咸丰十一年七月十六日（1861年8月21日），咸丰帝病危，自知命在旦夕，便召集宗人府宗令、御前大臣、军机大臣，传谕立皇子载淳为皇太子。奄奄一息的咸丰帝心中充满无限凄凉：自己一生后妃无数，却只有两个儿子，还不幸夭折了一个，眼下只有载淳一根独苗。
载淳当时只有六岁，年幼无知，咸丰帝不得不着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。任命这么多大臣辅佐幼主，而不是一两个大臣，主要是汲取历史教训，试图形成权力制衡，防止皇权旁落于多尔衮那样一手遮天的权臣手中。同时为了防止肃顺等人专权，联手欺侮孤儿寡母，咸丰帝又分别赏给皇后钮祜禄氏“御赏”印章、赐给载淳及其母叶赫那拉氏“同道堂”印章，并规定：凡辅政大臣以皇帝名义发出的谕旨，必须同时加盖两枚御赏印章才能生效。同时为了防止皇太子的生母——懿贵妃叶赫那拉氏权势过大，又密敕谕旨给钮祜禄氏，以此来牵制叶赫那拉氏。
正是咸丰帝的这一决定，造就了一个在晚清统治中国几达半个世纪的女人——慈禧太后叶赫那拉氏。
叶赫那拉氏，满洲镶蓝旗人，于道光十五年十月初十日（1835年11月29日），出身于家境衰落的官宦世家。曾祖父吉郎阿，曾任户部员外郎；祖父景瑞曾任刑部员外郎；但到她父亲惠征这一代，家道中衰。惠征只做过吏部文选司主事、山西归绥道道员、安徽太广道道员等低微的小官。尤其是惠征因病去世之后，家境更加拮据，作为长女的那拉氏，不得不承担起生活的重任。艰辛的生活磨砺了她的心志，使她柔弱的身体之下，暗藏着一颗坚强的心灵。
咸丰二年二月，那拉氏参加咸丰朝的大选秀女，并被选中。由于那拉氏出身满洲官僚世族家庭，入宫之初就得到贵人的封号，不到两年即于咸丰四年二月（1854年3月）晋封为懿嫔。
慈禧是一个工于心计和具有远大抱负的女人。当她意识到咸丰帝是一个不争气的风流皇帝，且连中宫皇后都无法劝止时，她就已开始谋划着如何一步步去取得最高的统治权力。那拉氏入宫时就凭借她艳丽的容貌、机敏的性格博得了咸丰帝的宠爱，大有唐明皇与杨贵妃的浪漫情调。咸丰四年（1854年），那拉氏晋封为懿嫔。她天分极高，爱读书，常临摹书法，因字体端腴，加之咸丰帝纵情声色，懒于国事，有些奏章，就由那拉氏代阅，她也因此愈益得咸丰帝的欢心。那拉氏也相机行事，参与政事。如任用曾国藩去剿灭太平军，她就起了很大的作用，但她也很善观风色，一旦发现咸丰帝有不满之色时，就马上收敛蛰伏起来。咸丰六年三月二十三日（1856年4月27日），生皇长子载淳，这是咸丰帝惟一的一位皇子，那拉氏的地位从此遽变，当年晋封为懿妃，次年又晋封为懿贵妃。她在宫中的地位，就仅次于皇后钮祜禄氏。有了儿子，咸丰帝对那拉氏更是“三千宠爱于一身”。那拉氏就这样凭借自身与生俱来的优越条件和为急盼得子的咸丰帝生下龙子的独特优势，一步步地跃居至后宫第二的位置。
咸丰帝也隐隐感觉到了隐藏在那拉氏心中的那种强烈的权力欲望，于是在留下了他自以为十分高明的连环计之后，于咸丰十一年（1861年）七月十七日病逝于热河行宫，年仅三十岁。咸丰帝的一生应该说是十分悲苦的，后人也不由得为这位苦命的天子洒下同情的泪水。在他年仅十岁、还是个孩子的时候，就没了母亲，过早地失去了母爱。而当他贵为天子之后，偏又遇上了清朝立国以来从未有过的灾难，内忧外患压得他喘不过气来，使他没有过上一天安宁的日子。他虽为天子，却也如普通人一样有他的痛苦和悲愁。普通人可以随时把自己的心灵向亲人和朋友敞开，而他却只能将一切的苦衷伴着冷酒和热泪，全部吞到自己的肚子里去。他太孤独了，他虽然名义上拥有这个国家的一切，却又似乎一无所有，甚至连起码的亲情和友情都没有，不是吗？在他刚刚合上眼睛、尸骨未寒的时候，往日那些如众星拱月般围绕在他身边、对他唯命是从的臣子、妃子们就开始各自为自己的利益而展开了激烈的争斗。如果他泉下有知，一定会再一次感到世事的可悲。
