道光帝有感于“内则叛乱踵起，外则强邻逼迫，朝廷之威信渐替，军队之腐败日甚”，决心正本清源，躬行节俭，力图革除积习，改变社会风尚；此外，在关系国计民生的众多方面——诸如漕运、盐政、河工、捐纳制度等等，他都挖空心思地进行过大力的“改革”。道光帝一生真苦、真累，在他当政的日子里，他平均每天料理政事、批阅奏章的时间，可以说多于任何一个他的前任和他的后继者。然而，历史发展的大势却显得那么残酷无情，无论他怎样辛苦地操劳，道光帝毕生的努力全部被验证为劳而无功。也许这还不算是他最为可悲可叹的地方，道光帝最为可悲可叹的地方，在于他“朝中无人”的困境：守着这上千万平方公里的巨大家园，统领着四亿之众的臣民，他感觉比银子还紧缺的偏偏就是人才——能当政用事，能消灾祛难的人才。在他周围的尽是只知“多磕头少说话”的曹振镛和结党营私、欺君误国的穆彰阿这样一些无能庸臣。
道光三十年十二月初十日（1851年1月11日），终于爆发了由科考落第书生洪秀全领导发动的大规模的太平天国农民起义，国内局势更加紧张。同时，国外西方列强的攻势更加咄咄逼人。
历史注定奕訢这样一位杰出的皇子必将活跃在时代的峰顶浪尖。
