三 大顺皇帝(10)
后来，他又当过驿卒，投过军，都不曾痛快地吃一顿饱饭，因为当官的总是想着自己，就是驿丞或哨长这样的小官，也有肥己之方，那就是克扣军粮，每天，也不管当小卒的跑了多少路，就只有巴掌大的一块馍，卵脬大的一小碗粥，这于他这样的七尺汉子，仅免于饿死。
每天饿得头昏眼花的他，连作梦也是在哪里弄到了吃的。
后来他终于造反了，说来可笑，他号召别人跟着他去干这掉脑袋的事，也没有别的豪言壮语，就只硬梆梆的一句：跟着老子，可以吃饱饭。开始屡战屡败，被官军撵得无处藏身，可他从未灰心动摇过，就是在被杀得人头滚滚的两军阵前，他也从未害怕过，因为他若回头看，仍不过是一名驿卒，一个长工，仍只有饿得头昏眼花的时候，想想，与其过那样的日子，不如砍头。
李自成又说，那时候，他见了一个驿丞也颤颤竞竞，见了县令，竟不敢仰视。这几年，他的队伍渐渐壮大了，人马多起来，见识也就不同以往了，知道了陈胜、吴广，知道了“王侯将相，宁有种乎”。心想，自己终于混到今天了，杀的豪绅无数，羞辱他们，比让他们吃猫狗食更甚；至于七品县令，又算得什么呢？他连亲王也杀了好几个呢，他还要杀进紫禁城，杀上金銮殿，也要坐一坐龙椅、睡一睡龙床，过过皇帝瘾！
李自成带酒，这么摆谈往事，在别人看来等于是自揭其丑，可李岩却听得泪眼盈眶，他觉得这是闯王的肺腑之言，闯王是一个忠厚的人，是一个不会来半点虚假的、响当当的汉子。心想，这可不是一般的草莽英雄，分明是一个提得起、放得下的英雄，是刘邦、朱元璋一流的人物，明朝的天下，应是闯王的。
从此他死心塌地追随闯王。闯王远见卓识，纳谏如流；尤为可贵的是，与张献忠、罗汝才不同，他既不贪财又不好色，与士卒同艰苦，因而闯王的队伍从众多的反叛队伍中脱颖而出——过去的李闯王，终于成了今天的大顺皇上，不但家大业大，且囊括了天下英雄，眼看着一步步走向成功的宝座。
可今天，皇上的一席话让他隐隐感到了不安，尤其是宋献策的分析，使他清楚地看到了皇上身上的变化，他想，既然皇上是刘邦、是朱元璋，那么，发生在刘邦和朱元璋身上的那些故事，是否也会同样发生在皇上身上呢？
4 宁武关下
大顺军占领太原才三天，阳曲、忻州守官的降表就递来了。接着，东边的寿阳、孟县，西边的静乐、岚县也跟着送来了降表，李自成的指头在山西省的舆图上逡巡，终于在代州停下来。
“代州就是古称雁门关吗？”他问伫立一边的宋献策。
宋献策忙点头说：“不错，雁门关在代州北面，北宋时，这里是防契丹的三关之一，为山西南北要冲。”
李自成不等他说完，忙说：“是了，朕明白了，是杨六郎把守的地方。”
宋献策不由点头说：“皇上圣明，凡事举一反三。”
李自成又问：“代州的守将是谁？”
宋献策说：“此处邻五台、繁峙等四县，明朝在这里派了一个总兵，叫周遇吉，是个东北大汉——”
李自成忙说：“周遇吉，周遇吉，朕还从未听说过此人，看来是个无名小卒。”
宋献策的介绍其实未完，眼下见皇上这口气，忙提醒说：“皇上，据臣所知，这周遇吉为锦州人，出身行伍，很会打仗，这以前隶杨嗣昌麾下，曾于鄂西的竹山一带，数度打败张献忠和罗汝才。”
可李自成仍漫不经心地应道：“是吗？”
这时，牛金星与刘宗敏正从外面走来，听宋献策说到周遇吉，刘宗敏忙扬着手中一份文书说：
“不急，五台县的降表也来了，他周遇吉才五千兵，不降又待怎的？”
李自成一听五台的降表已来了，不由高兴，说：“嗨，刘芳亮这个先锋成了受降使，一路只认接受，所有关隘，全都是望风归降。”
三 大顺皇帝(11)
牛金星一边说：“皇上洪福齐天，看来全晋是传檄可定了。”
君臣正说得高兴，就在此时，前方又有快马递到军报，这份军报只比五台县的降表慢一个时辰，但却是令人大吃一惊的败报——左营制将军刘芳亮、左果毅将军刘体纯在代州城下吃了大亏。
原来刘芳亮与刘体纯率三万马步为前锋，一路顺风杀到了代州，因五台已降，他们以为代州之降也是迟早的事，所以没有在意，不想派到代州的哨马回来报告说，代州城门紧闭，城外行人绝迹。
这刘体纯又名“二虎”，是李自成手下一员猛将，他已将周遇吉的履历打探清楚了，听到报告，不由冷笑道：“哼，周遇吉这小子看错了黄历，以为还是五年前，对手还是曹操[罗汝才]。”
刘芳亮于一边说：“二虎别急，明天架起大炮，看老子与他过招！”
二人商议一定，三万人马当下就在代州城外安营，晚饭之后，上头传下令来：早早休息，明日城头见。
午夜，三万人马睡得正香，不想身后号炮一声，火光冲天，喊声大起，城头上也响起了“咚咚”战鼓——埋伏在山后的周遇吉，带两千人马从驻军背后冲来，城里也开门杀出。大顺军尚在梦中，不知有多少人马，且从何处杀来，仓皇中，晕头转向，而这边明军冲进营帐，逢人就砍，见帐篷就烧，直杀得大顺军尿派屁流，匆匆逃命，混乱中，自相残杀、践踏，一下败退三十里，到天明清点人数，竟损失了近三千人。
原来周遇吉得知大顺人马一路顺风，快要杀到代州的消息，心想，自己才五千人马，寡不敌众，为此，他与副将陈汝芝商量，一面遣人去大同告急，一面积极筹备战守，他料定大顺军一路顺风，必然轻敌，乃采取以攻为守的战略，让陈汝芝带三千人马守城，自己却带两千人马在城外丛林中埋伏，只等夜半，举火为号，内外夹攻，给大顺军一个措手不及。
一切果如所料，且缴获不少辎重和骡马。
这里刘芳亮打了个大败仗，十分窝火，他不知这小小的代州究竟有多少人马，竟让他栽了这么大一个跟头，不敢造次，一边收拾残兵，安下营寨，一边遣人去太原报告。
这里李自成君臣一见败报，大吃一惊，李自成连连摇头说：“嘿，这个周遇吉果然非等闲之辈，刘芳亮轻敌了。”
李岩和宋献策互望一眼，李岩终于说：“皇上，臣与这周遇吉曾有一面之交，臣愿修书一封，向他摆明厉害，劝他归降。”
原来周遇吉是行伍出身，开始只在兵部当驿卒，因犯军令被罚银五十，他交不出银子，眼看要被开革，时李岩的父亲李精白在兵部任职，见周遇吉长得魁梧，像个有出息的人，便代他交了罚银，并荐他去山海关效力，因此，周遇吉视李精白为再生父母，有事来京，便要去李府走动，也因此与李岩有交情。
这里李岩才说完，顾君恩、陆之祺等明朝的降官降将纷纷主张招降，而且他们都与这周遇吉有一些联系，愿作书一试。
李自成听他们这么一说，正要采纳，不想一边的刘宗敏却说：“哼，一个小小的代州，竟敢抗拒天兵，且死伤我这么多的士兵，这是出兵以来的奇耻大辱，他就是肯投降我也饶不了他，皇上，看臣去收拾他。”
牛金星也说：“皇上躬行天讨，三晋望风归降，眼看底定天下在即，独周遇吉公然蔑视，若不剿灭，何以立威？”
李自成颇壮其言，遂没有采纳李岩的主张。
第二天，刘宗敏吩咐本部人马拔营，前往代州。他手下亲军有五万人，兼有谷可成、任维荣等战将，是大顺军的精锐，等他们一走，李自成也传旨，御营也随后从容出发，于是，五营二十二将，外加左辅右弼、六政府等文官幕僚，一路逶迤，直奔代州。
刘宗敏风驰电掣，赶到代州城下，不料代州早已是一座空城。原来周遇吉见代州城墙倾圯，无险可守，等李自成大军来了，弹丸之地，必难抗衡，于是和陈汝芝商议后，将人马全部撤往宁武关。
三 大顺皇帝(12)
这宁武关为山西镇卫所，背靠长城，南面是桑干河、汾河的源头，不但城池坚固，且形势十分险要。周遇吉自崇祯十五年出任总兵，两年来在此凭险设守，不但城池加固，且在四面山头修起了炮台，好几十门大炮就架在山头上，一齐把炮口向着山下。
刘宗敏主张强攻，一来没有把周遇吉这五千人马放在眼中，二来呢，也是想在众人面前显示一下自己的手段。
自从打下西安，明朝一大批降官降将，都归顺大顺朝，一时人才济济，李自成对这批人十分器重，六政府的尚书、侍郎，全封了这班人，不但嘘寒问暖，且有事便找他们商量，相比之下，目不识丁的刘大将军便黯然失色了。刘宗敏心想：奶奶的，这班人算老几呢，不是受他们压迫，老子还不造反呢，这以前他们帮着崇祯剿咱们，眼下又屁颠屁颠来溜沟子，咱才不吃这一套呢。
有此一想，他偏要打，眼下见周遇吉不但守城，且也占领了两边山头，心想，不先拿下这些山头，攻城时岂不碍手碍脚？于是营盘才扎稳，立即发起对这些山头的围攻。
这里周遇吉见大顺军蜂涌而来，不由高兴。原来他早已相度地势，知大顺军来，必于何处扎营，何处下寨，何处是人马集中的地方，他已派人在人马集中的地方埋了火药和地雷，眼下正是机会，于是下令向大顺军开炮，大炮一响，立即引发了火药和地雷，一时霹雳山崩，硝烟四起，直炸得大顺军血肉横飞，喊爹叫娘，抱头鼠窜。
刘宗敏不曾料到周遇吉还有这么一手，只见一阵硝烟过后，山下竟然陈尸累累，不由火起，他手下心腹将领任维荣亲自抢了一杆大旗，带头往山上冲，可一连几次冲锋，都被打退，任维荣肩上还中了一箭，才打了一天，刘宗敏便损失了近千人马，只占了两座小山包。
眼望小小的宁武城，竟然坚如磐石，刘宗敏气得直吞口水，尤其是想起李岩的话，更觉自己在皇上面前丢了面子，乃下令将八万大军摆开，将宁武城及周边几座山头团团围住，派人将劝降信射入城中，说若不投降，城破之日，全城不分老幼，全部杀光。
这封信在城中引起了轩然大波——因信未封固，且是射入城的，看到的人很多，于是消息一下传开，副将陈汝芝首先犹豫了，他亲自持信来见周遇吉，说：
“总镇大人，我们守代州、守宁武，以区区五千人马，杀死贼兵数千，说起来已对得起朝廷，对得起皇上了，眼看援兵不至，孤城难守，望大人为全城男女着想。”
周遇吉见此情形，不由眼泪双流，他将全体将士召集起来，说：“遇吉受皇上天高地厚之恩，已决心一死报国，诸君如爱惜生命，可将我捆缚见贼。”
周遇吉平日为官清廉，从不克扣军饷，且解衣推食，爱兵如子，所以将士都愿为他效死命，眼下一听他这样说，一个个都涕泗横流，一齐发誓：愿与总镇大人同生死。
周遇吉见将士同心，不由精神振奋，就是陈汝芝也不再动摇了，他们将计就计，令人在城上树起降旗，又派出一些老弱病残的士兵出城外迎降。
大顺军一见大喜，以为是劝降信起了作用，由一个六品都司领头，众人一窝蜂涌入，不想前头才进去两千余人，突然城头“砉然”一声，千斤闸落下，后续部队进不去，先头部队可遭了殃，只见大街小巷，城墙头，屋顶上，伏兵四起，周遇吉亲率全城人马，将这两千多人包围起来，没命地砍杀，可怜这两千余人，官大的也只是一六品都司，且互不相统属，自然难以组成有效的抵抗，顷刻之间，就被周遇吉指挥的明军统统杀尽了。
刘宗敏在城外心急如焚，乃下令发起总攻，并采取车轮战法，架起云梯，前仆后继，只准进不准退，因怕误伤，他令全军将士都不戴帽盔，混战中，见戴帽子的便杀，连战三日，宁武城终于不支，周遇吉乃下马挥短刀肉搏，他的护卫也渐渐死光了，到最后受伤被俘，当被押到刘宗敏面前时，犹破口大骂。
三 大顺皇帝(13)
刘宗敏此时已杀红了眼，一见周遇吉如此不屈，不由火起，他持刀冲上来，朝着周遇吉一顿乱刀猛砍，直砍得自己手中乏力才住手，可怜眼前的周遇吉早已变成了一堆肉泥。
红日西沉，硝烟散尽，大顺军终于把胜利的旗帜插上了宁武城头，但此时的城厢内外，静悄悄的，只有死尸，却无活口了……
刘宗敏再次吃亏的消息，李自成在中途已听到了，不由心急如焚，他让牛金星带着一班文官在后，自己却领着正副军师急匆匆赶到宁武来，第三天，在硝烟未尽的桑干河边，终于看到了刘宗敏。
乱石一片，荒草数茎，前边仰八叉地躺着几个伤兵，在轻轻地呻吟，刘宗敏浑身鲜血，手持一把带血的大刀，独自坐在一块岩石上，右手支颐，双眼发直，呆呆地望着前面的河滩，如枯僧入定。
“刘铁匠，你这是怎么搞的？”李自成在距他两步之遥的地方停下，大声说，“照这么个打法，我们怎么能打进北京城？”
刘宗敏此时自觉闹心，不想李自成见了他，不但不说安慰话，且开口就有责备之意，不由又羞又气，竟对着李自成吼道：
“老子杀它个七进七出，杀得他人头滚滚，还怕不能进北京？”
李自成见他出言不逊，不由也火了，他用严厉的目光逼视着刘宗敏，且用同样大的音调吼道：“哼，七进七出，可一万多人马就这么完了。周遇吉可才五千人啦！此去北京，有大同兵十万，宣府兵十万，居庸兵二十万，阳和等镇兵二十万，统共若六七十万，可够你七进七出的杀啦？”
刘宗敏也在气头上，一时竟不顾君臣名份，大声吼道：“你急甚么，老子保证打下江山让你坐就是。”
李自成闻言，深感震惊，一下呆在那里，半晌没有说话。
宋献策见刘宗敏是这个语气，一边暗暗向他示意，提醒他注意分寸，一边解围说：“皇上请息怒，据臣看，宁武这一战只是小小的失算，就是姜太公伐纣，不是也在渑池城下吃了张奎的亏吗？”
李自成一听这话，面色渐趋平缓。
原来他们陕西人都爱看皮影戏，皮影戏中有武王伐纣的故事，说姜子牙算定有三十六路成汤兵伐西歧，因少算了一路，结果在渑池被有地行之术的张奎杀得大败，后来费了九牛二虎之力才将张奎杀死。眼下宋军师见皇上生气，刘宗敏不顾君臣之礼，几乎和皇上顶牛，情急之下，便用了这个典故，须知以姜太公那样的军师，尚有错算一路敌兵的时候，又岂能怪刘宗敏呢？就是皇上这头，也很受用，因为武王伐纣，是兴王者之师，吊民伐罪，所以，听过此说，李自成脸色缓和了许多，不过，宋军师的急智只可冲淡这剑拔弩张的气氛，却消除不了李自成因此而引发的忧虑，好半晌，他竟幽幽地说：
“看来，明朝气数未尽，咱们的北伐确有些急躁。”
宋献策说：“皇上何出此言？”
李自成说：“这不明摆着吗，小小的宁远城尚如此费手脚，又如何能打进北京呢？趁早退兵是正经。”
说着，也不理睬众人，甩手就往回走。这一走，一边的刘芳亮、刘体纯不由慌了，刘芳亮不由扯了刘宗敏一下，见他仍立着不动，便拉着刘体纯追上来，一把拦在前头跪禀道：
“皇上留步，想当初众将同心，誓师北伐，要为皇上早定天下，眼下三晋望风归服，宣府、大同已闻风丧胆，崇祯手上并没有多少能战之兵了，我们正宜一鼓作气，穷追猛打，怎能因小小的宁武一战，便如此草草收兵，半途而废，岂不令别人笑话吗？臣等有错，请皇上处分臣，但这兵却千万退不得。”
说完这话，二人都伏地不起。
李自成此时浮想联翩，脸色阴晴不定，他一边绕开二刘，一边看看天，冷冷地说：“再说吧，朕还要想仔细些。”
说着便头也不回地走向御营。
一见皇上有撤兵之意，二刘都埋怨刘宗敏，刘宗敏虽仍铁青着脸往回走，心里却也有了悔意，回去后，更没有睡个安稳觉——才合上眼睛就又惊醒了，文人只怕睡不着，武人就怕睡不醒，吃钢化铁的刘铁匠，这是为什么？
三 大顺皇帝(14)
他是陕西蓝田人，在家打铁为生。崇祯元年，陕西大旱，饥民蚁聚，王一、王二首举义旗，继起的有王左桂、飞山虎、高迎祥等人。第二年，金兵入犯北京，时为驿卒的李自成随参将王国赴京勤王，李自成本是高迎祥的外甥，得知舅舅已树义旗的他，早按捺不住了，于途中杀了王国，率了十几个人去投高迎祥，就在李自成去投高迎祥的途中，刘宗敏结识了李自成。
那是一个炎炎赤日的夏天，刘宗敏的铁铺早因生意清淡而关了门，他光着膀子一人躲在瓜棚下睡觉，这时，只听一阵狗叫，不一会，又传来一阵喘息声，他所在的地方地势较高，他爬在土墙上一望，只见墙外六个小伙子急匆匆在前面跑，后面一溜官军在后拚命地追，待进了村，六人开始分头逃窜，其中一个高大的汉子，竟一脚踏进了他这个院子。
此人没有看见刘宗敏，但刘宗敏却看见了他。刘宗敏平日恨透了官府，就因他打铁，苛捐杂税压得他喘不过气来，眼下他的铁铺已关闭了，可里正还不时找上门来要捐，所以，他一看见与官府作对的人就佩服，见此人被官兵追得无路可逃，乃站在瓜棚架下喊道：
“嗨，往这边来呀。”
此人正是李自成。他于途中杀了王国，带着十多人去投闯王高迎祥，不想舅舅没找到，中途却被官军追捕，几无藏身之地，一见刘宗敏，看他这一身破破烂烂，便知也是个穷汉，于是上前说：
“大哥，快救我。”
刘宗敏说：“不慌，随我来。”
刘宗敏把他带到自家破屋后，顺着一条小山沟，来到一排废窑洞前，指着一处已倒塌的窑洞说：“从这里钻进去，不要出来。”
走投无路的李自成也顾不得什么样了，真的钻了进去，刘宗敏又将一把杂草遮住了那个洞口，待他走回来时，三个持刀的官兵已到了他家门口。
“嗨，小子，看见生人了吗？”一个捕头模样的人用刀尖指着他的鼻尖问。
刘宗敏是个机灵人，忙说：“生人，你几个就是生人啦。”
捕头把刀晃了晃，说：“小子，爷爷是生人还要你来说吗？快说，那个李自成去哪了？”
刘宗敏吃了一惊，前几天，城里面到处张贴了告示，要抓一个叫李自成的人，说他杀害上官，带人造反，刘宗敏听了，不由暗暗在心里念叨这个李自成，不想今天，李自成还真寻到自家门里来了，这时，里正带着一伙兵，也涌到这里来了，同时被带来的，还有五个已被抓住的李自成的同伙。
里正一见刘宗敏，便说：“刘铁匠，还有一个你可看见？”
刘宗敏此时横了心，乃咬牙发誓说没看见，捕头手下那伙人将刘宗敏的铁匠铺翻得底朝天，就是没见李自成的踪迹，捕头下令，将这五人一齐吊在瓜棚下，用凉水浸过的皮鞭，轮番抽打，打得这五人一个个叫爹喊娘，其中一个小个子承受不住了，终于吐口说：
“我们进村后就分开跑，李自成好像是上这个院子来了。”
捕头一听，下令将这小个子放下来，令人将刘宗敏捆上，也一排吊在瓜棚下，同样用皮鞭抽，可刘宗敏不愧打铁出身，一口铁嘴钢牙，就是不认，这一顿打，从中午打到太阳下山，仍是没有半句口供，捕头见状，只好将已昏晕过去的刘宗敏放下来。
后来，刘宗敏被押到县衙，县官三推六问，刘宗敏仍是一口咬定什么也没看见，县官无法，那五人被判斩首，半年后，刘宗敏却被放了出来。这时，李自成追随高迎祥已一路顺风，成为闯王手下赫赫有名的闯将，刘宗敏此时已百无一有，于是爬山涉水，终于找到李自成。
这以后，刘宗敏一直追随李自成左右，是李自成的得力助手，高迎祥后来被俘杀，李自成又袭称闯王，崇祯十一年，他们数万人马被官军杀得大败，李自成仅率十八骑得免，潜伏商洛山中，原先追随他的人大多自寻出路了，但刘宗敏却没有走。对前途深感失望的李自成，终于病倒了，刘宗敏却守在他身边寸步不离，那一回，他们隐藏于一所破庙，李自成看到神案上有一副卦，便对刘宗敏说，我们不妨祈求菩萨，如果我日后有做天子之份，则恳请菩萨连赐三个胜卦，若不是，则由你将我捆缚，献与官府。
三 大顺皇帝(15)
说着，不待刘宗敏同意，竟拿起卦来，望空一连抛了三回，不想三回抛完，不是阳卦，就是阴卦，却没有一回是胜卦，李自成见状，仰天一声长叹，便让刘宗敏捆他，不想刘宗敏却抱着他痛哭，坚决不同意照他说的做。他认定，花开花落，谁都有走麦城的时候，刘铁匠可是炉火纯青，不带半点碴子的精钢。
眼下，闯王终于成为皇上了，刘铁匠成了大顺军的第二号人物，此番北伐，也是一路顺风，势如破竹，就说攻宁武关代价高昂，毕竟还是攻下来了，可皇上却要撤兵，这是什么道理呢？
他倒在床上，百思不得其解。
5 变数
第二天，李自成呆在御营，既不见臣下，也不发布进军的旨意，刘宗敏虽然着急，但他一时拉不下脸来，就是众将也都只猜测，谁也不敢向皇上催问。李岩无公可办，百无聊赖，便来寻宋献策说话，
“哎，我问你——”
宋献策眼下虽当上了大顺皇帝的军师，但他仍一如其旧，身上还是件旧蓝衫，脚上还是双踢塌鞋，既未成家，也不想女人，每日以酒当饭，无事时还常用几枚铜钱占卜，旁人也不知他占什么，这天也是。当李岩进来时，他正双手合十在案上摇铜钱，见了李岩，不理不睬，李岩一见，上前便拖他，他忙将李岩的手拦住，说：
“莫慌莫慌，待山人卜完这一卦便见分晓。”
李岩却不信邪，当宋献策把手中铜钱抛到案上时，他忙一拂，立刻将案上铜钱拂乱了，且嬉笑着说：
“你这牛鼻子妖道，没见六军不进，人心惶惶，却还在这里装神弄鬼，看我把你这些劳什子全扔了。”
说着，便要抢他手中那本上载歌诀和卦词的书，宋献策慌了，告饶说：“我的爷，你莫急，有事好说。”
李岩说：“我问你，我们屯兵宁武已三天，号令不见，金鼓不闻，皇上莫非真有退兵之意？”
宋献策眼睛望着被李岩拂乱的铜钱，口中却说：“别急别急，山人可断定，这兵是断断乎不会退的。”
李岩说：“我说，皇上的顾虑不无道理，小小的宁武城才五千守军，竟使刘大将军损失一万，若大同、宣府也是这样，那我们这点兵还不全完？年初我们主张暂缓北伐，先清藩篱，再窥堂奥，不就因为考虑到这些吗？”
宋献策连连摇头说：“你错了，我们主张先固根基，后去藩篱，瓜熟蒂落，再取北京，那只是我们的意见，但皇上不是这么看的，所以，退兵岂是他的本意？尤其是眼下三晋风靡，进展顺利，宁武一破，大同、宣府必然动摇，小小的一次挫折算什么，皇上未必看不出这脚棋？”
李岩说：“既然如此，兵贵神速，他为何又屯兵不进，你说，这究竟是怎么回事呢？”
宋献策说：“据山人看来——”
说着，便把眼向四处搜寻，像是怕别人听见。李岩忙走到外面去，看一看，见大帐外除了远远地站了哨兵，并无人听壁脚，便说：
“说吧，别鬼鬼祟祟的，这里除了你我，并无外人。”
宋献策这才期期艾艾地说：“据山人看来，皇上心里想的只怕不是撤军，而是撤将。”
李岩不由大吃一惊，道：“你是说，他不想要刘，刘？”
宋献策点头叹息，把声音压得低到李岩几乎听不见：“他不是要你多留意这班将军们吗，只此一端，足见圣意——刘大将军不但举止粗疏，无人臣之礼，像此番当众顶撞皇上，什么‘打下江山让他坐’，这在旁人听来成何体统？但这话旁人听了虽不顺，却是刘大将军的一贯作风，说顺了嘴，也不觉有什么不好，更有甚者，是他常把他们在一起遭难的事挂在嘴上，有时甚至带有嘲笑之意，你想想，就是普通人也不愿有人当众揭短哩，何况当了皇上呢？你想想，那个陈胜为什么要杀昔日的穷朋友，还不是为了一句话吗，那些穷朋友们，不该把陈王往日穷困僚倒的情况当众说出来嘛。”
三 大顺皇帝(16)
李岩不信卦，却信他这有理有据的判断，思前想后，不由连连点头说：“也是，那天若不是你解围，几乎演出一场龙争虎斗的大戏。不过，皇上要换将，除非他自统中军，不然，李锦、高一功都不是当大将军的料子。”
宋献策耳中听李岩分析，眼睛仍未离开案上那几枚铜钱。听到这里，忽有所悟，说：“不过，你也不要急，这事还未成定论。”
李岩说：“这又有何说法呢？”
宋献策指着案上的铜钱说：“适才山人卜了一坎下兑上的困卦，困者穷也，六爻皆不利，爻词说‘主上下相疑，有言不信’。你好好想想，眼下这局面，我大顺军能上下相疑么？山人正着急时，不想你突然上来一拂，这就是所谓变数，且你这一拂，等于代我掷出了新的一卦，你看，这不是震上坎下的解卦吗，‘解者，难之散也’，它预示事情终有转机，会有人要出来解此困厄，且解卦利西南，眼下我们的位置，不正在京师的西南么？”
李岩忙笑道：“既然变了卦，那么，这解困之人非你我又是谁呢，还是由咱们去劝一劝皇上吧。”
话未说完，只见御前侍卫李四喜笑盈盈地走来，说“皇上口谕，宣召二位军师会议。”
宋献策、李岩忙躬身答道：“臣等就来。”
李四喜走了，宋献策还在若有所思，在李岩一再催促下，才慢吞吞地起身，却反复交代说：
“任之，瓜熟蒂落，水到渠成，凡事都有一定之规，强求不得，此去你我只宜见机行事，切不可强作解人。”
李岩也想到了，说：“那么，这解人应在谁的身上呢？”
宋献策想了想说：“这还要问吗？你看谁跟大将军贴得紧？”
谁跟大将军贴得紧，自然是说牛金星——牛金星率领文官班子才到宁武，便听到皇上屯兵不进的消息，刘宗敏出言不逊，设身处地为皇上想想，他也深觉刘宗敏过份，急忙赶到御营，见面装作什么也不知情，只是先向皇上道喜：
“宁武为山西重镇，周遇吉为明朝名将，不想我军才费了几天功夫，便破城斩将，据臣估计，照这个速度，不出三月下旬，皇上便可进入北京。”
李自成摇了摇头，说：“错了，当初宋献策和李岩都主张缓进，诸君性躁，竟认为天下唾手可得，看来，还是心急吃不下热稀饭。”
牛金星稳坐不惊，说：“众臣主张急进，无非是望皇上早定天下，早登大宝，且自出兵以来，诸事顺利，眼下三晋望风披靡，这宁武一破，还怕大同、宣府不传檄而定吗，皇上何出此言？”
李自成说：“丞相不知，这宁武城才五千兵马，可为了拿下此城，我军竟折损上万精兵，若照此下去，能拚到北京吗？”
牛金星闻言似是吃了一惊，说：“是吗？”
李自成说：“丞相不信，只须去营中一看便知，死者虽已掩埋，但伤者垒垒，正待安顿呢。”
牛金星沉吟半晌，字斟句酌地说：“有道是兵无常胜，水无常形，周遇吉虽凶，毕竟败了，崇祯手上，能有几个周遇吉呢？若有也不会到今天了。再说，事已至此，已成羝羊触藩之势，古人云：羝羊触藩赢其角，因此我军正宜乘胜猛进，又岂能半途而废呢？若中途撤军，纵不被人看笑话，也不该示弱于人呀，依臣看，示弱于人，被人轻看，他们若起兵追来，反而不美。”
李自成说：“丞相所言朕也想到了，所以，朕一直在考虑，此番失利，是否失于选将。”
牛金星一听“失于选将”四字，不由吃了一惊，眼睛瞪得大大的，生恐自己听错了，忙倒一句道：“这么说，皇上打算另选贤能？”
李自成冷冷地说：“是的，多年征战，朕看他也锐气销磨，手上功夫反不如嘴上了，宁武一战，竟拿一万拚五千，打这样的滥仗，太让朕失望了，如此下去，何日才能打到北京城？”
宁武一战，虽代价高昂，但毕竟攻克了，且对大同、宣府震动很大，所以，这于指挥官刘宗敏，应是功过两抵，眼下皇上这口气，却是毫无功劳可言。牛金星想，醉翁之意不在酒，皇上对身边人已生疑忌之心了，何况刘宗敏毫不知机，韬晦之计，就教与他也学不会，古往今来，但凡是开国之君，一旦有了这念想，患难可共，富贵必不可共，将来还不知会演变出什么血淋淋的故事。牛金星想到这些，立刻有了自己的利害权衡，他虽与刘宗敏关系密切，但这是以巩固自己地位为前提的，他可不想为了刘宗敏而牺牲自己，想到此，他不由把位子移近皇上，又压低声音说：
三 大顺皇帝(17)
“臣以为宁武之战，不在敌之猖狂，而在举措失当，大将军以百战奇勋，打出这样的滥仗，实在不可思议，若究其根源，在轻敌，在狂傲，狂傲既是兵家之大忌，更是人臣之大忌，皇上若不及时予以裁抑，一旦尾大不掉之势酿成，诚恐为后日之大患。”
李自成尽管肚子里墨水不多，但牛金星这一番话还是一下就听懂了，他一拍大腿说：“是嘛，原来你也有此看法，此人平日还算谦虚谨慎，但不知为什么，近来却越来越骄傲了，不但目中无人，且目中无朕，这么下去，如何得了？”
牛金星说：“皇上圣明，此事其实横梗于臣胸中久矣，只是其中窒碍甚多，万难启齿，今日皇上既然说起，臣正好一倾积愫。”
李自成原以为牛金星和刘宗敏关系密切，所以只想探探他的口风，眼下一听这口气，不由说：“原来你早有此心，何不早说？”
牛金星于是说：“大将军自恃功高，无人臣之礼，这已非一日了，皇上为大局着想，处处隐忍不言，但他却不知进退，反以皇上的宽容为懦怯，眼看天下平定在即，大将军若仍不顾君臣名份，一如既往，这又成何体统？”
李自成听牛金星如此一说，决心更大了，说：“此人粗疏，已成积习，年初朕遣将出师时，便想不用他，无奈一时找不出可替代的人，这回可要痛下决心。”
牛金星一听“痛下决心”四字，心头肉一抖，不由说：“皇上决心整肃朝纲，这是好事——不过”
李自成睁一只独眼，紧紧地盯着牛金星，说：“不过什么？你快说。”
牛金星凑得更近了，声音更低了，说：“皇上可曾想过，刘大将军这等人物，虽不是张献忠，也不是罗汝才，但以他的身份与地位，却也关系重大，所谓不能用之，必先除之。可是，大敌当前，皇上能杀大将吗？”
牛金星一言出口，李自成不由大吃一惊——自造反以来，脑袋常提在自己手中，你不杀人人要杀你，哪天过的不是刀头舔血的日子？自相残杀是常有的事。崇祯十一年兵败潼关，自己匹马往投张献忠，从种种迹象看，张献忠当时已动了杀心，若不是自己警觉，险些就死于张献忠之手；世事轮回，冤冤相报，两年前，张献忠也穷蹙来投，自己也曾设下鸿门宴，若不是罗汝才相劝，张献忠也要死在自己手中；去年年初，为统一号令，先是杀了左革五营的贺一龙、后又杀了罗汝才，他们都是曾经并肩作战的兄弟，但江湖凶险，人心难测，宁为刀俎，不为鱼肉，手不毒、心不狠，不能有今天，他可从没后悔过。但眼下能杀刘宗敏吗？刘宗敏可不是成心要与自己争江山的张献忠，也不是阳奉阴违的罗汝才，而是自己的心腹，鞍前马后十多年，刀光剑影，血肉横飞，尤其是当年被困破庙，连卜三卦，阴阳不定，刘宗敏抱着他痛哭，却决不肯叛他而去，这不是一般意义上的合伙，而是同呼吸、共命运的生死兄弟，每想起那幕，他便激动不已，眼下若仅以自恃功高、无人臣之礼一句就杀刘宗敏，能服人吗？
想到这里，他不由犹豫起来。
牛金星见此情形，知自己的话起作用了，又谆谆言道：“大将军眼下兵权在握，牵一发可以动全身，皇上既不能杀之，又岂能轻易言撤？皇上皇上，小不忍则乱大谋啊！”
李自成听他这么一说，半天没有作声。牛金星接下来，便是劝李自成暂时隐忍，反正刘宗敏虽掌兵，但左右有李锦、高一功箝制，他也翻不了天，所谓不是不报，时候未到，时机一到，还不随心所欲？
至此，李自成心中的结渐渐解开了。
就在这时，长安有文报递到——奉旨留守的大将田见秀，转来张献忠的一封信。张献忠自从在武汉称大西王之后，又于去年八月攻陷岳阳，九月陷长沙、常德，今年初由岳阳西上攻取夔州、万县，扬言取四川为根本，并差人送来一份书信到长安，由在长安担任留守的大将田见秀转送到这里，请旨定夺。
三 大顺皇帝(18)
李自成也时时在留意张献忠的消息，眼下一听他要取四川为根本，不由一怔，急忙取出解手小刀来拆封皮。
这以前，在十三家义军中，张献忠算是个略识之乎的人，其他头目起自草莽，捏锄头把出身，因而常有名而无字，像混十万、过天星、破甲锥、上天龙、蝎子块等，人们只知他的浑名，姓甚名谁都不太清楚，唯独张献忠除了有名有姓，还有个很文雅的字曰秉吾，很气派的号曰敬轩，他是与高迎祥同时造反的，资历要比李自成老。
眼下张献忠基本上是在湖广及南直隶一带流窜，与李自成遥相呼应，他为人不但好色，且嗜杀，所过之地，常屠戮一空，去年在岳阳，他想渡洞庭湖，卜于湖神柳毅庙，三卦都不吉利，一怒之下，焚卦而指着柳毅的神像痛骂，不料渡湖时，风涛大作，他更加怒不可遏，将巨舟连同舟上的妇女一火焚之，千余艘巨舟烧得火光冲天，夜晚时，将岳阳城映照得如同白昼。
李自成想，这以前有他张献忠在，可牵制江南大股官军，减少大顺军的压力。但国家一旦统一，怎能让这个八大王割踞一方，杀人放火？眼下，他也越混越出息了，竟想取四川为根本，像他这样的人，到一方糜烂一方，随占随放弃，又怎能成事？
剪开封皮，将信展开细看。这篇书子，骈四骊六，像文告不是文告，像书信不是书信，但李自成一眼瞄着起首一句“大西皇帝”，后面又有一个“朕”字，火气就来了，把信向牛金星一掷，说：
“快与朕念念。”
牛金星于是念信：
大西皇帝致书于大顺皇帝御前：朱明失德，窃攘神器；牧野鹰扬，群雄并起。伐暴救民，十三家义军争先；逐鹿中原，八大王厥功独伟。首举义旗，聚米脂十八寨英雄；替天行道，会荥阳卅六营豪杰。东伐淮扬，毁朱明列祖皇基；西攻湖广，斩襄王昏君胆落。耀日旌旗，扬威湖湘；决荡纵横，云连波委。闾阎震骇，三万里望风披靡；谷应山鸣，十五年声名远播。
朕，生当末世，有志澄清。纵横五千年帝王兴废之机，俯仰千百万生民涂炭之局。漫漫长河，时势为英雄成就良机；滚滚红尘，天意为豪杰预定取舍。尔今得志，取三秦百二雄关；朕欲奋威，掠四川十八天险。虎贲三千，定巴蜀何须唾手；貔貅百万，逐函关且看捷足。携手共进，奋起南北烽烟；各逞雄姿，他年中原会猎……
李自成越听越气，从牛金星手中把信抢过来，往地上一丢，气冲冲地说：“这个土匪，也不自己秤秤，究竟毛重多少。”
牛金星一边念信，一边就在肚内寻思，心想，这信来得真是时候，皇上既然是卧榻之侧，容不得他人鼾睡，那么，张献忠与刘宗敏，就该分出远近亲疏了。想到此，忙说：
“张献忠信中居然称帝称朕，还说什么‘逐函关且看捷足’难道他还想抢先进入北京么，真不知天高地厚，这等于是向我大顺朝廷下战表，我们若不迅速拿下北京，岂不说让崇祯得意，也让他张献忠看笑话。”
李自成此时也终于从轻重缓急与亲疏远近中理出了头绪，连连传旨道：“好吧，传刘宗敏、李锦、高一功，还有正副军师前来商讨大事，开会前先让他们读读这妙文。”
皇上终于改变主意了，牛金星松了一口气，望着刘宗敏等人进帐商讨军情，他于是当众念起了张献忠的信，宋献策、李岩听着听着，不由相视而笑——看来，皇上心中之结，自有解人。
早春二月，晋北还是寒冷的，但御营是牛皮毡帐，且烧了炭火，因而感受不到一丝寒气。此时李自成高踞正中，众臣环坐，读了张献忠的信后，大家对他的狂妄不但嗤之以鼻，且个个愤怒异常，刘宗敏更是攘臂嗔目，表示要迅速拿下北京，让张献忠绝了这痴心妄想，李自成不由兴奋了，乃当场下达进军之旨，仍申前命，以刘芳亮、刘体纯为先锋，以刘宗敏统中军，为行营总管。
会散后，当众臣鱼贯退出时，李自成却又把刘宗敏单独留下来，牛金星知皇上这是为什么，忙笑嘻嘻地和众臣退出，临走时，还亲自将皮门帘放下。
三 大顺皇帝(19)
“宗敏，休兵三天，你可想通了？”李自成招手让刘宗敏坐近前，手抚他的肩膀，笑容可掬地问。
想什么呢？三天中，刘宗敏在行军床上辗转难安，却总弄不明白自己有什么错——这以前他也常打败仗的，他也常和皇上顶撞的，事后不过一笑而罢，为什么一当皇上，就与自己生分了呢？大字不识的铁匠哥哥，一时还不明白皇上肚子里有这么多的弯弯肠子，但他既然是皇上，皇上是没有错的，只好说：
“想通了，臣不该当众顶撞皇上。”
李自成一听，不由呵呵大笑道：“兄弟之间，哪有这么多的讲究？这以前打败仗，你怪我我怪你，指着鼻子骂娘的事也有，就像那回被陈奇瑜困于车厢峡，你只怕骂了我半个月的娘，又岂只几句气话。”
