中央集团军群无能为力，十二月八日，它向陆军总部报告它无法击退俄军的大规模进攻，不管俄军向哪里进攻。同时，它要求迅速派来预备队。但是，陆军总部又从哪里去要预备队呢？哪里也没有。陆军总部自身困难重重：它不仅对前线的局势忧心忡忡，而且希特勒与主张随机应变的参谋总部之间的意见分歧又在迅速加剧。希特勒越来越疑神疑鬼，气氛越来越敌对。哈尔德在十二月七日的日记中埋怨道：“陆军总司令现在只不过是个传令兵。”他接着说：“但是最糟糕的是最高统帅部不了解部队的状况，认为修修补补就行了，实际上需要作出重大决策。”希特勒往往越过冯·勃劳希契直接跟集团军群司令甚至战地指挥官接触；陆军总部屡次被撇在一边。经过长时间令人精疲力竭、恼火至极的犹豫不决之后，中央集团军群最后终于得到了行动自主权，它立即下令要准备把库尔斯克－奥廖尔－梅登－尔热夫一线作为德军依靠的“冬季阵地”。据十二月十日宣布，将从西线调来一些师，这并不会影响冯·包克的决定，因为这些师最早也要在几周之后才能到达。
在截至十二月十八日这段时间里，前线到处出现新的危机。第三装甲集群的主力有被切断的危险。第四装甲集群两翼已遭敌夹击。在第九集团军的正面，数量上占巨大优势的敌军成功地长驱直入到加里宁东南面。正在伏尔加河大坝水库旁边休整的南翼部队只得撤回，撤出加里宁（十二月十四日）的准备工作业已开始。只有第四集团军还在坚守阵地，它使用其最后的预备队成功地封锁住了俄军的局部突破。在谢尔普霍沃以西，俄军随时都会发起大规模进攻。在图拉以西，敌人扩大了现有的缺口，正在向西南方向施加压力。德军把已打得疲惫不堪的第一三七师拉过来，企图堵住这个缺口。十二月十三日，第二装甲集团军开始撤退。它主要担心的是南面的纵深翼侧。在这里，突入的俄军已经长驱直入切断了德军两个师，敌骑兵部队越过它们后方正向北运动。为了在该地区建立一个局部的联合指挥部，集团军群把第二集团军交给古德里安的第二装甲集团军指挥。敌人稳操胜券的危险所在的地区，已经显而易见。
十二月十三日，勃劳希契来到斯摩棱斯克集团军群司令部时，他对形势看得一清二楚。在这种情况下，要使他相信逐步撤到“冬季阵地”之不可避免，那是很容易的。但是，他认为他没有资格下达撤退的必要命令。十二月十四日，他谒见希特勒以便取得他对撤退的同意。希特勒打算同意第三、第四装甲集群和第九集团军在加里宁地区的局部撤退以及古德里安的规避运动，但禁止放弃其他任何地区，直至后方防线作好充分准备为止。但是这意味着，集团军群的主力部队仍得待在原地不动。勃劳希契从前线返回后，希特勒好象终于认清了前线的形势和部队的危急状况，认清了正在威胁着德国部队的巨大危险。但他也知道，由于十分巧妙的宣传，他仍然为军队和人民所信任；确实，他说话举足轻重，而且足以增强士气。因此，在十二月十六日，他命令战场上的士兵对敌进行“顽强的抵抗”。第二天，他坚持对冯·包克陆军元帅和古德里安将军说，已经夺取的领土要不惜一切代价坚守住。他这个命令的最重要部分这样写道：“不能进行大规模撤退。这只会给重武器装备带来不可弥补的损失。指挥官和军官要不惜冒生命危险，强制士兵进行顽强抵抗，不管敌人是否突入我军翼侧或后方。正如我已下令的，只有采取这种作战方式，方可赢得从本国和西线调遣增援部队的必要时间。只有预备队到达后方阵地，才能想象撤退到这些阵地上来。”在其后的一段话里，他答应给受到严重削弱的师派遣补充营——部分用空运。他还答应：在一月份向维切布斯克前线派遣五个师；到一月中旬，另有两个师和两个补充师在德国东部边境待命。同时他指示戈林派遣四个轰炸机联队、一个双引擎战斗机联队和六个运输机联队以加强第八空军军。
有了这项决定，今后就不可能随意撤退了。不过，虽然这个措施有些简单化，它确实考虑到了迫在眉睫的危险，并得到了官兵们的忠实执行。十二月十九日，该命令发布三天后，心脏病严重发作的冯·勃劳希契陆军元帅辞去了他的陆军总司令的职务。于是，希特勒接管了陆军总部。他说：“发布几项作战命令谁都干得了。一个总司令的任务应是用纳粹精神教育陆军。我不知道陆军有哪一位将军能使我满意地完成这项任务。”
在这同时，冯·包克陆军元帅接到了建议他去休假进行长期“休养”的通知，这倒是个好主意。十二月十九日，第四集团军司令冯·克卢格陆军元帅接替了冯·包克的位置。起初，他的集团军司令官给他带来了些困难，他们憎恶希特勒的干涉，认为他们的作战自主权受到了限制，他们的责任感受到了损害。实际上，冯·克卢格决不是个唯唯诺诺的人，必要时，他会毫不犹豫地向希特勒提出他的反对意见，但是，他无情地执行了希特勒关于德军要“不惜一切代价坚持作战”的命令。古德里安不愿服从这项命令，因此在十二月二十五被撤了职。不过，这跟他与冯·克卢格之间的个人摩擦似乎也有关系。从这时起，没有进行任何形式的撤退，除非是事前经过希特勒亲自批准的。但是这却意味着，无论形势如何，战地指挥官全然没有作战自主权，一些紧急决定本应就地作出立即执行的，然而却先得通过惯常途径上送审批。因此常出现这种情况：批示下达已为时太晚，在这同时，士兵都为这延误付出了代价，造成了不必要的人力、物资损失。
苏军最高统帅部的目标在于切断并摧毁德军企图从南北两个方向包围莫斯科的触角般的两支装甲部队。为此目的。有两支强大部队同时行动。然后，它们从各自的外翼开始包围运动，歼灭整个集团军群——这时，牵制性攻击使整个集团军群忙于正面作战。
这场“牵制性”作战是通过向前线各处不断发动攻击来进行的。俄国人很想通过不断试探找到德军前线的分界线，以有组织的大小规模的进攻对其加以利用。这种“试探”性的进攻有时是由一个营在前线较窄地段上实施，有时是由几个师同时在一较宽的地段上进行。这些攻击通常由炮兵弹幕射击作先导，但并非一概如此。夜间的突然袭击与波浪似的密集队形攻击（有时在炮火持续了几天之后发起）交替进行。这种军事行动经常是在耗费了数量惊人的各种炮弹之后进行的，特别是发射令人恐惧的齐发炮——即所谓的“斯大林管风琴”——以及极其有效因而同样可怕的迫击炮。进攻的俄军在德国守军防御火力的抵抗下，遭受的损失是巨大的，但是当某一进攻部队消耗殆尽时，俄军就调来新锐师，从头再打。总的说来，俄军的进攻方式并不特别巧妙。他们的部队指挥官还不很富有想象力，不很灵活机动，不能大规模地利用他们的胜利发展战果另见普拉托诺夫：《第二次世界大战（1939年一1945年）》（莫斯科，1958年版）第234 页：“我们有些部队不是迂回包围敌人的阵地，而是实施正面进攻。‘西方方面军’军事委员会于12月13日下令结束了这些愚蠢、流血、错误的战术。”。但是，整个前线没有“平静地段”——这跟第一次世界大战堑壕战的特点不同。
没有必要去详细叙述俄军的这些牵制战术，但是要理解大规模包围战的重要意义，还必须了解一下这些战术，因为俄国人正是利用这些牵制战术使德国防御部队抽不出预备队以对付别处俄军的压力。总的来说，这些战术是成功的，但代价是很高的。
第二装甲集团军前方先头突击部队长长的翼侧一退回到北方集团军群的边缘地区就为俄军进攻提供了充分的机会。俄军急速派出三个集团军压向第二装甲集团军，两个集团军压向第二集团军。同时，他们还将有三个骑兵师加强的第五十集团军插入第二装甲集团军与第四集团军之间的间隙地带。十二月二十日，俄军的进攻在提姆－利夫内－奥多耶夫一线受阻，两个被围困的德国师突围成功，但损失惨重。这两个师所剩下的部队都不超过七个连，火炮则损失殆尽。德军预料敌军将向奥廖尔方向作大规模突破的新尝试，因为在这里敌军新部队据报道正以三路从叶列茨方向并排攻来。这里与南方集团军群的北翼（第六集团军）只有些松散接触，南方集团军群答应派出的增援部队迟迟不来，一俟到达又力量不足，只有一个军（不足两个师）的兵力。因而，当俄军于十二月二十日发起新攻势时，形势看上去十分危急。在利夫内和三十英里以北的韦尔霍瓦，俄军二十二个步兵师和五个旅向八个被削弱了的德国师发起攻击。在这一压力下，第二装甲集团军和第二集团军撤到提姆－姆岑斯克以西和别廖夫以南一线（“冬季阵地”），他们拼死作战，暂时守住了这一阵地。
俄军突破奥廖尔的企图没有得逞，但北翼的形势仍然极其危急。俄国部队川流不息地涌入间隙地带，其中有强大的骑兵部队（近卫骑兵军）和滑雪部队，这些部队攻占了科泽利斯克。第二装甲集团军司令提出的由第二十四装甲军进攻敌军南翼的建议获准时已为时太晚，最后发起的进攻于十二月二十七日在别廖夫附近受阻。俄军这时趁此机会扫清了通往苏希尼奇与尤赫诺夫的道路。俄军进攻尤赫诺夫的目的在于以钳形突卡夺取第四集团军的南翼，由此造成的形势极其危险。本来是调来堵塞奥卡河防线上的缺口的德军，现在一跳下无顶的货车就得直接投入战斗。现归第四集团军司令部指挥的第四十三军，为了避免被俄国骑兵部队包围，在卡卢加附近将其翼侧部队转向西北部。十二月二十六日，第四十装甲军被派进间隙地（现约有四十英里宽），以便使两个集团军重新建立联系。参战的第十装甲师和第十机械化师，各有一个团左右的实力，他们的进展十分缓慢。德军必须守住尤赫诺夫，因为第四集团军的补给线要穿过该城。为了保卫尤赫诺夫，就用碰巧随即可使用的部队（从前线撤回的第十九装甲师和空运来的一个征兵营），在城南迅速筑起了一道防线。
第四集团军的南翼担心其纵深翼侧，但是正面的情况也很严重，俄军正在不屈不挠地向前推进。俄军对第四十三军与第十三军接合部的大举强攻突破了德军防线，切断了第四十三军，然后转而向小雅罗斯拉韦茨进逼。在持续不断的压力下，希特勒最后同意给该集团军右翼和中路的部队以有限的作战自主权，这样中路部队才可能慢慢撤到小雅罗斯拉韦茨以南的普罗特瓦地区。但是，俄军的压力并未减少。十二月二十九日，俄军突破了第五十七军（集团军北翼）的正面，现在第四集团军的两翼都空虚无防，因而该集团军有与其支援部队完全割断的危险。集团军群这时再三要求希特勒允许它全线撤退，可是希特勒对这些要求充耳不闻。一九四二年一月一日，他发出命令，要第四集团军的北部战线无论如何要坚守下去，敌军楔入德军北翼防线的突出部必须再度削掉。但是，被压得透不过气的第四集团军对此已无能为力。因此，集团军群于一月二日命令第四装甲集团军第3 、第4 装甲集群于1942年1 月1 日改称为“装甲集团军”。从北面发起攻击，以堵住两个集团军之间的空隙，但又为时过晚，良机已被错过了。
到十二月底，正在与三个俄国集团军作战的第三、第四装甲集群稳住了鲁扎和拉马地区的局势，虽然只控制住一条冰封公路的第三装甲集群在撤退时受到了特大暴风雪的阻碍，进展极其缓慢，特别是它要不时击退突破的俄国部队才能使用公路。第四装甲集群的北翼与第九集团军取得了联系，但是敌人自十二月二十日以来对这块接合部进行的日复一日、持续不断的攻击，只遭到了软弱无力的抵抗，最后这一抵抗也终于垮台了。可是到了月底，在第三装甲集群几支预备队的支援下，突破被封锁住了。尽管如此，面对着数量上占压倒优势的敌人，情况仍是危急的，恐怕随时都会出现新的突破。两个装甲集群受到重创，然而他们至少成功地退回到他们缩短了的、仍然完整无损的战线。俄国人尽管百般努力，还是未能消灭他们。不过，冯·克卢格想从这两个装甲集群组建预备队的希望破灭了，因为大暴风雪和缺乏燃料使他们暂时失去了活动能力。
现在，第九集团军的防线向西退缩，每一个被削弱了的师得据守十至二十五英里的防线。难怪这种情况诱使俄军向南推进，以突入整个集团军群的深远后方，将其歼灭。俄军有四个集团军，其中包括为数不少的可供使用的新锐师，因此满怀信心认为，这个目标肯定会到手无疑。第九集团军的右翼放弃了加里宁，起初尚能缓慢地、一次一点儿地退却，保持正面安然无恙，并与右翼友邻部队保持接触。但是接着，俄军的全部攻击力量扑向第九集团军的右翼和中路。集团军群一再要求批准撤退到已经准备好的“冬季阵地”，却遭到希特勒的断然拒绝。他只允许在敌人压力下万不得已的“撤退”，他继续要求誓死保卫每一座村庄、每一个据点。一月二日，他甚至下令禁止第九集团军放弃“一寸土地”。不过，这对实际情况当然不起任何作用；尔热夫方向的防线已被突破，并由此产生了一种新的危险。强大的敌军似乎在集结兵力以对付奥斯塔什科夫地区中央集团军群与北方集团军群的接合部。这两个集团军群的接合部只是一道十分松散、薄弱的防线。显然，新攻势将对准这个地区。
于是，当新年开始的时候，在到处都是杂乱无章的局部危险区中开始出现两个主要危险区。很显然，俄军期望在这两个地区取得战术成功。同样显然的是，这两个地区将成为俄军实施他们歼灭中央集团军群计划的主要集结区。在南部，俄军的目标是在扩大突破口后，越过苏希尼奇，向维亚兹马或斯摩棱斯克挺进；在北部，他们的目标是突破中央集团军群的边缘地区，在第九集团军后方实施一次致命的包围运动。俄军运用了自己的典型战术，将主力调集到这两个地区，以便用数量上占压倒优势的新锐部队进击疲惫不堪的德军的薄弱防线，从而确保尽可能快而稳地到达他们的目标。
由于严重的战斗减员和冻伤减员，德军防线兵力奇缺，防线的长度与防守的兵力不成比例。有些地方，“前线”只是些孤立的据点，没有纵深防御可言。往往也不可能建立防御阵地，因为镐头凿不穿很深的冻土，只有高爆炸药才能炸开。司令部机关、补给部队和后方勤务部队中凡能拿起武器的人全被搜罗起来派到前线，但是，这不过是个绝望的举动，跟那些空运进来孤立的增援部队一样无济于事* 。作战人员极缺，但却毫无办法。
【原注：摘自1941年12月28日北方集团军群汇报中例举的部队减员情况：
（1 ）第6 师自12月22日至25日军官损失了二十名，军士与士兵损失了五百八十六名。
（2 ）第58步兵团只有三百五十人、十五挺轻机枪，没有反坦克武器。
（3 ）第26师的人员冻伤情况：第77步兵团：重冻伤三十四人，轻冻伤七十四人；第78步兵团：重冻伤二百人，轻冻伤四百人；第26侦察营：重冻伤五十一人，轻冻伤四十五人。
（4 ）第58步兵团：士兵们一星期只能吃上两顿热饭。
摘自第4 装甲集群1941年12月27日战争日志：
（1 ）第106 师只有三百名能荷枪的士兵。
（2 ）第46装甲军有百分之八十的部队没有给养，因而得靠空运补给。】
在这种情况下，俄军在数量上占压倒优势。同时，它还更机动，更适应冬季运动。强大的集群穿过德军防线，突然出现在其后方。接着, 增援部队火速通过德军防线上被打开的缺口，结果这些缺口往往变得又宽又大，力量不足的德军预备队全然无法截击。不放弃一寸土地的命令意味着士兵们经常进行肉搏战，只有遭受惨重损失才能得以脱身。这时，前线的普通军官就催促撤退——要是还来得及的话。
现在，大雪下个不停，这就要随时清扫道路，以便输送最低限度的弹药与粮食，缺了这些补给，部队根本无法坚持。此外，铁路还要承送开往前线的运兵列车，在这双重压力下，铁路几乎瘫痪。机场被大雪覆盖，空中活动极为困难。
从前线各处传来绝望的求救呼吁。在那里，高低级军官的神经都已紧张到快要崩裂的地步。集团军群身居前线，对正在发生的事情有所了解，而希特勒身居大后方的东普鲁士大本营仍然一无所知。冯·克卢格尽力想使希特勒相信防线已多处被突破，只有给突破点指挥官以更大的作战自主权，并立即允许他们按自己的判断行动，防线才守得住；冯·克卢格一再指出，越是拖延给他们这种绝对必要的自主权，人员、物资上不必要的损失就越大。集团军群只有缩短防线，才能再组织起预备队，尔后才能堵住尤赫诺夫的缺口。希特勒回答说，在这种形势下，甚至一次有限的战术撤退都会导致整个防线土崩瓦解，使人员、物资受到巨大损失。另一方面，他争辩说，如果德军寸土必争，那俄军就会被打得一败涂地。当然，希特勒还是照自己的意思办，在一九四一年十二月二十八日的指令中，他陈述了他认为绝对需要保卫每一寸土地的理由，并对陆上与空中进一步作战作了指示。前线士兵带着迷惑不解的心情倾听着这些“指令”，但他们还是唯命是从。
在这同时，俄军试图向所有三个方向扩大其在苏希尼奇地区的突破。一月三日，苏希尼奇包围圈合拢，被围困的守备部队——吉尔扎集群的四千人，进行了顽强的抵抗。俄军现将主力压向西面、南面，大有包围第二装甲集团军北翼之势。眼下，这是最危险的地区。一月四日，德军司令部决定从南、北同时发起攻击，包围突入的敌军。第二○八、第二一一师正在经布良斯克赶来，另有一个师说是也要派来。第二装甲集团军把第十机械化师的部队调上来，使左翼（第五十三军）落在更后面。第四集团军急于打开通往尤赫诺夫的公路干线，用第十装甲师的部分部队外加一、两个营，非常成功地夺取了该城。暂时，不可能再从前线撤出任何预备队，因为俄国第四十三集团军在突破了第五十七军的防线之后正在向西推进。这样，第四集团军受到两面包围，被压缩到一个狭小的地域；在这极端危急的情况下，第四装甲集团军司令赫普纳将军自作主张下令撤到一处较短的防线，因为情况十分明显，除非作此退却，否则敌军将突破他的防线。他立即被调离司令部，不体面地被开除出军队。希特勒是拿他开刀，以儆效尤！至一月十一日，形势再度变得十分危急，俄国第一近卫骑兵军突破尤奇诺夫以南薄弱的掩护线，穿过公路干线向维亚兹马方向推进。德军经过绝望挣扎。又把敌人暂时击退，补给线可以再度通行——至少暂时如此。这一紧急形势促使集团军群不等所有选定的部队展开，就从南面进行反击。一月十六日，相对较弱的德军在摄氏零下四十度的低温下集结，向苏尼奇挺进。一月二十四日，德军成功地派出一支小型先头突击部队向前突进，与被包围的吉尔扎集群接触。但是不久，出现了一个新的不幸的意外：俄国第六十一集团军往南突破，进入第五十三军后方。翌日，这场俄军新攻势被阻挡住了，但以两翼包围切断俄军的计划由于力量不足而只得放弃。
德军方面急需作出重大决策。一月二日，俄国第三十九集团军在尔热夫西北突破，占领了南面维亚兹马方向大片领土，因而威胁着德军在瑟切夫卡的交通线。第二一六、第三三九师的部队被空运进来，组成一道新防线，协同党卫军步兵旅切断敌后方交通线。但是，俄军向突破地区火速派进了新部队（第二十九集团军）。一月十日，俄军强大部队进攻沃洛科拉姆斯克附近的第三装甲集团军，战斗进行得很激烈。多亏第一装甲师大胆出击，俄军攻势才被阻滞在苏切夫卡附近。但在这同时（前一天，一月九日），俄军突破两个集团军在奥斯塔什科夫的接合部后，还在通行无阻、川流不息地涌入接合部。
至一月中旬，俄军在两个突破点（苏希尼奇与尔热夫）不断地施加压力，不停地往那里调遣增援部队，这清楚表明，俄军的意图是在维亚兹马地区包围中央集团军群。由于没有更多的预备队，德军已经抵挡不住了。从德国或西线调遣预备队所需的时间太长；由于运输条件很差，预备队肯定很晚才会到达。唯一可行的是，通过缩短战线来抽调部队担任预备队。在克卢格与希特勒进行了几乎是无休止的讨论之后1942年1 月14日，哈尔德的战争日志写道：“元首的确看到了撤退的必要性，但他下不了决心发布必要的命令。这种领导将导致全军覆没。”，一月十五日，希特勒终于同意批准前线的中央部分逐步撤到事先准备好的冬季阵地。但是希特勒附加了一个条件：撤退开始前，必须把第四集团军与第四装甲集团军之间的空隙堵住。此后，封锁敌人在尔热夫的突破将成为当时最紧急的任务，同时要扫清南面公路干线的敌人，直到德军发起攻势，粉碎敌人的突破。第二集团军被置于南方集团军群的指挥之下，以便消除中央集团军群对那个方向的忧虑；另外，南方集团军群现在也有责任采取措施，抗击俄军来自沃罗涅日地区的压力。
一月十五日，中央集团军群下令放弃卡卢加（第四集团军）、鲁扎（第四装甲集团军）、沃洛科拉姆斯克（第三装甲集团军）三个突出部，并于一月十八日至二十四日期间，通过各种临时的路线，全部撤至最后的冬季阵地。
事实上，在以后的几周里，德军计划屡被俄军全盘打乱，中央集团军群忧虑重重，始终不得安宁。看来情况往往比任何时候都糟，俄军持续不断的包围企图引起了一场又一场危机，这些危机经常是参战德军凭着英勇无畏在最后时刻才化险为夷的。到这时，所有指挥官的神经都紧张到了极点。在这里，我们只能对情况作个概述。
一月中旬，莫德尔将军接替指挥第九集团军，前任司令官施特劳斯将军由于健康原因被迫辞职。莫德尔个性刚强，这很快被感觉出来。当中央集团军群的东部防线开始有组织地向冬季防线撤退时，第九集团军孤立的左翼（第二十三军）设法与第六军恢复了接触；来自南面的第四十六装甲军牵制住了敌人，最后把俄国第二十九、第三十九集团军的强大部队包围在尔热夫以西。俄国第三十集团军企图突破尔热夫以北的德军防线，与被包围的第二十九、第三十九集团军（七个师）会合，但未得逞。不过，要阻挡几乎突破到维亚兹马以西汽车公路的俄国第十一骑兵军的强攻却是不可能的，虽然迅速集结的部队设法为中央集团军群和第九集团军守住了这条重要的补给线并使之畅通无阻。当俄国空降部队在维亚兹马的南面、西面着陆，切断德军补给线时，情况又变得空前危险。
两个集团军群交界处的间隙地，现约有六十英里宽，俄国第三突击集团军正往西朝大卢基挺进，而在南面，第四突击集团军正向韦利日和杰米多夫前进。这两个集团军原属俄国“西北方面军”，但于一月二十一日调给“加里宁方面军”。这些集团军的明显意图是将担任包围的部队进一步向南推进，切断德军的后方交通线，并通过向大卢基挺进掩护自己的西翼。至一月底，德军统帅部将第二四六师向一月二十七日被包围的别洛耶展开。可是两天之后，俄军成功地解救了该城，然后进行坚固防守，使之不再受攻击。第八十三师被派来进攻韦利日和大卢基，第三三○师经鲁德尼亚赶来进攻杰米多夫，第二○五师也接踵而至。这些部队以及分散在这广阔地区的其他部队由第五十九军负责指挥。该军于一月十六日被投入战斗，因而可以为维切布斯克和大卢基地区的重要铁路线与公路线提供某些一般性保护。二月一日，这些还在零零散散到达的部队全部交给第三装甲集团军指挥，他们受命阻击南下的敌军。在大卢基的部队只好自力更生。
要在撤退到冬季防线以前堵住第四集团军与第四装甲集团军之间的缺口，那是不可能的。一月十八日，俄国第三十三集团军获得出其不意的突破，由东北向尤赫诺夫推进，来到距离该城约十英里的地方。从南北两路发起的旨在封锁敌人突破的反攻，起初取得了某些进展，这两路部队彼此之间只相距六英里左右，但接着，由于部队精疲力竭，攻势逐渐停息下来。不过，俄军也到了山穷水尽的地步。二月三日，当德军新部队从前线拉下来时，要切断已经逼近维亚兹马的俄军的后方联系还是可能的。现在正是时候，因为俄国骑兵部队又在数处突破了尤赫诺夫西南面公路干线的守军。在激战中，拼凑起来的第四十军清除了公路上的敌人，于是补给运输队可以重新运行，虽然仍然遭到俄军炮火的攻击。
俄国第三十三集团军和近卫骑兵的一些部队突破了德军防线，而一开始却没有德军与之交战在辽阔的森林地带，他们跟一月十八日以来源源空降下来的伞兵、空降兵以及越来越活跃的游击队会合；这些部队对中央集团军群后方构成了十分棘手的威胁。争夺公路的战斗在继续进行，被切断的俄国部队力图与从东面进攻的俄军主力部队会合。但是，德军防线还是守住了，俄军攻势逐渐停了下来。俄军精疲力竭，损失惨重。德军成功地撤至冬季防线，在尤赫诺夫与尔热夫附近取得了防御上的胜利，这都是形成新防线的最先的切实步骤。德军指挥部曾期待在二月份得到进一步增援。现在则认为最大的危险已经排除。它预计，在天暖雪融、道路泥泞季节于三月中旬到来之前，能够发起一次成功的攻势压回俄军的突出部。消除威胁斯摩棱斯克－维亚兹马重要补给线的严重危险。
展望与回顾
经过最初的包围战，遥远的目标——莫斯科愈来愈接近，愈来愈清晰可见了。从斯摩棱斯克战役时起，中央集团军群在作战方区面的考虑几乎完全集中于这个目标而旁无他顾，因该集团军群将在这次行动中理所当然地起决定作用。集团军群司令冯·包克陆军元帅死抱住这个想法不放，即使希特勒的思想与陆军总部的军事目标之间的冲突（我们前面已叙述过）开始在前线暴露出来时，他也是如此。一九四一年八月二十一日，希特勒决定先进行基输战役，并确定此后的一切深远目标；可是这并没有产生预期的结果：顿涅茨盆地的失陷，列宁格勒的被围，都没有使俄国集团军的战斗力受到很大削弱；到这时，德军东线已拉得太长了。如果陆军总部能够说服希特勒采纳其建议，即斯摩棱斯克战役一结束就集中所有部队攻打莫斯科，那么，回过头来看，我们可以有理由地说：部队经过休整（这当然是必不可少的）以后，就能够在八月底——也就是在解除来自哥美耳地区的翼侧威胁之后——重新部署，以发动新攻势。那样，维亚兹马－布良斯克的包围战就会早五个星期开始，尔后向莫斯科的进军也将在干旱的气候和有利得多的条件下进行；在这样早的时间，俄军不可能调来足够的预备队，也不可能使莫斯科进入这样的防御状态。诚然，要是这个建议付诸实施了，翼侧将出现巨大危险，特别是来自南面的危险。不过，如果南方集团军群的北翼与中央集团军群保持密切联系，这些危险就会轻而易举地被排除。同样，北方集团军群或许不该只盯住列宁格勒，而应考虑越过瓦尔代丘陵东进。这样，任何翼侧威胁就会被消除，德国东线中部就能集中更多的兵力专门进攻莫斯科。人们有理由相信，中央集团军群是能够到达莫斯科地区，甚至莫斯科市的，在这里，它会同时遇到敌人的主要军事力量，这些敌军将自动地在莫斯科前面接战有意思的是，直至今天，苏联官方人士还在宣称——也许有点夸张——苏联从未面临如此“致命的威胁”。。假定情况果真如此，俄国人会不会放出和平试探气球？现在去做这种推测是没有意义的，因为希特勒公开宣称的目标是消灭布尔什维主义。无论如何，有一点是肯定的：东线整个冒险战役的致命错误，是在各个重要方面——政治方面、经济方面、军事方面——低估了敌人。俄国潜在的军事力量比德国领导人（特别是希特勒）所估计的要强大得多。东线的夏、秋两个战役很快使陆军总部和前线指挥官认识到，他们面对的敌人与过去在波兰、法国、巴尔干国家作战遇到的敌人大为不同。俄国士兵坚韧不拔，顽强不屈，他们对自己的翼侧有无掩护从不计较；即使在人力、物资遭到极其沉重的损失之后，出人意外的是新部队源源不断开到；俄国人在数量上占有巨大优势；战区又异常辽阔。这一切都是德军经历中前所未有的。最迟在莫斯科成役出现转折的时候，德军最高统帅部就应该认识到，德国是以不足的力量投入了一项非常冒险的事业。因此，归根到底，导致第二次世界大战战史第一个重大转折点的，不是出乎意外的巴尔干战役造成的延误，也不是偏离大方向的基辅战役浪费了的宝贵时间，更不是深秋无法通行的泥泞道路，而是政治家、“战略家”希特勒的判断错误。由于判断错误，希特勒赋予给指挥官的是一项无法胜任的任务，提供的是一支弱小得无法完成这项任务的部队。
在俄国的大反攻（好几个月的激战）期间，双方表现出奇迹般的技巧与勇敢，这种技巧和勇敢在以前被认为是不可能的。在三个月的战斗中，俄军投入了一百一十七个新师，而德军所能与之对抗的只是中央集团军群疲惫不堪的正面部队，他们总共只得到九个师的软弱无力的增援！具体数字见下面的列表。
德国提供给东西两线的增援部队
中央集团军群1941年12月至1942年2 月
师（个）
师（个）
旅（个）
装甲旅（个）
骑兵师（个）
12月0 30 33 6 3
1 月4 11 5 5 2
2 月5 10 6 6 0
1941年2 月至1942年2 月人员损失与补充一览表
月份损失( 人) 补充( 人) 未弥补的损失( 人)
12月103,600 40,800 62,800
1 月144,900 19,100 125,800
2 月108,700 69,700 39,000
合计357,200 129,600 227,600
不过，这场力量悬殊的生死搏斗没有造成中路德军土崩瓦解，却仍然是个奇迹。军事文献里有一种说法，认为希特勒关于“不惜一切代价坚持下去”的命令挽救了中央集团军群和整个东线德军，使之免遭拿破仑大军覆灭的命运。此说没有多少道理。毫无疑问，在压力下撤退不可避免地要给装备、物资带来一定损失；同样无疑的是，丧失斗志的部队作长距离撤退有引起惊慌失措的危险。但在事实上，德军并没有丧失斗志。他们的优势感在十二月大大地动摇了，但很快又恢复了，当需要堵截敌人的突破时，通常是士兵们自己采取了主动。“不惜一切代价坚持下去”的方针使人力付出了昂贵的代价，导致了军事实力的急剧下降，由于缺少举足轻重的预备队，这种下降趋势已无法阻挡。不存在“长距离”撤退问题，因为到十二月中旬，“冬季阵地”距离前线只不过五十英里左右。到十二月底，第二集团军、第二装甲集团军和第九集团军或是已经进入，或是非常接近冬季防线；他们的军事行动表明，退却并未造成物资、装备上的重大损失，当然也没有给部队的士气带来不良的影响。因而，希特勒替他的战术所作的辩解是完全不能令人信服的，而且撤退迟迟不进行显然也是没有道理的。当然，集团军群若是早一点退却，仍然无法逃脱敌人所要的结局，但至少可以在有利得多的条件下作战，因为撤至一处较短的防线就可以调集预备队；另一个很重要之点是，集团军群距离生命攸关的补给线要近得多。
于是，大量证据表明，十二月撤至冬季阵地本是可以进展得很顺利的。希特勒说他的战术会更迅速、更彻底地打得俄军疲惫不堪。这种论点也缺乏说服力，因为它忽视了这样一个事实，即德军也要流血牺牲，历尽艰苦，付出巨大代价。人们只要略加思考就会发现，认为只是希特勒的“不惜一切代价坚持下去”的命令才使中央集团军群免于土崩瓦解，这实在是没有根据的。似乎还有这种可能。即希特勒命令与其说是出于军事考虑，不如说是出自对他自己威望的担忧：一场卑鄙无耻而又十分巧妙的党派宣传运动把他树为“历代最伟大的军事天才”，在这种情况下，他感到他根本不能退却。
还有一个对局势的发展开始发生越来越大作用的因素。希特勒一接任陆军总司令，就把指挥权越来越牢地操纵在他自己的手里；实际上，他将陆军总部和隶属的司令部贬成为“不折不扣的传令兵”。冯·克卢格要求更灵活（也更有效）地进行战争的建议，遭到断然的拒绝。同时，德国历史上一直沿用并证明行之有效的老军事原则，现在竟被轻蔑地当作陈旧过时的东西而加以抛弃；希特勒对参谋总部的不信任日趋明朗。这就导致了一个灾难性的行动方针，特别是当希特勒从他“坚持”方针的任何成功中得出这样一个结论：它应该是“未来一切军事行动的万应灵丹。……机敏善断与灵活机动被对原则进行愚昧无知的践踏所代替；纳粹的政治喧嚣战术给转移到战场上来了。……在危急的形势中号召前线士兵使出最后一把劲的正确原则却被变成了一条永恒不变的绝对法规。”
莫斯科战役的最后结果是使双方暂时力量衰竭。双方都没有达到自己的目的。德军没有夺取莫斯科，虽然它一度几乎要落入德军之手；而俄军也没有粉碎中央集团军群。到一九四二年春天，整个东线的德军又进入战斗状态，其机动力也由于提供了新生力量、物资装备而得到恢复。但是即使如此，德军还不能沿整个东线发起一场攻势，这时的东线长一千七百英里。现在，强行解决的唯一希望是，将装甲部队、机械化部队集中于东线的一个地段。只有这样，才可能在德国的盟国（罗马尼亚、意大利、匈牙利共提供了约三十五个师）的支援下，以足够的力量赢得胜利。
但是，莫斯科战役的军事、政治意义在于，原来要在三、五个月的时间征服俄国的宏伟计划遭到失败，而这场失败又使德国的“闪电战”时代宣告结束。一九三九年，政治家希特勒声称，德国只须在一条战线上作战乃是他的功劳。现在，德国在两线作战已成为无法改变的事实；不仅如此，而且同盟国坚持战斗直至胜利的决心又得到了巨大的精神鼓舞。德国武装部队在获得一连串的明显胜利以后，现已遭到明显的军事失败。德国的兵器已失去了“战无不胜”的灵光。
东线继续作战的一个十分重要的问题是，希特勒和他最亲密的顾问是否从一九四一年———一九四二年的冬季战役中吸取了教训，他们是否准备为一九四二年的战争实施作出必要的结论。
地中海之战的结局（一九四二年）
地中海之战的结局是由英军第八集团军在埃及阿拉曼的胜利和盟军在法属北非的登陆促成的。上述两个事件都发生在一九四二年十一月。但从更广泛的意义上来讲，前几个月发生的事件也都属干这个结局阶段。地中海之战从一开始就具有不断变幻莫测的特点，有时看起来似乎轴心国将取得重大无比的战略性胜利，然而最终却是同盟国获得了胜利。不过，一九四二年春夏意、德的攻势也应算作“该结局”的一部分，即使有人把这一攻势确实的或想象的失败和疏忽仅仅看作是“末日的开始”。
对这个地区战争中的事件作任何调查研究，都必须从总的形势一开始就对盎格鲁－撒克逊国家极为有利这个基点出发。一则，居住在地中海沿海地区诸民族习惯于英国人的统治；二则，同盟国一开始就控制了一些很重要的据点。同盟国这种有利地位，在程度和重要性上几乎无论怎样高估也不过分，而且还由于双方在最初的战略目标上的根本差异而更为突出。从一开始，英国人就把地中海看作是他们帝国的生命线，他们的目标是要获得制海权和制空权，如有可能的话，则控制整个北非。
另一方面，自从意大利在一九四○年底第一次企图进攻苏伊士运河惨遭失败之后，轴心国就局限于保卫意属在的黎波里塔尼亚的北非殖民帝国这一核心地区。甚至那时也是在踌躇再三之后。希特勒才终于同意德国向其盟国意大利提供必要的援助。他之所以这样做，主要是因为害怕意大利一旦丧失其在北非的殖民地桥头堡，就会放下武器完全背弃轴心联盟。
隆美尔在一九四一年春来到北非，轴心国在北非开始作战时那种软弱无力的情况便发生了突然意想不到的变化。在第十航空军（几个月前才调到地中海）的支援下，他把相对比较小的轴心国部队集中起来，带领他们猛扑到埃及边境。由于在这同时占领了整个巴尔干半岛而且又正要发动对俄国的进攻，德国现在有可能对地中海进行更富有雄心的考虑。希特勒便开始考虑实施钳形攻势，其南路将从北非向东推进，穿过埃及深入中东，从而瓦解英帝国。
一九四一年十一月双方在地中海的海军实力（仅为作好战备的舰艇）
类型意大利英国地中海舰队（亚历山大港）
Ｋ舰队（马耳他岛）
Ｈ舰队（直布罗陀）
战列舰5 3
1
航空母舰
1
重巡洋舰3
轻巡洋舰8 6－8 2－4 1
驱逐舰34 21
7
潜艇４６＋６（德国的） 11 12 6
可是在这种富有雄心的计划还没有具体形成之前，在北非的意、德部队就被逐回到他们原先在锡尔特海湾地区的出发阵地。此时正值一九四二年初，东线的冬季危机正处于紧张阶段。此外，由于珍珠港事件，美国也与轴心国交了战。这种令人失望的命运逆转，加上在此之前沿地中海补给线遭到的与日俱增的严重损失，这一切都比以往更清楚地表明，地中海战区是受到来自海上的控制———在那里英国已恢复了制海权。第十航空军被调到地中海东部支援了巴尔干战役后就留在那里，尽管有人忠告此举不妥。借助于从地中海西部航母上起飞的战斗机，英国成功地把马耳他岛再度变成一个具有相当实力的海军基地。一九四一年秋，“Ｋ舰队”起先拥有两艘巡洋舰，后来增加到四艘，再加上若干艘驱逐舰的支援，已能在地中海穿越轴心国的补给线抵达北非。意大利舰队虽然在数量上仍占优势，但却对付不了这一威胁。
除了缺乏作战经验外，意大利舰队还可悲地缺乏一支有效的航空队。它连雷达也没有，而英国却早已采用。更严重的是，它长期缺乏燃料，这就使得那些因早先的惨重损失而已倾向于谨慎从事的意大利海军将领们，比以往更加谨小慎微。
德国第二航空队司令陆军元帅凯塞林于十一月二十八日被任命为南线部队司令。这支相当强大的航空队不得不被调入以恢复空中力量的平衡；这一平衡不久之后还转而使德国在地中海的中部获得了空中优势。双方海军力量的对比也发生了很大的变化，其原因也是因为德国潜艇被调入地中海——九、十两月调入六艘，十一、十二两月又调入十二艘。同时意大利舰队的活动也日益增加。德国潜艇击沉了“皇家方舟”号航母及“巴勒姆”号战列舰，而且还击沉了已被意大利鱼雷击中的“活雕像”号巡洋舰。意大利人还用他们的“人控鱼雷”（海猪式）突破了亚历山大港防线，击毁了“伊利莎白女王”号及“勇士”号战列舰。随后“Ｋ舰队”驶进意大利巡洋舰在的的黎波里以北的布雷区。“罗马海神”号巡洋舰及一艘驱逐舰被炸沉，“曙光女神”号及“佩内洛普”号巡洋舰则受重创。这些损失使英国的地中海舰队丧失了所有重型舰只，而英国海军部却无力进行补充，因为远东新战区当时正需要所有能动用的海军舰队。
