李建泰的三不可，崇祯最怕的是第三条，因为弃祖陵于不顾是大不孝，可李建泰却偏偏搬出这个大题目。但他虽然恼怒，却又不便发作，正在发怔，不想一边的魏藻德却不能容忍了，因为李建泰说了亲征是“为浮言所蔽”，这不是指着和尚骂秃驴吗？于是立刻反驳道：
“皇上所说御驾亲征，本为亲临前线，督师破贼，何来不守神京一说，李建泰纯出臆测，出言轻率，迹近离间，诚不知是何居心？”
李建泰当然不能让魏藻德这么说他，立刻针锋相对地争起来。两人各说各理，互不相上下，另一辅臣方岳贡也加入进来，他是主张亲征的，居然也说出一番附和魏藻德的道理，崇祯看他们争吵得激烈，却并未接触实质，不由焦急起来，乃一拍御案，狠狠地说：
“流寇行将饮马黄河，你们说来说去，却仍漫无边际，言不及义，朕问你们，什么时候才能议出一个一致意见呢，难道要坐等流寇挥戈北上，直犯京师吗？”
一 崇祯皇帝(9)
陈演见状，只好再次出班奏道：“臣以为眼下流寇虽然猖獗，立刻挥戈北上，却势有未能。”
崇祯冷笑一声，道：“此说有何根据？”
陈演说：“因为流寇虽掩有关中，却还立足未稳，加之河西诸郡尚为朝廷所有，流寇不无后顾之忧；再说，关中富庶，秦王宫室壮丽，流寇乃胸无大志之鼠辈，能不迷恋子女玉帛，流连忘返于锦绣丛中？所以，臣以为关中之失，有如给流寇设一陷阱，流寇入此温柔乡中，必不能自拔，而皇上从容布置，定可擒猛虎于阱中。”
崇祯一听，觉得也言之成理，这时，开始便想发言却被魏藻德抢了先的蒋德璟也来了劲，竟出班奏道：
“臣以为首辅确一言中的。想我皇明立极近三百年，仁泽深而人心固，元气盛而国脉安，李自成不过一跳梁小丑，岂能动我国本？我君臣若上下一心，忧勤惕励，诚不难克敌致胜，迅奏肤功。”
此说虽更加“漫无边际，言不及义”，但比陈演的话更动听，崇祯于是点了点头，局面虽缓和下来，但仍说不出众人认可的好主意。就这样绕了半天弯子又回到了原地，看看太阳偏西仍然没有结果，就连如何对前线统帅指陈方略、密授机宜，并增拨粮饷以纾前方缓急的措施也定不下来。
崇祯不觉倦了，乃挥了挥手，让他们跪安退出。
辅臣们如蒙大赦，在陈演的带领下，立刻鱼贯退出。崇祯呆呆地望着他们的背影从自己眼中消失，忽觉言有未尽，心想，怎么就让他们走了呢，迁都不成便要死守，刚才不是还没有议及守的具体方略吗？这班人也是，朕忘了，他们也乐得不提，这像什么辅弼之臣呢，倒是更像在混日子呢。
本想立刻传旨将他们召回来，但转念一想，召回来又有什么用，眼前的辅臣就像是一班蠢笨的蠹鱼，书蠹、禄蠹，光会吃，不会爬，杀了没血，剐了没皮，牵着不走，拖起倒行，和他们议战守，等于是问道于盲。
然而，辅弼无人，股肱乏力，圣明天子，又倚恃何人？
心力交瘁之余，只觉百念俱灰，后宫也不想去，乃默默地枯坐。
一边的王承恩见皇爷并没有起驾回宫之意，明白皇上心境不好，不敢招惹，只呆呆地陪在一边。御案上虽码放了一叠待批的奏疏，皇帝却并没有翻动的意思，只双目直视，正对殿门，似枯僧入定，物我两忘。
然而，王承恩哪知道，心如槁木死灰的皇爷，此时已神游太虚了——他似是而非，于朦胧中，坐上了宫中代步的肩舆，但走的不是往常走的那条路，往常从乾清宫回皇后住的坤宁宫便捷得很——坤宁宫就紧挨着乾清宫，不过一箭之地，可今天抬他的肩舆却是横出，从边上的翊坤宫、启祥宫直转到了咸安宫。咸安宫在天启朝是奉圣夫人客氏的住所，自从崇祯皇爷铲除阉党，粪除后宫，客氏被他撵到了浣衣局，旋即母子伏诛，这咸安宫便一直闲置着。前些日子，仿佛听宫监在一起窃窃私语，谓咸安宫白日闹鬼，到傍晚无人敢经过。今天，抬轿的小竖怎么将他抬到这闹鬼的地方来了呢？
正要喝问，就在这时，只见前面果然刮起了一阵冷风，煞时之间，阴气森森，寒入骨髓，那一班宫监一下逃得无影无踪，他只好下轿步行，可眼前云遮雾罩，不知路在何方，朦胧之中，似有无数鬼影在游走，挡住了皇爷的去路，此时皇爷毛发倒竖，心胆俱裂，正无计可施之际，忽见鬼影中，走出一个身着戎装之人，手中宝剑一挥，众小鬼立刻四散逃走。皇爷?span class=yqlink>南玻肟诙剩醇巳烁┥硐掳荩谧嗟溃?/p>
“臣袁崇焕救驾来迟，望皇上恕罪！”
崇祯一听“袁崇焕”三字，冷汗一下绽了出来，口中慌不择言地说：“袁，袁，你不在辽东为朕守边，怎么来此？”
袁崇焕匍伏奏道：“皇上已将臣绑赴西市，凌迟处死，臣何能再为皇上守边？”
崇祯定了定神，叹了一口气说：“袁，袁爱卿，朕知你确实蒙冤，但朕也是箭在弦上，不得不发，你就不要怪朕罢，你的阴魂若能为朕守住辽东，朕一定为你平反昭雪。”
一 崇祯皇帝(10)
袁崇焕却仰天长叹道：“大势去矣，皇明危在旦夕，臣纵能守住辽东，又有何用？”
崇祯说：“不错，眼下确东西告急，南北被兵，不过你若能守住辽东，朕不也可腾出一只手来对付流寇吗？”
不想袁崇焕磕头如捣蒜，且哭且奏道：“来不及了，流寇行将犯阙，金兵即将入侵，皇上纵有三头六臂，也无力只手支天。”
崇祯虽底气不足，却仍嘴硬，他说：“卿当年在宁远，不是以区区万余人马，挡住了后金十三万人马的进攻、且炮伤努尔哈赤么？眼下三晋及宣大尚有雄师百万，为何就挡不住流寇呢？”
袁崇焕冷笑说：“皇上也念区区微劳乎，何当初滥刑，莫予毒也？”
崇祯强辩说：“当初后金围城，手忙脚乱，情急之中，朕不得细察，此所谓非常之时，必用非常之手段。”
袁崇焕又冷笑说：“皇上啊皇上，十六年来，你孜孜兀兀，察察为明，自认赏罚分明，其实刑章颠倒，忍令谋臣扼腕，志士寒心，终致今日，将相无人，雄师百万之说，岂非掩耳盗铃？”
崇祯一听此言，理屈词穷，不由下座来扶袁崇焕，且说：“事已至此，朕知过矣，望爱卿以江山社稷为重，助朕一把。”
袁崇焕连连冷笑说：“皇上皇上，悔之晚矣。”
说完站了起来，飘然而去。
崇祯见状，正想上前去拉袁崇焕，不想就在这时，只见殿后忽然转出魏忠贤和客氏，一把拖住崇祯，大声嚷道：“朱由检，你这皇帝是我们扶持上来的，你不该翻脸无情，诛灭我们。”
崇祯大吃一惊，一边手之舞之地抵挡，一边大声叫道：“袁爱卿，袁爱卿，快来救朕！”
一边呆立的王承恩闻言大吃一惊，侧过身子一看，皇帝已俯伏御案，正口角流涎，白日做梦，不由轻轻摇着皇上的肩膀，大声叫道：
“皇爷苏醒，皇爷苏醒！”
崇祯终于醒来了，抬头一看，自己竟在乾清的御座上打盹，而殿外红日西坠，黄昏已近，那层层殿阙，渐渐被沉沉暮霭包围……
于是传旨，摆驾坤宁宫。
坐上肩舆，悠悠晃荡中的崇祯，仍在回想梦中的事：袁崇焕已被朕凌迟处死十四年了，罪名是谋反和通敌。议罪之初，朝臣中不少人为他辩护，认为他无辜，眼下想来，当初袁崇焕若真的通敌，怎么会炮伤努尔哈赤，并在宁远两次取得胜利呢？
4 募捐
走不成，守也没有守的具体布置，崇祯只能寄希望于陈演的那个温柔陷阱，梦想李自成会陷在阱中，不能自拔，自己则守株待兔可也。
而这时的李自成，却一刻也没有闲着，更没有留恋关中的子女玉帛。他占领长安后，为解决后顾之忧，先将兵锋指向河西走廊——派出数路大军，连下兰州、张掖、甘州，纵兵杀居民四万七千余人，第八代肃王朱识鋐合府死于难；不久，又北上榆林，攻克延安府，盛陈仪卫，往米脂祭扫祖墓……
警耗噩音，就如檐前飞扬的雪花，一片一片，绵绵密密，让皇爷手足如冰，心寒似铁，就在他坐卧不安之际，兵部又递到山西来的塘报，据巡抚蔡懋德说，流寇的游骑已在黄河边上徘徊，而晋省兵饷两缺，眼看封冻在即，若流寇乘机渡河，后果可想而知……
崇祯看到这里，一颗心已蹦到了口里，手也跟着抖了起来，竟连连顿足说：“糟了糟了。”
此时侍立一边的王承恩，不知塘报内容，见皇爷动怒，不由抬头来望，崇祯于是将手中的塘报向王承恩怀中一塞，劈面问道：
“嗯，那个余应桂到哪里去了？”
这一问问得好突兀，亏王承恩思维不乱，他瞥了塘报一眼，立刻明白皇爷所指，只好低声奏道：
“据奴才所知，他一直在介休、霍州之间徘徊。”
崇祯火了，狠狠地说：“朕的旨意是让他防河，他不去河津、蒲州督战，却呆在介休、霍州做什么？”
一 崇祯皇帝(11)
王承恩心想，余应桂虽挂了个右佥都御史、三边总督衔，晋、冀各军受他节制，但出师时，皇帝仅遣京军千人随行，发御用银万两、银花四百、银牌二百充赏功之用，至于前方将士欠饷已达八个月，带兵的数次飞章催饷，急如星火，皇上却没有答复。兵法上说，无粮不聚兵。余应桂手中无粮无饷，岂能张空拳以往？但皇上怒火正旺，只好十二分小心地回奏道：
“介休、霍州都在汾河边上，要说防河，他是在防汾河。”
“胡说。”崇祯一拍御案，“二千五百里河防，平阳居中，不守黄河守汾河，岂不是本末倒值？若平阳不守，太原孤立，山西岂不全完了？”
这是谁都想得到的，而且，山西为京师屏障，山西若有闪失，下一步便轮到北京城了。皇上既然不走，便要筹兵筹饷，以应前线，这军饷已是再不能拖了。但说到钱，王承恩便知个中艰难，只好垂手侍立，默不作声。
崇祯在御座上一个劲地叹气，又下座踱步，王承恩终于忍不住，试探地问道：“前天部臣金之俊不是上了个奏章么，皇上还一直留中未发呢。”
“金之俊？他说什么？”崇祯抬起头，似乎满眼茫然。
国事蜩螗，众说纷纭，今天这个臣子奏一本，明天那个臣子上一疏，有些奏议不合皇帝之意，但又找不出反驳的理由，便先搁在那里冷处理，这便是“留中”。留中的奏疏，往往是皇帝印象最深的，因为大多踩了皇爷的痛脚，犯了皇爷大忌，怎么会忘记呢？王承恩明白皇爷是装佯，但既然由自己提起，只好嗫嚅着，小心提醒道：
“他好像是请皇上发，发内帑，输军饷。”
内帑就是皇帝的私房钱，由自己亲自管着，有别于归户部管的国库，所以名曰“内帑”。其实，贵为天子，富有四海，当了皇帝，天下都是你的，还分什么内外，存什么私房？可明朝皇帝有私房钱。他们不愧是朱元璋的子孙，朱元璋是穷叫化出身，应着了民间那句俗话——叫化子作官穷怕了，所以，就是当了皇帝也不忘存私房。眼下国库空虚，但皇帝的内库却丰盈得很。当前方军书频催，说军士们饥寒交迫，要求迅速指拨的饷，而皇帝却仍一再推诿时，金之俊看不过了，乃于前不久斗胆提出此议。崇祯览奏气不过，将它扔在一边没有理睬。眼下听王承恩一说，不由冷笑道：
“这个金之俊，眼睛只瞅着银子，兵部侍郎不管兵，却管到户部的事了，一个心思在钱字上作文章，见人拉屎喉咙痒，一旦内帑也空了，看他还有什么说的？再说，这剿流寇是打国仗嘛！”
崇祯皇爷下面的话没有说出口，但王承恩明白，那就是既然是打国仗，人人有份，怎么单要皇爷私家掏腰包呢？
王承恩见皇爷生气了，吓得赶紧低头不作声。可崇祯却气仍未消。他想，金之俊这篇奏疏一定有来头，朝臣们眼红内帑已不是一日两日了，私下议论一定很多，他们有朋党，朋党相争，各立门户，为突出自己，随便拿一件事便大做文章。看来，杀几个大臣并不能压住，这班该死的家伙。
想到此，他不由狠狠地说：“朝政就是让朋党弄得不可收拾的。金之俊此议有背景，他不但是东林党人，还是袁崇焕的同年兼好友，此举是有意重翻旧案，为袁宗焕鸣冤叫屈。”
袁崇焕是因谋反罪被处死的，而金之俊只提发内帑，真是风马牛不相及。皇帝此说，实在牵强，但既已扯上袁崇焕，王承恩就更不敢做声了。
崇祯继续想心事。金之俊之议，虽不动心，但还有一道和金之俊一同奏上来的、兵科给事中曾应麟的奏疏，却让他印象殊深。在这份奏疏中，曾应麟主张劝令富绅报名捐输。说不患寡，而患不均；不患贫，而患不安。富绅衣租食税，吸百姓膏血，眼下国家有难，富绅应该拿点钱出来充作军饷。何况流寇打的就是“均贫富”的旗号，富绅们不主动出钱助朝廷，难道真要等流寇来“均贫富”？
一 崇祯皇帝(12)
这些话当时他未在意，眼下细细一想，却不由怦然心动。心想，眼看着流寇要过黄河了，大臣们仍一个个无动于衷，前门珠市口照旧逛，八大胡同照常去，天天笙歌，日日美酒，全不以国事为意，一说起粮饷，还眼红内帑。他们若不作官，哪能有这泼天富贵？曾应麟说得好，他们衣租食税，吸百姓膏血，此番应该让他们也出一点血。想到此，他不由顿了顿足，望着王承恩叹了一口气说：
“也罢，事已至此，也不能不这样了。”
王承恩还以为皇上这“不能不这样”是指发内帑，不由连连点头。
崇祯主意定下来，马上令王承恩去把曾应麟那份已存档的奏议翻出来，再仔细看了一遍，然后坐在御座上，闭目沉思。
王承恩直到看了曾应麟的奏疏才明白，搞了半天，皇上是想向臣子募捐——自己不出血，让臣子出血。
八年前的崇祯八年，便有一个叫李琎的武生上书，也是主张令江南富绅报名助饷。可皇帝将此事付与辅臣商讨时，马上遭到辅臣们反对，大学士钱士升甚至认为这是致乱之由。说富绅是地方贫民衣食之源，眼下流寇播乱秦、晋、楚、豫，独江南稍安，此议一出，那些流氓、无赖便会与富绅为难，这无异于驱天下之民为贼。经他这么一说，崇祯当时的决心就动摇了。
现在想来，自己为什么没有坚持呢？这个钱士升只因出身江南巨室，便为富绅说话，想尽理由来搪塞朕，这班臣子，真是没有一个好东西！
崇祯皇爷一想起往事便恨得咬牙切齿。面前虽是个太监，他也很想倾诉，乃把曾应麟的奏疏念了一些与王承恩听。曾应麟在这奏疏上说：富绅们有钱，只要他拿出十分之一，便可保住另外的十分之九，何乐而不为？不然，流寇来了，举室罄尽，连命都不保。
崇祯一边念，一边用手指头戳着奏疏上的字，狠狠地说：
“当年李琎上书时，朕本想采纳的，就因钱士升反对而未果。那个钱士升是个一点也不明事体的人，当初东林党人被魏忠贤陷害追赃时，他肯破产助东林，可到了国家有难时，却不主张出钱，你说他还有半点忠君爱国之心吗？倒是这个曾应麟说的像人话。”
王承恩心想，曾应麟这话有道理，流寇得势后便要均贫富，大臣及富绅们守着金山银海有什么活路？所以，这仗半为皇上打，也半为富人打，皇帝不出你们出也应该。但回头一想，一般的京官其实穷得很，有钱的只是大官，若报名认捐，该先从辅臣捐起。于是，他把这看法向皇帝说了，崇祯一听，立刻记起那一班无用的蠹鱼，心想，是呀，国家有难，不能让他们干脱身。
于是，他又急急传旨，召见辅臣。召见之先，他在肚内寻思，几次会议都无结果，这回应该改变策略，募捐不比迁都，是堂哉皇哉的事，虽用不着拐弯抹角，但既然要人家往外拿银子，总要让他们尝尝甜头。
这边皇帝在动心思，那边辅臣们也在用脑子。一连几次内阁会议，都没有结果，内阁五个大学士都有些惴惴然，生恐一旦天颜震怒，自己将蒙不测之祸，所以，上朝前便在心里告诫自己，召对时千万要小心。
不想上得朝来，天颜和悦，见面就下旨令辅臣免跪拜。辅臣们不知何来这“浩荡皇恩”，正惊惧间，皇帝却突然立起身，走下御座，向着一边木然鹄立的辅臣们深深地一揖到底。
这可真是非常之人，行非常之礼啊！但太突兀了，令辅臣们手足无措，都说受当不起。不想皇帝却诚恳地说：
“应该应该，朕以国事托付诸位先生，诸位先生就是朕的老师，学生见了老师，怎么能失礼呢？”
辅臣们听了，更是惶恐不安，你望着我，我望着你，连舌头也不会打转了。皇帝回到座位上，又说：
“流寇席卷河西诸郡，并北上延安、榆林，他们的后顾之忧没有了，饮马黄河已是早晚的事，大家可都知道？”
那份塘报，皇帝已批转辅臣们传阅了，所以，众人忙磕头奏道：“臣等都已知道了。”
一 崇祯皇帝(13)
辅臣们答了这一句后便像哑了一样，因为接下来的应对之方，却很难说得出皇上爱听的，或是能对得起皇帝那个大礼的。
这样，气氛便由惊惶失措转入沉闷。
崇祯演了半天戏，却达不到预期的效果，心里不快，不由垮下脸来，扫了众臣一眼，又在首辅陈演脸上停下来，说：
“流寇自得了关中，并没有留恋子女玉帛，而是立马挥戈、四处焚掠。看来，先生的庙算是差之毫厘，失之千里。”
陈演一听皇帝旧事重提，明白不能再装聋作哑，只好出班讪讪地奏道：“是，微臣当初料事确实欠缺。不过之所以这样说，也是虑及国家财力有所不济，暂时不能大兴讨伐之师。”
这“财力有所不及”正是皇帝今日要议的题目，于是马上堵他说：“财力不济，总要想方设法，今日之事，不是朝廷兴不兴师，而是流寇要过黄河了，难道就让他打过来不成？”
一见首辅开口就碰钉子，李建泰、蒋德璟等人更加十二分小心。这就给时时想表现自己的魏藻德以机会了，于是立刻出班奏道：
“皇上责备得是。国事蜩螗，作臣子的不应只求退身自保，而应尽忠竭智，解君父之忧。”
皇帝的责备已让陈演难堪了，而魏藻德此话让身为首辅的他更不受用，于是没好气地说：
“朝堂议政，尽可畅所欲言，魏大人如有良策，何不早说？”
不想魏藻德竟从容不迫地奏对道：“臣以为，眼下形势非无可恃之兵，而是无可恃之将，像余应桂等辈，既不能身先士卒，激励将士，又不能料敌决策，洞察奸谋，且黄河不守守汾河，蒲州不保保太原，轻弃重镇险关，致使门户洞开，予流寇以可乘之机，实在太令人失望。”
皇帝听了连连点头。可陈演却十分反感，因为当初派余应桂督师是陈演的主张，魏藻德此议分明是指责自己，他于是反驳道：
“臣以为此说未免责人太苛。朝廷散处在山西、直隶、山东等地，虽仍有上百万大军，但欠饷已达八个月，余应桂屡有奏疏上呈，催取粮饷，并说再不指拨的饷，军队有哗变之虞，可朝廷却一直不能予其以接济，他纵有三头六臂，也不能张空拳以往。”
这一说，就又回到开先那“财力有所不济”的老题目上了。大家沉默了好一会儿，还是崇祯皇帝先开口：
“财力有限，难道就没有别的办法可想了？”
魏藻德终于听出皇帝的弦外之音，赶紧说：“臣以为，时局孔艰，正臣子报国之时，前人多有毁家纾难之义举，身为臣子，自应效法前人。这以前已有人上书，主张内外臣工，捐输助饷，臣以为此举不妨一试。”
这正是皇帝想要说的，正不知如何开口，不意魏藻德竟先说出来，不由嘉许地望了魏藻德一眼，连连点头。
陈演却着实吃了一惊。他明白，魏藻德出这样的主意是向着老臣们来的，他自己才作了几年官，入阁更只有几个月，若报名认捐，就是不出一文钱，别人也无法攀比。而自己就不行，身为首辅，为宦多年，若捐输助饷，当拔头筹，三万五万皇帝会嫌少；十万八万，别人会说该，自己可不是冤大头了？寻思无计，左右为难，只好故作深沉地奏道：
“捐输助饷，这不是什么好办法，记得早在崇祯八年，便有人提出此议，辅臣钱士升……”
一听陈演提起钱士升，崇祯的火一下窜了出来，立刻打断他的话说：“时势不同，境界各异，已往之事，不要再提。”
说着，他便诉苦，说国库空虚，就是内帑也已罄尽，有人还眼红内帑，以为内库有个聚宝盆，取之不尽，用之不竭，须知金山银海，也有尽时。说着说着，口气便不顺了：
“局势危急，已旦夕不保，诸位束手无策，既不肯为国分忧，又坐拥多金，忍令军士饥寒，城池失陷。朕问你们，一旦流寇得志，能不肆意掠夺？诸位想图一日之安，其能得乎？”
一 崇祯皇帝(14)
说着，他又用指关节连连敲着御案，痛心地说：“朕以为诸君如此吝啬，无异于赍盗兵而济寇粮！”
陈演听皇帝这么一说，知道自己话不得体，于是垂手侍立，再不做声。
不想崇祯之言，却对中李建泰的心事——这些日子，李建泰一直在看塘报，关心流寇是否渡河，流寇仇视富人，每攻下一地，杀富济贫，这是不争的事实。心想，一旦流寇渡河，自家首先遭劫，与其赠与流寇，莫如慷慨捐输，说不定还可捞本，眼下见魏藻德之议深受皇上赏识，立刻也磕头附议道：
“臣以为非常之时，必有非常之举，捐输一说，未尝不可一试，臣家薄有田产，臣愿散尽家资，纾国家之难。”
五个辅臣，首辅因召对不称旨而受斥责，有两个主张捐输助饷，蒋德璟和方岳贡一看形势不妙，只好也跟着赞成。他们见李建泰是变卖田产，便知这中间大有转寰的余地，于是也说，愿领头认捐，充实国库。
崇祯见四个辅臣都支持自己的意见，于是，那炯炯目光向陈演一瞥，说：“好，好，难得大家都能体恤时艰，若辅臣都能效法诸位，何愁流寇不灭？”
陈演见自己陷入孤立，不由着忙，但他毕竟在内阁混了多年，称得上老奸巨猾，于是说：
“微臣之所以迟疑，乃是怕此议一出，百官不能自安。既然众臣如此急公好义，慷慨解囊，微臣岂甘落后，何况国难当头，毁家纾难，乃是作臣子的本份，微臣又岂能趋避？”
一听陈演也肯出血了，崇祯虽仍不满意，但还是点头赞扬。
这次辅臣会议，开始虽有些磕磕碰碰，结局却还是很完美，这是崇祯希望看到的。心想，自己这个揖作得也不亏，只要辅臣带了头，其他人便好说了。
5 国丈不捐太监捐
不料第二天，除了魏藻德拿出了一百两银子，其它人却不见动静。他让内监去各家催问，内监回报说是辅臣们正在筹措，好几家在自家府门口粘上了告白：“此屋急售”。崇祯一听，这才明白，这就是陈演那老杂毛说的“毁家纾难”。宰相当了这么些年，就是捐个三万五万，也不至于要卖房子？看来，辅臣在耍花招，自己那个揖也白作了。
皇帝越想越气，把几个辅臣恨得牙痒痒的，真想再次大开杀戒，但转念一想，总要师出有名，再说，也不能把辅臣杀尽呀！
王承恩一直呆在身边，皇爷脸色的变化，全看在眼中，这个结果，他已料到了，见皇帝在叹息，于是，在边上轻轻地咳了一声。皇帝回头望见他，乃不无感叹地说：
“叵料这班辅臣个个都是大奸巨猾，国家到了这个地步，他们还要玩花样，真让朕寒心。”
王承恩跪下来，期期艾艾地说：“奴才以为，不到万不得已，皇上是决不会走这步棋的，但这班人罔知大体，急公好义者极少，一提到钱，便如钝刀子割肉，极不痛快。所以，要想其事速成，不如另外找人带头示范。”
崇祯一听，不由连连点头，又说：“魏藻德倒是带了头，拿出了一百两银子。他是个新进，才作了三年小京官，十分清苦，入阁只几个月，能一下拿出一百两，已是难为他了，不过，毕竟太少，作不得榜样。若是有人能一下拿出十万八万，朕不怕其他人不跟着来，真到了那时，朕就是抄他的家也师出有名了。”
王承恩犹豫了半天，说：“据奴才看来，这个带头人还是有的，但要看皇上能否能下这个决心？”
崇祯说：“事情已到了这个地步，朕还有什么决心下不了的呢，你且说，这人是谁？”
王承恩说：“这个，这个人，应是勋臣国戚，且是皇上最亲近的，只要这人肯出钱，就不怕其他人有所藉口。”
崇祯想，最亲近的，除了国丈周奎，再无二人能及。周奎以苏州布衣，不但得赐府第、田庄，封伯爵，且连儿子也袭了锦衣尉千户的世职，何由得此？不就因为他是皇后的父亲吗，若是他肯带这个头，别人还有何话说？
一 崇祯皇帝(15)
想到此，他立刻传旨，将周奎的嘉定伯晋为嘉定侯，让太监徐高去周府宣旨，并转述皇帝求助之意。
徐高是坤宁宫的管事太监，皇后身边的人，在周奎府常来常往，熟门熟路。一到周府，进门便向周奎贺喜，周奎尚不知何意，徐高怀中取出朱谕，口称：
“有旨”。
女儿正位东宫，为当今国母，十几年来，周府已是烈火烹油，鲜花着锦，皇恩懋赏，常不旋踵而至。今天一听“有旨”，以为又是好事来了，当下排下香案，铺上大红氍毹，跪听圣旨。
旨意十分简明扼要，只三言两语，嘉定伯成了嘉定侯。这虽是好事，却好得有些出乎意料——既非帝后万寿，又非国有大庆，这封侯有些突兀。看来皮裤套棉裤，必然有缘故。
“老皇亲，大喜大喜！”徐高落座，又一次向周奎道喜。周奎心中有事，逊谢过后，开口说道：
“雨露大恩，真无以为报，但不知其它戚臣，是何封赏？”
徐高因要下说词，于是先含糊其词说：“老皇亲是当今国丈，其它勋戚怎能与老皇亲比。”
这么说，此次封赏，唯他独有，周奎不由狐疑。不想紧接着，徐高便委委婉婉，把皇上求助之意，说了出来。又说：
“荣辱与共，休戚相关，无过如皇亲国戚，所以，老皇亲应带好这个头，三万五万不嫌少，八万十万不算多，暂借皇上，以应前方军需。”
周奎一听，不由愕然。他已听说辅臣们在卖房子的事了，但他没有去想这事与自己的关系，不料接着皇帝便会拿自己开刀，只是稍用了些手段而已。这以前，他以国丈之尊，得皇家的好处多到说不清，但从来只有进的，却不曾有出血的时候。而今天这个侯爵却要用银子买，且开口就是五万十万。他想，只要皇上仍在当政，女儿仍在受宠，这侯爵迟早是要封的，将来太子即了位，连国公也可巴望，为什么要急在一时呢，须知五万两白银可不是小数哩，码起来，能成座小山。想到此，他连连搓着手说：
“这，这，徐公公，老臣近来手头十分拮据，日常开支也难以为继，哪来如许巨款？”
说着便诉艰难——年荒岁歉，连京郊一带的租子也收不上来；时局不靖，京师店铺生意清淡，老本也亏了……
言下之意，似是要皇上补贴一些才好。
徐高奉旨来周府时，在路上就把要说的话想好了，眼下见周奎哭穷，便说：
“老皇亲的难处，皇上不是不知，只是眼下国库支绌，皇上不得不焉。好几个阁老都在卖屋典产呢，望老皇亲能急公好义，倾大力以急国难。只要灭了流寇，还怕皇上不加倍奉还？须知为皇上分忧，也是为皇后分忧。”
不想这周奎是个水晶猴子，一毛也不肯拔，随徐高费尽唇舌，他就是不肯点头。徐高不由有气，告辞时，仰天一声长叹说：
“唉，昨天的塘报说，流寇前锋已饮马黄河，可朝廷要粮没粮，要饷没饷，连老皇亲也如此鄙吝，这个国家也就完了。流寇一来，老皇亲想过太平日子只怕也难哩。”
周奎不由一怔，心想：皇后照顾娘家，每有赏赐，都是这徐高送来的，再哭穷也瞒不过他。于是，换上笑脸，将徐高挽留下来，讨价还价，答应出一万两。徐高虽仍嫌少，但一想，这样总算回去有个交代。
周奎家有钱，这是皇帝清楚的。眼下一听只出一万，且费了不少唇舌，不由勃然变色，狠狠地说：
“他这是打发叫化子么？他以为他的底子，朕不明白？”
说着手一挥，令徐高退下，自己则坐在御座上生闷气。
回到坤宁宫，徐高知道无法隐瞒，于是点点滴滴，细奏皇后知道。周皇后一听，才知皇上差遣徐高所为何事。心想，父亲也是太吝啬了些，皇上不被流寇逼到这个地步，会出此下策吗？再说，只有国有，才能家有，大河有水小河满，大河无水小河干，这话用在周家，真是再切贴不过了。
一 崇祯皇帝(16)
左思右想，乃将徐高唤在一边，细细叮嘱，令他再去一趟周府，传皇后懿旨，说皇后愿助五千两，请国丈无论如何，也要凑成两万之数。
原来皇后也有体己钱，就存在娘家，由国丈替她在外放账生息，眼下有皇后发话，只在她名下扣除就是。
周奎得了懿旨，知道不能再推诿，但却把这一肚皮的气，转向了徐高，于是上了一个表章，说自己体恤时艰，愿一次报效一万三千两——开先说的一万那是买侯爵，这里皇后暗助五千，他倒落下二千，还不甘心，奏疏后又添一条尾巴，说外间人言藉藉，谓为国家出力，不能内外有别，只责辅臣、勋戚，言外之意，便是内监也该出血。
望着老丈人上的这个本章，崇祯真有几分哭笑不得，但看在皇后面上，他又不好怪罪。但老丈人最后一句倒是提醒了他：不能只责辅臣勋戚。是的，内廷太监们个个富得流油，怎么能让他们一毛不拔且在边上看热闹呢？
内廷分二十四个衙门，这在成祖朱棣手中便已初具规模。其中包括十二监、四司、八局，皆由宦官充任。其实，太监只是最高一级宦官的称呼，其余称少监、监丞，直至最下级的乌木牌、手巾、小火者之类。十二监中，每监设掌印太监一人，为正四品，其余司为正五品，局为正六品，职有专司，与外廷无异。别看这班人身体残缺，人事不全，但一旦攀到了太监的位置，便不可小看了，尤其是司礼监掌印太监，代皇帝批答文书，口含天宪，有“真宰相”一说，内外各衙门都得向他进贡，一年下来，至少有七、八十万两的进项。
崇祯虽杀了魏忠贤，却不能不用太监。眼下他为集资，辅臣靠不住，勋戚靠不住，老丈人不说，他也想到了太监。
“听说，前门一十五家珠宝店，有三家是王之心开的？”皇帝突然发问。
王承恩一听，立刻明白皇帝的用意。
王之心是东厂的掌印太监，东厂是人见人怕的活地狱，谁都愿用银子塞窟窿。皇帝杀魏忠贤后，先是命曹化淳、后是任王之心提督东厂。十几年来，王之心心肠一点也不比魏忠贤软，今日抓他，明日摆布你，因而攒下大笔家私，不但在京郊广置田产，且在前门开有好几家店铺，这些自然都瞒不过皇帝。眼下皇帝突然问起王之心，王承恩便明白皇帝的心思了，他也不想为王之心遮瞒，跪奏道：
“王之心提督东厂多年，应该有些积蓄。”
“那，王德化呢？”皇帝又问。
王德化是司礼监掌印太监，是王承恩的顶头上司。所以，说到他王承恩便不能不小心了，但皇帝口气咄咄逼人，容不得他稍有犹豫，只好含糊地说：
“比较起王之心，只怕要差些。”
话才落音，皇帝却冷笑着说：“哼，朕看也差不多。”
话说到这个份上，身为司礼监秉笔太监之一的王承恩便不能置身事外了。于是跪奏道：
“为国尽力，责无旁贷，奴才回家后，将积极筹措，定要一尽绵薄。”
崇祯不由嘉许地点头。
傍晚，王承恩特地在皇上跟前告假，回到了地坛附近的家中，不想前脚进屋，王之心便跟着走了进来。
“老兄在皇上跟前出的好主意啊。”
王之心见面便是揶揄的口吻。他和王承恩同出大太监曹化淳门下，算是同出荆门的师兄弟，常来常往，十分随便。
王承恩一怔，明白王之心的耳报神最多，上自皇宫内苑，下自平民百姓，都在他的监视之中，于是心一横说：
“事已至此，谁也不能袖手，东主爷还是明智一些为妙。”“东主爷”是对东厂掌印太监的尊称。
王之心冷笑说：“哼，皇上也是雷公打豆腐，专拣软的欺。”
王承恩说：“可不，这回连周皇亲也要出血。”
王之心又“嗤”了一声说：“老兄，别打哈哈了，别人信我也会信吗？周奎那老杂毛花一万两买了个侯爵，又打着捐输的幌子讹了皇后三千两呢。”
一 崇祯皇帝(17)
王承恩说：“他是国丈，可惜你不是。”
王之心冷笑着说：“都是这样，一个大明也就快玩完了。”
王承恩说：“别人望它完还有一说，东主爷说这话，好像还有比眼下更好的去处？”
王之心黑着脸说：“哼，可不要把话说绝了，此处不留爷，还有留爷处。”
王承恩愕然一惊，说：“东主爷，这话可只在我这里面说得。”
王之心自己也意识到什么，忙换上一副笑脸，嘻嘻地说：“不说了，大兄弟，我是来与你商量的。我打算出三万，成吗？”
王承恩有些怀疑自己的耳朵，王之心是只铁公鸡，也是一毛不拔的，他不相信他肯出这个数。
不想王之心又说：“哼，皇上钦定逆案，有意疏远我们内臣，可眼下国家有难，那一班咬文嚼字的酸丁却个个当起缩头乌龟来，我们可要皇上看看，究竟是谁能为国纾难，所以，我打算出三万，你那宗主爷也出三万，你那师傅曹老爷出两万，这总成了吧？只是我看你在皇上跟前说了大话，拿什么银子去缴账，欺君之罪可不是儿戏。”
“宗主爷”是对司礼监掌印太监的尊称。
王承恩听说连王德化、曹化淳也出到了三万、二万，不由说：“我可不能跟他二位比。我打算将房子卖了，也凑个三两千。”
王之心吃了一惊，说：“那你置令尊令堂于何地？”
王承恩说：“他们不习惯京师喧哗，早就吵着要回老家。”
王之心又“嗤”了一声，说：“老弟，人家到了你这地步，财早发得不想发了，哪像你。依我看，你裤裆里那劳什子也冤枉吃一刀了。”
王承恩最忌讳的就是这事。同是太监，我没有你也没有，在一起闲谈，并不回避这事，可王承恩却不愿别人提。六岁那年，老祖母病了，家里揭不开锅，父亲将他按在炕上，一刀下去，那做男人的本钱便从此丢失了，他昏死在那里，醒来后也不想活了，可一家人围着他，眼里充满了祈求、希望，他憎恨他们，恨不得拿刀将他们统统杀了。
这以后，他进宫了，一步步做到了皇爷跟前的秉笔太监，这是世人艳羡不已的位置，他却视此为浮云，别人弄权纳贿，在外大置其产，遥遥华胄，奕奕高居，他却是富贵丛中的匆匆过客，宫中陋习，太监与宫女结为假夫妻，谓之“对食”，或称“菜户”，像魏忠贤和客氏，居然还敷衍出争风吃醋的丑闻，人说盲者不忘视，跛者不忘履，他却心如古井，波澜不生。
今天，刑余之人，宠辱不惊，难道就可以没有廉耻？不知羞耻的王之心，居然还将此作话由，他不由勃然作色了，怒吼道：
“东主爷，你还有什么话？”
王之心不由一惊。自提督东厂以来，威风八面，上自宰相、尚书，下至平头百姓，多少人死在他的手里，他也说不清了，可一见王承恩那个样子，却也不无忌惮——司礼监八个秉笔太监，王承恩最受信任，比掌印的王德化更能“日近天颜”，今日他可不是来得罪人的，于是换上笑脸，说：
“老兄台，你吼什么吼？我知你手头不宽裕，是来帮你的，当官的总不打送礼的吧？”
说着，从靴统子里掏呀掏，居然掏出了三张各一千两的银票，往案上一拍说：“房子留着吧，将来老了，当不得差了，总不能去睡阶沿吧？”
王承恩不由困惑了。太监作到了提督东厂，正四品的掌印官，是不须回过头来再巴结他这个五品下属的，他不由抬起头，掩不住一脸的困惑：
“什么意思？”
“巴结你呗。”
“我可没有那么大的面子。”
“不要你的面子，只要你的嘴巴，今后不要多我们的事，行不？”
王承恩更加不解了，自己能多他们的什么事呢？而且哪个“我们”？
王之心看出了他的困惑，说：“这是宗主爷还有曹老爷的意思，知道你不会弄钱，大家帮补你一点，他两位的面子，你总不能驳回吧？”
一 崇祯皇帝(18)
这是王德化、曹化淳的意思？王承恩更加不解了。王承恩虽起家信王府，但最先是拜在曹化淳的门下，王德化和王之心是他的师兄弟，眼下既然起动了这两位，他的确不敢得罪，且也得罪不起，只好说：
“无功受禄我不干，你们放心，我不会多你们的事。”
