黄埔校军队伍中每个战士背后的背包上，挂有“爱国家，爱人民，不贪财，不怕死”字样的牌子。在村庄街头，官兵师生们唱起了《爱民歌》：
扎营不要懒，
莫走人家取门板。
莫取百姓一粒粮，
莫踏禾苗坏田产。
莫打民间鸭和鸡，
莫拆民房搬石砖。
……
铿锵有力的军歌声中，以黄埔军校教导团为骨干的右路军向潮、汕地区进发。他们奋勇拼杀，在彭湃领导的海陆丰农民的支援下，一路势如破竹。2月1日，校军与粤军联合行动，首先肃清广九路的敌军，随后向淡水城疾进。2月2日午前8时，何应钦率领教导第1团乘船向沙角前进，接着直下虎门、东莞、石龙、樟木头、塘头厦、平湖、龙岗，迫临淡水城。
今日淡水城外护城河（2002年摄影）淡水城是一个小城镇，在今深圳市的东北不远。东征时期的淡水城，四周筑有高6米、厚3米的石头城墙，可以抵挡枪弹的射击，并设有上、中、下3层枪眼，形成立体射击火力网；城墙下是一道又宽又深的城壕，再外面是300多米宽的洼地，地势开阔，一览无遗。如果作个比喻的话，从空中鸟瞰城墙高立的淡水城，它的外形极似一个长方形的石头匣子。据守城内的敌军为熊略、林烈、翁辉腾的部队，约有4000人。淡水城距离敌军洪兆麟所部驻防的惠州，只有70华里的路程，陈炯明的副总指挥洪兆麟已急遣所部2000余人赴援淡水，援军可朝发夕至。因此，黄埔校军必须赶在援敌到达之前，速战速决，攻下淡水城。否则，胜负难料。
2月14日，校军指挥部进到淡水城南门外的玉虚宫。在扫除淡水城的外围之敌后，稍事准备，蒋介石下达了进攻淡水的命令。他命令军校教导第1团担任主攻，尽快由城墙的东南拐角处突破。这天，从拂晓一直打到下午6时，教导第1团和第2团从淡水城南3个方向对城内发起一次次猛烈进攻，无奈官兵们的枪弹均被那又高又厚的土城墙挡住。数量本来就不多的山炮炮弹，也无法对城墙造成根本性的破坏。
当晚，蒋介石与周恩来、钱大钧、苏俄顾问加伦对部队攻城受阻情况进行研究后，决定挑选100名奋勇队员，不惜一切代价，在15日上午攻下淡水城。这是联军东征途中遇到的第一块硬骨头，也是校军东征以来接触的第一场大的战斗。
挑选奋勇队员的消息传达到教导第1、第2团，部队立即沸腾起来，黄埔一期生陈明仁、关麟徵、左权、陈赓和杜聿明等纷纷要求参加。夜色中，戴着金丝近视眼镜的何应钦团长骑着一匹矮马，来到部队中，挑选奋勇队员爬城。名称上说是奋勇队，其实也就是敢死队，大家都避免提到那个字。8名担任连党代表的共产党员、两名国民党员为奋勇队官长，奋勇队员共由105人组成。
在城东南约500米处，何应钦身挎战刀，鼓励奋勇队的官兵，作战前动员：“同志们，淡水城就在眼前，明早7时准时发起进攻！”
周恩来赶到新组成的奋勇队时，已经是15日凌晨5点多钟，距向淡水城发起决定性进攻仅有1个多小时。105名奋勇队队员整齐地站立着。该做的事情都做了，家中有妻儿老小的，给同乡留下了信或嘱托。队伍中透出一股视死如归、英勇壮烈的凛然正气。
周恩来走到队伍前面，声音激动地说：“同志们，你们就要去向淡水城里的敌人冲锋了，你们都有不怕死和踏平敌城的精神，这是我们革命军所独有的，是其他一切军阀部队所不可比的，因为你们明白是为了谁去攻城，为了谁去牺牲……”
黄埔校军官兵以往除了实弹射击、演习和在广州市区平定商团外，还没有在真正的战场上厮杀过，他们趴在战壕里，在临战前自然充满了莫名的紧张与期待。早春的广东，潮湿而暖和，校军官兵身着蓝布军服，打着绑腿，穿着草鞋，警惕地注视着晨雾中的那方“石头匣子”。
2月15日7时整，涧井高地上，苏联炮兵顾问、原苏军炮兵师长夏斯特洛夫挥动着指挥旗，两门山炮在他的指挥下，准时向淡水城的东南角开始轰击。炮弹呼啸着飞向城墙，守城敌军官兵一部分被榴霰弹击中，在城外高地上可眺望见有些敌军官兵正混乱着四处躲藏。城墙很快被炸开一个缺口，隐蔽在城墙下的校军官兵的步枪、机枪一齐开火，掩护奋勇队挟梯攻城。奋勇队员一跃而起，冒着浓浓的硝烟，冲向城墙根。
