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在1950年这个朝鲜50年间气温最低的冬天，9兵团每个班10多人只有一两床棉被，夜间，战士们只好将这一两床棉被摊在雪地上，10多个人挤在棉被上互相搂抱取暖以抵御零下45℃的酷寒，每到早上点名，队伍就又要短上一大截……
雪上加霜的是后勤供应跟不上。东线只有一条山间公路可以勉强走车，但天上到处是美国飞机，27军40多辆满载物资的卡车被凝固汽油弹烧了个精光，部队只好轻装前进，连能充饥的冷土豆和炒面都供应不上。
武器装备方面与美军的差距更是无法想像。对只有少量迫击炮的志愿军来说，手榴弹居然成了重武器。面对拥有空中、地面重火力的美军，９兵团唯一占优的就是人数的优势和钢铁的意志。
迫于无奈，战斗打响前，宋时轮、陶勇只好把26军留在二线，开上去的2个军连吃的都供不上，怎么上去3个军？
11月25日，西线反击开始。彭德怀本来让东线同时反攻，但宋时轮这员执行命令从不打折扣的虎将也无法按时进攻，部队太苦了。在一两尺深的积雪中不可能按时赶到进攻位置。考虑到东线是一个独立方向，推迟进攻无损大局，彭德怀同意宋时轮拖后2天进攻。
11月27日夜10时，西北风卷着棉球般的雪花，吹得人睁不开眼，美10军的大兵们多数缩头缩脑躲在蹒跚行驶的汽车上，少数则在雪地里深一脚浅一脚地走着。狼林山脉的山林中忽然传出惊天动地的军号声和呐喊声，宋时轮、陶勇指挥20军、27军8个师向美10军发起猛攻，10万穿着银色盔甲似的中国将士扑下山，一夜之间将美7师和陆战1师砍为五截。分割包围进行得十分顺利，但是消灭被围之敌却艰难无比。
被围的美军立刻用200余辆坦克在三处主要被围地域组成环形防线。志愿军每个团只有八九门老式火箭筒，很难冲破坦克防卫圈。用于火力突击的大炮一门都没有，只有中小口径的迫击炮试图掩护步兵冲锋，可是万没想到，连迫击炮的钢铁炮管都受不了零下四五十度的酷寒，2/3打出去的炮弹成了哑弹！连迫击炮这种轻炮火力的掩护都得不到，步兵只能用步枪、机枪去冲击敌人的钢铁堡垒了！尽管志愿军是世界公认最优秀的步兵，但是物质力量的巨大差异不是靠精神力量和战术就能彻底弥补的……
许多美国兵面对中国军人勇猛的进攻和酷寒而神经失常，但也有许多美国军人也表现出了职业军人的本色。在柳潭里，志愿军突入阵地，与美军展开血腥的白刃格斗。在德洞关，一些中国士兵将两枚一组的手榴弹塞进袜子里对着美国阵地猛甩，美国陆战队则在雪夜里借着月光狂舞工兵锹，像打垒球一样在空中猛挡手榴弹，虽然被炸死不少人，倒也守住了阵地。
单纯地贬低敌人无助于增加一场胜利的光辉，志愿军后来承认，陆战1师是“美国战斗力最强的部队”。但是美国陆战1师无论如何顽抗，战场形势已经决定他们打的是一场必败之仗。接战仅仅一天，见势不妙的麦克阿瑟命令他们向南突围。史密斯师长瞪着眼睛告诉部下：“退却？见鬼去吧，我们不过是换个方向进攻！”他讲的确实是实话。向南撤退的路早就被志愿军切断了，除了杀开一条血路，陆战1师别无选择。
在成群的美国飞机掩护下，美10军开始竭力往后收缩，企图先聚集到有临时飞机场的下碣隅里，然后再往南逃。美机猛炸逃跑道路上的每一个山头。在一次战斗中，轰炸机对志愿军占领的一条山脊整整轰炸了25分钟，使之“成为世界上最无用的地皮之一”。但仍有不屈不挠的中国士兵从山脊上射出致人死命的子弹。
在下碣隅里，美军的行动说明了拥有超强的国力在战场上意味着什么，高度现代化的美国陆战队工兵用3天时间就拓宽了一条可以通行坦克的道路。仅仅十来天时间，一座可以起降C－47运输机的临时机场就在下碣隅里这个四面环山的小谷地里建成了。在工兵部队修建机场的同时，军需官兵和卡车队在建设供给基地，医疗部队在兴建野战医院。随即，美国空军就给史密斯运来了大量急需的弹药、食品、药品、防寒服装、油料……史密斯需要什么他们就隔海从日本运来什么。运输数量如此之多，以至于美军最后逃离此地时，开动推土机和坦克破坏了以千吨计的各种物资。与此同时，与中国本土仅隔一条封冻得到处可以通行的鸭绿江的志愿军却连保证基本生存所需的物资都不能得到，百年积弱，志愿军在用人力打仗；国力雄厚，美国人在用机械力打仗……面对如此悬殊的物资对比，志愿军将士气贯长虹，威震敌胆，其勇敢精神和战斗力远远超过了世界上任何一支军队。
在一条山谷，20军58师困住了一股向下碣隅里增援的美英混合部队，经过浴血奋战，敌军指挥官率众投降。仅在这场激战中，志愿军就打死了总共922名增援部队中的321人。美国军史伤心地写道：“阵亡者中有60名皇家别动队员，48名第1陆战团Ｃ连的官兵，169名陆军第31团B连的士兵，50名陆战师指挥部的官兵和43名坦克、卡车和通讯部队的官兵……另外还损失了75台车辆。”还有240人当了俘虏。
美国人给这条充满死亡的山谷起了个响亮的名字：“地狱之火谷地。”
在“地狱之火谷地”血战正酣的时候，58师172团3连连长杨根思带着一个排，牢牢地驻守在可以俯瞰下碣隅里的1072高地。
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