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2月13日，有名的横城反击战结束。志愿军在两天一夜的战斗中歼敌12,000人，其中俘南朝鲜兵7,100人，美军500人，这是抗美援朝战争中俘获南朝鲜军数量最多的一次。
挟余胜之威，隶属于3个军的6个团共1万多人，在40军军长温玉成统一指挥下杀向砥平里。
在东线大胜之时，38军的在汉江南岸的阻击战打到白热化的程度了，一半以上的步兵连已不足40人，每个班只有三四支步枪还能打响，其余的战士只有手榴弹可用。
美国军队虽有着几百倍于38军的火力，9倍于38军的兵力，却表现出极虚弱的战斗力。在38军将士们的钢铁意志面前，美军还是表现出了极度依赖火力而贪生怕死的弱点，没有必死的战斗意志去突破雷池一步。
此时，志愿军几乎所有的部队都抽到东线打反击去了，西线只有38军，如果被美军突破分割，不仅整个志愿军主力的反击将化为泡影，甚至有可能重蹈人民军8月失败的覆辙……
牺牲是惨重的，2月12日，38军公认最优秀的“钢铁营长”曹玉海和教导员方新也一起倒在了阵地上。他们面对美国精锐王牌骑1师的进攻，英勇抗击7昼夜不眠不休，击退了敌军上百次进攻。每天，曹玉海一营人要吃美国人几万发炮弹，几百枚炸弹。在钢铁营长的阵地前，美国人不知扔下了多少死尸。只是，英勇的1营也消耗殆尽了……
2月12日，最后的时刻终于到了，曹玉海、方新用生命实现了和阵地共存亡的誓言，他们的阵地上仅有2人幸存……在7昼夜的血战中，他们率领的营队消灭了600多美军。战后，曹玉海最后战斗时所在的3连被记特等功并被授予“二级战斗英雄连”的光荣称号，而1营则被中国军队总部授予了“抗美援朝英雄营”的光荣称号。以这场战争的名字命名一个步兵营，这是无上的荣誉了。在中国军队中，没有任何东西比荣誉更重要。
到了16日晚上，在付出了惨重的代价后，38军终于完成了阻击任务，开始向汉江以北撤退……
也许是冥冥之中自有天意，38军最后2个营撤过汉江后的第二天，汉江就解冻了。113师、114师都已经作好了一旦撤不过汉江就上山打游击的准备了。
恐怕38军将士此时不会去考虑，不是说美军在东线大败吗，西线怎么还敢进攻？如果东线的反击战真的达到了目的，当面进攻的美军只怕早就要往南逃命了。这一切都是因为，在东线那个小小的村庄砥平里，志愿军入朝以来遭受了第一次失利……
砥平里之夜
很遗憾，在邓华执意要先打横城的时候，李奇微的看法却和韩先楚一样。李奇微认准了“砥平里是阻止中国军队前进的关键性所在”。
如果志愿军占领砥平里，西线美9军右翼会全部暴露。志愿军只要从砥平里继续打下去，李奇微的战线就会全部龟裂，西线美军将丧失进攻的据点，非大步后撤不可。邓、韩两案之争的关键就在于此点。韩先楚认为，西线付出那么大的牺牲就是为了给东线反击造势，而东线反击的目的是要打开缺口迂回西线美军侧翼，然后迫使李奇微全线后撤以稳定战局。从这个战役目的出发，砥平里才是转换战局的关键所在。打下横城，不管歼敌多少，都只是个战术胜利，打下砥平里才可以改变全局。先打横城再攻砥平里则我军锐气已失，而美军利用强大的机械化力量可以迅速增援砥平里堵住缺口，东线反击就达不成迫使李奇微停止进攻的目的了……
果然被韩先楚不幸言中。横城失败后，李奇微拼命调兵增援砥平里，与此同时，志愿军围攻砥平里的部队由于分属3个军，6个团，建制不一，作战时发生了一系列混乱……
东线反击战开始时，砥平里只有一个法国营在坚守。这是赫赫有名的法国“外籍兵团”的一支部队。统帅这个营的是个标准的老牌职业军人拉尔夫营长，他率法国营坚守砥平里时真是胆战心惊，东边横城方向的炮声震天动地，可以想像那边的仗打得如何激烈，如果中国军队马上攻击砥平里，一个营如何守得住？
“挖工事，他妈的快挖工事！等中国人来就一切全完了！”拉尔夫不断踢着那些放下铁锹朝东边眺望的士兵的屁股。拉尔夫中校的担忧没有持续多久，很快，美2师23团团长弗里曼上校率部赶到了砥平里。小小的砥平里一下就被美法军4个步兵营、1个炮兵营、1个坦克营共6,000余人挤得水泄不通。
横城那边的炮声一开始的确让弗里曼上校有一种不祥的预感，到第三天，侦察报告表明四面八方都有中国军队扑向砥平里，弗里曼更是下定了赶紧开溜的决心。美10军军长阿尔蒙德飞过来看了看形势，也点头“同意撤退”。弗里曼立刻着手准备撤退。
然而，此时李奇微的电令到了：“不准撤退，坚守砥平里！”这条老狐狸看出砥平里的重要性了。丢了砥平里，不要说他的西线攻势“霹雳作战”要泡汤，搞不好会全线崩溃。他的结论很简单：“敌军认为攻占砥平里是绝对必要的，因此我军无论如何都要确保砥平里，不管付出多大的牺牲。”
无路可退的弗里曼上校把所有的部队收缩到一个直径为1.6公里的圆圈里，组成环形防线。环形阵地中央是6门155毫米榴弹炮，10辆坦克。
在预计的志愿军进攻点，弗里曼甚至命令士兵泼水成冰，阻挡志愿军步兵冲锋，直升飞机又运来了10天的食品和堆积如山的弹药。弗里曼一番布置，对于主要依靠步兵攻击的志愿军来说，砥平里已经成了一个难啃的钢核桃。
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