德国在内线集中兵力和迂回法国的企图
1914年，英国、法国、俄国与德国、奥地利开战。当时，欧洲各国的陆军都拥有极优秀的参谋机构以及基本上相同的武器和条令，只有英国职业军队的规模很小，而且既没有保留相当数量的预备役部队，又没有保留一定规模受过训练的民兵部队。但是，英国陆军在法国和比利时进行的一些战役中展示出了只有一支身经百战的职业军队才能拥有的较高素质。然而，在德国人的眼中，英国军队与欧洲大陆上的各国军队相比是无足轻重的，所以，当有人曾经问到德国的俾斯麦首相，假如英国军队在德国军队防守的海岸上登陆，德国军队将如何行动时，据称，俾斯麦首相自信地回答说，德国军队将会俘虏所有的英国登陆部队。
英国既拥有威力巨大的野炮又拥有性能良好的榴弹炮，这两种炮能够进行高角度射击，在围攻战中的作用特别巨大。法国的野炮在某些方面要优于英国的野炮，比如法国75毫米口径野炮的重量就不到英国的2/3，但法国陆军还装备了一些威力巨大的新型105毫米榴弹炮。德国野炮的射程和威力不如英国和法国的野炮，而且德国榴弹炮的性能相比之下也不如英国和法国的榴弹炮，但德国却拥有数量巨大的105毫米榴弹炮。无论如何，各国陆军拥有如此强大的火力，使它们在武器上的差别就变得无关紧要了。
尽管所有的参战国都拥有令人生畏的火力，但各国都计划采取攻势行动，而德国人却制定了最周密的行动计划。德国人的计划名叫“施里芬计划”，是以制定这一计划的德军总参谋长的名字命名的。该计划准备利用德国与俄国、法国之间的内线，首先集中兵力对付法国，同时由奥地利阻击俄国部队，使俄国部队无法接近。该计划的成功还取决于一点，就是俄军的规模很庞大，动员速度慢，因而，在德国打败法国之前，俄国人不能将其所有的部队都投入作战，而德国人则可以在打败法国之后，利用铁路重新集中兵力来对付俄国。
为了打败法国，施里芬需要实施一次规模庞大的迂回行动，这样规模庞大的迂回行动使人不由得联想到拿破仑的乌尔姆战役。拿破仑在乌尔姆战役中实施迂回行动时，其迂回部队的兵力不到20万人，而德国人却设想使用总兵力达100万人的5个集团军去实施迂回行动。在德国实施迂回行动的这5个集团军中，有4个集团军需要穿越中立的比利时。德国计划用一个集团军从巴黎以西实施包抄，另一个集团军从巴黎以东实施包抄，剩余的3个集团军将从侧后包抄巴黎。从巴黎侧后实施包抄的这3个集团军需要先向西运动，而后向南行进，最后再向东进军。就像拿破仑对付麦克和费迪南德大公一样，德国人也想要达成战略突然性，他们的意图是让这5个集团军迂回到法国人的后方，迫使法国部队为恢复他们的交通线而沿法德边境发动攻击。德军参谋人员认为，法国部队在东部战线将面对德国的数个集团军和要塞，而在法国部队的后方又是迂回过去的占德国总兵力3/4的部队，在这种情况下，法国人将无法逃脱失败的命运。
但是，德国人的这项计划需要解决两个重要的难题。首先，巴黎是一座大型的筑垒城市，因而是德军迂回部队需要克服的巨大障碍；其次，德军迂回部队中人员和马匹的数量巨大，所需的给养需要长期依靠铁路线顺利地从德国经比利时运入法国，因为，德军完成这次战役任务所需的巨大数量的人员及众多的马匹，即使是富饶的法国也难以维持它们。
然而，法国人在指挥官方面却具有优势。德军的总参谋长是66岁的毛奇，虽然他继承了他著名的叔叔老毛奇的名字，但是，他却缺乏老毛奇高超的指挥才能。毛奇是一名仔细的参谋军官，他对“施里芬计划”进行了修改，缩小了德国迂回部队的规模，使德国迂回部队的规模更与德军的后勤补给能力相一致。法军的总司令是约瑟夫·霞飞，霞飞当时已经62岁，是一名工兵出身的指挥官。在法国占领廷巴克图期间，霞飞曾在塞内加尔参与修建铁路。当时，军衔还是少校的霞飞奉命指挥一支法军小部队向廷巴克图进军，虽然他已经知道法国在廷巴克图的独立分遣队已被打败，而且其指挥官也已经被打死了，但他依然果敢地率领部队继续前进，沿尼日尔河向上游前进了将近500英里，恢复了当地的形势，巩固了法国对廷巴克图的统治。此后，他除了被任命为工兵部队指挥官外，还被任命为战斗部队指挥官。因而，与巴赞元帅一样，霞飞曾在法国的许多殖民地服役，但除此之外，肥胖的霞飞在其他各方面总是作为巴赞的对立面出现的。在整个战役期间，霞飞在面对逆境时总是表现出一种果敢和冷静，这是一名肩负着重要职责的指挥官通常必须具备的性格。与毛奇一样，霞飞拥有一个相当出色的参谋机构。
作战略图8.1 第一次世界大战的迂回运动
在不到3周的时间内，法国和德国陆军均已被动员和集中起来。德军越过了比利时，其强大的陆军征服了弱小的比利时职业军队，使用305毫米和420毫米攻城迫击炮摧毁了比利时的要塞。法国人也完成了他们在边境集中兵力的行动，而且正如他们所计划的那样，为了夺取主动权和收复于1871年割让给德国的领土，法军发起了攻击。当德国人挫败了法国人的突击以及法国人抵挡住了德国人的反击时，防御增强了的力量首次在这里向世人展示了它的威力。一个法国外籍军团正规师曾经发起一次不成功的冲锋，当该师在一座桥上被榴霰弹火力切断了退路时，这个共有1.7万人的师损失了1.1万人。
8月份第3周初，当霞飞在边境的攻击行动遭到失败之后，他开始意识到德国人经比利时实施的迂回行动的严重性。法国人曾预见到会有这种可能性，并且已经派驻了法军第五集团军来保护他们的左翼。第五集团军下辖8个步兵师，每个师辖12个营。另外，英国远征军的4个正规步兵师已经在法军第五集团军的左翼占领了阵地。然而，虽然霞飞又向第五集团军增派了3个师，但是，这些部队显然很难抵挡住德国的迂回部队。
德国人把他们迂回部队的5个集团军从右翼向左翼依次编号为第一到第五集团军，左翼的两个集团军是德军第五和第四集团军，这两个集团军的正面是法军第四和第三集团军，法军这两个集团军与法军第五集团军相邻并保护着法军的翼侧，德军第五和第四集团军成功地击退了法军第四和第三集团军的攻击。德军剩下的3个集团军从比利时迂回过来后，很容易地就击退了法军第五集团军和英国远征军。在这种情况下，霞飞不得不命令部队向西和向南撤退，由英国远征军抵挡德军第一集团军，法军第五集团军抵挡德军第二集团军，而被分割为两个部分的法军第四集团军，在德军第三、第四集团军进攻之前退却了。
作战略图8.2 霞飞展开的战略机动
与此同时，法军的这位总司令还将更多的没有骨干队伍的法国部队投入了战场，利用铁路将法军部队从右翼运动至左翼。虽然霞飞缺少兵力作为预备队，但是，他还是在那些没有陷入与德军纠缠作战的法军部队中设法组建了一些预备队，而且与拿破仑在首次曼托瓦防御战中的做法一样，及时地将预备队召唤到法军受威胁的部位。
霞飞将他的反应建立在重要的战略机动能力基础之上，而这种战略机动能力是由于他拥有极好的法国铁路才得到的。尽管德军迂回部队在前进道路上发现的只是被破坏了的铁路，但霞飞却利用铁路新组建了一个集团军，即法军第六集团军，他将该集团军配置在巴黎。因而，完好无损的法国铁路为这位正处于守势的法国将军提供了战略进攻部队，他也就准备利用这个能力去实施一次反攻行动。一般来说，战术进攻部队既要有更好的机动能力，又要有能力不停顿地投入作战，向敌人的翼侧或者后方发动攻击，比如骑兵部队就是这方面最好的例证。但是，在一次只有战略目的的行动中，进攻部队只需要拥有更好的机动能力就可以了，因为只有在战术环境下才需要部队进行快速部署。为了实现战略力量的集中或者到达敌人的战略翼侧，像铁路之类的运输工具所提供的强大机动能力就能满足要求，并能形成相应的优势，然而，在战术环境下，仅有这种优势还不够，还需要部队立即实施攻击来迅速地利用这种优势，而不能因为需要周密的部署部队而延误战机。
当规模庞大的德军迂回部队迅速地向前推进，追赶正在撤退的法军和英军部队时，德军迂回部队转向南前进，超越了德军所有位于巴黎东侧的集团军，而恰恰就是在这里，他们把法军新组建的第六集团军留在了他们的翼侧。因而，由铁路所提供的战略机动能力使法国人具备了向德国人的迂回行动实施反迂回的能力。在进行了将近两周的后撤之后，霞飞于9月6日向马恩河方向发起反击。虽然德军第一集团军配置了一些部队掩护其右翼，抵抗法军第六集团军的攻击，但盟军攻击的气势以及由于在德军第一集团军与第二集团军之间存在着一个间隙地，迫使德军不得不于9月9日开始撤退。
作战略图8.3 马恩河和阿夫特尔迈斯会战
在一周之内，德军的第一、第二、第三和第四集团军后撤了25-30英里，并且像美国独立战争中的交战双方一样，从第一集团军向东一直延伸到瑞士边界的所有德军部队都开始为他们的防御阵地挖掘壕沟。由于盟军的突击行动未能完全打败德军的第一和第二集团军，霞飞就试图从翼侧包抄德国人的防线，但德军新的总司令福尔金汉也想采取同样的行动，因而，在几周之内，法军和德军的翼侧都延伸到了北海一线。德军在海岸附近发动攻击，而盟军则进行反击，但交战双方在战线上均无多大建树，使交战双方都开始在瑞士到海边之间的战线上挖掘壕沟。
战争的战术、后勤和战略环境
除了把战术防御提高到首要地位之外，战役中所运用的战术也进一步地肯定了在1870-1871年间战争中所获得的经验。在装有10发子弹步枪的射击术方面训练有素的英国正规军，曾经在一次战斗中在900码的距离上击退了德国人的攻击。英国人还曾在另一次战斗中多次击退了德国人的冲锋，由于步枪的射击次数过多，使英国人的步枪变得太热而无法正常射击，但德国人在那一刻却丧失了勇气或兵力，也就未能实施将有可能打跨英国人的攻击。盟军在第一个月的伤亡为25万人，而德军的伤亡则要稍多一些。
由于有上百万的士兵都在瑞士到英吉利海峡之间挖掘堑壕，所以交战双方都没有对方可以进行迂回的翼侧。如果正面攻击能够突破对方的防线，那么它就成了惟一的能够产生翼侧的手段，随后这个翼侧才能被用于实施迂回行动。机枪在战斗中充分证明了其价值，所有的军队都增添了机动性相对较差、水冷型、弹带送弹式机枪的数量，并且增添了轻型便携式自动步枪的数量。虽然步枪是气冷型武器，不能进行连续射击，但是，步枪的高速短点射却增大了步兵的火力。
战争的经验证明，炮弹破片能有效地杀伤步兵，迫使各国军队最终都在防御中采用钢盔对士兵进行保护。但很深的堑壕挡住了炮弹破片，使火炮越来越多地使用能够破坏堑壕的高爆弹。有刺铁丝网也成为一种有效的防御手段，取代了老式的壕沟和木棘篱障碍物。不久，密集的有刺铁丝网障碍开始用于掩护堑壕，这些广泛使用的弹性铁丝网带使敌人在为攻击的步兵打开缺口时，需要消耗大量的高爆弹。
德军迂回部队实施战役行动的地区是法国境内富饶的、人口密集的地区。1914年8月，规模庞大的德国迂回部队的士兵们还能够找到充足的食品，但是，他们的马匹却不像他们那样幸运，因为士兵们只能找到相对较少的干草。到9月初，一些牵引火炮的马匹已经再也跟不上部队的前进步伐了。而恰恰就在德国军队的马匹达到忍耐极限时，马恩河战役爆发了。
弹药补给也成了严重的问题，各国军队以1870年4倍的速度消耗炮弹，而轻武器的弹药消耗量则多达1870年的12倍。德国部队的弹药首先要由铁路运送到比利时或法国境内那些铁路还未被破坏的地点，再从那些地点经公路运抵德国部队。但是，德国部队的前进速度很快，使德国部队不停地到达没有草料的地区，这意味着马车的运输速度将不能满足德国部队数量极大的弹药需求。少量德国载重卡车与被征用的汽车一起维持着德军的弹药补给，但到马恩河战役爆发时，德军60%的载重卡车已经由于过度的使用而被损坏了。
从德国陆军中马匹和汽车的运输状况，以及德国部队距铁路卸载点很远的距离来看，德国人将远离马恩河继续向前推进的可能性很值得怀疑。在进行了如此长距离的行军之后，部队的疲惫程度也很容易使部队进一步向前推进变得十分困难。绝大多数的士兵在不到一个月以前还是普通老百姓，他们已经表现得非同寻常了，只要从一支部队的经历就可以看出经过三周连续不断的行军之后会产生什么样的后果。一位军官这样写道：“在战争之前，我就应当认识到这种超出了最强壮的青年农民承受能力的忍耐力……士兵们的双脚遭受了何等的痛苦。我们不得不一次又一次地检查他们，看着我手下那些不幸的青年小伙子们红肿的脚跟、脚底和脚趾，这并不是一件愉快的事情，所有的皮肤碎片剥落后露出了里面的嫩肉。”但是，除了行军的劳累之外，法国人并未遇到这些后勤补给的难题：法国部队总是能回撤到他们自己苦心经营的铁路网上，由这些铁路网向他们提供充足的食品、饲料和弹药补给。 [ 注：约翰·基甘，《开始的行动：1914年8月》，纽约，1971年，第136页。 ]
德国人曾经计划使用一支一百万人的部队实施迂回行动，但是，这项雄心勃勃的计划最终却失败了。虽然由如此众多的士兵所带来的后勤补给问题并不是导致这项计划失败的根源，但这项计划能否成功还取决于敌人的指挥能力。沉默寡言的霞飞不只是保持充沛的精力，而是继续每天睡眠10个小时并精心饱餐。曾有一次，霞飞在享用了一顿美餐之后接到了德国人已经攻占了一座重要的城镇的报告。这位总司令显然相当镇定，拍着他肥胖的肚子，只是说，德国人将控制不住这座城镇。霞飞手下拥有极优秀的参谋人员，加上他自己反应敏捷、处置果断，这意味着他已经看到德军迂回行动所产生的危险，并且迅速采取行动去消除这种危险。为了履行指挥职能，霞飞展示出了一种深藏于他的温和外表之下的冷酷无情。在两个月的时间内，他解除了80位法军师长和更高级指挥官的职务，其中有一些人被提升，但绝大多数人是被免职的，目的是为其他的霞飞认为更胜任的军官腾出位置。
交战双方巨大数量的部队还将有可能使交战双方陷入一个僵局，这么巨大数量的部队对德国人提出了后勤补给问题，但是，如果德军迂回部队确实迂回到了法国人的后方，德国人将拥有足够的兵力优势来阻止法国人后撤。由于骑兵几乎是处于无关紧要的地位，防御的战术力量正处于巅峰，以及战场上拥有前所未有的力量与空间的比例，一次决定性的战役将可能远远超出了对抗双方所能达到的范围。由于如此众多的士兵拥有如此巨大的防御火力，除非交战双方特别的不称职，否则，交战双方陷入一个僵局将有可能是无法避免的。即使巴赞元帅的指挥不当肯定会导致法军的失败，但是，全面训练有素的、工作高效的参谋人员将有可能使法军不会轻易地就认输。
兵力与空间之比长期以来一直对决定军事行动的结果起着十分重要的作用。在从法国大革命到普法战争之间的战役中，交战双方曾经拥有很高的兵力与空间比率，使他们足以实现其迅速定下的决心，因为在这样大的力量与空间比率的情况下，交战双方中至少有一方能分散其部队，在靠近敌人时使用战场空间容量快速行军，使绝大部分作战力量迅速地从行军纵队展开为战斗横队。由于力量与空间的比例太低，新的军队和新的战略既不能迫使敌人按照己方的意志作战，又不能迫使敌人直接后撤到其后方。因而，当拿破仑进入俄国后，战区的空间与其部队相比显得太大，他也就不能迫使俄国人按照他的意志去作战。
在第一次世界大战的4年间，在法国的作战行动大多数都具有较高的力量与空间的比率，加上防御居于前所未有的首要位置，强烈地影响着其他战区的进展情况。正如太小的力量与空间比率可能使作战行动不具备决定性一样，太大的力量与空间比率也同样使作战行动不具备决定性，比如在荷兰筑垒地区的作战行动就充分证明了这一点。由于没有可以利用的翼侧，正面攻击不可避免，并因此使交战双方形成了一个僵局。交战士兵的数量、在漫长前线上不断的接触以及正面攻击作为惟一的战术权宜之计，这些因素都极大地增加了交战双方的人员伤亡数量。例如，常常对德国采取攻势行动的法国，一年内死伤的士兵人数超过一百万。在4年的战争中，法国战死的人数为138.5万人，英国为94.7万人，俄国为170万人，德国为180.8万人。意大利损失了46万人，美国亡11.5万人。在被交战国动员起来的所有6500万名士兵中，在战斗中的死伤人数达到了2900万人。
在这些巨大的伤亡之中，有许多是由于法国和英国的将军们对固守在壕沟里的德国防御部队进行的徒劳无用的攻击所造成的。这些行动回顾起来似乎很愚蠢，而且实际上有很多行动就是很愚蠢的，但是，那些英勇善战的将军们在实施了许多次这样的愚蠢行动之后却发现，他们很难理解堑壕防御所具有的几乎绝对的优势，这种防御占据优势地位的现实与战前的思想大不一样。他们也很难放弃数量占据优势就能获得胜利、就能突破战线的思想，也就不能把军队从对防御非常有利的围攻战一统天下的王国里解放出来。
德国利用内线和迂回行动击败俄国人
为了防御俄国人对东普鲁士的进攻，德国人实施了一次具有拿破仑作战特点的以智取胜的战役。德国人只用少量部队占领东普鲁士，同时面对着俄国人由莱恩坎普夫的军队从西方和萨姆索诺夫统率的大军从南方实施的协同进攻。德国的指挥官普里特维茨计划首先利用内线击退莱恩坎普夫，尔后，再对前进速度更慢的萨姆索诺夫实施迂回行动。俄国部队的数量更大，并且已经预料到了普里特维茨的行动，计划让萨姆索诺夫绕到普里特维茨的后方去切断他的退路。
当普里特维茨对莱恩坎普夫实施的攻击行动于8月20日遭到失败之后，他便惊慌失措地打电话向德军最高司令部汇报他准备向维斯瓦河方向撤退，从而放弃东普鲁士大部地区的企图。毛奇将军迅速解除了普里特维茨的职务，并委派保罗·冯·兴登堡将军 [ 投笔从戎注：本书译作“亨顿伯格”，扫校时改为常用译名“兴登堡”。其它根据通用译名所作修改不再一一加注。 ] 来替代他，保罗将军是一位富有柯尼希洛雷茨战役和普法战争经验的老手。兴登堡曾在德军总参谋部和军事学院任职，并在和平时期担任过军长，他给德军的指挥带来了一种与霞飞非常相似的镇静和决断。毛奇同时委派一位49岁的专职参谋军官埃里克·鲁登道夫任兴登堡的参谋长。鲁登道夫刚刚因为离开了第2集团军参谋部，指挥一个旅攻占了堡垒重重的比利时城市列日市而使自己出人头地。鲁登道夫将军是一位敏锐、敏感、才华横溢的参谋军官，展示出了娴熟的作战技艺，在指挥部中占据了主要地位，而兴登堡则提供了逆境中的稳定和一种平衡关系，因此兴登堡称两人的这种关系为一次愉快的结合。
当兴登堡和鲁登道夫上任时，普里特维茨的参谋人员已经制定出了一份新的作战计划。计划的制定者是德军的霍夫曼中校，他了解到莱恩坎普夫和萨姆索诺夫两人相互不和，认为德国可以安全地对莱恩坎普夫集团军的行动不予理睬，而集中德军的力量对付萨姆索诺夫向德军后方极具威胁的推进。德军从俄军被截获的没有加密的无线电通信情报中也证实，莱恩坎普夫并不准备急速向前冒进。
兴登堡和鲁登道夫批准了这一作战计划。该计划把弗朗索瓦将军指挥的军由铁路从莱恩坎普夫的正面阵地上全部机动到萨姆索诺夫的左翼，而其他两个军向南向萨姆索诺夫的中央和右翼前进。德国人只留了一个骑兵师和6个步兵营抗击莱恩坎普夫的集团军。德国向南前进的两个军利用了内线的传统战略环境。利用铁路到达萨姆索诺夫左翼的弗朗索瓦的那个军，走了一条迂回路线，运动的距离非常远。但铁路输送完全克服了这个额外机动的距离使该军到达了重要的战略位置，这就如同霞飞重新集结部队并在德军翼侧组建了第六集团军一样，铁路还向处于守势的德军指挥官提供了战略进攻部队，使他们能更迅速地集中兵力，并对进攻的俄军部队实施迂回攻击。
德军于8月25日开始向前推进，来自北翼的部队打击萨姆索诺夫的右翼，弗朗索瓦则攻击萨姆索诺夫的左翼。当俄军抵抗弗朗索瓦的军向南撤退时，精力充沛和积极进取的弗朗索瓦指挥部队推进到俄军的后方，并部署他的部队准备切断俄国人的退路。为了使迂回行动有效，全面切断俄军的退路，弗朗索瓦只用了25个营去防守一个37英里宽的正面。但实践证明，当组织涣散的俄军四处寻找退路时，这一薄弱的火力屏障却足以牵制住俄军。这次坦能堡战役的结果是，俄军萨姆索诺夫将军率领的部队中有12.5万人投降，并被缴获500门火炮，萨姆索诺夫将军本人并未投降，而是步入森林开枪自杀了。
而后，德国人转而集中兵力去对付莱恩坎普夫，当莱恩坎普夫意识到德国人有对他的翼侧进行迂回的威胁时，他立即后撤，迅速向东撤退。极优秀的德国指挥官和参谋人员，在内线和铁路提供的第一流机动能力的支援下，以拿破仑的方式击败了俄军这一次基本上是临时拼凑成的、平庸指挥下的进攻行动。
作战略图8.4 德军利用内线机动和铁路的迂回运动
海军战役的开端
尽管仅从战前预期的角度看，陆地上固守壕沟的僵局代表了双方势均力敌，但盟军在海上的优势却与海军将领们战前的预料一致。由于英国“无畏”级战列舰有50%的优势，在更老式战列舰上有2:1的优势，所以，德国的海军舰船不得不停泊在他们自己的基地里面。英国人拥有强大的巡洋舰力量，通过把德国人的主力作战舰队控制在其基地内，英国人既封锁住了德国人的海军舰船，又封锁住了德国的运输商船。因为英国有许多小岛靠近德国，这些小岛向英国海军提供了大量的就近基地，所以，英国海军一方面具备了由于力量与空间比率而增大形成的优势，这种力量与空间比例的增大是随着蒸汽机和无线电出现之后产生的；另一方面，英国海军又不会因为依赖远方基地提供燃料而在后勤上处于不利地位。
由于英国这些小岛本身所处的地理位置自然地对德国海军形成了封锁，英国海军很容易地就在距德国港口不远的距离上对德国进行持续的后勤封锁战略。而比奥匈帝国和意大利海军要强大的法国海军，甚至在没有英国海军支援的情况下也控制住了地中海海域，由于意大利刚开始时是保持中立，而后又于1915年春加入到了法国和英国这一边，使法国控制地中海海域的这项任务变得非常简单。
德国和英国分别在其世界范围内的殖民地基地里都驻有海军部队。英国海军立即开始执行搜寻和摧毁这些德国舰船，防止它们袭击英国商船。英国海军基本上于1914年末完成了这项任务。在执行这些任务的行动过程中，有一些新级别的巡洋舰投入了作战，同时这些行动又一次证明了蒸汽机和钢铁给海战带来的变化。
1914年的秋季，德国拥有5艘巡洋舰的亚洲中队穿越大西洋到达了智利海岸，并于1914年11月在智利科罗内尔以外的海面上遭遇到一支有4艘巡洋舰的英国海军部队。德国海军亚洲中队的骨干力量是两艘现代化的装甲巡洋舰，这两艘装甲巡洋舰的舷炮火力主要是6门210毫米火炮。英国的舰队也拥有两艘更老式的装甲巡洋舰，但这两艘装甲巡洋舰的速度要更快一些，两艘舰都设计仅在一侧舷有2门9.2英寸炮和多门6英寸炮。尽管英国军舰在火力上居于劣势，而且船员中有大量的预备役军人，但富于进取的英国海军独眼将军克拉多克海军上将，认为他是在执行命令的情况下，积极地寻找机会与德军交战。反应敏锐的德国海军施佩海军上将非常乐于交战，率领他的军舰在一条与克拉多克平行的航线上航行，英国的舰船被它们身后的落日衬映出轮廓，而施佩的舰船则被黑暗遮掩着，加上来了一阵飓风更使英国人处于不利的境地。施佩在一小时之内就彻底地击沉了英国的两艘装甲巡洋舰，而德国的装甲巡洋舰只被命中6次，对他们的舰船基本上没有造成任何的破坏。
虽然克拉多克海军上将以英国海军的传统方式行动，但他再也没有享受到英国海军在过去与法国、西班牙海军作战中经常拥有的优势。过去，英国海军总是使用一支经过海战锤炼的部队去对付一支长期停留在港口中的敌人，现在则不同，他需要率领老式舰船上的预备役军人去对付全面戒备和更现代化的德国军舰，这些德国军舰在中国驻扎时曾获得过一次射击大奖。另外，到1914年时，与特拉法尔角之类海战时的条件相比，军舰和它们的武器系统要比人员相对更重要一些。
英国海军部正确地推测到施佩海军上将将会继续率领舰队向南大西洋挺进，就采取了严厉的行动。英国海军部并没有集结一支数量更大的装甲巡洋舰舰队，而是任命了一名新的舰队司令，就是业务精通但非常迂腐的斯特迪海军中将，把他派遣到南大西洋，同时给他派遣了2艘战列巡洋舰。当斯特迪中将抵达阿根廷外海的福克兰群岛时，他早就派遣战列巡洋舰加入到3艘英国装甲巡洋舰的编队之中，这个编队中还有2艘小型的非装甲巡洋舰和1艘克拉多克从他的中队里淘汰出来的老式的慢速战列舰。斯特迪中将在发动机舱参谋希望进行维修保养而反对进行作战的情况下，要求除了战列舰之外的所有舰艇随时准备在4小时内提到全速。
12月初的一个早晨，施佩前去对福克兰群岛锚地进行现地勘察，即使当他看到烟云开始覆盖这个港口时，他仍没有推测到英国海军已经在这个港口重新集结了力量。这片烟云的形成原因是由于斯特迪中将拼命地将蒸汽机提高到全速所致，同时，其老式战列舰为了将德国人封锁在海湾里，使用其不准确的火力，超越一小块夹在双方舰队之间的陆地对德国舰队进行射击。当斯特迪的蒸汽机速度达到15节时，他率领他的战列巡洋舰驶出了港口。当这些大型舰船从港口的烟云中钻出来，以及施佩可以看到代表战列巡洋舰特征的三脚主桅时，他知道他已是在劫难逃了。他立即发出信号要求他的三艘小型巡洋舰分散开，勇敢的施佩准备用他的两艘装甲巡洋舰与英军的两艘战列巡洋舰作战来掩护它们的逃跑。他面临着如表8.1所列的无法克服的差距。
表8.1 福克兰群岛海战中双方舰船的比较
-- 德国装甲巡洋舰 英国战列巡洋舰
排水量 11,420吨 17,250吨
速度 21.5节 25节
大口径火炮 16门210毫米炮(8.27英寸) 16门12英寸炮
最厚装甲 4英寸 7英寸
斯特迪发出信号要求两艘装甲巡洋舰和两艘更小型的巡洋舰追赶更小型的德国舰船，与此同时，使用他的战列巡洋舰和拥有4门7.5英寸舰炮的最强大的装甲巡洋舰“卡那封”号跟随在德国的装甲巡洋舰之后。对于英国人完成任务而言，他们拥有晴朗的天气、平静的海面以及夏至月份所特有的长白昼等优势。当斯特迪的军舰速度达到了25节并且很容易就超过了德国人之后，斯特迪为了寻求一种多余的优势而放慢了速度，等待蒸汽机速度意外地很慢的“卡那封”号赶上来。斯特迪中将让船员们利用机会享用了一顿早餐，随后，他又放弃了等待“卡那封”号的想法，这位被恰当地提名的舰队司令，在被恰当地命名的旗舰“无敌”号上，与饱餐之后的船员们一起，再一次提高速度并在12,000码的距离上与德国人交火，德国人210毫米炮在如此远距离上几乎无法击穿英国舰船的装甲。
几分钟后，英国舰船的重炮已经摧毁了德国军舰的炮塔座和炮塔，使它们降低了速度，处于毫无进攻能力的地步。但是，交战的结果却证明，要想击沉这些德国军舰却是一件十分困难的事，因为这两艘德国装甲巡洋舰的船体被划分为无数个防水舱，而且又很难命中吃水线。为了击沉这两艘德国装甲巡洋舰，英国人不得不消耗了他们60%的12英寸炮弹。与英国人在科罗内尔海战中一样，德国舰船几乎没有几名幸存者，施佩上将与他的旗舰一起沉入海底。英国军舰展示了他们在远距离上的无懈可击：“无敌”号被命中22次，却只有一名水手受伤。
当斯特迪与施佩的装甲巡洋舰交战时，其他的英国装甲巡洋舰赶上了更小型的德国巡洋舰中的两艘，但其中有一艘英国舰船不得不烧掉绝大多数木材使火烧得更旺来获得稍多一点的蒸汽。当排水量为3,300吨、装备有105毫米舰炮的两艘小型德国巡洋舰遭遇到排水量为9,800吨装备有6英寸舰炮的英国装甲巡洋舰时，它们遭到了与前两艘大型装甲巡洋舰相同的命运。第三艘德国巡洋舰则幸运地逃脱了。
科罗内尔和福克兰群岛的行动，充分展示了武器装备在蒸汽机和钢铁海战中居于首要的地位。在英国人与法国人于17世纪末和18世纪发生的多次冲突中，英国人曾用处于劣势的舰船作战，但英国人在海上不停地服役所获得的好得多的技能却远远抵消了法国舰船更好的质量。然而，到了1914年，所有国家的海军都能在港口的和平时期的演习中，获得更多的操纵测距机、主要机械辅助火炮装填和操纵蒸汽发动机所需的技能。
平行战线上的会战的决定性业已在科罗内尔被证明，因为克拉多克决心使用其更高速度与一支更强大的部队交战，正如日本和俄国进行的第二次会战一样，斯特迪在福克兰群岛也是使用其更高速度的军舰与施佩更弱小和更不情愿的舰队交战，必然取得决定性的胜利。但当德国和英国战舰舰队在传统战线相遭遇时，德国舰船表明，它们胜过了法国的老式舰船并能幸运地逃脱开。
盟军海军优势的验证：日德兰半岛会战
日德兰半岛会战发生于1916年5月31日。当时德国的战列舰舰队正机动去掩护对英国到挪威之间的运输船进行的攻击，与此同时，约翰·杰利科爵士上将率领的英国舰队正在北海进行定期的扫雷行动。英国拥有28艘“无畏”级战列舰，德国有16艘。英国的战列舰一般比德国战列舰的船体更大、速度更快，而且拥有更强大的火力。英国的战列舰大都装备有8门12英寸或10门13.5英寸舷炮，其中有一艘在一侧装备有14门12英寸舷炮，有6艘在两侧装备有8门15英寸舷炮。德国战列舰装备有8门11英寸或8至10门12英寸舷炮，德国战列舰比英国战列舰的装甲稍厚一点，而且德国战列舰拥有更好的火控设备和更有效的穿甲弹，但英国战列舰的装甲板比同样厚度的德国装甲板具有更好的抗穿透性能。
英国拥有9艘战列巡洋舰，德国只有5艘。英国的战列巡洋舰比德国的战列巡洋舰速度更快、火炮口径更大，但英国战列巡洋舰的装甲厚度比德国战列巡洋舰的要薄得多。整个英国海军舰队的速度要比德国海军舰队要快得多，因为德国海军舰队在“无畏”级战列舰的数量上处于明显的劣势，为了补偿这一劣势，德国海军舰队中增加了6艘在一侧装备有4门舷炮、慢速的早期“无畏”级战列舰。
当德国舰队的搜索支队遭遇到英国舰队的搜索部队时，两支舰队相互发现了对方。当时，德国舰队的搜索支队由德国海军的所有5艘战列巡洋舰组成，英国舰队的搜索部队则由英国海军9艘战列巡洋舰中的6艘组成。双方的战列巡洋舰在16,000多码的距离上开始相互射击。双方交火的结果证明，由于英国的战列巡洋舰只有适合于装甲巡洋舰的装甲保护，所以当它们暴露在德国战列巡洋舰11英寸和12英寸火炮下时有着许多的缺点：英国的一艘小型战列巡洋舰爆炸了，很显然该舰被一枚炮弹击穿了其露天炮塔并引爆了一个弹药库。不久之后，英国的一艘最大型战列巡洋舰也遭到了同样的命运，这艘舰的弹药库爆炸后在空中形成了一股高达1,000英尺的烟云，同时这艘舰也折成了两半。
下午的交火使得富于进取的英国战列巡洋舰支队并不善罢甘休，他们派了部分战列舰去追赶德国的战列舰舰队，但是，当英国的战列巡洋舰进入了德国战列舰的射程之内以后，它们却掉转了方向，随后，双方交换了角色，德国人又变成了追赶者。实际上，英国的战列巡洋舰已经把毫不怀疑的德国人引向了英国战列舰的埋伏圈，谨慎小心的杰利科上将已经把6个战列舰中队并肩展开成一个横队，对准也成一线的德国战列舰舰队。当德国战列线进入到英国战列舰的射程之内后，德国人发现：数量要大得多的英国战列舰正占领了阵地并将集中火力打击德国舰队先头的战列舰，而这些德国战列舰却不能用它们全部的舷炮进行还击。但是，德国人却实施了一个使他们自己能够脱离这样危险境地的机动动作，每艘战列舰都调转船头180度，开足马力驶离了英国人的埋伏圈。
然而，实施这一行动的英国舰队的航线位于德国舰队与其基地之间。当德国人掉转船头向基地前进以逃避意想不到和不愿意进行的战斗时，他们的战斗编队又一次直指英国舰队，舰队再次调转了船头180度。德国舰队的新航线又指向了英国舰队，但当德国舰船在微弱的夜光下看到英国战舰时，他们迂回开了。
杰利科并不愿意在夜间与德国人作战，因为鱼雷和水雷可能会抵消他的优势，加上冒险作战将有可能使他丧失优势，所以，谨慎小心的杰利科并没有强行使用他的优势。而且，杰利科也知道，即使他击败德国人，他在战略上将一无所获，并且甚至有可能损失盟军的海上优势。因而，他表现出了与多哥上将在1904年8月10日胜利之后同样值得称赞的小心。这样，遭到重创的德国舰队在夜间通过了杰利科的后方，回到了他们的基地。
从战术上讲，德国人确实取得了一场胜利，击沉了3艘英国战列巡洋舰，只付出了一艘战列巡洋舰和一艘老式战列舰的代价。英国损失3艘装甲巡洋舰，德国损失4艘小型巡洋舰，使英国损失舰船的总吨位数达111,980吨，德国则为62,233吨。但像与法国进行了许多次的海上作战后一样，英国人以前所拥有的海上优势并没有消失，战斗的结果也并没有引起德国人再进行一次海上作战的兴趣。英国人立即将注意力投入到改进他们的火控装备、弹药和弹药库防范炮座爆炸的安全性上。
潜艇：袭击商船的新兵器
德国人在整个战争期间发现，他们处于一个与法国人过去曾经历过的相类似的境地，这种境地就是法国人在他们与英国人进行的无数次战争中所经历过的那种严密封锁。但是，由于速度很快、装备有无线电设备的英国舰船监视着在德国港口防御和雷场之外的海上交通线，德国人所面对的封锁远比法国人所要对付的所有封锁要严密得多。而且，工业变革在使新式舰船能够投入作战的同时，也使德国经济对海外贸易的依赖程度达到了18世纪所无法想象的程度。另外，德国人还发现，变化了的环境使德国人无法效仿法国人长期以来一直所擅长的袭击英国商船的毁灭性后勤战略。英国对德国进行封锁的舰船不再像过去那样依靠风和天候，这种特点使得劫掠商船的武装快船很难像以前的法国舰船习惯的做法那样悄悄地驶入大西洋的深处。由于劫掠商船的武装快船依赖于煤而不是风，更进一步地阻碍了德国人继续进行这种传统的袭击战略的尝试。而且，英国对德国的海上封锁具有更大的效能，使德国人几乎不可能把俘获的英国商船押回德国的港口，而这一直是刺激法国人对商船进行袭击的一个动机和一种收益。
潜艇则为德国人继续以处于弱势的海军力量运用袭击性后勤战略提供了手段。潜艇开始了具有惊人战果的战争。曾有一艘德国潜艇在看到一个有3艘排水量分别为1.2万吨的英国装甲巡洋舰中队后，该艇立即下潜，并向其中一艘英国装甲巡洋舰发射了鱼雷。当这艘被命中的英国装甲巡洋舰开始慢慢下沉时，其他两艘装甲巡洋舰只是停在一旁打捞幸存者。英国装甲巡洋舰这种不明智的举动使德国潜艇的艇长又成功地进行了第二次和第三次攻击，从而全部击沉了英国这些总排水量达3.6万吨的强大的水面舰艇。
但战舰很快就学会了对付潜艇的方法，主要是警惕地观察海上有无袭击的鱼雷，保持很快的航速使潜艇无法接近，采用不规则航线，使潜艇无法让鱼雷的航线与目标船只的航线交汇。如果战舰发现了一枚对其进行攻击的鱼雷，战舰常常不仅仅是采取规避动作，而且会径直驶向鱼雷的发射阵位，设法在潜艇下潜到安全深度之前撞毁它。
另一方面，在一个很大程度上意想不到的发展过程中，商船证明是易于遭到潜艇攻击的。潜艇在水面上利用它们的甲板武器迫使商船投降。然而，小型潜艇又不能搭载足够多的水手来操纵捕俘的船只，而且，即使潜艇能够搭载足够多的水手，严密的海上封锁也基本上排除了德国潜艇将它们的战利品带回德国的可能性。因而，德国潜艇就击沉它们虏获的商船，让船员们乘坐救生艇逃生。
随后，英国人又恢复了对他们的商船进行武装的行动。尽管平民海员并不能与作为射手的德国海军士兵相提并论，而且商船携带着各种各样的常常是淘汰了的旧武器，但是，潜艇自身的脆弱性使得潜艇就是与一艘武装商船交火也相当危险。另外，英国还给一些商船装备了隐蔽的现代化武器，并由海军士兵操纵这些武器。当这些商船被德国潜艇艇长误认为是非武装的商船时，它们就能很容易地击沉德国潜艇。
由于德国潜艇艇长并不能提前得知商船里是否拥有由训练有素的海军士兵操纵的隐蔽武器，他们开始在事先不发出任何警告的情况下就向一些商船发射鱼雷。这种行动存在着缺点：它不仅会用光鱼雷，因为潜艇只能携带很少量的这类体积庞大的自动推进武器；而且，这种做法公然违犯了人们长期以来一直遵守的不攻击民用船只的传统和公认的国际法。由于中立国的商船携带着重要的货物并提供了有价值的目标，德国潜艇也对它们进行攻击。但是，攻击中立国船只的作战行动涉及到德国与美国之间的争端问题，而当时美国是惟一的仍然保持中立的超级大国，所以，德国政府在运用这一政策的严厉程度上犹豫不决。
德国人很快就认识到，潜艇向他们提供了一种非常有效的海军兵器，他们可以使用这种兵器去对付他们的敌人拥有的占据绝对优势的海上力量，他们开始着手这方面的工作，开始强有力地运用潜艇袭击商船的后勤战略。德国开始这场战争时只有28艘潜艇，相比之下英国则有56艘，但到1915年1月，德国已有160艘潜艇正在建造之中或者已经订购。德国和奥匈帝国的潜艇在1914年只击沉了3,382吨的商船，在1915年则击沉了1,193,004吨商船，盟军基本上是用新建造的船只来替代这一损失的。进入1916年时，德国已拥有了68艘潜艇(与之相比，1915年初只有24艘)，而且已经替代了超过23艘他们自1914以来损失了的潜艇。1916年，德国击沉了2,209,709吨运输船只，是盟军船只新增加吨位的两倍还要多。因此，德国已经建立起了一支能够攻击盟军商船的部队，它所取得的战果已经等同或者已经超过了法国在17和18世纪劫掠商船的武装快船的最大胜利。
