但经验尚不丰富的西太后还想不出奕訢到底在作何打算，甚为疑惑不解。
“那王爷的意思是？……”慈禧问道。
“奴才以为要扭转江南剿匪局面，当务之急是彻底撤换昏聩平庸的浙、苏、赣、皖四省督抚大员，分别以左宗棠、李鸿章、沈葆桢、彭玉麟代之，方可与湘军将帅士兵同心协力，共同完成剿匪大任。”奕訢提出了这个大胆的计划。“满汉分畛”一直是满清入主中原后实施的策略，奕訢知道起用汉族官僚必然会受到阻挠，他已经做好了应对的准备。
果然，慈禧听后十分吃惊，一方面惊讶这四人没有一个是满族血统，另一方面惊讶这些人的来历，自己以前从未听说过他们的名字。的确，这四人除了沈葆桢外，其他均为无名小卒，尤其是左宗棠和彭玉麟，原为布衣庶民，怎可一跃而为二品巡抚？如此诏告天下，必然引起天下哗动，笑我大清无人！
文祥见太后半晌无语，于是像个管户籍的保长，将这四人的情况一一详细道来。大意如下：
这四人系汉人，多为湘军将领。
李鸿章，安徽合肥人，道光二十七年进士，翰林院编修，曾随曾国藩学经世之学。咸丰三年（1853年）回家乡办团练，因功授道员，赏戴花翎。咸丰八年（1858年）入曾国藩幕府，帮助办理军务。
左宗棠，湖南湘阴人。原为乡村塾师，太平天国起义后，一度在家乡办团练。曾国藩起兵后，倾全力支持曾国藩筹建湘军，并在人力、物力、财力上给以多方资助。
彭玉麟，祖籍湖南衡阳，生于安徽安庆。幼年习武，道光十二年（1832年）随父回籍，后在湖南办团练，咸丰三年帮助曾国藩创建湘军水师，任湘军水师提督。
沈葆桢，福建侯官人，封疆大吏林则徐的女婿。道光二十七年（1847年）中进士，授以编修，升监察御史。咸丰五年出任江西九江知府，六年署广信知府。八年因保全广信，名闻天下，被擢升为广饶九南道道台。十年，授吉赣南道道台，沈葆桢以父母年老需要奉养而婉辞。
众人一听即知，奕訢所要委以清剿太平军重任的均是汉人，且都是曾国藩的嫡系。当即心生两重疑虑：一是担心汉族官僚势力壮大，二是害怕曾国藩手握重兵，重演三藩之乱。
想想在大清的历史上，历代对汉族官员都是限制任用的。虽为了稳固政权，也注重吸纳汉族地主和士人参政，但一些重要的职位，如内务府大臣、理藩院尚书等，规定只能由满族贵族担任，从未授予汉人。军机大臣，特别是首席军机大臣，同样只能由满族贵族充任。各地的总督、巡抚也大多用满人。军事领域，更一直是清廷的禁忌。圣祖康熙征噶尔丹，世宗雍正时征噶尔丹策零，高宗乾隆征廓尔喀、缅甸和大小金川等，都是任用爱新觉罗家族亲贵大臣统兵征伐。即使其间有特例，如康熙平定吴三桂时，也曾用了一批汉将；雍正时曾重用年羹尧为抚远大将军、岳钟琪为参赞出征青海；乾隆时任用张广泗为总指挥出战金川等。但受“满汉分畛”传统思维的影响，除极个别外，绝大多数或遭排斥，或被杀，结果都非常的凄惨。历代清朝统治者对汉族掌握兵权都是非常戒备的，慈禧和当时的很多大臣也不例外。
就连一直站在那里未置一辞的军机大臣沈兆霖也忍不住发话：
“启禀太后，奴才以为任用以上四人为江南四省巡抚不妥。曾国藩所统领湘军已有三十万余众，若再委任曾国藩部将为苏浙皖赣四省巡抚，恐出现拥兵自重、尾大不掉之势，昔日三藩前车之鉴万万不可忘呀！”此外，沈兆霖还以这几人出身低微、不能登大雅之堂为由坚决反对违背惯例，让这些布衣庶民荣任巡抚。
奕訢早已预见到大家心头必有疑虑，但没想到这个迂腐的沈兆霖，会抬出祖制惯例来反对自己的意见。他知道这个沈兆霖性情负气不为人下，经常与自己意见向左。
奕訢正有难色之时，曹毓瑛开口了：
