“而今我是总统。现在我有机会帮助每一个孩子受到教育……让每一个家庭有像样的住房,让病人得到医疗,让老人得到尊严。”
林登·约翰逊，越南战争和“伟大社会”
林登·约翰逊6英尺3英寸的高大身躯仰卧在得克萨斯牧场一片空旷的草地上。他那对异常之大的耳朵听见嘈嘈杂杂的音响。他想要起身迎接那些说话的人们，可是他的手脚不听使唤，抬不起来。他抬起头，只见成千的人向他跑来，喊叫“懦夫!叛徒!软骨头!”他们手里还拿着石头。
约翰逊回忆说：“好像是罗伯特·肯尼迪跑在前头，向大伙儿说我背叛了约翰·肯尼迪对南越的承诺。说我让一个民主国家倒向共产党人的手中。说我是一个懦夫。说我是一个没有男子气概的男人。没有脊梁骨的人。”石头向他飞来，他准备挨砸。这时他醒过来了。这是总统常做的噩梦。
1965年3月2日，100多架美国F-105、F-100和B-57飞机加速飞越南北越之间的非军事区。120秒钟之间，400多吨炸弹飞向了目标——北越的一个弹药堆积地。按照林登·约翰逊总统的命令。“滚雷”行动开始了。美国开始了对北越的战争。
约翰逊总统对如此大规模展示美国空军实力的行动并不怎么欣赏。他说：“我根本不觉得它令人激动。”他认为“大炮和炸弹、火箭和军舰都是人的失败的象征”。他真正感到激动的，是他的“伟大社会”计划——让少数种族的人得到选举权，提高联邦政府对学校的资助，让穷人和老人得到免费的医疗照顾；而惟一阻碍他实现这一计划的，就是“那个该死讨厌的国家”越南。
越南阻碍约翰逊实现他的国内计划，以前已经有过一次。那是约翰·肯尼迪命令他出差去越南，他无权拒绝。毕竟，1960年民主党全国代表大会上的胜利者是约翰·肯尼迪，而不是他约翰逊。
对于竞争性强的约翰逊来说，给肯尼迪当副手是挺痛苦的。他有时情绪低落，起床都困难，还得靠别人扶他起来活动活动胳膊。但是当肯尼迪总统提出他的“新边疆”施政方针时，作为副总统的约翰逊觉得有理由早起了。
肯尼迪在种族主义和贫困这两个问题上，跟国会斗，这让约翰逊来劲了。经历过艰难生活的约翰逊早就盼望扫除美国的这些祸害，这两方面的问题，他在贫穷的得克萨斯都见过了许多。他确信肯尼迪会需要他的支持。他们两人都知道，要让“新边疆”在国会得到通过，约翰逊能帮上大忙。
可是肯尼迪并不在乎约翰逊曾是参议院的老手。他在乎的倒是他的副总统在他身边像一只阴沉沉的秃鹰翱翔。肯尼迪曾抱怨说：“我受不了约翰逊那拉长的脸。内阁开会，他一进来就坐在那里，脸绷得紧紧的。”这总统总是想方设法把他的副总统打发得远远的。派他到东南亚走一趟，不失其为上策。
在飞往南越的途中，约翰逊一直生闷气。他知道他本来可以在国会做更好的事情。副总统不顺心，动不动就对人发火，甚至曾命令他的一名忠诚助手滚出飞机去。“咱们可是在大洋上空哪，”那助手声明了这么一句。约翰逊吼道，“我可不管他妈的这一套!”
当车队驶出西贡新机场时，约翰逊还是闷闷不乐。可是他见到一路上都有人向他表示欢迎，心情也好转了。他还在半路上多次下车，伸出手来跟当地的人们握手，还把美国参议院的通行证交给一些孩子，对他们说：“让你们的爸爸妈妈带你们去美国国会，看看政府是怎样工作的吧!”
车队走走停停驶向西贡时，约翰逊还给人群分送打火机和铅笔，铅笔上印有一行字：“你们的参议员林登·约翰逊向你们致以问候，祝万事如意。”约翰逊希望他自己国内万事如意吧。
肯尼迪当然是想要把约翰逊打发走，但他也确实给副总统布置了任务。当时在南越已有692名美国军事“顾问”，他们是艾森豪威尔派去的，因为艾森豪威尔担心南越落到北越共产党人手中。肯尼迪给南越“总统”庭艳写了一封信，许诺要派去更多的美国军事人员。他让约翰逊把此信面交吴庭艳。
到吴庭艳于1963年11月遇刺身亡时，肯尼迪已向南越派去15000名军事“顾问”。吴庭艳死后三个星期，1963年11月22日，肯尼迪也遇刺身亡，约翰逊继位为总统。这位约翰逊总统最心烦的事就是那两位死者在越南留下来的军事乱摊子。
约翰逊把东南亚放到一边，立刻转向国会。他如今可以放开手脚施展他的立法本领，克服了南方参议员们的阻挠，让国会通过并由他签发了一项民权法律，比肯尼迪所能办到的水平高得多。在把肯尼迪“新边疆”目标达到了以后，约翰逊开始策划和协调他自己要向国会提出的立法日程。
