从军垦农场返回研究所时，所里的人正为“解放干部”问题打得天昏地暗。核反应堆物理研究室里，为解放原党支部书记侯清德问题，两派斗得势均力敌。这批大学生一回研究所，立即成为两派争夺的对象。人们见到鲁忠平、林平山他们，多是点头含笑，连侯清德本人都舍下脸来到宿舍来拜访他们。
他们乍到新单位，对研究所以往情况不了解。全所开大辩论会，见他们声嘶力竭地抓着麦克风朝对方吼，经过清华“文化大革命”的大潮，这小港汊里的小波澜无法唤起他们的兴趣。坐在广场上听辩论会，鲁忠平对林平山说：“内行听道道，外行看热闹，知道谁是张三李四王二麻子，权当一场闹剧看吧。”
林平山点点头：“反正科研工作都停了，听听会可以熟悉人头。”
侯清德，山东人，方脸大嘴骨架粗壮。他解放初十多岁在一家商店当店员，“三大改造”运动中表现积极，先入党后转干。“文化大革命”开始被打倒蹲“牛棚”那阵儿，不知怎地沾染了许多恶习。用同事们的话说，老侯是吃、喝、嫖、赌这四样，除了嫖没有条件外，占全了。他不管抽不抽，手指总夹着一支点燃的香烟，跟一帮当日与他同生死共患难的狐朋狗友常是又吃又喝打牌到深夜。
研究室里“保侯”派跟“批侯”派争吵两年多了，彼此都伤了感情，有些人结了仇。从双方来做争取工作的谈话里，了解到侯清德的品行，鲁忠平、林平山、周玉茹决定持中立态度，不介入研究室内恩恩怨怨的争斗。
星期天下午，他们正坐在宿舍里聊天，站在窗边的朱成宜神色紧张地对大伙儿说：“侯清德朝咱们宿舍来了。”
鲁忠平说：“准是冲咱们来的，三十六计走为上计。”
林平山点头：“对，回避是上策。”
他们立即往外走，郑品吾俯身拉开抽屉找东西，没跟着出来。几个人躲在往上一层走的楼梯角落里探头张望，老郑还是没跟来。眼看老侯进了他们房间，半天也没出来，知道里边聊上了。
其实，郑品吾是有意留下等老侯的。研究室内两派争吵，他表面不吭声，实际上一直在不动声色地了解情况。经过学校“文化大革命”和军垦农场的磨练，他的政治嗅觉更灵了。到工作单位跟当学生不一样，这头三脚要是没踢出去，一辈子就可能被压在下边。他琢磨周围几位同学，鲁忠平父亲是高干，林平山是学习尖子，朱成宜老实巴交无所求。从他爹给他看的那些杂书上领会来的升官之道不说，眼下周玉茹还没拿正眼看自己，如果不混出个人样儿来，如何能征服姑娘的心。明摆着“文化大革命”已是后期，侯清德肯定要掌权。有奶就是娘，如不抓住时机，将来会后悔一辈子。经过一个多月来回掂量，他决定把宝押在“保侯”派身上。
没多久，郑品吾就脱离这个群体，在辩论会上跟着保侯的同事们嚷叫起来，有时还颇具声色地在全室会上发言。经过清华大学两派大辩论的锤炼，他的辩才在研究室的同事中鹤立鸡群，加之他是新来的，与研究室历史上的恩恩怨怨无关，天然具备公允正直不偏不倚的神态，征服了不少中间派。侯清德看了，心中暗喜：看来这个年轻人可以收服使用。
鲁忠平没想到郑品吾来这手，几次气得想损他，都被林平山劝住：“人各有志，他自有他的道理，不要强迫人。”
郑品吾果然精通涉世韬略，不久侯清德被解放，“大联合”、“三结合”中他进了领导班子，以后担任党支部书记兼指导员。
八二六军用核动力项目下来后，以这帮年轻人为主成立核反应堆中子物理研究组，侯清德就任命郑品吾为组长。他找郑品吾商量副组长人选。
郑品吾见天赐良机，就对老侯说：“周玉茹原是我们的团支部书记，让她当副组长管政治学习。”这样安排，接触机会自然多了。
侯清德见是位姑娘，不会有什么对立面，容易被所有人接受，立即点头确定下来。
四
在核燃料元件入库后，林平山把核燃料元件按装量误差进行了分类，再依据实验装置内中子密度的理论分布，绘制了核燃料的装载图，接着编制核临界实验的装料表，编写核燃料元件的操作规程。
这些工作完成之后，林平山与控制组的师傅进行实验装置控制系统的安装和调试。鲁忠平跟机械班的师傅安装传动系统。朱成宜和几位女同志，跟仪表组的师傅调试核测量仪器。
同学们好容易加入到核国防的战斗行列，工作热情非常饱满。
为了按照研究所领导的要求，争取在“七一”之前让实验装置达到核临界向党的生日献礼，大家必须加班加点工作。中子物理实验装置核临界，就是达到安全稳定的运行状态。
大伙儿每天都是干到凌晨一两点，早晨还必须准时上班。这样连续干了两个多月，尽管人们都很疲惫，但一走进大门，看到迎面的横幅大标语，特别是跨入安装现场，立即振奋精神投入工作。
六月二十九日，终于迎来八二六中子物理实验装置首次核临界实验的一天，大家既兴奋又紧张，早早来到了实验室。这不仅是对理论设计的实际验证，也是对研究室几个专业组劳动成果的最后检验。如果实验装置成功达到核临界，八二六的中子物理设计方案就能得到验证，我国自己设计的军用核动力反应堆的物理设计就成功了。但是，如果操作不当，就会引发核事故的。
