“玉书，算了，到了这个地步，不如速死，”
曾应麟似是自言自语地咕咙说：“能死是好事，就怕一时半刻死不了。你看见吗，用刑的都是东厂的太监和锦衣卫的校尉，这班人是很有办法的，他可以叫你立马就死，也可以叫你求生不得，求死不能。”
一听用刑的是东厂和锦衣卫的人，金之俊这才记起，怪不得这些面孔很熟悉，原来他们是东厂的，东厂的刽子手，大概是牛头马面转世，这以前是奉皇帝之命刑大臣，眼下居然又奉流寇之命刑降臣，像是命中注定似的，而朱明一朝的读书人真是犯贱，就是朝廷亡了，却仍逃不脱刑杖的命运。这真是一个没有是非，没有善恶之分，忠臣该死、奸臣也没有好日子过的混账世界，想到此，金之俊喃喃地说：
“唉，杨文孺[涟]、左遗直[光斗]等辈死于阉党，尚有平反昭雪之日，我辈就这么死了，真是比草木不如。”
曾应麟不想被边上的人听见，乃凑近来低声说：“不要想这些了，这是遭劫啊，黄巢杀人八百万，在数者难逃。”
金之俊听他这么一说，不由勉强抬起头，向周围扫了一眼，只见四处都是人，而大厅上下，已跟朝会似的，不但六部九卿的官员被陆续抓来不少，连不经常上朝的皇亲国戚、功臣贵胄也来了。东西花厅、走廊甬道上，全是这些诚惶诚恐的人。老的、少的，一脸富态的、清癯洒脱的，大腹便便的、衣冠楚楚的——全是平日出门便坐轿，走路要人搀扶的人上人，眼下他们有的已被夹起，或上了其它刑具，东一个西一个地躺在那里，叫唤着，呻吟着。
这些人中，一般官员表现略好一点，最不堪的是那班皇亲国戚，他们依仗皇权，平日锦衣玉食，呼奴唤婢，过的是衣来伸手，饭来张口的日子，只有吆三喝四训斥人的，哪有皮鞭夹棍受折磨的？又几时吃过这样的苦？所以才夹起便鬼喊鬼叫，甚至上刑不久便一命呜呼；有些人知趣，才上刑就吐口，愿出银子，可掌刑的有时也装作没听见，让他多受一点罪，所以，堂下哇哇大叫的多是这班人。
最苦的是平日操行好的官员，一生清贫，淡泊自甘，家中奴仆可能知道你没钱，同僚也很佩服你的操守，但到这里可说不清了，官做得那样大，没银子谁肯信？说清廉都说清廉，你的头上可没刻字；那句俗话：有钱钱挡，没钱命挡用在这里可最切贴不过了，一听拿不出银子，立刻大刑伺候——平日笙歌聒耳的吴侯府，眼下已是鬼哭狼嚎的阎罗殿了。
这时，右边又有一阵惨叫声传来，金之俊一看仍是陈演，此刻正被拶指，两个大汉已将他十指拶起，用力在扯绳子，每扯一下，他便杀猪似的大叫。金之俊不由纳闷，乃忍住自己的伤痛，呻吟着问道：
“那个陈阁老不是交出银子后，已没事了吗，怎么又拶起了？”
曾应麟低声告诉他，陈演交出四万白银后，本是没事了，不想去他家取银子时，他的仆人出首，竟悄悄地告诉取银子的官员，说陈演家后花园有一个窖，藏了不少黄白之物。刘宗敏一听火了，立刻派人去挖，在这仆人指引下，果然挖出一个窖，里面单黄金就有三万多两，白银二十多万两，还有珠宝数斗。这一下，刘宗敏不能饶恕陈演了，除取尽财宝，还把他重新夹起来，看来，陈演是只能等死了。
金之俊想，怪不得陈演致仕后不肯立即返乡，原来是这一头放不下，可崇祯劝他带头捐输时，为什么连一万两银子也不愿拿出呢？
六 大顺皇帝(27)
曾应麟又说，刚才吏部尚书李遇知被追赃八万，李只交了三万。儿子在前门大栅栏商号的同乡那里借来两万，可刘宗敏还是不依不饶，于是，先是被杖责，后来又上了脑箍，李因年迈，才一箍便被箍死了；翰林卫胤文，也是因体弱多病，才上夹具便立时毙命。
金之俊不意才短短的半天时间，便刑死了两人，正叹息间，堂上又传来刘宗敏的怒喝声、拍打桌椅声，随即阵阵哀号声传来，声音惨烈，纵是无关痛痒的人听了，也很是揪心。因隔着一棵老槐树，他看不见堂上的情形，曾应麟告诉金之俊，正审着的这人是首辅魏藻德。
一听是魏藻德，金之俊虽全身仍是火烧似的疼痛，却爬起来倚在门边看。此时，刘宗敏坐堂久了，自觉疲倦，乃走下堂来，他已把魏藻德点状元的来历搞清楚了，乃指着魏藻德鼻尖问道：
“听说，你小子能点状元就是因‘知耻’二字，投合了崇祯的味口，于是，点了状元又当宰相，可你当了崇祯的宰相，却如此贪生怕死，崇祯死了你也不死，这就是你的‘知耻’？可见你是个不知廉耻的家伙，眼下老子可不管你知不知耻，你不献出十万银子，老子饶不了你。”
魏藻德说：“臣这首辅是今年二月才当，受命于危城之中，皇朝已是不保旦夕，哪还有心敛钱？又有谁来送钱呢？”
金之俊想，这倒也是实情，魏藻德为人操守并不好，如果当的是太平宰相，有机会敛钱，他一定是当仁不让的，可惜他行大运时，崇祯败局已定，谁还去送钱与他。可刘宗敏懒得听他的，只一声断喝：
“没银子？夹起！”
这时，众兵士上来夹人。手忙脚乱中，只听魏藻德忽然大声说：“大将军，请不要动怒，罪民有一小女，略有姿色，愿奉将军为箕帚妾。”
刘宗敏尚未明白何为“箕帚妾”。但刘芳亮却听明白了，不由大怒，正拍着桌子喝令加刑，一边看审的小校王旗鼓也火了，一边用脚尖踢魏藻德，一边连连骂道：
“这般无耻，还说‘知耻’，你那小女也只能去当婊子了。”
这时，两个用刑的校尉上来，将魏藻德拖下，随即便听到“拍、拍、拍”的打嘴巴声和魏藻德的哀号声。
想到审过魏藻德后，不知又轮到谁，候审的犯官们不由个个股战起来……
七 雄关内外(1)
1 山海关成了世人注目的焦点
多尔衮带着忠于他的满蒙汉八旗大军，大举向关内进发了。此一去，终于成就了大清国二百六十七年江山。
相传多尔衮进关时，曾遇一老叟迎于马头，扬言道：“成也摄政王，败也摄政王。”
多尔衮听出此话有些来历，便亲自下马盘问道：“老人家，这么说，江山由孤得之，亦由孤失之？”
老头笑而不答，自顾自说：“自孤儿寡母得之，自孤儿寡母失之。”
说完便不见了。
按满清于1644年入关，成功于摄政王多尔衮之手，时顺治才六岁，由寡母孝庄太后扶持，走向御座；至1911年溥仪逊位，当时当政者贤醇亲王载沣，也已封为摄政王，时溥仪也不过六岁，由寡母隆裕太后牵着，走下太和殿的御阶。
究竟是巧合，是偶然，还是那报应不爽的历史轮回？
多尔衮出师四天，前锋正穿辽河套指向锦州，为了与流寇抢时间，争速度，多尔衮一边派出降将、前明总兵祖大寿，去宁远城劝降吴三桂，一边打算在劝降不成后，便让大军绕过宁远、山海关，直接从蓟州或居庸关长城进入内地，先一步拿下北京。
不想前锋抵达辽河西岸时，又接到有关明朝的情报，先是吴三桂、唐通接到崇祯的手诏，令他俩火速带领本部人马，或增援北京，或协守居庸关，眼下唐、吴二人，都遵旨率部弃关西进。
多尔衮得知这个消息，那高兴劲难以形容，满洲八骑善野战不善攻坚。这以前，他们可深入内里，在河北、山东一带驰骋，明军数十万莫敢撄其锋，但数次攻宁远和山海关，却都是无功而返。不想眼下这两座名城竟主动放弃了，这就是说，他们进入关内已畅通无阻了，根本就用不着绕道走居庸或蓟州了，也用不着祖大寿的劝降了。
这真是天赐良机啊！
这时，范文程和洪承畴还在后面，多尔衮马上令人将此喜讯送到后方，催范、洪二人火速赶到前头来。二人得知消息，几经商议，几乎是在赶路途中，由洪承畴执笔将一个说帖写好，送呈多尔衮之前。在这个说帖里，洪承畴请睿王下旨，让辎重行李居后，全军轻装急进，计道里、限时日，务必以最快的速度，抢在流寇之前进入京畿一带。
这个建议立即被多尔衮采纳，不想尚未实施，第二个消息接踵而至——李自成于三月十九日攻陷北京，崇祯皇帝于煤山自缢，已奉旨率兵前去勤王的吴三桂，本已到达丰润，得知崇祯殉国的消息后，又回到了山海关。
李自成的军队居然不费吹灰之力，一举破山西全境，连下宣、大等名城，直薄北京城下，前后只用了不到三个月的时间。居庸关山势陡峭，有天险之称；北京城墙的坚厚，多尔衮早就领教；不想这些，丝毫没有阻遏流寇的进军，种种情况，令身处关外的摄政王有些始料不及——清兵四次入犯内地，两度包围北京，第一次包围北京的时间达一月余，巍然的北京城居然都未易手，而流寇才用了三天时间，便拿下一代名城，速度之快，如摧枯拉朽，洪承畴不是说，流寇是一群乌合之众，不堪一击吗？是洪承畴的说法有误，还是崇祯皇帝太虚弱了呢？
风云莫测的军机变化，使得多才善断的多尔衮有些犹豫起来。于是，他收回了倍道而进的命令，改为仍按正常速度前进，至四月中旬，他们终于到达大凌河东岸的翁后。
这时，大清国安插在北京的密探，把关内每天发生的事，包括道听途说，都源源不断地传了过来，多尔衮与范文程、洪承畴在一起，根据这些情报，综合分析，对当前的形势作出判断。
据说，流寇进城后纪律很差，官员占住前明官员的府第，士兵则占住民房，他们仍不脱土匪气息，住进民家后，先是借锅灶，后又借床铺，到最后便连女人也要“借”；才几天时间，便将北京城闹得鸡飞狗跳；又有消息说，眼下流寇的带兵官都只顾敛财，每日专事拷掠百官，交出银子便放人，有时一个官才被这里释放，又被那里抓去，抓去后不交银子便用酷刑。士兵们不事战守，到处挖山打洞寻窖藏，甚至彼此之间为争窖藏而发生火拚，而弄到银子，便打包往长安运。眼下不但北京城里的百姓对他们十分失望，就是自己内部也军心焕散，纪律松弛。听他们的头目说，李自成已改西安为长安，却要改北京为幽州，据此看来，他们没有在北京呆下去的意思。
七 雄关内外(2)
得知这些消息，君臣都十分亢奋，洪承畴不由抚案叹息，向多尔衮说：“天赐良机与李自成，他却不知利用，且转身就把这机会让与大清，王爷可不能再把机会错过。”
多尔衮信心十足地说：“李自成器小易盈，缺乏远识，左右辅弼又不能时时予以匡正，这哪像是出天子的气象？既然天授与予，孤岂能不取。只是吴三桂去而复来，卡在山海关这咽喉要道上，我军若强攻，势必迁延时日，不然则只能绕道而往，这眼中钉、肉中刺得先去之。”
洪承畴说：“不难，吴三桂眼下已是没妈的孩子，不但无家无国，且是无粮无饷，处此腹背受敌之境，山海关安能久守，再说，他又为谁而守？”
多尔衮不由叹息说：“三桂父子为明朝守边关，与孤打了多年的交道，艰苦卓绝，孤深爱其人，此番派祖大寿去，是想招降他，但个中窒碍甚多，恐难成事。”
范文程说：“王爷是说他还记恨过去战场上的事吗？据微臣看来，这不能成为吴三桂眼下心中的窒碍，因为那是国与国之间的事，要说仇也是公仇，吴三桂未必不清楚，崇祯已死，明国已亡，纠缠过去，有必要吗？就说他要当忠臣，要为崇祯报仇，这仇也只能向流寇报去啊。”
洪承畴淡淡地一笑说：“正是此说，这以前吴三桂未尝就是崇祯的忠臣，不然，何以他与唐通同时奉诏勤王，唐通早已赶到居庸关，他却迟迟其行，甚至在崇祯危急时，屯兵丰润，见死不救？眼下帝后殉国，按说，他应该为崇祯举哀发丧，并号令远近州县，起义师讨贼，为什么却呆在山海关，毫无动静？”
多尔衮点点头，说：“二位所说都有道理，不过，我们要招降吴三桂，估计流寇也未尝不想，两下竞争起来，只怕我们要拜下风。”
范文程说：“王爷是说眼下北京陷落，吴三桂的父母落在流寇手中，奇货可居，必被利用？”
多尔衮说：“难道不是？”
洪承畴点点头说：“是倒也是，所谓事不可前规，物不可预测。吴三桂何去何存，王爷只能走一步看一步。”
听洪承畴如此一说，范文程不作声了，只不置可否地笑，多尔衮看在眼中，也不问他。
晚饭后，多尔衮又把范文程单独召来，问道：“范先生，据孤看，白天你尚有未尽之言，这里没有外人，何不说说？”
范文程蓦然一惊，摸着额头说：“王爷此话从何说起？”
多尔衮笑着说：“别打哑谜了，说吧，何以洪先生说‘事不可前规’时，你在一边笑而不答？”
范文程不由深感佩服地望了多尔衮一眼，说：“王爷真是洞察毫末。其实，洪先生所说，也不尽然，吴三桂既不肯作忠臣，又何尝肯作孝子？自古历来，有大作为的人，心中除了自己想达到的目的，爹亲娘亲，都会不顾，当年项王要烹刘邦之父，刘邦还要分一杯羹呢，不过，这话不好当着洪先生说。”
多尔衮点点头，表示理解，又说：“这么说，范先生认定我们能把吴三桂拉过来？”
范文程说：“据臣揣测，以吴三桂的身世和志向，一定不会降志辱身去投流寇，加上他那关宁军将士的家眷、土地多在辽锦一带，若降贼，这一切就都没了，他能不考虑？再说，他若真想降流寇，在丰润时便降了，他的父母在北京，唐通等人降贼后，都官复原职，他也应该回去，可他没有立刻回去，而是退回山海关，这分明是想待价而沽。
多尔衮听他如此一说，不由连连点头……
山海关终于成了世人注目的焦点。
大顺军兵临北京城下之际，吴三桂带着他的近六万宁远铁骑，已到达丰润一线，丰润已属顺天府，距北京城不过三百余里，骑兵不消一天就可跑到，但他却下令扎营，单等北京消息。
崇祯皇爷封他为平西伯，且令他放弃宁远，率宁远铁骑火速回援京师。平西伯好当，但真正要“平西”岂容易，他已从谍报中得知，李自成挟五十万之众，一路斩关夺隘，所向披靡，太原、阳和、宣府、大同直至居庸关，数十万明军统统望风归降，朝廷在北方就只剩下他这支孤军了，如果居庸关不降，他或许会遵崇祯之旨，迅赴戎机，宁远铁骑虽然精锐，但以五六万孤立之师，面对五十万气焰方张之敌，结果如何，不难想象，他可不敢拿鸡蛋往石头上碰。
七 雄关内外(3)
诚如范文程所说，他的宁远铁骑多是辽锦一带人，他们的家眷及财产、土地多在辽锦，只有他家在北京，那里不但有他供职的朝廷及父母妻儿，还有他每一念及，便心驰神往、激动不已的爱妾，所以，他身在丰润，心在北京，每日向京师方向引颈观望，心中十分矛盾。
不想大顺军包围北京才三天，他便得到京师失守的消息，此时吴三桂的心，就如断线风筝，碧空殒落，那一种飘泊无依、望断天涯无归路的感觉，很是难熬。
开始，他还怀着一丝侥幸心理，打听崇祯皇帝的下落，两天后，帝后尽节、太子及永王、定王被俘的消息便传来了，吴三桂不由绝望了。
何去何从，孰凶孰吉，成了摆在吴三桂面前的一道最大的难题，按说，他在得知帝后尽节的消息后，应该三军缟素，为帝后发丧，但他没有这么做，只下令全军退向山海关。
在山海关驻扎下来后，两眼仍巴望着京师，不断派人打探北京的信息，并和部下商量，究竟是走唐通的路，还是另谋出路？
就在这时，唐通带着大顺皇上的诏书和劳军的金银，带着本部一万余人马，风尘仆仆赶到山海关来了。
唐通也是出身武举，一直为朝廷戍边。当年洪承畴领八总兵增援锦州，唐通是八总兵之一。那一场大战，明军大败亏输，八个总兵中，王朴因首先出逃被正法，曹变蛟被清兵俘杀，白文选、马科后来降了李自成，他和唐通算是硕果仅存。这以后，唐通守山海关，他守宁远，唇齿相依，守望相助，二人关系十分密切。眼下唐通来了，能不坦诚相见？于是，他让唐通将人马扎在关外，只和副使张若麒进关。
“达斋，你真是李自成派来的？”吴三桂似乎有些不相信，他将唐通迎进辕门，上下打量着唐通并副使张若麒，又唤着唐通的表字发问。
唐通笑了笑说：“这能有假吗，皇上还有诏书给你呐。”
说着，果真从怀中取出诏书，双手递与他。吴三桂开始一听“皇上”还以为是说崇祯，但立刻明白过来，并没有去接什么“诏书”，只疑疑惑惑地说：
“你是说，那个大顺皇帝有诏书给我？都说些什么？”
这时，同来的副使张若麒于一边说：“请爵爷接诏书。”
吴三桂无奈，只得双手接了，展开来，一边看，一边不住地打量唐通和张若麒，看完后随手将诏书放在案上，却不置一语。
唐通见状，不由唤着三桂的表字道：“长伯，你我也不是外人，说话也就不用拐弯子，眼下的局势很清楚，朱家气数已尽，李家当兴，许多能人都死的死，降的降，咱们也只能做到这一步，眼下京师已破，帝后殉国，你退居山海关一隅之地，还能有多大的作为？何况你父母妻小还在京师呢，信小弟一句话，随了大流，姓李的不会有亏给你吃，姓朱的封你为伯，姓李的不是也封你为伯吗，既然都一个样，又何必非此不可呢？”
吴三桂在唐通下说词时，手捧茶杯，把头抬得高高的，眼睛望着屋顶，待唐通说完，他笑了笑说：“达斋，先不忙着说这些。你们在北京，帝后殉国，可也去灵前一哭？”
唐通一怔，头一偏说：“没有，崇祯当国时用人不专，虽说封了个伯爵，谁不知道他这是急病乱投医哇？”
吴三桂说：“弃守宁远的谕旨是二月底才接到的，为料理随行的百姓，没办法只好耽搁了一些时日，我没有料到居庸关这么快就放弃了，居庸关不也是号称天险么，怎么就失守得这么快呢？我敢说，只要能守上十天，不，只要能守上五天，局面便是另一个样子了。”
唐通不意吴三桂仍缠着往事指斥不休。心想，我与你同时接到勤王的诏书，我先到半个月也不见你的影子，怎么就净争这五天呢？真是讨尽便宜卖尽乖。但处此情形之下，他也不好将胸中的话说出，只说：
“这有什么办法呢，所谓大厦将倾，独木难支，太原、阳和、大同、宣府都望风归附了，岂是区区一居庸关能阻挡得了的。就像眼下这局面，你守着山海关一隅之地，要粮草没粮草，要援兵没援兵，前有满鞑子，后有大顺军，除了归降，还能有什么作为？”
七 雄关内外(4)
张若麒也说：“往事都不必再说了，反正眼下大局已定，爵爷还是多想想父母，多想想将来吧。”
吴三桂不由轻松地一笑，说：“这事先撂着吧，二位远来，想必劳乏，先去驿馆休息，明日略备水酒，一尽地主之谊。”
唐通见他这样说，分明是还要深思熟虑之意，也不能勉强。他望了张若麒一眼，说：“好吧，这里我们还带来了大顺皇上犒赏的三千两金子、四万两银子，你清点一下。”
吴三桂仍不提“皇上”二字，只含糊地说：“多谢多谢。”
其实，唐通身上还有一道诏书，这就是大顺皇帝已任命他为山海关总兵。若吴三桂奉诏，同意归顺，那么，他便将此诏书拿出来宣读，在新君的登极大典前，吴三桂得去北京朝觐新君，而自己就可接任——这于他来说，可算是仍归旧窠。但吴三桂态度不明朗，他也就没法宣诏履任。
第二天，吴三桂合全营官员，大宴唐通、张若麒于营中。席上殷勤劝酒，谈笑自若，可就是只字不提归降之事。
这一来，可让唐通颇费猜详。席上当着众将，他不便提出此事，待宴席散后，乃单独见吴于密室中，这一回，吴三桂稍稍将心事透露出了一点。
“达斋，你说，他李自成真有出天子的气概？”
唐通酒酣耳热，哪管吴的本意何在，乃兴致勃勃地说：“当然，要不，他能一步步走到今天？”
说着，就把李自成起家驿卒，后投高迎祥被封为闯将，迎祥死后继为闯王、败不馁，胜不骄，渐渐变弱为强，又吞并各路义军，终成大器的过程，用很夸张的语言向吴陈述了一遍。吴三桂对这些听得并不认真，有时甚至是嗤之以鼻，待唐通说完，他轻轻地一笑说：
“达斋，这些并不能说明什么，我敢说，但凡乱世草头王，莫不如此。”
唐通一怔，又说：“不同，不同，大顺皇上决非一般。”
接下来，他便说起李自成上应图谶之事，又说，据李自成的部将说，李自成每遇危难，必能逢凶化吉，遇难呈祥。还说有一次单人独骑，被官军逼到了大河边，无路可逃，他那乌龙驹硬是在水中飞过，终于脱险。好多迹象都说明他是应运之主，吉人天相。吴三桂不由哈哈大笑道：
“达斋，这是照搬泥马渡康王的故事，要不是他已成气候了，弄这些鬼花样连三岁小孩也哄不住，你居然也信？”
唐通于是又说起大顺军行仁义的事，说张献忠生性嗜杀，喜怒无常，人都怕接近他，而闯王每到一地，必招贤纳士，赈济百姓，救孤恤寡，眼下中原到处都唱“开了大门迎闯王”的歌，由此可见，李自成能成功，是因为得到百姓的拥戴。
不想他的话未说完，吴三桂却连连摆手说：“这也不奇，但凡有野心的人，必假行仁义，先用小恩小惠哄住你，大局一定，便翻脸不认人，真要有所作为，必从根子上治起，不是三年纳不纳粮的事。”
唐通见吴三桂左说左有挡，右说右有推，不由问道：“长伯，这么说，你是不想归顺了。”
不想吴三桂却不置可否地笑了笑说：“达斋，我不急你急什么？”
唐通见状，也不好再说什么。
吴三桂口说不急，其实，他心中比谁都急。
就在昨天，唐通一行才到山海关，他的舅舅祖大寿也几乎同时进山海关，只是一个从关前，一个从关后，祖大寿是奉大清摄政王多尔衮之令前来说降的，事实摆在面前：明朝亡了，山海关孤立，前有满清，后有流寇，防前防后，都不能久恃，他必须就在近日，择一而从。
三桂父子相继戍边，自万历四十六年杨镐经略辽东，发动萨尔浒战役，这以后征战连年，父子二人，几乎无役不从，哪一次不是尸横遍野，血流成渠？满洲人是他们的死对头，过中死结数不清也道不完，再说，这以前的满鞑子，是茹毛饮血的夷人，要他降清，不说难忘国仇家恨，就是感情上也接受不了。
七 雄关内外(5)
但回过头来，就必须面对流寇。吴三桂出身将门，受过良好的传统教育，君君臣臣父父子子，这是在发蒙时便耳熟能详的话，乱臣贼子，人人得而诛之更是读书人的口头禅，在他们看来，李自成犯上作乱，逼死帝后，是“人人得而诛之”的乱臣贼子；而崇祯却是他的君父，吴家世爱国恩，父子高官厚禄，朱家从未亏待你，怎么能与流寇为伍呢？
吴三桂陷入两难的境地中，无所适从。
祖大寿已被他秘密安置在行辕后院，他在宴请过唐通后便来看舅舅。祖大寿已知唐通到来的事，在辽东诸将中，祖大寿资格最老，唐通算是他的晚辈，但此时此刻，他不便与唐通见面，只一见自己的外甥便急不可耐地说：
“长伯，老舅我可不是来做说客的，而是来为你出主意的。神州陆沉，崇祯死于非命，眼看就要让流寇一统天下了，我大清能允许中原亡于流寇吗？所以，得知流寇北犯的消息后，摄政王爷便做了紧急安排，眼下已集倾国之师于宁远，兵精粮足，士饱马腾，准备大举进攻关内，山海关弹丸小城，背腹受敌，这是不能长久的，贤甥可要看清形势，明白进退啊。”
吴三桂一听这话，不由笑了。这以前，祖大寿与吴襄、与三桂是郎舅、甥舅关系，但祖大寿被迫降清后，为了表明心迹，却带着清兵将吴家在关外的亲眷都抓去了，关外的田产也被侵占，所以，今天望着这个舅舅，他心中仍记念着前事，说话也没有顾忌。
“舅，我明白，流寇固然可鄙，但满人毕竟是我们的世仇，此番多尔衮是想乘乱进军，趁火打劫。”
祖大寿一怔，又说：“长伯，可不能这样说。摄政王对你可是仰慕已久，他要我对你说，切不要把过去的事放在心上，你们吴家人在盛京都生活得好好的，你的财产也原封不动在那里，只要你归顺大清，一定会加倍还你。摄政王还说，这以前你是各为其主，不能怪你，就像舅舅我，这以前不是也与大清结下血海深仇吗？可愈是这种人，摄政王愈敬重，他可是能识人、并能推心置腹待人的大英雄。”
接下来，他便向三桂说起洪承畴和自己在清朝所受的礼遇，并说，孔有德、尚可喜、耿仲明三个降将不是都封了王吗？多尔衮已说了，只要三桂降清，明朝封三桂是平西伯，我愿封他为平西王。
吴三桂面带微笑，只静静地听，却不作一点表示。
祖大寿于是又和他说起流寇的鄙贱，说这原是一班无父无君之人，凭杀戮成名。以贤甥之英雄，若屈膝于流寇，必遭千古骂名；若归降大清，将来必能建大功、立大业。
说了大半晚，祖大寿几乎口水也讲干了，吴三桂仍只默默地听，有时反驳他几句，有时又点头，但并无明确表示。
看看夜已深了，祖大寿知他一时还拿不定主意，只好带着一肚皮的遗憾，提出回驿馆。
吴三桂殷勤地亲自送祖大寿去休息——就像对待唐通一样，他虽极尽礼数，却没有一句掏心窝子的话。
2 吴三桂翻脸
看看快到四月中旬了，大顺皇帝的登基大典也正紧锣密鼓地筹备中，大明门已遵旨改成了大顺门，皇极殿改称天佑殿，在午门演习的大顺朝文武官员，在前明鸿胪寺官员的调教下，渐已熟稔了大礼的程序，熟悉了大礼的每一个乐章；并能合着音乐的节奏，整齐划一地完成一整套起伏、跪拜、山呼的动作；李自成登基时的衮冕也已做好，眼看万事俱备，时辰一到，就要袍笏登场，偏偏就在这时，唐通送来劝降无果的消息。
一听吴三桂态度游移，根本没有前来参加庆典的打算，李自成不由怒火攻心，他把唐通的奏章一扔，怒声向着奉诏前来参加会议的大臣们说：
“吴三桂降而复叛，目无朝廷，看来，非朕御驾亲征不可。”
众臣一听，一时都呆住了。
按说，吴三桂并非降而复叛，他几时说过要降呢？虽受了你劳军的金银，那只不过是不要白不要罢了，他可并没跪而受诏。众人清楚，皇上这么说，仅仅是顾全自己的面子——心雄万夫的大顺皇上，眼下已容不得自己的尊严受到挑战。但御驾亲征真能像他说的那么轻松、那么一蹴而就吗？
七 雄关内外(6)
李自成见众人都没有应声，便把那只独眼来瞅刘宗敏。这些日子，刘宗敏可谓收获颇丰，十多天的拷掠，北京城虽然变成了鬼哭狼嚎的人间地狱，但前明百官勋戚、皇商富绅，却也吐出金银一千多万两，加上崇祯内库所得，计有金银七千多万两，铁匠出身的刘宗敏督促工匠，将这些金银锭连同宫中的金银器皿统统溶解，铸成重百余斤一个的金饼、银饼，打整装箱，编号注册，用骡马运往长安。铁匠当金匠，锻工改铸工，刘宗敏做得十分在行，渐渐地，为丰收而喜悦，肚子憋屈的那一股怨气，也消弥于无形。今天，皇上要御驾亲征，御驾亲征就御驾亲征呗，望咱作什么？乃把头一偏，装作没有看见。
李自成见状，便又把那炯炯目光扫向了正副军师，不想却一眼瞄见李岩与宋献策坐得远远的，且在窃窃私语。
前几天，李岩和宋献策联衔上了一道奏章，条陈四事：一为皇上宜速正大位，迟则恐生变故；二为招降吴三桂事，亟宜慎重，无论战与和，都须备战以往；三为大兵宜撤往城外，以免滋扰；四为追赃宜分等级，清廉者只能劝其捐输，另外，对前明官员的惩办宜放在后一步，眼下刑诛太滥，无益于京师的安定。
李自成看完这道奏章，觉得老调重弹，没有新意，于是在上面批个“知道了”，就搁置一边。接着，牛金星就更定六部尚书事请示于他，李岩本已被牛金星定为兵政府尚书人选，但李自成觉得前明户部尚书侯恂更胜此任，乃把李岩的名字划掉了。他想，李岩一定为此心生怨恨，招降吴三桂的事终于出现了窒碍，想起这以前李岩说过的话，一切都不幸被他言中，那么，他是否成心看热闹或有意显示自己呢？
想到此，便把那只独眼，目不转睛地望着正副军师，并透过众人嘈杂的议论声，想听出他们在说什么。宋献策终于发现了皇上的眼神，不由一惊，忙把头转过来，向着这边，李自成于是又补了一句说：
“朕决定御驾亲征，军师以为然否？”
御驾亲征，这怎么可以呢——宋献策和李岩，低声商讨的正是这事。在他二人看来，处治吴三桂的最佳时机，是他还在丰润徘徊时，那时崇祯刚死，北京刚下，大顺军军威大振，宁远军上下正处在彷徨无计之时，只要诱以爵禄，胁以兵威，吴三桂能不乖乖就范？但大顺皇上却把这个最佳时机丧失了，眼下的吴三桂，龙已入渊，虎已归山，以逸待劳之势已成，比较势力，虽仍处劣势，但御驾亲征，却是一脚十分凶险的棋，因为悬军远征，个中变数太多，万一遇上意外，后果真不堪设想。
不想他们私下商讨未完，却已引起皇上注意，并点名问起，宋献策颇有措手不及之感，好半天才期期艾艾地说：
“臣以为，皇上以万乘之尊，不宜轻出，加之京师人心未定，震摄乏人，要防变生意外；至于吴三桂，从唐通所奏情形来看，虽没有奉诏，但也没有与我大顺朝廷彻底决裂之意，所以，朝廷仍应不失时机，充分利用手中筹码，再次遣使招抚，晓以厉害，喻以大义，以他目前的处境，孤立之军，退处一隅，无粮无饷，如断线风筝，漂泊无定，故仍有可能就我规范。”
李自成尚在沉吟，一边的刘宗敏却有些不耐烦了，冷笑一声说：“几次会议，丞相主张招抚，两位军师也主张招抚，于是依了你们的，派人去招抚了，结果呢，送去了许多金银，却肉包子打狗，有去无回，又还要怎么的？你们说他没有决裂之意，凭什么下这样的结论呢？”
刘宗敏开了头，李锦、高一功、袁宗第、刘芳亮、郝摇旗等战将纷纷发言，说吴三桂这小八蜡子不率教，我们打他娘。其中有主张御驾亲征的，也有自告奋勇愿领兵征讨的，面对刘宗敏的指责，李岩不由分辩说：
“据臣揣测，吴三桂确没有彻底与我朝决裂之意，这是明眼人都可看出来的，这是为什么呢，第一，他的父母在我们手中，吴三桂不无顾忌；第二，他若真正想与我朝决裂，那么，得知崇祯的凶信后，应该立即三军缟素，为崇祯举哀，并号召远近，势师讨伐我们，这些他都是能做的，却没有做，第三，他也缺乏势力，须知山海关毕竟偏处一隅，他手中仅一支孤军，无粮饷供应，怎么能与朝廷对抗？凭此三点，臣断定此人仍可争取。不过，古人说得好，受降如待敌，能战始能和，所以，臣以为就是再派使者，也必起大军于后，守株待兔、坐等其降最不可取。”
七 雄关内外(7)
李自成听后，不由沉吟，且回头来望丞相。
这些日子，牛金星全副精神都放在筹备登基大典和组阁的事上，看看吉日良辰已近，他真有些心痒难熬，不想偏偏在这个时候，吴三桂来打岔。眼下主战主抚，意见难期统一，刚才刘宗敏的话语中，对自己颇有责难之意了，自己身为首辅，处在这种情形下，如何平衡两派意见，且又投合皇上之心呢？细细揣摸皇上之意，几十年马上辛劳，腥风血雨，他已倦于征战，加之登基在即，美梦正酣，哪想分心？之所以说御驾亲征，只不过要顾及自己的面子，且要绝刘宗敏之望罢了，理清了思绪，牛金星于是说：
“据臣看来，两位军师的分析是有道理的，只不过此人味口较唐通要大，不肯轻易就范，反正北方也只剩下他吴三桂了，皇上为速定大局，无妨着意羁縻。眼下吴襄不是在我们手中吗，他那巨万家私不是全在北京吗？不妨令吴襄写信，劝他来降，只要他肯就范，凡属他的财产、府第、奴仆，统统发还，官照当，爵照封、兵照带，就是要仍守山海关，也无不可。”
接着，六政府中，那一班文官全附和牛金星之议，他们说的居然也头头是道。李自成一边听一边点头，但又若有所思地望着牛金星，说：
“那么，朕这登基大典，只能往后推一推了，只要吴三桂能降，五月后的好日子还有的是，朕决愿等他来朝。”
这可是一件大事，本已定好的，怎么能轻易改动呢？但吴三桂不降，众人心中终有疙瘩，就是这皇帝也当得不会安稳，想到此，牛金星又奏道：
“兵法上说，善战者，不战而屈人之兵，眼看四海归一，能不恶战自然是最好不过了，且我皇上胸怀博大，包容四海，吴三桂能不感激涕零，毅然来归？皇上不如耐心等他一等。”
听丞相一说，李自成连连点头，众将口中虽说“打他娘”，其实已舍不下眼前一切了，于是望一眼刘大将军，都勉强点头，就这样，第二次招抚的意见又在御前会议通过了。
吴襄致吴三桂的信，终于送达山海关。送信的人是吴家一名亲信家奴，名如孝。他曾经多次往来辽东与京师，对关内外道路都熟悉，与吴如孝同去的，还有刘宗敏帐下一个名叫张顺子的小校，信是吴襄的笔迹，略云：
……汝以皇恩，得专阃任，非真累战功、历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士，此管子所以行素赏之计，而汉高一见韩、彭即予重用，盖此类也。今尔徒饬军容，选蠕观望，使李兵长躯直入，既无批亢捣虚之谋，复乏形格势禁之力，事机已去，天命难回，吾君已逝，尔父须臾。呜呼，识时务者亦可知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠，子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，不若反手衔璧，负砧舆棺，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名，万一徒恃愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受戮辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：‘知子莫若父’。吾不能为赵奢，而尔殆有疑于括也，故为尔计，至嘱至嘱。
终于看到家书了，吴三桂一眼就认出了父亲的笔迹，于是，一遍又一遍，他不由喜出望外。先是不动声色地款待张顺子，待他酒醉饭饱之后，便送到行馆，然后将吴如孝唤在一边，盘问家中情况。
“拿来吧。”眼看不相关的人都退出去了，吴三桂急不可待地向吴孝如伸出了手。因是自己的家奴，他开门见山，毫不隐晦。
吴孝如一怔，说：“老爷，拿什么来？”
吴三桂说：“未必太老爷就只有这封书子，再未另写密信？”
吴孝如忙说：“哎呀，老爷，怎敢呀，你不知，小人这是在那班人再三盘问反复交代之后，才让来的。不错，太老爷本是想另写一封家书，但权衡再三，还是不敢。”
吴三桂将情断理地一想，觉得这也是事实，于是点点头说：“那是那是，孝如，城破之后，流寇可是杀人放火地乱来？太老爷又有什么举动？”
七 雄关内外(8)
吴孝如见身边没有旁人，胆子也大了，便直言相告道：“老爷，别说了，这可是一场浩劫呀，家中人都吓死了，周围那些作官作府的，一个个吓得半死，上的上吊，服的服毒，太老爷虽说没有到那一步，可也整天在书房中踱步，太夫人则整日跪在菩萨面前，烧香许愿，流寇进城后，家家大门粘了顺字，他们先是去抢占皇宫，还无暇顾及别的。”
这情形是吴三桂能料想到的，所以听后脸上毫无表情，又问道：“后来呢？”
吴孝如摇摇头说：“后来，后来可惨了，几乎所有的高门大第全被占住，连归顺了的官员也被抓起来。咱们家被那个刘大将军占了，全家人被赶到了西院。那个姓刘的可恶极了，下令全府上下人等，除了身上穿的，其余一律不准带走，所有金银细软、字画古玩、田产房契，都被这个姓刘的一体全收了。”
接着，便一一数说说大顺军进城后的详情，又说起百官都被拷掠，吴襄也在所难免，要他交出十万银子，交不出便被夹起来。可府第被占，所有财产都被没收了，又去哪里筹银子呢，于是，一直被夹打不放，直到这回让他写信劝降了，才从夹棍下放出来。
吴三桂一听，脸色不由变了。先是牙齿咬得紧紧的，在房中走了几个来回，好半晌，才强忍下来，似是自言自语地说：“不要急的，这也算不得什么，只要我回去了，太老爷便没事了，财产也会退回来。”
说着，他想起什么，忽然说：“除父亲外，其他人都安好吧？”
吴如孝说：“好，其他人倒都安好，只是——”
说着，他便双眼望着家主爷，欲言又止。吴三桂一见，不由生疑，忙道：
“只是什么？”
吴孝如脸色一变，说：“这个，是小、小夫人不太好。”
吴三桂一听“小夫人”三字，明白他说的是陈圆圆，不由全身一紧，赶紧追问道：“快说，小夫人怎么了，不要瞒我。”
吴如孝知道瞒不住，只好说：“小夫人已被那个刘大将军强行叫走了。那已是深夜，他带着大队护卫，手执刀剑，就逼在门口，眼看就要进入室内，太老爷、太夫人能不依吗？”
吴如孝正低着头，字斟句酌地想把话说得委婉一些，不想就在这时，忽听“乒！”地一声，抬头一看，吴三桂一张脸扭曲得十分难看，手中一只青花瓷茶杯被砸在地下，变成粉碎。吴如孝吓得不敢作声，只呆呆地看着吴三桂。吴三桂此时急火攻心，连连顿脚大骂道：
