鲁忠平、林平山这帮小伙子听这情况早已冲到前头去了。
蔡大姐一家住在山脚下的老乡家中。这里的农民，不在家院中修厕所，只在屋旁修一个两丈多长一丈多宽的粪池，上边遮着一个竹竿扎架稻草覆顶的棚子。人们就在坑沿上蹲着大小便。粪池满时，粪水可以达一米多深。这里没幼儿园，大人上班孩子们就自己在家附近玩。他们听说孩子掉落粪池中都惊恐起来，赶忙往山下飞跑。
跑到蔡大姐住的老乡家不远处，他们看到小军已经被老乡捞起放在石板上。到了跟前，只见小军静静地躺着，已经断气了。他们只有从老乡手中接过水桶，从沟里提水冲洗小军身上的粪迹。
蔡大姐好容易跑到，见此情形脚下一软登时昏了过去。跑在旁边的周玉茹赶紧扶住她，跟黄春花一起把她搀扶进屋内放倒在床上。
林平山拽起小军，鲁忠平动手，两人配合着把小军的湿衣脱了下来，把身体擦干，接过黄春花从衣箱中找来的衣裳给他换了。然后，他们把小军放在一块板上，盖上一条床单。这时医务所的医生也来了，他掀开床单用听筒听了一会儿，再翻开眼皮看了看瞳孔，默默把床单重新盖了回去。
他们刚把这些做完，小军的爸爸老陈也闻讯从车间赶回来了。他看见小军躺在地上，心如刀绞，蹲下来慢慢打开蒙在儿子头上的床单，用手抚摸孩子的眼睛、鼻子和嘴唇，泪水满脸奔流。大伙儿看不下去了，流着泪把老陈强拉到屋里去。
宋书记和党办的同志来后，看过孩子，又进屋去安抚大人。
完了，他把党办的同志和老郑找到一块儿商量善后事宜。
党办的同志说：“应当尽快送去火化，摆在这里对大人刺激太大了。”
他问郑品吾意见，老郑表示赞同。
于是宋书记进屋找小军的爸爸商量火化的事。这时蔡大姐已经清醒过来，她要出去看孩子，大伙儿拦着不让她出去。她在嚎哭中听见要把小军拉去火化，便大叫：“不行！不能这么快就火化。”
宋书记过去对她说：“这地方不比北京，气温高，放久了不行。”
她听了还是不依，宋书记只好反复向她解释。
过一会儿，她抖着手拉开抽屉，挑出几本小人书，抽泣着说：“这是他平日最喜欢看的，给他带走吧。”
听的人都掉下眼泪，周玉茹和黄春花撑不住，抱着蔡大姐哭成一团。
这里的农民虽然风行土葬，玉峰山下的玉峰城旁边却有一个火葬场。他们叫来一辆卡车，把小军的尸体抬上车送往火葬场。
等他们把小军火化回来再到蔡大姐家，看到她已经变得神志不正常了。她一会儿哭一会儿笑，一会儿哭孩子死得好惨，一会儿笑着说小军回来了。老陈只是怔怔地坐在一旁淌泪。见此情形，大家决定轮流看护。
直至一个多星期后，蔡大姐一家才渐渐正常起来。
这时，郑品吾家里来信说，他母亲得了重病让他赶快回去，就向所里请了假准备回家。
他临走前召集“十五号”的全体人员开会，宣布他不在期间由副组长周玉茹代理他的工作，急急忙忙走了。
二
第二天，大家到江边跟当地农民一起修河堤。每年汛期，寒水江的水势很大，年年要加固堤防。
傍晚收工，他们走到河滩边的山岭上。
天色晦暗，云层低得贴着山峦的树梢，河滩吹来的凉风，擦过林子的树叶发出沙沙声响。周玉茹望着阴沉的天，叹了口气：“这样不死不活地耗着，要到哪年哪月？”
“大形势就这样儿，咱们这些小兵儿又能怎样！”鲁忠平显得情绪低落，似在安慰大家，又似宽解自己。
林平山看着山脚下星星点点的草房上缭绕着的炊烟，自己的心情就像浮荡的烟雾：“我觉得有点像大学五年级那会儿，有种方向迷失的感觉。”
周玉茹瞧着他忧愁的脸，问他：“难道就找不到一条出路？”她希望几个男同学能想出点子来，特别是林平山，看过那么多书。
林平山似乎受到鼓励，对鲁忠平说：“咱们应当到别的所和施工现场去看看，也许会有启发。”
鲁忠平的情绪仍然不高：“出去转转也行，别抱多大希望。”
三二一基地分为两个工区。他们来到这里时，承担八二六设计工作的原八二六设计所已经在这里安营扎寨，扩展成规模不小的设计研究院。两个工区中分布着设计研究院的研究所、设计所、运行所和设备工厂。
南边的工区为八二六的模式核反应堆施工现场，北工区是三二一基地总部和设计所、研究所的所在地。“十五号”物理实验室，属北工区的研究所管辖。
设计研究院的总部办公楼和设计所的办公室建在较为平坦的坝子上。根据上级要求“山、散、洞”和“靠山隐蔽”的原则，研究所的各个实验室都建在山沟低谷中，周围林深叶茂走出十多米就看不到房屋。
八二六模式反应堆建设工地在南边距总部上百公里远，隔着崇山峻岭的红水河边深山峡谷中。基地本部在北边的寒水江畔，峡口外低矮的山岭上，玉峰县的公路从南侧擦过。从山岭往远处望去，云雾迷茫中，贯通黔滇的铁路大桥，凌空跨越寒水江峡谷。
