就在奕訢为排解内忧外患而殚精竭虑之时，热河那边，肃顺等人对咸丰帝极尽逢迎谄媚，极力以射猎或娱情声色来迷惑咸丰帝，而咸丰帝也似乎早已忘记了中华民族亘古未有的奇耻大辱，忘记了自己是清朝入主中原以来第一个被逐出京城的皇帝，忘记了昔日如丧家之犬仓皇北逃的惨痛经历，终日纵情享乐，荒淫无度，每二三日即看戏一次，歌舞升平，大有“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休，暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”之势。
在大清王朝的所有皇帝当中，咸丰帝当属首屈一指的好色之徒，他的宫内有名位的皇后、妃、嫔、贵人就有十九人，其他没有名位的妃嫔，不可胜数。而且，他似乎永远得不到满足，总是企图网罗天下绝色美女，供其享乐。
咸丰帝即位之初，尚想有所作为，力图振作，意欲做一个开明的中兴之主。那时，他不仅没有沉迷女色，相反，却在大选秀女一事上，留下了一段佳话。
清宫大选秀女，是清朝极具特色的一项制度。每三年举行一次，由内务府主办。八旗女儿年满十三至十七岁，必须经过选秀女，然后才能婚配。届时，天下美女云集宫中，皇帝亲自挑选。秀女入选之后，或为皇帝妃嫔，或者配给亲王、郡王及皇子、皇孙等。剩下的作为宫女，年届二十五岁时方才放出，美好的青春年华只能伴随着泪水消磨在深宫内院之中。
咸丰三年二月（1853年3月），太平军攻占南京，朝野震惊，人心惶惶，一片混乱。虽国事危急，但清廷三年一度的大选秀女却照常进行。候选的秀女等候在坤宁宫外，这些秀女多是娇弱之女，从未离开家门，这次远离亲人，来到皇宫，骤睹皇宫的森严，心里早已充满委屈，本来已经疲惫不堪，现在加上等候多时，饥肠辘辘，不免交头接耳，翘首相望，有的甚至“相向饮泣”。
龙廷深苑重地，皇帝选美佳期，岂能容许哭泣，何况秀女哭泣，更加表明心中对被选的极不情愿，这还了得，于是一名太监近前呵斥道：“圣驾马上就到，你们怎么还哭？不怕鞭子抽啊！”正在悲戚的秀女们，听到如此呵斥，相顾失色，忽有一女子挺身而出，厉声直言道：“离室家，辞父母，以入宫禁，果当选，即终身幽闭，不复见双亲，生离死别，争此晷刻。人孰无情，安得不涕泣，吾死且不畏，何况鞭笞呢。”众人惊愕不已，太监也一时语塞。不料那位女子接着说：“君主不知求将帅之臣，以谋战守而保大业，徒知恋情女色，强攫良女，幽之宫禁之中，使其终身不复睹天日，以纵一己之欲，而弃宗社于不顾，所谓英主者难道是如此吗？”皇宫禁地，何时听见过这样石破天惊的斥责之声，太监非常恐惧，立即用手去捂住这个秀女的口，不让她再说下去。其实，咸丰帝恰好听到了一切，兴致勃勃的他被浇了一盆凉水，虽然很败兴，却被少女的诤诤之言所震慑、所警醒。太监把这个秀女双手缚住向咸丰帝请罪，咸丰帝不仅没有将其治罪，相反啧然称其为“奇女子”。当时，恰好一位王公丧偶，谋续弦，于是咸丰帝亲自作主，将其指配给这位王公，并中途取消了本次大选秀女的活动，这届候选秀女全部放还故里。
但是，随着内忧外患的纷至沓来、交织缠绕，国家时局空前艰难，才识平平的咸丰帝绞尽脑汁，却回天乏力，在心灰意冷之后，转而在女色和美酒中麻痹自己的神经，摧残自己的身体。
咸丰帝早在从圆明园仓皇北逃的途中，就已经重病咯血，现又由于整日沉迷享乐，纵欲无度，身体终于垮了。
咸丰帝病重，难以处理政事，肃顺等人更加大权在握，整个热河行在，几乎成了肃顺等人为所欲为的天下。他们挟天子以令诸侯，拒不回京，遭到留京王大臣的痛斥和反对。而肃顺等人则针锋相对，污蔑留守京师的奕訢等人一再吁请回京，是挟制朝廷，甚至谣传奕訢将借助洋人之力造反登基，这引起了咸丰帝对奕訢的更大猜疑，以至奕訢得知咸丰帝病重，奏请赶赴热河探望时，咸丰帝竟以“相见徒增伤悲”为由，不许奕訢进见，兄弟之间的感情再度疏远。
