1925年1月，盘踞在惠州、潮州、汕头一带的军阀陈炯明所部，在英帝国主义分子和北洋军阀段褀瑞的支持下，趁孙中山北上商定国是的机会，自命为“救粤军总司令”，在汕头召集军事会议，以其7个军6万余人进攻革命根据地广州，把防线布置到石龙、东莞附近，准备随时由博罗、石龙、石滩一线向广州进攻，妄图摧毁革命政权。
一时间，山雨欲来风满楼。广东革命根据地尚不巩固，革命政权的最大威胁即是来自这盘踞在广东惠州、潮州、汕头一带的军阀陈炯明的势力。广东革命政府在中国共产党的倡议和支持下，为了打破陈炯明进攻广州的反动企图，巩固基地，决定清除叛逆。当时的广东革命政府代理大元帅胡汉民，命令滇军杨希闵部、桂军刘震寰部、粤军许崇智部以及其他军队组成联军，分路反攻陈炯明。但东征作战计划及行动命令下达后，滇桂军却徘徊观望，迟迟不动。
当时的形势异常紧急。滇桂军的观望行为，激起了黄埔军校师生与教导团官兵的极大义愤，遂向联军请求先出兵讨陈之任务，但被联军会议否决。蒋介石又托代理大元帅胡汉民转呈孙中山。孙中山在北上途中回电，准许军校参战，列入作战序列。于是，军校即组成由教导团官兵和在校师生参加的校军，参加东征讨陈作战。军校校长兼粤军参谋长蒋介石、党代表廖仲恺、政治部主任周恩来均随军出征。
东征军分3路：右路军为黄埔军校校军和粤军，由校长蒋介石亲自统率，周恩来、叶剑英和苏联顾问等具体领导指挥，有3000多人，任务是进攻淡水、海陆丰及潮汕；左路军为滇军，进攻河源、五华、兴宁；中路军为桂军和一部分滇军，进攻惠阳。黄埔军校教导团官兵、学生军组成的校军，是东征的主力。
国民元气智勇仁，救国保种矢精威。
民族民权与民生，三民主义革命军。
……
万众同德更同心，天下为公大道行。
民族民权与民生，三民主义革命军。
前进前进更前进，愿为主义作牺牲。
民族民权与民生，三民主义革命军。
省港罢工工人组织运输队随军东征
这是黄埔军校师生在进军途中高唱的《革命军行军歌》。伴随着这铿锵有力的歌声，黄埔生第一次踏上了真正的战场。
东征途中，黄埔军校官兵师生纪律严明，军装整齐，衣领上系着红领带，精神抖擞地向前行进。沿途两旁的居民群众，热情地送水，送煮鸡蛋，送烤红薯。官兵们喝碗水，就留下几块铜板，接受鸡蛋、红薯也一律付钱。路边的土墙上贴着黄埔校军的布告，很多老百姓在围着看《安民告示》，上书：“我们既为救父老兄弟姊妹的痛苦才杀陈炯明，所以敢诚诚恳恳、明明白白向我们父老兄弟姊妹们宣告几件重要的事：不强拉伕役，付价购物，不用军用票，保障人民利益。三件请求：一、检举犯纪者，以便严惩；二、公买公卖；三、帮助本军。父老兄弟们呀！我们因急着要追杀陈炯明，没得余时和你们周旋，实在有些抱歉，异日凯旋而归，定与你们携手言欢，慰问你们，并切实设法救济你们。天日在上，不敢自欺以欺我父老兄弟姊妹。中国国民党陆军军官学校全体官佐士兵谨告。”
淡水战役城楼及城墙遗址（2002年摄影）
广东连年战祸，生灵涂炭。东江人民遭受陈军之蹂躏，恨军队甚于恨土匪。而校军却使东江人民耳目一新。校军在东征《敬告士兵同志们》文中写到：“我们做军人的，吃的饭，穿的衣，都不是我们自己做来的，都是人民给我们的。我们这次出发的时候，就应该千万爱护人民，不可扰乱人民。如果我们扰乱人民，人民也就用我们打倒陈炯明的手段，同样来打倒我们。”校军秋毫无犯，不筹饷，不拉夫，不强占民房，深受人民爱戴。久经残暴的民众，见校军义师，无不称赞，都争先恐后迎接。战斗中校军之运输、给养、通讯、情报等都得到人民的帮助。
