本章是对西方世界战争主题的一个概括，主要研究军事行动的本质，并解释为什么战争经常成为持久战，难以取得决定性的胜利。有许多因素影响着一场会战、战役或一系列战役的结果，这些因素中并不都能促成战争的迅速结束。并且即使是最聪明的指挥官也会犯错误，也难以完全认识清楚他们的处境。指挥中的人为因素和本章中忽略的其他战争行为妨碍着在战争初期就取得决定性的胜利，这些因素就是克劳塞维茨所说的战争阻力。如果战争达不成明显的政治目的，战争自身内在特性经常对交战国的政治耐心提出严峻的考验，使交战国的经济资源和士气受到严重消耗。交战国经常认识不到是军事因素妨碍了取得胜利，而通常过高地估计非军事因素的影响。下面的总结有助于理解许多军事因素如何延长了很多冲突的持续时间。
在本章的总结中，首先像以上篇章一样阐明陆战、海战和空战的战略区分。由于本书主要研究陆上战争，本章集中研究这种最常见的战争中的战术、后勤和战略问题，这些和第一章的编写结构完全相同。每一部分的开头都是历史回顾和对主要问题的总结。
海战和空战
历史总结
尽管海战是受火药影响最早和最深刻的一个战争领域，但和陆战相比其变化不大。在陆战中，火炮的发明只迫使筑城方式发生改变，手枪也只是代替了弓箭而已；但在海战中火药引发了一场革命。在16世纪火炮开始代替士兵的接舷格斗和金属撞角船之间的撞击战。到那个世纪末，海战已完全成为火炮之间的炮击战；装备有大量的重型火炮的庞大的木制军舰成为海军的主力战舰。
军舰作战的队形也由金属撞角船时期的并肩横队作战，变成便于使用舷炮后的艏艉相接的横队队形。随着在战争中海军战术的不断提高，舰队司令们学会了集中兵力攻击敌人队形中的一个较小的部分。战斗在近距离上进行，数量优势起着决定性的作用，这是因为在军舰交战时所有的军舰都能向敌人开火。例如在尼罗海战中，纳尔逊集中两艘军舰攻击法国军舰队中的首舰，以确保英国可以迅速地取得压倒性的胜利。
但火药的运用只影响到战术的变化。对更好的航海性能和导航性能的舰船的依赖引发了海军后勤的革命。虽然这种变化使封锁更加容易，但海军战略并没有改变。海军实力强大的一方仍然实行持久战略，对敌方进行封锁以断绝其贸易和确保己方海上运输部队的安全；实力较弱的一方只能依赖袭击战略，通过派遣小型快船袭扰占优势一方的商业。海军继续担负保卫海上交通线和破坏敌人交通线的任务，继续执行远征任务，这些典型的作战行动早在波斯与希腊的战争中就已经有了。马拉松战役表明了拥有制海权的一方的军队所拥有的巨大战略优势，该方的指挥官可以集中所有兵力对付敌人的弱点，而不必担心海上实力较弱的一方会进攻他。
19世纪铁壳蒸汽船和威力更大射程更远的火炮的运用，也没有从根本上改变海军战术和战略。但由采用蒸汽机而引起的军舰速度的提高和对军舰机动的依赖性的加强，以及由于使用无线电通信引起的集中兵力速度的提高，增大了兵力和空间的比率，它对强大的一方更加有利。另一方面，由于蒸汽机对煤炭和燃料油的依赖，需要不断地返回装添燃料，难以远离基地行动，又降低了兵力空间比。
蒸汽机、钢铁和无线电时期的海军也对力量较弱的国家实行袭击战略对付强大的一方的商业航行产生了深刻的影响。无线电给针对商船的袭扰行动造成了困难，因为当袭击发生时，商船可以通过无线电立即报告。蒸汽船对燃料的依赖也进一步限制袭击者的活动，削弱了它的力量。另外，在第一次世界大战中英国从邻近的基地出发所进行的远距离封锁样式，也打击了商船袭击者的行动，因为采用了无线电和蒸汽机不依赖风向的特点，封锁方可以迅速出动兵力拦截任何出海的袭击船。由于船体越来越大，许多浅湾难以再被当作袭击者的基地，再加上蒸汽船的费用越来越大，将私掠船从袭击者的队伍中排挤了出去。只有政府才有能力对敌人的商业进行袭击，这样保护商船免遭袭击者破坏的任务也就大大简化了。
但在第一次世界大战中，潜艇利用海下作为其暂时隐蔽和作战的空间，再次使袭击战略复兴，而这一时期海军的基本的后勤战略意义重大，因为战争已经高度依赖于工业产品和关键性的海外补给品。在德国人对付英国的海上运输上，潜艇的袭击战略一直很成功，直到英国采取在战略上集中使用护航兵力，在战术上使用声纳和深水炸弹才打败了袭击者。在第二次世界大战中，袭击者由于基本上相同的原因再次在战略上失败。
在第二次世界大战中，飞机所起的远距离火炮的作用影响着海军战术，使脆弱的航空母舰在地中海和大西洋具有了和战列舰同等重要的地位，而在太平洋航空母舰的地位超过了战列舰。由于陆基飞机的航程远超过岸防炮的射程，如果没有来自航母或邻近陆上基地飞机的空中优势，舰队就不可能在敌对的海岸外作稍长时间的游弋。无论是以陆地还是以海上为基地的飞机，像有无线电装备的蒸汽船一样，进一步增大了兵力空间比，虽然军舰的数量减少了，但至少和帆船海军的时期相比如此。不列颠之战提供了一个证明陆基飞机能够控制英吉利海峡的机会，但英国空军的规模和效率都很高使得陆基空军和海基空军对抗的可能性没有机会成为现实。
飞机还被证明是对付商业运输的有价值的袭击者，德国在战争中曾试图利用飞机断绝大英帝国和俄罗斯之间的海上交通线。然而，由于飞机的高速度也使它们在对付商业袭击者潜艇方面极具价值。
便宜的小型飞机在对付浮在水面上的潜艇时表现出了异乎寻常的有效性，这使人们想起马上弓箭手对身披令人生畏的装甲的拜占庭骑兵和十字军重骑兵所形成的巨大威胁。虽然飞机速度快和难以命中，但浮在水面的潜艇速度慢、防护火力差、十分脆弱，飞机对潜艇构成了严重威胁。只要潜艇必须浮到水面上，它在遇到具有先进的武器系统和高速度的袭击者时都会处于不利地位。
这些因素都没有改变海军战略，强大的海军国家继续奉行持续后勤战略进行封锁，而由于有了飞机和潜艇，弱小的海军国家能够继续执行袭击后勤战略。同样，拥有制海权的国家可以利用海洋运输补给和运送部队，正如英美在诺曼底登陆所表明的那样，拥有制海权的一方具有极大的优势，这一点早在马拉松战役中已经得到证明。英国也对德国控制的海岸实施袭击战，例如1942年对法国海岸迪耶普的袭击，以引起德国人对海岸安全的担心和迷惑他们。和法国在百年战争中的作法不同，德国没有计划从海上对英国海岸进行任何袭击，而是使用飞机和导弹轰炸进行报复。
飞机第一次用于军事目的是在第一次世界大战中，飞机的主要贡献是在连续的筑垒前线上的战斗中作为惟一的侦察手段。飞机也被用来袭击敌人交通线，但由于其载弹量有限和精确度差，限制了它在战略上的作用。飞机所取得的最大的一次战术成功是在巴勒斯坦，在那里十字军曾与穆斯林轻骑兵进行过可与此比拟的战斗。在1918年，英国飞机发现土耳其步兵正在行军，正如早年的土耳其马上弓箭手遇到在安纳托利亚行军中的十字军一样。英国的空中轻骑兵向行军中毫无还手之力的土耳其人射击轰炸，土耳其人和以前的十字军一样没有任何武器系统能够向这种高速机动的、致命的和够不着的袭击者还击。
在第二次世界大战中，参战国使经过改进的飞机与地面作战行动相结合，确立了飞机作为传统意义上的轻骑兵的战术和战略作用。为扩大空军的作用，英美奉行一种代价高昂的后勤和政治战略，试图通过对工业和城市的轰炸打赢在欧洲的战争，但没有对战争的结局产生决定性的影响。
核弹与远程飞机、巡航导弹和弹道导弹相结合，使空军的战略轰炸及其后勤和政治目标的地位达到顶峰，但飞机所担负的任务及其性能基本没变。和对地面战争、海上战争一样，导弹也对空中战争产生影响，另外，在地面战争中也可以用飞机投掷战术核武器。在海战中，导弹取代了航空母舰上飞机的地位，这也许是因为导弹提供了一种不太昂贵的远射程火炮的作用，但其射程更远、精确度更大和其威力的不断扩大这一从16世纪就开始了的趋势还在继续发展。
海战特点概述
战略学的作者们经常将陆战和海战严格地区分开，有时还声称某种因素和其他因素相比起主导作用。但海战和陆战的相似性要比差异性多得多。在海战和陆战中都会运用袭击战略或持久战略以控制某一特定的地区。在海战中，基本的后勤目标就是战略目标，即剥夺敌人对海上交通线的运用和确保它们为己方军队所利用。控制了海洋就拥有了自由机动部队和补给陆地部队的能力。这样可以得到特别的利益，因为即使是在发生了后勤革命后的19世纪和20世纪，水上运输仍是最便宜的运输方式。另外，海军可以通过在敌人没有预见到的地点或战略要点实施登陆，以有效地和陆军协同作战。然而由于陆军的装备越来越多，使运输一支摩托化部队登陆所需要的船只数量巨大，相应地增加了运输部队进行海外远征任务的复杂程度。
第二次世界大战再次证明了海上力量所提供的机动性对陆上战争产生的传统的战略影响。当1944年陆军元帅蒙哥马利率领的英国、加拿大和美国军队在法国登陆时，再次表明海洋对于强大的海军国家来说就像是高速公路；但1940年的情况也表明，海洋对于海军弱国则是无法逾越的天堑。在1944年，如果德国控制了海洋，就像雅典人在击败波斯舰队之后的情况一样，蒙哥马利的部队会比波斯人丢掉制海权所进行的撤退更快更彻底。在为了对付北欧海盗而建立海军的过程中，英国人的经历证实了争夺制海权对于陆上作战行动的价值。历史上有许多利用低成本的海上运输所达成的机动性的例子，例如，英国曾从海上运兵到伊比利亚半岛与拿破仑作战，在失败后又从海上将其撤离。在第二次世界大战中的意大利战场，北上对付德军的盟军在试图进行迂回机动时，总是把陆上机动和海上机动密切配合。但德军集中兵力阻止盟军在安齐奥登陆，德军保护了自己的交通线并将登陆部队包围起来，1915年土耳其人的作法与之相似，他们阻止了由于拥有海上力量而处于内线作战地位的盟军登陆部队。
在现代战争中，海上力量在追求后勤目标的作战能力上的重要性日益增强，它可以剥夺敌人的海外贸易和重要进口所带来的经济上的利益。例如，在拿破仑战争中，英国控制海洋不仅保护了英国免遭强大的法国陆军的入侵，而且使之可以封锁法国，并从某种程度上封锁整个欧洲大陆，以剥夺法国的产品和海外经营所带来的经济利益。另外，制海权还使英国可以占有法国和荷兰殖民地的贸易，并利用其海上的战略机动性集中力量打击和征服法荷两国的许多重要的殖民地。
由于英国具有适当的兵力空间比，他们能够奉行持久战略进行封锁，包括能够将法国的分舰队围困起来，并切断法国的商业活动。英国的海军基地距离被封锁的法国港口很近，再加上英国海军的巨大规模，使得从法国港口进行的海外贸易减少到涓涓细流的程度。如果英国和法国都只有一支小舰队，英国即使能够封锁停泊法国主要海军分舰队的几个港口，但也只能对法国的海上贸易进行袭扰。所以，兵力空间比在海上战争和陆上战争一样都是奉行持久战略的必要条件。
为与英国的封锁相对抗，法国也采用了持续后勤战略，他们关闭了所有向英国出口的港口，并继续其传统的后勤战略作法，派遣舰船袭击英国的商船。法国将大部分袭扰活动交由私掠船承担，捕获英国船只和货物的好处刺激私人为法国的利益而战。除了官方的禁运令外，这种海上战争和海盗行为没有什么区别，参加海上战争的人的经济动机和北欧海盗对西欧的袭击、蛮族对罗马的袭击、阿拉伯人对拜占庭帝国的袭击的目的完全一致。
为对付法国袭击者，英国将其商船武装起来，并派军舰为商船队护航。虽然有些商船因为需要等待出航增大了运输成本，但这些代价无疑比他们要避免的损失小得多。海上运输的高效率使采用保护船队的运输方式成为可能，这是因为船队在海洋中只占有很小的一块水域，和陆上运输队相比，海上运输可以在更小的空间里运输大量的货物。这种办法就是集中足够多的力量让袭击者难以应付，事实证明这是对付袭击者有效的办法，因为袭击者是很少能集中起数个舰艇中队这样令人生畏规模的兵力的，但这种办法在陆地上很难实行。
但无论是英国还是法国执行的后勤战略都没有给对方维持其陆军和海军的能力造成严重危害。他们所运用的战略也只和陆上战略有细微的差别，海军力量强大的一方使用持续作战战略控制海洋，然后再实行后勤战略进行封锁。海军力量弱小的法国则主要采用袭击商船的办法实施后勤战略。
工业革命后，各国经济对进口的依赖加大，海军实行的后勤战略更为重要。例如，在欧洲，石油和铜的矿藏资源的供应在数量上远不能满足一场大规模战争的需要，而这两种矿物在20世纪的冲突中扮演着重要的角色。在对像英国和日本这样的岛国的战争中，实行后勤战略对它们进行全面封锁，可以造成被封锁国工业生产萎缩，不得不将资源用于农业以保证粮食自给，实施封锁的国家可以因此取得战争的胜利。
飞机和潜艇为海军力量较弱的国家实行袭击战略，对付海军力量占优势一方的海上贸易提供了新的手段。由于水面舰艇的发动机依赖燃料，并且被袭击商船可以通过无线电报告它们的位置，所以使用水面舰艇袭击商船十分困难。然而，虽然飞机和潜艇是新的袭击手段，但和其他海上战争中的进攻和防御样式一样，并没有改变海军战略的基本目标，也没有改变交战国按照海军战略行动的方式。
所以，虽然海军战术从16世纪开始完成了从撞击到使用火力作战的转变，但海军战略基本没有变化。对陆战中的战略的分类也基本适用于海军战略的分类，可以区分为持续作战战略和袭击作战战略，以及持续后勤战略和袭击后勤战略。这种区分方法适合于海军对敌人海军和陆军的作战行动，而对海军与敌人舰队之间的对抗不太适合。例如，运用后勤战略对付敌人的舰队取得了巨大的进攻，在亚历山大的战争中夺取波斯舰队基地和包围与夺取亚瑟港 [ 松鼠妖注：日俄战争时期的旅顺 ] 舰队都依靠陆军。
然而，在对敌人国土和军队的进攻中，诺曼底登陆和威廉大帝的登陆是执行作战持久战略的典范，就像英国的封锁是后勤持久战略的范例，法国的商业袭击船和德国的潜艇是利用后勤袭击战略的范例。对敌人的国土和军队执行袭击战略的例子十分少见，迪耶普是最近的一个例子。但波斯人在马拉松登陆的行动也可以归入作战袭击战略这一类，因为它只是一次迷惑行动，波斯指挥官并不想长久地据守此点，它与英国在迪耶普的登陆和法国袭击船在百年战争时在英国海岸的行动类似。
飞机在战争中的作用综述
战略作家们也经常将空战与陆战和海战严格区分开。当军用飞机刚刚开始使用时，许多战略理论家认为这种武器系统自身就能将军舰逐出海洋，并单独打赢地面战争。就飞机恢复了陆军中的轻骑兵的战术作用而言，是十分有效，但飞机和当年土耳其轻骑兵在对拜占庭和十字军的联合部队产生的影响一样，并没有造成其他武器系统失去作用。
就轻骑兵起到的侦察和破坏交通的战略作用而言，飞机的作用是巨大的。它可以飞越地形障碍和敌人军队。如果没有这种空中轻骑兵，在类似第一次世界大战中的那种蔓延不断的前线上，就不可能进行任何侦察活动和对敌人交通线进行破坏。飞机能够飞越对峙着的战线的能力使杜黑将军相信(他是空军制胜论的早期提倡者)在地面战争中如果有足够大的兵力空间比可以决定性地运用持久战略时，飞机所执行的袭击战略提供了发动强有力进攻的手段。这种情况和指挥官在他们的兵力空间比过低的情况下只能采用袭击战略对付陆军占优势并执行持久战略的一方的情形类似，他们也可以采取空中袭击作为对付兵力空间比过大的一方的手段。
使用飞机执行轻骑兵的传统任务，实施袭击后勤战略对付敌人的交通线是十分重要的。但空中袭击者在对付交通线的破坏中缺乏精确性，从而也不如地面袭击者有效。例如，在对桥梁的破坏上，传统的袭击者只要在桥梁适当位置上安装上少量炸药就能将其炸毁，但飞机很难击中桥梁目标，并且桥梁通常也有一定的抗炸性。举例来说，英美空军在1944年诺曼底登陆前在对大型桥梁的轰炸上平均要用220吨炸弹才能炸毁一座桥梁。
在执行袭击任务时，许多轰炸机缺乏陆地乘车袭击者在速度上的优势。携带炸弹的飞机通常比侦察机和战斗机的体积大速度慢，并且战斗机是专门为对付轰炸机而设计的武器系统。虽然轰炸机也并不是毫无防御能力，而且经常编队飞行并由战斗机护航，但轰炸机缺乏袭击者所应有的灵活机动的能力。轰炸机遭到战斗机攻击的情形与轻骑兵攻击重骑兵的情况虽然并不完全相同，但十分相似。因为这些不利因素，所以空军特别急于打败敌人的空军，从而使其轰炸机不受威胁地进行轰炸。所以，尽管空军的战略作用主要依赖于袭击，但其战斗机与敌人战斗机的战斗和海军军舰之间的海战一样，是执行持久战略以获得制空权，使己方的飞机不受敌人干扰地自由飞翔。
为了进行空袭和减少飞机的损失，必须拥有制空权，这样才能将没有武装的飞机用于后勤运输。但由于飞机运输的费用远超过其他运输方式，所以限制了飞机的后勤价值。举例说明，20世纪60年代美国铁路运输的吨公里费用4倍于水运，汽车运输的费用5倍于铁路，空运的费用又是公路运输的3倍。
但空运人员和物资具有速度快和可以飞越敌占区领土的优势。飞机在没有铁路、公路和水路交通线的情况下也可以发挥作用。因此德国人试图利用空运为他们在斯大林格勒的部队提供给养，但失败了。在德国飞机蒙受重大损失之后，俄国人控制了天空。但在比较有利的条件下，其他比较有限的空运计划却获得了成功。有时，轰炸机也被用来空运以缓解关键性的短缺。
拥有制空权不仅可以空投大量伞兵发动袭击，也可以保障进行重大的战役。1941年，在德国征服了希腊本土后，他们使用空军投送伞兵到克里特岛。尽管形势对德国人很不利，他们基本上仍然是第一次世界大战时期的步兵，而面对的却是装备有坦克和大炮的敌人，但德军空降部队在海军的支援下夺占了该岛。其后在1944年秋，英美联军想使用空降部队为装甲部队开辟一条前进走廊。虽然英美联军拥有完全的空中优势，并使用了大量的空降部队，但仍然没有成功。在与德国装甲部队的战斗中，只有轻装备的空降部队有许多不利因素，类似于轻步兵在防御重骑兵的情形。
就更重要意义上的战略作用而言，飞机在第二次世界大战中被用于对德国经济实施后勤袭击战略，袭击德国的人口中心，这种行为也可以被称为政治恐怖战略。这种使用轰炸机的方式与早先的土耳其在小亚细亚和蒙古人在花刺子模使用的恐怖战略相似。考虑到实行这种战略在资源上的巨大消耗，和难以对敌人的经济和士气造成决定性的破坏，在战后对这一后勤战略在未来战争中的运用的价值引起了很大争议。但原子弹使这种争论变得不重要，原子弹及其携带它的弹道导弹一起使战略发生了巨大的改变。
由于只要很少的几架带有核弹头的飞机突破防御就能造成巨大的破坏，这种土耳其-蒙古式的战略可以和历史上的恐怖战略一样有效。目前对弹道导弹还没有可行的防御手段。它提高了袭击者的能力，可以保证给敌人以毁灭性的打击，而且弹道导弹的射程也使世界上每个国家在这种毁灭性的进攻面前十分脆弱。事实上，出于对在两个拥有此种武器的国家之间的战争会造成核战争的政治结果的恐惧防止了战争的爆发。因此，这种后勤袭击战略的攻击目标是人民及其财产，渗透着恐怖心理战的因素。这种威胁强有力地防止了战争的爆发，就像土耳其和蒙古使用恐怖战略取得战争胜利一样。
两者异乎寻常地使用同一战略，惟一的区别只是手段的不同，前者是空中投掷的原子弹，后者则依靠土耳其和蒙古骑兵所造成的大规模破坏。它和海军运用后勤战略的不同之处是，即使是与对一个弱小的岛国进行封锁相比，其效果也更加迅速和更为恐怖。
因此，在空中投掷核弹的时代，不是反空袭，而仅仅威胁进行核袭击，也比过去30年里对付空袭最好的防御更有效。
像轻骑兵一样，空军是作为军队的一部分参加战斗，正如海军通过控制海洋、输送部队和对军队进行补给为陆上力量服务。但和陆军一样，空军和海军也担负更大的独立的战略任务。空中和海上进行的破坏敌人经济的后勤战略行动，和陆军通过占领土地或通过不太有效的袭击手段破坏敌人经济的作用完全一致。海军在执行其独立的战略使命时，首先通过作战战略击败敌人的舰队，夺取制海权，然后利用后勤战略进行封锁；如果达不成目的，它们只能依靠袭击战略破坏敌人的商业；空军则执行持续作战战略夺取制空权，以使己方的轰炸机不受阻碍地轰炸；不太有效的方法是依靠空袭的对抗。按照大致相似的次序，陆军的首要目标是利用作战持久战略或持久后勤战略打击敌人的军队，或将两种战略结合起来使用；如果成功，他们就直接占领敌方领土而取得战争胜利。如果他们缺乏实行持久战略的手段，他们也使用袭击战略，甚至以削弱敌方经济为目标。
所有3个军种都可实行袭击战略，陆军和海军也可以执行持久战略直接达成政治目标。在海上对敌方经济进行袭击的任务曾经由海盗船和私掠船承担。像陆军一样，海军捕获敌人商船，从敌方获得补给以达到以战养战的目的。
但空军却不得不只能依靠袭击战略以达成其目标，而陆军和海军在方法上可以选择直接袭击敌人的经济或实行持久战略进行封锁。所以，在战略上放弃将陆战、海战和空战分别看待的作法，可能是有益的。然而，根据战场空间的要素对战略手段和战略目的进行区分可能不仅有用，而且是有启发意义的。
陆战、海战和空战在更大的战略目标上也是相互联系的。海军封锁和空军对敌人经济目标的袭击一样，在军事上也具有削弱敌人军队和保障陆军完成任务的效果。所有的军事战略必须以控制军队所在地区的人民和土地为目标。如果要通过军事手段达成军事目标才能达成政治目标，军队必须将敌人的陆军、空军、海军作为自己的目标，使用自己的陆海空军按照持久战略或袭击战略去打击敌人，利用作战战略或后勤战略或两者相结合，以最小的代价夺取最大的胜利。
战术
历史总结
在长达2500年的期间里，欧洲的战术经历了许多变革，这些变革在特点上更多的是周期性的而不是直线发展的。一些关于战术研究的历史总结常从古希腊开始。希腊人的军队完全由重步兵组成，在进行正面战斗时军队不作更进一步的战术单位划分。当他们占据一处高地，防御一方主要采用防御战术，由于交战双方的机动性都不太好，军队规模和他们的作战空间相比也很小，只有双方都同意时战斗才会发生。所以，在这样两支相同成分的军队之间，战术防御的好处取决于其抵抗敌人正面攻击的能力。
在希腊战争中，防御的优势由于坚固的城堡进一步得到了加强，它加强了对付敌人正面攻击时防御的力量，以更多的资金节约战斗中战士们的劳作。到亚历山大大帝时期，希腊人发明了建立在四种基本的武器系统之间相互配合的基础之上的先进的战争方法。重骑兵，这种武器系统基本上还不为波斯人所知，被作为战术进攻部队使用：依靠其更大的机动性和基本上不需要明显的停顿就可以组成战斗队形投入战斗的能力，攻击由在波斯军队中服役的令人生畏的希腊重步兵组成的侧翼和后部。同时，他们也利用重骑兵的能力在突击行动中攻击轻步兵或压制波斯轻骑兵。
亚历山大使用所有四种基本的武器系统的战术，利用重骑兵攻击敌人重步兵的侧翼和后方的方法，直至罗马时代之前一直在地中海地区的战争中占主导地位。罗马人对这种战术进行了改进，他们的战术主要依靠其划分了战术单位的持剑步兵。排成数行队形，并保留有预备队的罗马步兵不仅能机动作战，甚至还可以在遇到敌人骑兵攻击时保护自己的侧翼。依靠同盟者的骑兵，和他们有条理的战争体系以及优秀的工程和野战筑城能力，罗马人打败了他们的对手们，控制了地中海的沿岸地区。
在几个世纪里，罗马人职业步兵部队的战术技能是他们战胜蛮族人武装的基础。但蛮族人骑兵异常凶猛的冲锋迫使罗马人使用长矛和长枪。部分原因是为了对付袭击者，罗马人逐步提高了骑兵的份额。变化后的罗马战术掺杂了各种蛮族部落的传统作法，包括一些步兵和骑兵的作战形式，伴随着罗马帝国向中世纪的过渡，出现了战术上的多样性。
东罗马或拜占庭帝国所进行的复杂的战争，其基础是利用其战术多样性，使用先进的武器系统对付敌人落后的武器系统。在对付敌人骑兵时，拜占庭军队以步兵加强下马骑兵；在对付敌人重步兵时，他们主要依靠徒步和马上弓箭兵，以削弱蛮族人的军队并为重骑兵对敌人侧翼的冲锋作准备。罗马初期在对付安息骑兵时的惨败，和长期与亚洲骑兵作战所获得的教训，使罗马人学会了运用一种占优势的武器系统对付另一种武器系统，或对其进行防御。
西欧引进马镫，提高了重骑兵的作用，也使其天然对手的弱点更加明显。事实上，利用马镫获得平衡的重骑兵的威力几乎使步兵对骑兵的传统优势完全丧失，人们通常总是夸大步兵以防御态势对付敌人骑兵的作用。只有装备有长矛的优秀的步兵才能抵挡住敌人的新式骑兵。虽然缺乏轻骑兵，但由于西欧茂密的丛林地区的保护，西欧重骑兵避免了拜占庭骑兵在曼齐刻尔特的那种失败——由于缺乏在野战中与重骑兵协同作战的正规步兵，这意味着利用马镫获得平衡的重骑兵在野战军队中占有不适当的突出地位。因为防御更多地依赖筑城工事，步兵在进攻或防御堡垒和城市占有适当的位置。
虽然出现了重骑兵，但防御仍占主导地位，其原因主要是筑城工事越来越复杂坚固，兵力空间比仍然很小，也没有任何一个政府能供养起一支职业化的野战军，或按照系统的方式进行一场长期的战争。尽管产生了封建政治综合体，西欧没有形成统一的战术模式，而统一的战术是亚历山大或罗马人在地中海地区的战争中的一个特点。
地区多样性是欧洲战争的一个特点。西班牙人利用使用标枪的轻骑兵袭击在西班牙的穆斯林；英格兰使用携带长弓的轻骑兵与苏格兰重步兵作战；十字军使用携带十字弓的轻步兵在叙利亚和巴勒斯坦打败土耳其轻骑兵；许多城镇一般都有一支非机动性的，很少经过训练的用长矛武装起来的重步兵抵抗敌人重骑兵的进攻。重骑兵是惟一常备军，无论是在骑马作战还是徒步作战中都作为缺乏进一步战术单位区分的重装步兵的核心。
瑞土发展起一支经过完善训练的长矛重步兵，他们能以大的方阵进行机动，而且能抵挡住敌人重骑兵的冲锋，欧洲此时获得了促成新的武器系统配合作战所必须的武器系统的成分。在武器系统多样化出现的同时，还出现了法国和意大利的更为职业化的军队，以及在15世纪的意大利战争中涌现出的一大批将领，他们致力于以最小的代价取得最大的胜利，而不是仅仅依靠防御进行战争。此时西欧拥有了建立野战军队所必须的一切条件，像拜占庭军队一样，这种军队在和所有的地区性的战争体系相比都占优势。
重步兵缺乏罗马式的战术单位区分，但通过避免线式列阵保护其侧翼，每个大的方阵都具有全方位防御的能力。轻步兵开始很适合进行袭击战，他们骚扰敌人的骑兵，射击敌人的马匹，到16世纪末期他们成为步兵部队中不可缺少的部分。当西欧发明了步枪并将之引入轻骑兵的战术以后，轻步兵的火绳枪手开始担负保护重步兵免受敌步枪火力杀伤的任务。步兵缺乏机动力，及其由之造成的难以执行进攻任务的缺陷，使重骑兵作为进攻力量的传统地位得到加强。
1600年前后的联合武器系统战术模式，和以往亚历山大和罗马人的战术模式具有相同的原理，它依靠的是武器系统之间的相互配合，每种武器系统都保护另外一种来抵抗更强的武器系统的进攻。和亚历山大的方式一样，指挥官依靠重骑兵的机动性打败实质上较强的重步兵，主要方法要么是向由于分散而变得脆弱敌步兵冲锋，要么是利用骑兵的机动性进攻还没有做好准备的敌人的侧翼或后方。技术上和过去的惟一区别是骑兵使用的是步枪和马刀，这是有史以来最有效的一种双用途武器系统。但骑兵的多能性并没有改变战斗的条件，只是迫使步兵队形更加密集和相互支援的方式更加复杂而已。
到17世纪古代战争的全部能力都得以恢复，包括亚历山大式的在作战中对骑兵的依赖，和古罗马式的持久战中对筑城和围攻方法的依赖。线式战术甚至罗马式的指挥口令都是这种变化的标志，此外，还产生了职业化的军队，军人领取固定的薪金和通过组织严密的后勤系统获得补给。然而虽然线式步兵队形十分盛行，但与罗马式的战术相比在一个重要的方面发生了变化。轻步兵的滑膛枪手不是作为散兵部署在重步兵的前面，而在线式队形中具有重要的位置。滑膛枪手也不是单独射击，而是听命令一齐射击，轻步兵在战斗中的位置与波斯军队的作法和英国人使用其长弓兵的作法相似。
筑城工事的力量是如此之大，即使是攻城方在兵力、技能、战术和资源上都占优势也难以保证战争取得决定性胜利。然而在运用进攻战术与政治组织力较弱的欧洲之外的对手作战时，这些战术取得了类似罗马人对蛮族人的战争和马其顿人对叙利亚人那样的胜利。例如在印度，18世纪的欧洲人发现他们的战术体系不仅适合于当地的地形，而且适合印度人强调骑兵作用的战法。
然而，古代战争的全部基本要素刚刚重新出现，一项简单的发明将刺刀直接安装在滑膛枪上，就将轻步兵和重步兵合二为一，并从而降低了骑兵作为一种武器系统的作用。燧发枪的有效性意味着在战斗中射击行动的作用超过了突击行动，战斗中的步兵队形越来越细长，线式队形朝着发挥最大的火力的方向发展。然而骑兵仍很重要，它在战术上的进攻特点，例如很高的机动性和容易组成战斗队形的特点使其可以进攻步兵队形的侧翼和后方，而步兵队形由于采取了线式战术变得更加脆弱。骑兵又重新被部署在线式队形的两翼，战斗和古代波斯人的方式十分相似。
但步兵的优势及其在防御中的传统优势地位，在其与具有相似的武器系统的军队之间战斗时，加强了防御的战术力量。但下马骑兵由于其只装备了马刀和步枪，难以抵挡住骑兵的冲锋，也无法与步兵平分秋色。只有装备了滑膛枪的骑兵才能发挥像步兵一样的有效。并且更加复杂的筑城工事进一步增强了防御的战术抵抗力。
但久拖不决的战争和时代的科学精神激励和引导人们成功地探索新的战争方法，其中一种在法国大革命时期盛行起来。在战术方面，纵队战术不仅提高了战场上的机动性，而且可以迅速地将部队部署成线式战斗队形，它使步兵从此成为前所未知的进攻力量。和部署为线式队形的敌人相比，部署为纵队队形的步兵军队具有战术上的进攻能力，因为纵队比线式队形前进的更快，能迅速地到达敌人的侧翼或后方，能在敌人重新编组队形应付威胁前快速地完成进攻部署。同样纵队可以在战场上机动，使指挥官可以集中步兵攻击敌人队形的弱点。
这种增强步兵战斗力的战法，其基础是训练水平的提高和那些构思巧妙的简单的革新，它加强了带刺刀的滑膛枪兵在防御中的优势地位，也使前进中的步兵在骑兵面前不太脆弱。这种额外增加的安全性使麻烦的行军方法不必要了，而在过去，当接近敌人时必须首先进行防御以防敌人骑兵的进攻。一支军队中的步兵可以迅速地组成作战队形以抵抗敌人骑兵，或突然遭遇敌人步兵时迅速投入战斗，它还可以迅速机动，因为即使是在接近敌人时它仍然可以以行军时的步速前进。这种机动性和迅速集中的能力使其在分散时也更安全，通过使用滑膛枪火力掩护住部队之间的间隙，军队也不必部署成僵硬的线式队形——这种队形不仅编组困难而且难以快速机动。这种由古代线式部署的突击行动对火力的依赖，使18世纪的线式部署的步兵具有了希腊和罗马军队不曾有的灵活性，而希腊和罗马军队为防止出现间隙，不能将其任何侧翼显露给敌人的持剑兵或长矛兵。
当这种新组成的军队在与按照老式队形前进的军队作战时，它们具有更高的战略机动性。无论在战术上还是在战略上，这种新式步兵具有了长期为骑兵垄断的进攻能力，而骑兵作为一种武器系统却比不上装备有刺刀的滑膛枪步兵了。当这种步兵组织成为欧洲19世纪军队的典范时，它的普及不仅使战术进攻步兵的格斗没有必要，也降低了骑兵的作用。来复枪和后膛枪的出现对军队引起的变化更大，它使骑兵不再是一种有意义的战术武器系统。从战术上看，军队成为完全由同一的步枪上装有刺刀的步兵和机动缓慢的炮兵组成。刺刀也是多余的，因为步枪的射程和射速排除了步兵间格斗行动的可能性，也排除了骑兵对步兵的冲击行动。然而，军队仍因骑兵的战略作用将其保留，并抱有骑兵仍具有战术作用的不现实的想法。骑兵具有如此悠久和辉煌的历史，他使农民出身的人成为军官。而且在农村，马在文化上和经济上仍占重要地位，要完全放弃它是不容易的。
自古希腊以来欧洲军队还从来没有只使用如此单一的武器系统。它们这样做并不是忽视对武器系统进行选择，也不是保守地坚持老的方法，或其他的武器系统不适应地形条件。而是，从19世纪末期以后，没有任何其他武器在战斗中具有严格意义上的价值。由于骑兵不再进行战术使用，甚至不对敌人步兵侧翼攻击，由单一的轻步兵组成的军队缺少一种机动性强的武器系统。当所有的军队都使用快速机动和快速部署的法国革命式的纵队时，没有任何一支军队中的步兵部队比其他军队的机动性更强。所以，由于军队之间的机动性完全没有差别，没有一支军队拥有任何战术进攻成分。战术防御取得了前所未有的优势地位。
第一次世界大战造成的前所未闻的巨大的伤亡数字表明了防御的绝对优势地位，将军们面对的形势十分独特，并且与他们以往的想象完全不同。新武器造成的伤亡开始并不大，或在短时期里的损失比例并不高；它更像过去的攻城战，掘壕而战的军队由于日复一日和月复一月的长期战斗伤亡巨大。由于总人口中有10%在服现役，远高于以往两个世纪里2%到3%的比例，所以伤亡数占总人口的比例上升到非常高的水平，虽然有时在某个具体的战斗中伤亡数字和历史上的战争相比并不高。一个矛盾的现象是，随着武器杀伤性能的提高伤亡率却在下降，主要原因被解释为战术单位的进一步细分、对武器系统防护的重视、战斗中兵力的密度下降，此外，士兵在战壕中作战也使军队从视野里消失。
但在两支组成相似的单一兵种军队之间的战争是难以有效地进行的，由此造成的长期性的代价高昂的会战给战术带来了新的复杂性。拿破仑时期机动和集中兵力的意思是指挥官命令营纵队在硝烟弥漫的战场上直立前进，但在战壕战中则是指十几人的小组从一个掩体向另一个掩体跃进，发现和利用敌人防御中的弱点。这些渗透战术是在较低的水平上利用集中兵力打击敌人弱点的原则，小的步兵集团通过其成功的渗透，突破敌防御，向敌人侧翼和后方攻击。
这种战术学说的基本点是避免正面攻击，采用迂回战术绕过敌人，集中兵力打击敌人的弱点并向防御纵深发展胜利，让跟随先头队形其后的预备队去解决先头部队没有攻击的敌人防御要点。渗透战术要求坚持向敌人后方推进，因为防御是纵深组织的，正像城堡有一系列的城墙，分布的据点就像城堡上的塔楼，切断它们之间的通道并利用火力互相保护。虽然带刺铁丝网起到以往城墙和壕沟所起的物理障碍作用，但防御者主要是依靠火力，并越来越多地依靠梯次防御和反冲击将渗透进来的敌人赶走。和进攻者集中兵力攻击敌人弱点一样，防御者也集中兵力对付敌人的进攻。
炮兵起到的是加强攻势的作用，这不仅是因为最初的战术理论曾经是以攻城战的方法作为进攻掘壕固守的敌人的模式，而且火炮精度的提高，及对在已知条件下经过校准的火炮的间接火力的精确控制，使炮兵的高爆炮弹可以用以往不可能的方式支援进攻。但由于炮兵的机动性较低——其机动性不仅由于道路和桥梁被破坏进一步降低，而且战场上的壕沟、甚至它自己造成的弹坑都能妨碍其机动，限制了进攻的距离。进攻有时不得不等待炮兵艰难地向前推进。
但不久战争进入了一个新的时代，飞机和坦克改变了向单一的武器系统发展的趋势，使战争重新恢复为四种武器系统的作战——四种武器系统作战曾因16世纪火枪的出现而消失。军队很快又恢复了和亚历山大时期一样的武器系统多样性。就像16世纪初期的情形一样，在第一次世界大战期间和战争结束后，指挥官们和军事思想家们开始评价这些武器系统的相对重要性，并设计使用这些新式武器系统的最佳组合。
虽然坦克的数量相对较少，但却产生了最大的影响。它具有与马镫时期的装甲重骑兵相同的进攻特性，同时又具有从中世纪就开始的纪律不断加强和战术单位的区分越来越精细所带来的部队灵活性的提高的好处。无线电的运用进一步加强了战术单位细分的趋势，使坦克可以运用渗透战术，并表现出令人叹服的内在特性。
从拿破仑时代开始战略分散已经成为军队的基本作法，这种趋势由于坦克的高效性进一步得到加强，不像老式战争的情形那样，交战国的大部分部队不必参加任何特定的会战。坦克可以集中在一个点上，并对部署在那里的相对较少的反坦克炮形成战术优势。另外，和坦克相比，初期的反坦克炮是活动式的但不是便携式的，其战术机动性甚至比不上早先的长矛兵方阵。反坦克炮部队不能像在法萨卢斯会战和班诺克本会战中的重步兵那样发起进攻。
飞机不仅再现了轻骑兵的特性，而且具有和坦克一样的在无线电通信上的优势。飞机比坦克在某些方面更占优势，它可以迅速地集中。飞机和防空炮的机动能力的差距远比轻骑兵和轻步兵之间的差距大得多。飞机不仅可以起到轻骑兵的杰出的战略作用，而且在战术上也发挥着重要作用。
