“土岐者，赖光后裔也。清和天皇的御末，伊贺守光基立大功，给于美浓国的守护一职。伯耆守光长，在法住寺战役战死，光衡，在美浓居住，任神户判官。光行担任信浓守，至关东侍奉将军。其后，土岐美浓守光贞成为北条家的女婿，子孙繁昌也。”上述的文章是《江浓记》里描述美浓望族土岐氏的言语。如记叙的最后部分「子孙繁昌也」，土岐经过数代，族中延续出多支分流。光秀，就是出生于这个世代担任美浓国守护的土岐一族的分支---土岐明智家，在触及到他的事迹前，先粗枝大叶的归纳一下光秀本家美浓土岐的始祖。
土岐的祖先是侍奉藤原道长的源氏武士源赖光，就是那个击退了大江山之鬼?酒吞童子的英雄人物。赖光之子赖国成为美浓守，赖国的曾孙光信则移居到美浓的土岐郡，把地名作为氏族的苗字。此后，保元之乱时，光信的长子、土岐伊贺守光基偏袒源赖朝的父亲义朝，与平清盛一起相助后白河天皇，治承、寿永内乱(就是所谓的源平合战)之时，光基的弟弟光长，率领土岐源氏的精锐部队相助源氏，并追随木曾(源)义仲上洛。可是，义仲与后白河天皇对立，光长和天皇军队进行战斗，在法住寺合战中战死。镰仓幕府开创后，光长的弟弟光衡侍奉源赖朝，在美浓居住，成为神户的判官。此后，在镰仓时代中，土岐与幕府的重镇千叶家及北条家一起缔结姻亲关系，在美浓国中势力大增。
到了镰仓时代末期南北朝时代(《太平记》时代)，有关土岐氏的记述，开始有了分歧。原因就是近几年本能寺兵变的新学说，围绕于此有所牵差。根据《太平记》记载，废止了后宇多天皇院政的后醍醐天皇，开始恢复了断绝很久的天皇亲政。不久后，想出了打倒幕府的主意。并且与数名贵族和近臣进行密谈，打算在1324(正中元)年9月24日举兵倒幕。当时赖贞也参加了这个密议，可是计划暴露，举兵失败。赖贞受到了六波罗探题的攻击后自杀了。(正中之变)
可是，《太平记》的这个记述是错误的。其实赖贞是在1339(历应2)年病死的。(参加正中之变的应该是赖贞的哥哥赖员，或是其子赖兼)，当时赖贞的妻子是北条一族的女儿，对于偏袒天皇方还是偏袒幕府方，感到相当苦恼。根据《多治见市史》，据说当时为了呼吁各势力打倒幕府，后醍醐天皇的使者日野资朝访问赖贞的时候，留有以下这首歌：“すすめても したがわぬもの つたなさを 心にいかて ことの叶そなき”。 诗句大致意思就是没能得到很好的回答。赖贞自己，则赠歌于国师梦窓疎石：“おりにふれ 时にしたがう 理（ことわり）を そむかぬ道や 诚なるらん”。 梦窓疎石以“理を そむくそむかん 二道は いずれもおなじ まよいなりけり”作为答诗。此后是在相助醍醐天皇和效忠镰仓幕府之间感到苦恼。
尽管计划失败了,不过后醍醐天皇并没有放弃。天皇再次策划打倒幕府，可是这次的计划也随之暴露，最后以失败告终。1331(元弘元)年8月24日，天皇想逃至奈良东山再起，却在半途被捕，后在幕府的压力下不得不让位给量仁亲王(之后的光严天皇)。(元弘之乱)翌1332(正庆元)年，许多支持倒幕计划的人都被处刑，后醍醐天皇也被流放到了隐岐。此次倒幕虽然失败，可是至此之后，倒幕的呼声却是水涨船高。后醍醐天皇的皇子护良亲王逃到畿内，带领僧兵展开游击活动，同时也密切联系各地的反幕势力，组织逐渐扩大。受他号召的赤松则村带领野武士集团在播磨举兵，加入后醍醐天皇的河内国土豪?楠木正成也于赤坂?千早城固守城池，持续顽强的反抗。在这样的形势中，后醍醐天皇逃出隐岐岛，依靠伯耆的名和浦海上势力的土豪名和长年，在船上山再次举兵。
在倒幕运动激化中，幕府任命镰仓的足利高氏为总大将，组织了后醍醐天皇讨伐军。高氏出身于清和源氏嫡流下野足利家，在此时发生了扭转整个局面的事件，讨伐天皇的高氏，突然举起倒幕之旗，站在了天皇一方。1333(正庆2)年6月7日，他在丹波的筱村八幡宫宣布易旗，随即反转军队，越过老坡突入京都。足利军攻击六波罗探题，打败了探题北条时益、北条仲时，终于从京都放逐了幕府势力。在前一天的6月8日，关东的源氏武士新田义贞也跟着举兵，迅速扩大势力后开始进攻镰仓，6月21日，得宗(北条的嫡流)、北条高时在东胜寺中自杀，如此随着北条一族的灭亡，镰仓幕府也随着灭亡。
虽然几经周折,后醍醐天皇终于如愿以偿，开始亲自执政(建武的新政)。成为家臣的足利高氏改名足利尊氏，随着权力的扩大，与天皇的对立也开始激化。不久，进入了南北朝之骚乱。拥护光严天皇的足利尊氏(室町幕府)乃是北朝，与贯彻天皇亲政的后醍醐天皇的南朝进行战斗。在这个时期，土岐氏出了一员猛将，他就是之前所说的土岐赖贞的孩子土岐赖远，他的父亲赖贞和哥哥赖清，始终站在足利尊氏一方。赖远继承家业之后，也带领美浓阵营为尊氏效力。在《太平记》所记叙的青野原之战中，虽然足利阵营最后败北，不过，据说那时赖远用仅仅一千骑兵对南朝方北畠势的大军反复的突击。
可在1342(康永元)年，赖远被处刑了。原因是因为他向光严上皇所乘坐的牛车射箭。当时上皇一行，前进到伏见五条通时，在途中碰见赖远的行列和二阶堂行春的行列。行春马上下马叩拜，可是赖远却好像喝醉一般，说道：“那是院(上皇)吗？那不是狗吗？如果是狗的话就得射他”。 随后就像牛车放出了箭，幸运的是距离很近，光严天皇平安无事。可是赖远为何做出如此不明的行动？纵看当时的局势，背后很有可能隐藏着阴谋。在事件发生前后，北朝中正进行着派系间的争夺。以高师直为笔头的尊氏派家臣们和尊氏的弟弟足利直义一派对立。当时正好在场的另外一个人物二阶堂行春正是直义派的代表人物，而赖远则是尊氏派的实力派人物，所以赖远很有可能是被陷害的。1342(康永元)年12月1日，赖远被处刑。
此后，到了室町幕府三代将军足利义满的时候，南北朝时期结束。不过，这次在土岐家却发生了内部纠纷。赖康死后，他的儿子康行继承了守护职。可是，因为足利义满的旨意，尾张守护一职被赐予了康行的弟弟满贞。康行的女婿土岐诠直对此非常不满，攻击了前来尾张的满贞。康行与其子康政则一起被前来讨伐的叔父土岐赖忠(土岐赖康的弟弟)打败，美浓守护被强行解任。此后，美浓守护成为讨伐了康行的赖忠所担任。当时，很多站在康行一方的一族都被没收所领土地。随后，尾张守护土岐满贞因为处理明德之乱不力，也被解除了守护之职。如此，担任三国守护的土岐氏势力大减。其实这个一连串的动乱，乃是义满为了削减土岐的势力而实施的策略。与土岐相同，担任十一国守护的山名氏，势力也被削减，义满此举是为了提高室町幕府的权力。
这样，土岐一族的势力被割开后，此后也持续担任美浓守护，不过，动摇日本全境的大纷乱再次爆发。这就是在京都连续了十一年战乱的「应仁、文明大乱」。这时担任美浓守护的是土岐成赖。成赖是赖忠后第三代子孙，他也就是光秀的宗家---土岐明智家的当主。成赖在担任守护职的时候，以前守护土岐持益之子持兼夭折为契机，发生了后家骚动，。因为持兼的儿子尚为年幼，拥护持益之孙为继任者的美浓国内的豪族，与拥护成赖成为后继者的齐藤利永发生对立。最后，以齐藤方的胜利告终，成赖坐上了守护的座位，利永成为守护代。后来光秀的重臣齐藤内藏助利三就是这个守护代齐藤家的后人。1460(宽正元)年，利永死去，守护代一职由他的儿子齐藤妙椿继任。不久，应仁、文明大乱暴发。
应仁、文明大乱，是管领畠山氏和斯波氏为了足利将军家的继承人而对立开始，有力大名细川胜元和山名持丰，各自拥护八代将军足利义政的儿子义尚(山名持丰支持)和义政的弟弟的义视(细川胜元支持)，随后分成东西两军，在京都展开死斗。随着紊乱的持续，全国的守护们也都一一卷入纷乱。在紊乱初时，成赖采取静观的姿态，后来因为与成赖对立的世保氏和富岛氏加入了东军，则不得已加入西军。他与伊势的北畠氏和侵入到美浓的信浓小笠原氏在各地进行战斗。据说，当时重臣齐藤妙椿竭尽全力的辅助成赖，特别是在紊乱结束的1477(文明9)年，由于妙椿所作的工作，成赖在美浓成功的拥戴了西军的足利义视。此后成赖协助义视和他的儿子的义材上洛，在八代将军足利义政的正室日野富子的相助下，义材成功的就任室町幕府第十代将军。过了一段时间，成赖病死，在土岐家中再次发生继任者之争。之后，美浓守护土岐氏逐渐走向衰败。
在成赖死去之前，围绕着继任者之位，已经发生了争夺。推举成赖长子土岐政房的齐藤妙纯(妙椿之子)，同推举成赖末子元赖的石丸利光展开斗争。通常来说，长子政房应该继承家业，不过，成赖和政房父子关系不和，成赖自己推举元赖成为继承人，所以形成了这样的亲兄弟之争。最终，政房、妙纯一方胜利，政房成为了第九代美浓守护(船田之战)。在政房死后，又爆发了继任者争夺。这次，是拥护政房长子赖纯的守护代齐藤利良，和拥护赖纯之弟赖芸的执权长井利隆之间的对抗，在此次纷乱中，出现了一个厉害人物，乘着土岐内乱，迅速培养自己的势力，最后夺取了土岐的家业。此人的就是西村勘九郎，也就是以后被称为「蝮蛇」的枭雄齐藤道三。道三当初是一个卖油的商人，经常出入土岐家臣长井长弘的宅邸，继承长井家的家臣西村家的家名，改名为西村勘九郎，成为了长井家的家臣。据说，勘九郎故意接近赖芸，继承西村家就是因为他与赖芸的亲密关系。
赖纯、赖芸两兄弟的骨肉相争，陷入长期化。1517(永正14)年，齐藤利良和长井利隆所拥护继承人之争，最后赖纯、利良方平定了胜利。翌年，兄弟再次对抗，这次赖芸胜利了，赖纯逃往越前。后来由于幕府调停，赖纯重归美浓守之职。1527(大永7)年，西村勘九郎(齐藤道三)领兵5500，强袭赖纯的居城革手城。赖纯逃出美浓，再次依附越前的朝仓家。勘九郎推赖芸为守护，自己与主人长井长弘并列成为执权。此后，1533(天文2)年，勘九郎与同为执权的长井长弘成为竞争对手，并和旧主人交恶，在赖芸面前谗言，要他下旨斩杀长弘。对于勘九郎的所作所为，长井一族和齐藤一族为之震怒，一同排斥他。勘九郎逃出穷境，从稻叶山城逃进赖芸所在的大桑城，受到了赖芸的保护。此后勘九郎根据当主赖芸的意思继承长井家的家名，自称长井新九郎规秀。1538(天文7)年，齐藤利良死，规秀这次看上了担任守护代的齐藤家，自称齐藤新九郎利政。对于此举赖芸也是默许。翌年，他在稻叶山修建城池，称山城守。之后他多次改名，最终为出家名道三，所以，在此统一为「道三」。而赖芸则不顾国内的政治，只沉耽于游玩，把一切都委托给了道三。
对道三寄予巨大信赖的赖芸,终于了解到了自己的危险处境。纵览四周，当初拥护自己为接班人的长井利隆，和拥护哥哥赖纯的齐藤利良都已经不在了。现在在那里挥舞权势，只有那个来历不明的齐藤道三一人了。虽然有着为时已晚的感伤，不过，赖芸还是开始准备讨伐道三了。
赖芸为了借助越前朝仓的力量，先与依附在朝仓势力下的哥哥赖纯和好，跟着在国内出谋划策打算驱逐道三。可是，道三事前早已察觉，先一步攻击了赖芸的居城大桑城，反过来把赖芸驱逐到国外了。当时是1542(天文11)年8月，赖芸逃到尾张国热田，依附了织田信长的父亲织田信秀。想回复旧领的赖芸，靠着信秀的帮助进攻美浓，道三的军势不敌败北。之后，又因为幕府的调停，赖芸与哥哥赖纯一起回到了美浓大桑城。可是，事态并没有因此而平息。这次，是织田信秀利用「帮助土岐」的名义，屡次侵入美浓国，和道三展开战斗。对于两雄的激烈战斗，已经完全没有土岐兄弟介入的余地了。
对于屡次侵入美浓的信秀感到烦恼的道三，采取外交战略，先请求和议，后让自己的女儿归蝶嫁给信秀的三子信长。这个政略结婚，由于织田家重臣平手政秀的工作，终于得到信秀的许可。如此，在和织田家的和议上成功的道三，在1547(天文16)年，以赖芸哥哥赖纯的悴死为借口，再次驱逐了赖芸。赖芸从此以后再也没有作为守护身份回到美浓国了。
美浓守护土岐，因为齐藤道三的下犯上迎来了终期。但是，土岐一族并没有灭亡。虽然没有了以前的荣华意境，但还是有在战国的乱世中生存下去的。具有代表性的人物当然首推光秀了。光秀普遍被认为是土岐一族的土岐明智家族人，关于这点，会放入下一章详细描述。其次是赖芸之子赖次。在道三夺取了美浓之后，他便与父亲分开了，自己跑去大和侍奉松永久秀。此后，当过丰臣秀吉的家臣，最后侍奉德川家康，成为德川家的旗本众。
最后，有必要叙述一下另外一个土岐一族。那就是上野沼田藩藩祖土岐定义的父亲土岐定政。
因为土岐定政的父亲定明在美浓战死，他的母亲抱着他跑到了三河国。定政母亲后来再嫁菅沼定仙，定政也被定仙收养。曾一段时期内，他自称菅沼藤藏，14岁的时候开始侍奉德川家康。定政善于武勇，在家康的三方原之战和小牧长久手之战中甚为活跃。因为土岐明智家一族的光秀，忌惮其谋反的事情，很长时间都不敢自称是土岐一族，最后在1593(文禄2)年才把姓改回了土岐。定政之子定义，同父亲一样也侍奉着家康。1600(庆长5)年的关原合战时，与家康之子德川秀忠一起，参加了对真田昌幸、信繁(幸村)的上田城攻略战。战后，顶替佐竹义宣，被转封到了秋田，后与松平康重一起到了水户，随后平定了图谋收复水户城的佐竹家臣车猛虎的叛乱，因为战功被赐予从五位下的官职。
就这样，土岐定政、定义父子，在德川家建立了稳定的地位，而事实上，定政、定义一系就是是土岐明智家。那光秀和这父子两之间有什么关系吗？详细请看下一章---光秀的出身。
