夜幕降临大地。
是夜，天空没有月亮，只有几颗星星撒在近江天空，不时地眨巴着眼睛。东方的天空阴云密布，把整个美浓裹在黑暗之中。
“胜利了！”
盛政不止一次地嗫嚅道。
“以后还要节节胜利！”
偷袭成功的喜悦，撬开了盛政一向沉默的嘴巴，日间往来驰骋，麾军冲杀的兴奋直到傍晚也没有平静下来。他频频薅起地上的野草，向左右讲述着作战的成功。当晚传令全军在敌人腹地宿营。
是夜，盛政没有饮酒，平日他很善饮，今日却滴酒不沾，而且晓喻全军，严禁喝酒，因为喝酒容易误事。星空下的群山里尽是敌人营寨，背后是余吴湖，佐久间军处在敌人的纵深腹地。
胜家仍然连遣快马，继续催促盛政撤兵，但是盛政全然不睬，还嘲笑胜家。
“舅父老髦，如此多虑！”
真是老者为智慧所累，弱冠为勇气所伤啊！
后方的胜家似热锅上的蚂蚁，艰难地打发着每一刻时光，他的作战宗旨是以守待变，趁隙歼敌。在地形复杂的山岳地带，要说路，只有通向北国的一条通道，其他小路全部淹没在深山密林里。只有樵夫和猎户才能勉强通过，绝非数万大军的用武之地。胜家料定：即使羽柴秀吉在兵力上稍占优势，也绝对不敢在崇山峻山之中轻举妄动，最终只能是各个山头的小部队作战。因此，山地交锋，首先靠坚固的阵地，有利的地形，其次才是兵力的多寡。秀吉大概也意识到了这一点，两军对峙，先出手的注定失败。
但是，前部先锋佐久间盛政擅自出击，完全打乱了胜家的部署。
――万事休矣。
胜家直恨得咬牙切齿，挥师进击，固然可以保住面子，可是由于主力部队的突出，彻底破坏了严密的防御体系。因此，胜家固执地敦促前线撤兵，企图早一刻恢复无懈可击的防御阵地。
遗憾的是，盛政另有所谋。
“舅父多虑，断不可取！如今秀吉正奔命于歧阜，大垣之间，待他赶回阵中，还需要相当一段时间。趁群贼无首，只要击溃敌军，即可获胜，无须多虑，完全来得及！”
盛政的谋算已经奏效。午前，他攻下中川濑兵卫营寨，聚歼守敌，接着，威逼高山右近军，使其不战而逃。柴田军直插余吴湖南岩，把敌人懒腰斩为两段。
眼前，贱之岳耸入云天，盛政屯兵山下以包围的阵势露营在余吴湖畔，贱之岳也成了囊中之物，唾手可得。
因为盛政成功地瓦解了敌军，笼络住了贱之岳守将桑山重晴。
“桑山并非猢狲嫡系。”
盛政思忖再三，感到有机可乘。织田王在世时，桑山重晴与秀吉同殿称臣。桑山受已故织田王之命，在丹羽长秀帐前听令。此番胜家和秀吉秀吉交兵，丹羽和秀吉结成联盟，桑山重晴势必归入秀吉阵营。因此，对于桑山来说，不论是倒向胜家还是跟随秀吉，都不存在道义方面的问题。
是日黄昏，桑山被盛政围困在山上，即使迎战，也没有取胜的可能。贱之岳守军不足千人，而且北部的两座营寨已经陷落。
正在桑山惊慌之际，盛政派人传过话来：
“彼此相识，并无仇隙，倘若开寨言和，日后定将厚待！”
桑山动摇了，他灵机一动，脑壳里闪出一个极其狡猾的主意，立刻转告盛政：
“好，我同意言和！”
关于具体办法，桑山提出“希望采取弃寨而逃的方式”，这样战争结束，即使秀吉获胜，桑山也不会落下倒戈的罪名。谁看了都会以为是战术上的退却，另一方面，抛去鹿寨，敌人也会高兴。
“此法甚妙！”
盛政遣使告知桑山重晴，桑山又说：
“白天弃寨而走，对左右同僚无法敷衍，等夜色朦胧，我再悄悄撤兵。天黑之前，双方可以佯装激战，我命令士兵持空枪射击，请将军枪膛里也不要装填子弹。
佐久间盛政允诺，于是柴田军把贱之岳团团围住，密切注视着山上的动静。
于是，天降不幸于盛政。
不幸来自湖上。
余吴湖北岸是一座大山，山下是一望无际的琵琶湖，湖上的封锁权掌握在秀吉手里。
实际上，琵琶湖是东岸领主丹羽长秀的封地，此次和胜家交战，长秀本应增援秀吉，只是顾忌到自己比秀吉位尊，在面子上不忍屈居于猢狲之下，因此表面上并没有参战，但是，秀吉说：
“请将军为秀吉控制琵琶湖水面，余事绝不敢叨扰。”
长秀念秀吉言辞恳切，便答应下来，遂出动水军，不停地在湖上游戈，封锁柴田军的水上交通。有时候，长秀也亲自率军巡视。是日傍晚，恰好长秀出现在水面上，发现贱之岳上空枪炮轰鸣，立刻令探马登陆查看动静。不多时，探马飞报长秀：
――贱之岳山下被柴田军塞得水泄不通，山上士气不振的羽柴军危在旦夕。
长秀在湖上思量，虽然自己处在中立的立场上，但是绝不见死不救。一旦贱之岳失手，羽柴军将有全军覆没的危险。长秀决定，准备参战。
“念多年和秀吉的交往，火速向贱之岳出兵。”
主意一定，长秀立刻亲率两千人马，从山梨浦登陆，悄悄爬上贱之岳，同羽柴军合兵一处。局势的突然变化，使桑山重晴张惶失措。但是，桑山很快恢复了心理上的平衡，决定站在秀吉一边，抗击佐久间盛政。既然援军已到，既不能叛逃，也没有必要叛逃，于是桑山对丹羽长秀说：
“将军领兵来救，桑山可以安然解脱了。今后愿听将军号令，以挡盛政之兵。”
长秀看穿了桑山的心思，深感好笑，故意避而不答。少顷，长秀叫着桑山的乳名，说道：
“阿彦哟，你少费话！快点儿往枪炮里装填弹药，塞纸的枪炮是打不死敌人的。
不拘怎样，贱之岳依靠丹羽长秀的侠义之举，凭借两千名援兵，好歹又站立起来了。
且说秀吉大汉淋漓，不停地催动战马，死命往近江奔驰。这时候，马背上的秀吉自然无从知道贱之岳发生的险情。
不过，他非常清楚，必须尽快进入阵地，如果稍有迟误，将会连续出现叛将逆臣。
羽柴和柴田两大振营，只不过协助胜家和秀吉攫取权利。争霸天下，对于各路大将，对方军中都有自己的旧友和亲朋。随着战况的进展，假使一方出现胜利的可能，众将必定攀亲附友，争相逃入胜者阵中。现在佐久间盛政锐军突出，连下二寨，柴田军抢先占据，优势迫使秀吉不得不星夜兼程，飞赴前线。他之所以这样快马加鞭，不顾一切地向阵地疾驰，一是出于战术上的需要，一是出于政治方面的要求。
盛政焦急地等待着。
――奇怪！天黑多时，桑山为什么还不弃寨逃跑？
盛政如坐针毡，急不可待。下午八时，终于派出数人，上山交涉。使者由涧底向山顶攀登不多时，来到寨外，抬头可见外围石垣，其中人晃动火把，向山上发车暗号，仰面呼叫：
“为什么还不撤兵？你们何时献城？”
山上立刻作出反应，回答使者的是子弹和枪声。随着枪响，使者纷纷跌下山涧。
其中几个捡了性命，艰难地爬上另一座山头，准备绕道返回自己阵中，就在这时，他们俯视山下，发现局势大变。
由他们在的地方向东望去，可以看到远处木之本驿站，那儿是羽柴军的后方阵地。阵地上，数万火把上下翻腾，一堆堆篝火映红半边夜空。人声鼎沸，战马嘶鸣，嘈杂之声随风飘来，不时地撞击着耳鼓。
“难道秀吉赶到了吗？”
不，不可能！但是看那一堆堆篝火烈焰腾空照得四下亮如白昼，又能作什么解释呢？
九时，几个人大呼小叫，跌跌撞撞地跑下山去，急忙报告给先锋佐久间盛政。
“不会，你们看错了吧？”
盛政不信，不过，他认为必须马上察看明白。于是向木之本方向派出探马，夜半，探马回来禀报。
“确实如此，筑前太守已抵达木之本。麾下两万人（实约六千人）相继到达驿站，人马塞满了整个山谷。”
盛政想，这不可能！按照他的估计，羽柴秀吉明天下午才能到达，以现在算起，至少还要十五个小时。盛政就是在这种假设的前提下，制定作战计划，实施进攻的，而且初战告捷。
但是，盛政的计划落空了，希望化为泡影，况且更加糟糕的是，眼下敌人阵中多滞留一分钟，柴田军就多一分全线崩溃的危险。胜家的疑虑终于变成现实，盛政必须马上撤兵，完成胜家当初制定的“无懈可击的防御阵地”。事不宜迟，可是，深更半夜，如此神速的退却是否可能？盛政没有把握。
“情况有变，火速向舅父大人报告。我们立刻撤兵，退至权现板扎营。”
盛政派人飞报大营，旋即召集众将部署退步。众将立即投入行动。
是夜，秀吉到达木之本，阵中再没有人比他更能吆喝的了。他有他的策略，他的策略需要喧嚣，猢狲嗓子都喊哑了。
秀吉挥动着一截青竹子，在阵地上奔跑着，边跑边喊，接二连三地发出一道道命令。他绝不走冤枉路，抄近道穿行在各个营寨之间，鼓励众将争建大功，命令快马飞奔前线，通知各路人马，自己已到达阵中，吩咐手下兵丁，不惜柴草，多燃篝火，遇到运柴拨火的小卒，他便扯着嗓门嚷嚷：
“烧，猛烧，把天烧亮！”
说完，用青竹捣地，朗声大笑。一有武士从身边经过，他就又大叫起来：
“明天是建功立业，千载难逢的大战。壮士，可要奋力向前呀！”
木之本大营被他搅得沸腾起来。这哪儿是打仗，活象庙会！营中肩摩毂击，熙熙攘攘，分外热闹。
“亘古至今，没有比这次仗再好打的了！”
他对聚拢在面前的众将说。敌人已经闯入我军腹地，柴田胜家害怕前线有失，连大营也慢慢向我逼近。现在已经来到狐冢，狐冢位于木之本以北七公里，盛政在木之本西侧，双方相距只有四公里。
“拉网围歼，一网打尽！”
秀吉字字千钧，一语道出自己的作战方针。为此，他将人马分为三路，其中一路负责追击盛政的前部人马，由他本人亲自率领。
“追击，追击！”秀吉一迭声地喊。众将不解，因为盛政根本没有任何逃脱的迹象。
“不，我已到阵中，谅盛政早已打探明白，一旦得知我到木之本，他必定仓皇逃跑。我已料定，绝无差错。”
秀吉已经摸到了柴田军的脉搏，估计盛政深夜开始行动。只要敌人退却，即可驱兵追击。追击的战斗是最有利的战斗，决不可坐失良机。
“整装，向贱之岳进发！”
秀吉命令全军，古往今来，夜战只限于奇袭，今天却是例外。夜阑更深，秀吉拔寨起程，正面向敌人发动进攻。他一夜未曾合眼。
必须马不停蹄地追歼佐久间军。秀吉引兵由木之本出发，登上西侧山道，翻越钵之锋，从贱之岳东麓上山，夜半，到达山顶营寨。
“你看，市松！”
秀吉对身旁的侍从福岛市松说。市松少年英武，此次参战，市松穿一副黑色皮绒连缀的紧身软甲，背插将旗，头戴一顶外栽熊毛的软盔。
“看到了吗？市松。”
秀吉说。俯视山下，敌军行动一目了然。佐久间军手擎火把，正在后退，队伍严整，一丝不乱。此时，秀吉前部已咬住敌人后卫，宛如小儿游戏，连轰带赶，首尾相接，紧追不舍。
“盛政孺子，果然不凡！”
秀吉不无感慨地说。此次撤退，事关重大，盛政让自己手下最得力的战将原彦次郎断后，把胞弟佐久间三左卫门放在殿军侧翼，不停地从左右两侧放枪，狙击羽柴军前部的追击。
“领兵征战，就需要这样的将才！”
秀吉教育侍从市松说。追击十分困难，时值深夜，道路狭窄，只能从两条崎岖小径追击盛政。幸喜月光皎洁，给双方行动带来很大方便。此时天已转晴，碧空如洗，虽是一钩弯月，却显得格外明亮。随着新月初上，西风愈烈，树枝在风中飘曳，惊醒了满山新绿。
盛政成功地退至贱之岳北侧的权现坂山，在那里稳住阵脚，令一军回身与秀吉对峙，自己率前部和中军设防布阵，准备决战。布阵完毕，已是清晨六时。
直到这时候，盛政仍然相信胜利是属于自己的。盛政战必胜，攻必克的气魄鼓舞着每一名将士。全军上下士气昂扬，精神振奋，此刻还有件事情需要盛政马上去做。他必须安全接回掩护全军撤退的胞弟佐久间三左卫门及其部下。
三左卫门在贱之岳到权现坂山梁上的狭窄山路上，前后分作两队，轮番狙击，交替退却，成功地挡住了羽柴军的追击。作为理所当然的措施，盛政立刻命令断后的三左卫门撤退。
受命撤退的三左卫门仍然方寸不乱，指挥若定，兵丁将校步伐肃整，且战且走。
战机到了。
“出击！”
秀吉在贱之岳山顶上大叫，于是吹响号角，擂动战鼓，命令全军出击。羽柴军个个奋勇，如饿虎扑食杀向三左卫门。但是，羽柴军被挡了回来。
秀吉冲下山坡，催动全军，堵住退下来的前部驱兵冲杀，死死咬住敌人尾部。
尽管三左卫门一队浴血奋战，但是柴田军的运动形式是退却，在防守方面，只是抽空儿抵挡一阵，因此渐渐支持不住，不得不加快退却的速度。
“追，咬住他！”
秀吉挥军掩杀，紧紧追赶。号角，战鼓，响成一片，震天动地，秀吉终于以泰山压顶之势击溃柴田军，使三左卫门一队溃逃两公里，退至胞兄盛政布阵的权现坂山口，准备从那儿上山和盛政会合。
山坡上，盛政一部前来接应，挺枪朝追上来的羽柴军猛烈射击。顿时，山谷里硝烟滚滚，两军交火酣战一处，双方势均力敌，一时难以决出胜负。
“关键时刻到了！”
秀吉想，要打破这种僵持局面，使战况朝着有利于自己的方向转化，只有投入新的兵力。但是，秀吉手中的预备队用光了，身边只剩下贴身侍卫队，他决定把侍卫队拿上去。
“市松！”
秀吉声色俱厉地命令道：
“你们不必护我，冲、冲上去自己建功！”
侍从们得令，无不欢喜雀跃“嗷”地呐声喊，争相冲下山去，下到涧底，还要爬坡，坡口处聚集的敌人最多，最密集。
侍从们如一只只猎犬，分别寻找自己的目标。“贱之岳七杆枪”的美名就是这时候产生的。居七枪之首的福岛市松，混战中和柴田军第一武将拜乡五左卫门相遇，毙敌于马下斩获首级；加藤虎之助刺死敌军神枪将户波隼人；加藤孙六，胁坂甚内，平野权平，糟屋助右卫门，片相助作等人也各自立下赫赫战功。
山坡下的敌人开始崩溃，但是山坡上的盛政主阵依旧旌旗猎猎，毫无破绽。此时，太阳已经冉冉升起，两军继续在阳光下鏖战，拼杀中，佐久间手下的许多战将相继阵亡，盛政仍然顽强抵抗，全无惧色。
此时，战场上出现了意外的变化。
柴田军一将突然弃阵向背撤退。双方都大为困惑，一时难以作出正确判断。战斗进行到白热化程度，眼下对于双方来说，一鼓作气的将是胜利者，但是在决定胜负的关键时刻，却有一将卷旗息鼓，整队引兵，脱离了战场。
撤退的是北国上将前田利家。
“利家跑了，利家跑了！”
盛政这才惊慌起来。权现坂山后有座小山，叫茂山，前田利家在茂山高地上扎下营寨，与东面神明山上的羽柴军遥遥相对。他在战术上所处的位置主要是防止敌人抄袭在前线厮杀的盛政后路。但是，前田军应景似地朝敌人阵地上放了一阵枪，便草草收兵，向山下退去。
“将军要去哪儿？”
面对盛政的来使，利家缓缓答道：
“我主意已定，准备回国。”
“回国？”
使者大惊。
“对，回国。”
利家只此一句，重复答道。遂抛下使者，朝湖畔方向退下山坡。去年冬天，前田利家曾作为柴田的使臣，拜访过山城国天王山上的秀吉，两人心照不宣地达成了默契。利家忠实地履行了自己的承诺。不，更确切地说利家此时的心情非常复杂，甚至连他自己也解释不清楚。诚然，其中包含着对故友羽柴秀吉的友谊。利家是重义气，讲信用的人，曾以禀性纯厚，刚直不阿的性格给世人留下深刻印象。可是眼下的现象未免太残酷了，他再也无法以友谊和信义作为行动的唯一准则。站在茂山山顶，通观双方战局，仔细分析各种征候，利家得出一个结论：
“柴田军大势已去！”
利家想倾巢之下，安有完卵？柴田败北，自己必然跟着灭亡。与其为主子殉葬，不如假“友谊与信义”之名，立刻撤兵，信手把人情送给秀吉，也好为自己身后留条退路。
利家引兵撤下茂山，翻过盛政背后，仅有一涧之隔的山峰朝盐津方向退去。从盐津有一条通往越前敦贺的山道，利家及其部下沿山道很快脱离了战场。
前田利家的行动在心理上给柴田军各个阵地上的冲击是不可估量的。因为先锋盛政布阵的权现坂山处在最前线，其他诸将都守在后面的大小山头上，峰巅阻隔，后方诸将无法弄清盛政在山前斜坡上和秀吉交战的真实情况，能够看到的只有前田利家的退却。
--难道前部失利了吗？
众将看到利家撤兵，心中惶惑，继而产生动摇，人心浮动，越发不可收拾。争相模仿利家，纷纷朝山下撤退。不破光治，金森长近等部旗帜大乱，弃甲曳兵而走。
后队自相惊扰，前线盛政大为震惊，亲自登上山顶，察看后方阵地，只见旗幡飘动，势如洪水决堤，满山遍野向后拥去。
“后队溃散了！”
盛政阵中诸将见后方大乱，顷刻间失去斗志，再也无心恋战，恰如雪崩在相互作用下发生连锁反应。后队散尽，惟有前部被抛在战场上，孤立无援的恐怖笼罩着贱之岳山顶，纵使盛政再发挥卓越的指挥才能，一旦人马成为惊弓之鸟，再也无法阻挡时刻准备逃跑的士兵。
“冲，冲上去就是胜利！”
站在贱之岳山坡上的秀吉，观察到敌人开始动摇，立刻大叫。随即叱咤全军，催动本阵，向陡坡上猛攻。这时，他索性扔掉帅椅，跑到地面上督战，不料一脚踩跐，扑通一声摔倒在地上。为了鼓舞士气，秀吉故意放声大笑，吩咐左右：
“拉我起来，拉我起来！”
左右见状，忍俊不禁，也跟着哄笑不已，一名侍从乐颠颠地跑过去，抱起这个小个子首领。
“把螺号给我！”
秀吉劈手夺过螺号，朝嘴上一擩，大将亲自当号手，吸足高山上的空气，冲着山顶吹响激越的号角。秀吉仍不满足，猛然跃身骑在一名壮汉肩上，使出全身力气，把螺号吹得震天价响。
――啊，将军亲自操号！
秀吉的行动鼓舞着每一座山峰，每一片山坡，每一道溪谷的将士。刹那间，羽柴军军心大振，士气倍增。他们懂得：主人在看着自己。于是，数万大军跨过溪谷，冲向山坡，攀上峭壁，以排山倒海之势向柴田军压过来。对他们来说，既然胜负已见分晓，必须马上瞪大眼睛寻找目标，速建战功。
一旦战场形势失去平衡，那么解决战斗并不是人，而是自然趋势。羽柴军如下山的洪峰，奔腾着一刻不停地撞击着下游堤坝。
盛政的防线终于被冲垮了，秀吉接连投入一千、两千、五千兵力向山顶发起总攻。参战军队宛如猎鹰，猛烈地追击着溃逃的敌兵。
“胜利了！”
当秀吉意识到自己即将胜利时，这才感到浑身干得几乎没有一滴水分了。
“水！”
秀吉一边走，一边喊，发现一名士兵带着沉甸甸的竹筒，一迭声向那人乞讨：给这儿水喝，给点儿水喝！伸手向士兵要过竹筒。万余名将士昨天晚上由大垣星夜赶来，疲劳、饥饿和干渴折磨着他们。一停止追击，便纷纷倒在地上，数千名甲胄武士有气无力地倒卧在山野，秀吉命令士兵去山谷掘井汲水，分配给所有将士。
爬起来喝水的，证明人还活着；爬不起来的，证明人已经死去。山峰上，山谷下到处都是浑身血污的伤兵。秀吉令仆卒长去集福寺本寺，出高价买来一些斗笠和蓑衣，盖在伤兵身上，好歹遮住烈日的折射。秀吉的这种做法出于真诚，他同情伤兵的心情胜人一倍，绝不是在演戏。
“盛政漏网，着实遗憾！”
战斗间歇，蜂须贺小六之子家政说，秀吉摆摆手：
“没关系！如此人物，留下他作我的家将，我要赐给他高官厚禄！”
此话在羽柴军中传开，诸将固然佩服主人宽宏大量，但是又感到没必要如此宽容。直到刚才，盛政还指挥士兵与我军激战，直杀得血肉横飞，天昏地暗，然而在硝烟还未散尽的战场上，不知道主人长的什么神经，竟说出“留下作我的家将”的话来。倘若如此仇他能容纳得下，实在不是世间凡人。
随后，秀吉引军扑向狐冢，以迅雷不及掩耳之势包围了胜家大营，此战顺利，易如探囊取物。柴田营中诸将纷纷逃窜，胜家身边只剩下三千名亲兵，最后在近臣的劝说下，仅引百骑冲出重围，逃往北国。
柴田胜家虽属败军之将，但仍不减昔日威风，手下百骑残而不乱。胜家提枪策马奔走在北国大道上，犹如巡视领内，从容而镇静。虽年近六十，但虎背熊腰，肩阔背挺，若头盔往下按安，还似壮年英雄。胜家向东翻过木芽岭，来到越前平原。只要走这条路，最先经过的便是府中城，府中城是前田利家的城池之一。利家已经回到城内休息，就在逃回的当天下午，手下人禀报：
“柴田大人欲回北之庄，现已来到府中城城下。”
“多少人？”利家问道。
“不足百人。”
利家的心境十分复杂，他在敌人面前放弃阵地，擅自退却，导致全军溃败。尽管行动不是积极的，但也是对柴田军的背叛，无异于投靠了羽柴军，从而使秀吉获得了胜利，利家心中琢磨，
“怎么办呢？”
在旧织田体制下，利家是柴田胜家的幕僚，而且不是一般的幕僚，颇为主将敬重。即便是胜家，也不敢得罪他。因此，在柴田帐下，利家从未有半点儿不快。然而出于对秀吉多年的友谊――实际上，大半出于对利害得失的算计――现在却背叛了他。
“趁此时，干脆……”
左右低声进言，倘若消灭不足百骑的胜家，在秀吉面前的功绩岂不更大！
利家大喝一声，怒斥道：
“岂可陷我于不义！”
作为一度助敌获胜的利家，这种喝斥实在是没有道理的。然而这一喝，确实出自诚实的前田利家的真实感情。利家拿定主意，准备在城下迎接败将胜家，犒劳士兵，让其安全通过。他重新披挂好满是战尘的铠甲，健步出城，来至城下大道，令侍从为胜家备好军凳，同时为一行人备下茶水和便饭，置于路旁。
少顷，胜家等人渐渐走近。利家只身迎至路上，叩见马上的胜家。
胜家下马，利家亲自为他搬来军凳，伺候于一侧。
“老夫有何面目再见诸将！”
不料，最先开口的竟是胜家，他垂下眼帘，说：
“往日，胜家随右大臣驰骋沙场，身经百战，二百战，从未失利，不曾尝过败北的滋味。然而，今日和筑前交战，不想气数耗尽，大败而归，如此狼狈，甚是惭愧！”
利家默默不语，胜家继续说：
“多劳利家，非言语所能表达，老夫不胜感激。而今兵败势孤，无可为报……”
有关利家于茂山放弃阵地一事，胜家只字不提，或许已决定一死，胜家心情坦然，静若湖水。把失败的原因统统归于自己的命运。当然，外甥佐久间盛政的无知是酿成惨败的最大原因，可是胜家也毫不提及。
“不拘如何……”胜家说，“足下之劳，老夫已无力酬报。日后，利家可投靠秀吉！你们二人故交，倘若归顺他，他绝不会亏待于你。”
继而胜家提到人质。作为惯例，属下诸侯的人质都集中住在北之庄城。
“人质也一并送还。”
之后，利家献上菜泡饭，胜家连吃五碗，抹抹嘴，翻身上马，拖着一串马蹄声自北驰去。
秀吉在湖北取得了胜利，可惜放跑了北国总督柴田胜家。秀吉听说走了胜家，立刻取消休息，命令全军追击。假如不乘胜击毙胜家，贱之岳的胜利势必前功尽弃。秀吉打马北上，当天翻过木芽岭，行至东麓的越前令庄。传令全军扎下营寨，燃起篝火，就地宿营。对于秀吉来讲，这是征服北陆道的第一个夜晚。
令庄距利家的府中城仅十余里。羽柴军的篝火连成一片，映红半边天空，由府中城看去，近在咫尺，如抵城下，利家暗想：
“莫非秀吉要来攻城？”
照理说，秀吉应该派密使前来劝降，然而却不见来人，利家也不是优柔寡断的懦夫，把心一横，准备决一死战。
一攻上来，不过拼一死！
假如抵抗，弹丸小城，也许倾刻间便被铲平。但是利家仍然要血战到底，以留下武士英名。
天亮了。
城外的羽柴军开始行动。利家紧闭城门，督军上城，令士兵在城墙上架起洋枪土炮，激励众人，着急防备，片刻之间，羽柴军前部抵达城下，迅速朝两翼移动，霎时包围了城池，密集的枪弹飞向城头。城上也执枪炮还击。
秀吉自领中军，听到炮响，急忙催马来到最前线。
“停止射击，都给我退下，退下！”
秀吉令前部停止战斗，后退三百米待命。城下仅剩下秀吉一人一骑。
――怎么回事？
城上不知缘故，骤然放慢了还击速度。少顷，枪炮声完全停止下来。城下死一般沉寂，守城士兵只要扣动扳机，足以击毙羽柴秀吉。可是，他却在敌人的射程之内跳下马来，拉着缰绳，从容不迫地来到吊桥边，扬头朝上大叫：
“老夫秀吉，要找利家。你们信不信？”
秀吉担心守城士兵不敢相信城下的矬子就是羽柴军的主帅，因此伸手拔下腰间的令旗，朝城上一扬，
“看到没有？这就是证据！如果再不相信，快去唤个识得我的人来！”
城上一阵骚然。不多时，城门守将高（上自下田）石见探头朝吊桥边一看，不禁惊叫道：
“一点儿不错，确实是筑前大人！”
石见果断下令，为秀吉打开了城门。秀吉只身跨过吊桥，来到城里，前田军无不为秀吉的胆量而吃惊。
“利家！”秀吉迈开大步，一边走，一边喊：“利家在吗？哪位领我去找利家？”
“太守请吧！”
高（上自下田）石见丢下枪，正要为秀吉引路，突然有人跑上来说。
此人名叫奥村助右卫门，认识秀吉。秀吉亲切地招呼道：
“噢，是助右卫门，最近好吗？”
秀吉向奥村笑了笑，继而提到贱之岳撤兵。
“当时，没有人受伤吧，大家都没事吧？”
秀吉歪着脑袋，又急切得追问道：
“怎么样，没事吧？”
“回太守的话……”
实际上，多少有些伤亡。撤退时，和羽柴军发生了小规模冲突，五人战死。秀吉听完奥村的话，不禁大惊，驻足叹道：
“哎呀，真让人伤心！我再三叮嘱部下，不许朝利家阵上放枪（说得好听，猢狲什么时候有过这样的命令！），都怪战场上混乱，突易出现差错。唉，谁死了？”
“太守的熟人中，小冢藤左卫门阵亡。”
“啊，藤左卫门死了么？可惜呀，那可是个出色的武士！”
秀吉发出由衷的叹息，簇拥在身边的前田军将不胜感动，有的甚至流下了眼泪。前田军的注意力一下子被吸引到秀吉周围。
“唉，利家在哪儿？”
秀吉迈开停下的脚步，继续向前走。
“方才派人去通禀了，主人说在客厅迎候。”
“噢，在客厅么？”
秀吉步入内城，来到前田府邸。奥村邀秀吉由正门而入，秀吉摇摇头，不知为什么，他推开便门走进去，进去就是厨房。
“大人，这儿是厨房……”
“没关系，见利家之前，我想先见个人。嗯，我要见阿松夫人！”
阿松是利家的妻子，后称芳春夫人，是才智过人，处世精明的佳人。
“带我去找阿松夫人！”
秀吉连草鞋也不脱，穿过厨房，咚咚咚地踏在木质地板上，不多时，来到阿松房前。深闺内室，秀吉不便跨进门坎，只好站在门外向阿松致意。
恰好阿松正坐在房内，其父筱原主事在织田家为官，早年谢世，母亲改嫁到织田王的家臣高（上自下田）家。当时，利家的父亲前田利春把阿松接到家中，收作养女，利家和阿松在一个房檐下长大。阿松十二岁时，二人结为夫妻，利家长妻子八岁。
是年，阿松已三十七岁，体态丰满，樱桃小口，面颊丰腴，细眯着眼睛，举止缓慢而不失雍容华贵。
眼下，秀吉需要首先抓住利家夫人的心。
“哦，秀吉先来告诉夫人一声，播磨的女儿，一切都好！”
秀吉对阿松说。所谓“播磨的女儿”，是指播州姬路城里的豪姬。豪姬已经十二岁。
“宁宁也再三让我问夫人好！”
秀吉宛如在唠家常，不紧不慢地说。这时，前田利家慌慌张张地从客厅跑来，要和秀吉见礼。秀吉摆摆手，说：
“你我之间，何必见外！”
秀吉继续对阿松说：
“此次决战，多亏利家相助，才得大获全胜！”
秀吉打算用这句话把自己的心迹和日后的关系彻底透给利家。利家和阿松会意，聚集在厨房里的家将也都舒了一口气，放下心来。
待人接物，秀吉堪称高手。眼下，他封紧嘴巴，严防柴田胜家等人的名字冒出来，处于对利家的体谅，秀吉便是避开“今后你倒向谁？”之类的露骨言语，只是对阿松说：
“你瞧我穿着草鞋就跑进来了。为的是火速赶往北之庄，现在就要动身，顺便借下夫君，不知夫人肯否？”
阿松莞尔一笑，回视利家，利家也苦笑了笑。利家的长子孙四郎利长恰好在身边，孙四郎也随父亲刚自贱之岳回来，是年二十二岁，秀吉想得十分周到，遂吩咐孙四郎，
“贤侄可留守府中城，保护母亲！”
然后问道：
“还有剩饭吗？”
于是，他折身踅回厨房，向利家讨要剩饭。其实，秀吉腹中并不饥饿，为的是以此表示对利家的亲近，侍从要把米饭端往客厅，秀吉拦住说：
“不必了，在这儿就行！”
秀吉站在厨房的土地板上连吃了三碗菜泡饭。
――真是虎胆啊！
众人以惊叹的目光重新审视羽柴秀吉，一名侍从不带，竞钻进敌城吞食菜泡饭！
阿松目睹此景，也不禁暗想，天下心为此人所得！
遂唤过嫡子孙四郎，叮咛道：
“我儿速去准备，随父出征！城池由母亲镇守，我儿尽可在太守帐前立功！”
秀吉不久即可夺得天下，孙四郎既是前田家的长子，就应该留给秀吉一个好印象。孙四郎领命，立刻披挂停当，跑出内城，前田军已在城门会齐，被编入羽柴军前部，浩浩荡荡直奔北之庄而来。
翌日，秀吉率大军包围了北之庄，大营扎在足羽山上，可俯视城内动静。北之庄已经没有什么战斗力。胜家由湖北逃回，即刻召集人马，但诸侯多有叛离，人马不足三千，胜家绝望了，不得不放弃外城，把士兵集中在内城，二城和三城。
更使胜家绝望的是羽柴军冲着城内竖起了磔刑架，架上绑着佐久间盛政。盛政逃中，被士人活捉，秀吉念其英雄，欲收作部下，不曾当俘虏虐待，如今出于攻城的需要，才将他悬于半空，告知城内，敌人见盛政被擒，必然无心再战。
战斗始于天正十一年四月二十三日，胜家指挥兵丁顽强抵抗，在绝望中迎来了二十四日。黎明，凌晨四时，秀吉发动总攻，双方展开激战。直到中午，羽柴军才爬上城墙，杀进城内。胜家退入了望楼，仍然死战。下午四时，胜家和一家满门八十余口自杀，点燃事先准备好的炸药，同了望楼一起化为灰烬。
“实在不得已啊！”
秀吉注视着接连引爆的敌城，大声说。是要大声说，必须让手下诸将都听清楚。因为秀吉麾下不少人和胜家交厚，甚至有人委婉地恳求他留下胜家的性命。不无辜杀人是羽柴秀吉自织田时代以来驰骋各个战场的一大特点，而今仿佛成了他向天下炫耀的政治标签。可是，唯独胜家例外。不管怎么说，胜家是织田王的首席家臣，在织田家的部将中，至今仍然享有极高的威望。假如饶其性命，日后必然成为统一天下的巨大障碍。所以，非杀掉他不可！
“为了天下太平，恕秀吉无情了。”
秀吉又大声说道，眨眼间，了望楼在大火中塌落下来。最后一包炸药把瓦砾，烟灰掀向天空。身边一将询问秀吉：
“柴田大人真的死在里面吗？”
古往今来，伪装自杀，乘机逃走的大有人在，那人进言道：
“是否查看一下？”
秀吉摇摇头，说：
“无需查看，倘若胜家是只顾活命的鼠辈，绝不会得到右大臣的重用！”
说罢，秀吉撇下余烬中的北之庄，就近歇了一宿。二十五日，秀吉就引兵前去平定加贺。
