得不将指挥权交给安托尼伯爵、副司令德鲁埃（与第一军团司令戴尔隆伯爵德鲁埃不是同一个人）。而曾在以往的战斗中贻误战机，特别是最近在西班牙战争中更是如此的苏尔特似乎是故意犯了个错误——只给每位军团指挥官下了一道命令。拿破仑则向每个指挥官下了两道完全不同的命令，特别是当部队乘夜穿越陌生而危险的地区时，这是灾难性的错误。因此，给旺达姆传送进攻命令的信使直到凌晨5点才送达，而旺达姆已不在那里了；随后派来的副官由于摸黑骑马而摔了下来，不省人事。旺达姆回来时对情况毫无所知，直到洛保的第六军团开进他的营地后才知道上面已下令进攻了。拿破仑的整个进攻计划被拖延了数小时。由于洛保与旺达姆的军队挤在一条道上，造成了严重的道路堵塞，致使中路军约60,000人拖后达数英里之远，所有的炮车、数千匹战马被迫滞留在原路，一直拖到沙勒罗瓦。由于情况过于混乱，使本来要去沙勒罗瓦的热拉尔的右路军也不得不调头在夏奈特觅得过桑布尔河的另一桥头向东前进。只有由雷耶和戴尔隆率领的左路军到达了目的地，尽管由于与普军意外遭遇而有所延误。
当拿破仑于15日中午到达沙勒罗瓦时，那儿甚至连防御都成问题。最后，旺达姆终于在5小时之后也赶到了——落后拿破仑整整3个小时。北路军一开始就出了岔子，使对普军发动突袭的计划落空。接着，博芒特将军带着法军的整个作战计划倒向了敌人——他“不想成为法国建立血腥专制的帮凶”，博芒特在留下的字条中这样说。然而拿破仑却十分幸运：当位于沙勒罗瓦的普军第一军团指挥官得到博芒特的军事情报后未及时传递，直到那天下午一点半才将此事报告给布吕歇尔元帅，但已太晚了。
那天下午，在沙勒罗瓦发生了一件令拿破仑较为高兴的事：内伊元帅及其军团终于在下午3点半到达了沙勒罗瓦。“你好啊，内伊！”如释重负但表面仍冷冰冰的拿破仑这样迎接他，接着命令他统率帝国卫队的轻骑兵队。第二天克勒曼的铁甲骑兵团将加入他的阵容。现在，拿破仑打算将敌人逼向布鲁塞尔方向，并且占领卡特尔布拉斯。这些于数分钟内颁布的作战命令对于整场战役起了积极的推动作用。而曾被拿破仑私下里称为“除勇敢外一无是处……是统领10,000人参加作战的最佳人选……但同时又是个真正的死脑筋”的内伊，目前手中掌握着拿破仑一半兵力的指挥权。本是极有活力和决断力的内伊，对是否支持拿破仑曾发生过动摇。最后，他决定带着他的北方军团加入追随拿破仑，使拿破仑在战场上有了两名元帅，若算上苏尔特则是3名，而拿破仑所册封的元帅现在活着的有23人（可以比较一下，在俄国战争时，他身边有10名元帅）。头脑简单的内伊不久就会为自己这个决定后悔不已，接下来的几天他的踌躇不定就表现了他内心的疑虑。当内伊统领了戴尔隆伯爵以及雷耶的军队后，拿破仑做了一个不久后会使他后悔不已的决定：封格鲁希为元帅，并且让他统率整个右路军，而不顾右路军中另外两名统帅旺达姆和热拉尔强烈反对（另外，他俩对苏尔特也极为讨厌）。
