占城国王一面派国舅宝脱秃花为使节应付唆都，一面在大州西北雅侯山立寨，集结2万余人，并速派使者向安南、真腊等国借兵。二月十九日，元军进攻雅侯山，占城军拼死抵抗，并利用地形切断元军归路。唆都率军苦战，才得以突围。随后，唆都在舒眉莲港建立木城，固守待援，并以此为根据地，继续攻击占城郡县。至元二十一年（1284年）三月六日，唆都奉命北上协助脱欢大将进攻安南，率军撤出占城。二十七日，占城国王见安南不支，遣使求降。当年，元朝曾再度策划派兵*占城，因安南战事搁浅。元成宗时，与占城恢复了和好关系。
至元八年(1271年)，元世祖忽必烈通过元大理、鄯阐等路宣慰司都元帅府派遣奇得脱因等出使缅甸，诏抚缅王。缅国蒲甘王朝那罗梯诃波帝派使者价博到达大都。忽必烈派使回访缅国。两国间建立了初步联系。至元十年(1273年)，忽必烈派勘马拉史里、奇得脱因等出使缅国，要求缅王派遣王室子弟或显贵大臣来京朝贡。未料，元使一去不归。据缅甸史籍记载，元使是因为晋见缅王不肯脱马靴而被处死的。云南行省见使臣久久不归，缅王毫无表示，便向朝廷建议出兵征讨缅国。忽必烈没有批准，示意先观其动向。
忽必烈此时可能也是有些力不从心了，没有主动发起战争，然而，两国之间会相安无事吗？
正当元朝在是否出兵问题上犹豫不决时，缅国却先发动了战争。至元十四年（1277年），缅国出动士卒四五万、战象800头大举向元朝镇西路新附千额(今云南盈江县城)及原附金齿(今云南德宏傣族景颇族自治州等地区)侵袭，千额总管阿禾遂向元廷告急。大理路(治所在今大理市)蒙古千户忽都、总管信苴日率领700名骑兵驰援阿禾。元军与缅军在行进中遭遇，激战两日。元军首先破其象队方阵，缅军大乱而败退。元军追逐30余里，攻破其17寨。同年十月，元朝云南诸路宣慰使都元帅纳速剌丁统兵3，848人出征缅国。元军进占江头城(今缅甸蛮莫县江新)，招降了附近的掸族部落35，200户（约300寨）。后因天气炎热，未深入缅境。纳速剌丁回国后，向朝廷上奏曰：缅国地形虚实，全在我掌中，大可伐之。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(6)
至元十七年(1280年)二月，纳速剌丁等再次请求征伐缅国，忽必烈予以批准，下诏调兵遣将，积极筹备，正式任命诸王相吾答尔为征缅大军统帅。至元二十年(1283年)，征缅元军水陆并进，攻破了江头城、太公城（今缅甸拉因公县境内）等地，分兵驻守。过后，缅王的臣属建都(缅甸北部地区)王乌蒙、金齿西南夷等12个部落归顺元朝。但缅王一直坚持到至元二十二年（1285年）十一月才向元朝求降。忽必烈允许他悔过自新，但重申要缅甸权贵亲自来京朝贡，并为此派兵护送怯烈出使缅甸。然而，怯烈还未到达缅甸首都蒲甘，缅甸就发生了内乱。
至元二十四年(1287年)缅王庶子不速速古里囚禁（一说杀害）了缅王，还杀害了元朝云南王派去的官员阿南达等人。不久，不速速古里也在与诸兄弟争位的纷乱中被杀。缅甸蒲甘王朝实际上已经解体，分成若干掸邦。各地纷纷拥兵自立的贵族和掸族部落首领为寻求政治上的支持，大多向元朝投降，接受了元朝任命的宣慰司等各种官职名号。约于至元二十六年（1289年），缅王立普哇拿阿迪提牙也向元朝纳贡称臣，并派自己的儿子信合八到大都朝见元朝皇帝。第二年，元成宗铁穆耳封立普哇拿阿迪提牙为缅国国王，信合八为缅国世子。
大德年间，缅甸权臣、木连城(今缅甸叫栖县)首领阿散哥杀死缅王及元朝留驻缅国的信使从人百余人。另立其子邹聂为王。朝中大权尽操于阿散哥之手，缅王成为傀儡。元成宗闻讯，决心派兵惩罚阿散哥。大德四年(1300年)十二月，元成宗令宗王阔阔、云南行省平章政事薛超兀而、芒完图鲁米石等出兵干涉，围攻木连城，遭到守军抵抗。次年二月，由于阿散哥以重金贿赂阔阔以下元军将校，元军将领以暑热为由撤兵回国。元军班师后，阿散哥派其弟弟哲迪到元上都请求宽恕。成宗赦免了阿散哥的弑君之罪，下诏停止征缅，默认了缅甸国内的现状。此后，直到大元末期，缅甸一直保持着对元朝的朝贡及臣属关系
忽必烈消灭南宋，完成了大一统的基业，元朝的国运也随即达到巅峰。但由于常年的叛乱和穷兵黩武，中衰的因素已经在潜滋暗长了。从统一的那一天起，各地的起义声音就没有断过。尤其是江南的反元声势更加高涨，有江西人杜可的白莲教起义，福建人陈桂龙、陈大举叔侄的起义，广东人林桂方、赵良钤的起义，欧南喜的起义，浙江人杨镇龙的起义等等大小近二百余起，一时间称王称帝、树旗立帜者犹如雨后春笋，遍地发芽。大臣宗室的叛乱也此起彼伏，从未停息，如江淮大都督李之乱、宗师大将海都之叛、东北宗王之叛，以及其它汗国的纷纷离心自立，无不蕴含着这个盛世王朝流光溢彩的表面下山雨欲来的底子。
中国历史上大一统的王朝在统一后，往往会有一个上升阶段，鼎盛的时间一般比较长，史家誉之为“盛世”。然而元朝是个例外，这样的盛世并没有存在过。清朝赵翼在《廿二史札记》中总结说：“内用聚敛之臣，视民财如土苴，外兴无名之师，戕民命如草芥。”所以忽必烈去世元成宗即位后，一位姓吴的教官上“定本十六策”时指出当时的情形是“官吏奸贪，盗贼窃发，士鲜知耻，民不聊生……大臣持禄而不言，小臣畏罪而不敢，以朝三暮四之术，愚醉生梦死之民……虽非大乱，亦未可谓之治矣”；“是内而朝廷，外而郡邑，无一事无弊，无一处无病，尚何足以为国乎！”（元·刘埙·《隐居通议》）忽必烈留给孙子的就是这样一份遗产。大一统的元王朝不到百年而亡，追本溯源，不能不说祸埋于此。
2.立储无制———覆亡之助
选取接班人，这在权力过于集中的封建社会是十分重要的事情，它直接关系到这个国家政局的稳定，甚至是兴衰，中国历史上这样的例子不少。那么蒙古这个从来没有受到过汉文明熏染的民族，他们是怎样传承皇位的呢？
中国几千年的封建社会中，在立储问题上虽然出过不少乱子，有名的如唐太宗之“玄武门之变”、明成祖之“靖难之役”，但总体上还是比较顺利的。皇帝即位定下太子，父死子承，代代相续，这对封建社会高度集中、毫无监督与保障体制的皇权之平稳过渡确实起到了很大的作用，避免了国家的动荡和不必要的内部纷争，维护了政权甚至是国家的统一。然而元朝因为崛起于大漠，没有受到汉文明的熏染，在储贰一事上就颇起纷争，内耗不断，这也是它日后分裂的伏笔。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(7)
蒙古建国前就建立有一种氏族军事*的制度，即“忽里台”，在蒙语里是“聚会”的意思。是由部落或者是部落联盟的首领参加的一种议事会议制度，早期主要用来商议推举首领、决定征战等有关诸部的重大问题。贵族们必须按时到会，不参加或是迟到者要受到处罚。而且有明确的法令规定：如果任何人不经过诸王的推选，就自行其是想当大汗，那么就要处死，决不宽容。这种会议形式在成吉思汗时期演化成蒙古宗王大会，重要大臣同时与会。蒙古国建立后，蒙古首领的公选制向世袭制迈出了一大步，大汗只能从成吉思汗的子孙中选出。但新汗的具体人选还是不固定，而且必须通过忽里台会议的推戴。如果因为各种原因没法马上召集忽里台，就会出现汗位悬虚的情况。同时，成吉思汗家族中的诸王也是忽里台的主要参加者和主导力量，这就为日后子孙们争夺汗位提供了一个合法的途径。当年毛泽东说：“一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕”还是有理由的。
成吉思汗的正妻生有四子：术赤、察合台、窝阔台和拖雷。他们都有继承汗位的资格，且蒙古风俗中有“幼子守产”的习惯，家庭中正妻所生之幼子称为“斡赤斤”，意为“守炉灶者”，因为兄长们已经分家自立，所以幼子可以继承父亲留下来的基业。成吉思汗在去世之前，分给他每个儿子一份领地及属民。长子术赤分得额而齐斯河地区、欧亚草原西部及斡罗斯诸公国，察合台获得突厥斯坦西部、塔里木盆地和天山西部地区，窝阔台获得准噶尔和阿尔泰山西麓，小儿子拖雷作为家庭的守护者获得蒙古本土。在汗位继承上，他选择了军事上不如拖雷，但颇具政治才能的窝阔台。另外两子中，术赤倾向拖雷，察合台和窝阔台友善，实际上形成了两党，其矛盾一直延续到子孙。
1227年成吉思汗在出征西夏期间病逝，遗命窝阔台继承汗位，幼子拖雷按照习俗暂时摄政，全面管理蒙古帝国。按理拖雷应马上召开忽里台，履行一下程序叫窝阔台即位，然而直到1229年春天，悬虚了汗位两年之后拖雷才组织召开，经过一个多月的讨论，仍未议决，后经耶律楚材的中间斡旋，窝阔台才得以即位。但心中的疑忌已逐日升高。1232年灭金的三峰山战役后，拖雷随窝阔台北还途中暴卒，时人怀疑是窝阔台下毒。之后窝阔台未经诸王商议就以大汗的名义从拖雷部属中抽调军队三千户，交给儿子阔端，两系的冲突趋于公开，一场血雨腥风马上要来临。
父债子偿
拖雷死后，窝阔台也许是因为心虚的缘故，对拖雷家族十分客气，常说要把汗位传给拖雷的大儿子蒙哥，这引起窝阔台儿孙的不满。窝阔台有几头小猎豹，常用一头母牛的奶来喂养。窝阔台的小孙子失烈门对他说：“爷爷，你叫小豹吃母牛的奶，这头小牛就没了奶吃，不是要饿死了吗？”窝阔台很感动，从此，再也不提传位于蒙哥的事。
公元1235年，俄罗斯各部起来反抗，窝阔台派术赤的儿子拔都担任统帅，大规模西征。因为诸王的长子都参与，所以被称为“长子西征”。西征军一路势如破竹，在庆祝胜利的宴会上，察合台的孙子不里（察合台的长子早死，故派长孙带队）、窝阔台的儿子贵由和拔都发生争执，拔都派人禀告大汗。窝阔台很是恼怒，把贵由送去给拔都处分，把不里交给察合台处分。
拔都自然不敢处分大汗的儿子，但这场怨仇却更深了。这和以后蒙哥当上大汗有什么关系吗？
拔都继续西征，一路打到匈牙利，正要征服全欧洲时，窝阔台逝世，拔都下令班师。公元1246年7月，皇后乃马真氏*诸王，奉贵由为大汗，拔都托病未到。贵由对拔都不来参加忽里台一事十分怨恨，1248年初，贵由假称到叶迷立养病，率领护卫军西行。拖雷的妻子唆鲁禾帖尼意识到贵由西行意在拔都，便暗中派急使通知他，拔都也起兵东来迎敌，战争一触即发。没想到两军还未交锋，贵由就死在了出征途中（传闻是被拔都派人毒死的），战争没有爆发。公元1248年3月，皇后海迷失欲重立失烈门听政，诸亲王多反对，朝内争讼不已，乃至三年无君（海迷失后称制时期），国内混乱不堪。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(8)
贵由死后，拔都邀请全体宗王到他的属地举行忽里台，窝阔台和察合台两系宗王多半不愿出席，拖雷系由蒙哥前往。拔都告诉宗王们：“宗王之中，只有蒙哥见过成吉思汗的札撒（成吉思汗制定的成文法），只有立他为汗，才有利于大家。”众人都赞成他的意见，汗位确定下来。
贵由的皇后海迷失听说后，派人对拔都说：“忽里台向来是在蒙古本部举行的，这次在西方开，不合祖宗规矩，而且许多王公没有参加，会议的决定不能算数。”拔都说：“那么明年在东方再开大会好了。”
第二年，拔都派弟弟带军队到蒙古本部，以实力为后盾，拥立蒙哥即位。正当宴饮欢庆时，有人报告说在远处路上有许多士兵和满载武器的大车，好像是图谋不轨。蒙哥立即派兵前往察看，发现是失烈门等窝阔台系宗王。严刑拷问之后，有人承认策划过阴谋。于是，窝阔台和察合台两系的许多大臣被诛杀。宗王们或被流放，或被遣从军。失烈门后来也死于非命。这次有意的打击，成功的将窝阔台系驱逐出拖雷系的政治坦途之外，再也兴不起什么致命性的风浪了。
但窝阔台系并未心服，蒙哥死后，他的弟弟忽必烈经过争夺即位，建立元朝，定都北京。窝阔台的孙子海都又发动战争，一直到海都死后的第八年，即1301年，海都的儿子投降，其领地多并入察合台汗国，窝阔台汗国灭亡，战争方告平息，成吉思汗家族持续数十年的纷争才告结束。
兄弟阋墙
蒙哥汗在位时，对弟弟忽必烈十分信任，派至漠南，命其掌握蒙、汉民户及大量军队。忽必烈在领地内重用汉族人才，主张汉化，引起了部分蒙古贵族的忌恨。他们联合阿里不哥向蒙哥进谗，使得蒙哥派遣了阿兰答儿、脱因、囊加台、刘太平等人理算陕西、河南等处钱谷，审查对象集中于忽必烈所设置的经略司、宣抚司等机构的大小官员，列罪状一百四十二条，几乎所有忽必烈藩府的旧臣都被罗织在内。
蒙哥下令解除忽必烈在汉地的统军权。忽必烈忧惧非常，计无所出。正妻察必向忽必烈献策：“大汗（蒙哥）是君，是兄；大王是臣，是弟，我们不可能同他们计较是非。而且远离在外，必将受祸。为今之计，不如尽将王府诸妃遣归汗廷，做出在那里久居的打算。这样大汗的疑心自可消除，君臣、兄弟之间可望复好如初。”第二天，忽必烈所器重的臣子姚枢也向他建议同样的办法，并表示“臣过此更无良策”。忽必烈采纳了他们的意见。于这年冬天，单身觐见正准备亲征南宋，行至河西的蒙哥，兄弟相见，冰释前嫌，蒙哥也停止了对陕西河南的钩考。
随后，蒙哥南征，被解除了军权的忽必烈以足疾为由，留家休养。但当蒙哥触瘴犯险，亲征至四川境内时，察必提醒忽必烈久居不出会引起蒙哥疑心，于是忽必烈遣使蒙哥请求出征。翌年二月，未奉旨自开平启行，会左手诸王于邢州。八月，渡淮河，入大胜关，至黄陂，抵鄂州江北，此时听到了蒙哥死在四川的消息。
蒙哥已死，忽必烈必然是汗位最有力的争夺者，谁会成为他的绊脚石呢？
此时,在和林的阿里不哥在其身边诸王贵族的支持下，积极图谋汗位，向漠北蒙古和漠南各州征调军队，阿里不哥的一部分军队已经南下，他邀请忽必烈回蒙古，召开忽里台，以商定大汗人选。留在汗廷的察必也立即遣使劝忽必烈速还军。收到消息的忽必烈一面命人与宋兵谈判，另一方面急率大军北还，十余日就到燕京，接着北上开平，抢先召开忽里台，在“亲王四十余人及藩方侯伯”的推举下，即大汗位。
忽必烈自立为汗的举动，在和林引起极大震动，阿里不哥也在诸王贵族的拥戴下，匆匆宣告继承汗位。当时拥立阿里不哥的势力十分强大，控制着漠北至中亚、西亚的广大地区，且在陕川甘等地，也有很强的势力。
同年，忽必烈亲自率军进讨阿里不哥。忽必烈命亦孙哥率军北上，与阿里不哥前锋出木哈尔、合剌札所率大军相遇，经过激战，亦孙哥大胜，使阿里不哥的势力一蹶不振。忽必烈乘胜追击，阿里不哥率众西逃至叶尼塞河上游唐努山一带，向忽必烈服了软，遣使表示“俟马肥入觐”并“愿约伯勒克、旭烈兀、阿鲁忽三王同入朝”。忽必烈应允。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(9)
之后阿里不哥因为在拥护他的部落境内杀戮劫掠，使当地蒙古部落流离失所，引起察合台系及中亚诸王的不满和反对，他们纷纷归降了忽必烈。阿里不哥眼看大势已去，亦毫无办法，终于回至上都，为忽必烈所赦免。
归降一个月后，阿里不哥就病死在大都。
同袍共仇
忽必烈太子真金早死，按照嫡长子继位的传统观念，忽必烈把汗位传给了真金长子铁穆耳，是为元成宗。元成宗数子中只有德寿太子是卜鲁罕皇后所出。大德九年（1305）六月，成宗在病中册立德寿为皇太子。不料半年后，德寿就先成宗死去，无后。嗣后仅一年多，成宗也去世了，生前未再立皇太子。由于缺乏明确的法定继承人，更加激发起汗位觊觎者之间的激烈角逐。
成宗后卜鲁罕在大德后期干政多年，与中书省、枢密院里的许多回回大臣深相结纳。他们与皈依*教的成宗堂弟、安西王阿难答之间，也有不同寻常的关系；后来的仁宗甚至宣称阿难答与卜鲁罕有私通情节。因此卜鲁罕打算内而操纵朝议，外而倚重阿难答手中的兵权，临朝称制，并起用阿难答辅国。而阿难答本人也因手握重兵，欲以世祖嫡孙的身份争夺皇位。双方为了共同对付出镇漠北的海山和他弟弟爱育黎拔力八达而结为联盟，被当时的汉人儒臣称为“回邪诪张，势挟中闱”。为了试探舆情，卜鲁罕等人几次召集馆阁会议。朝中汉人儒臣大多对回回势力集团存有戒心，所以往往持冷淡态度。
争夺皇位的另一方，是海山兄弟。海山长年总兵北边，在大德年间与西北藩王的几次硬仗中战功卓著，又是真金嫡孙，颇得在漠北作战过的诸王将领的拥护；海山弟爱育黎拔力八达则雅重儒术，从成宗朝起就在身边聚集起一批汉人士大夫或倾心汉文化的蒙古、色目侍臣，被中原和南方汉族士人看成振兴文运的希望所在。卜鲁罕显然早就对海山母子染指皇位存有戒备。大德九年十月，她以中宫秉政，出爱育黎拔力八达母子于怀州，企图通过割断他们与朝廷中枢的联系来限制其行动。
按照蒙古旧俗，大汗死后，例应由皇后摄政，主持召开选立新汗的忽里台大会。右丞相哈剌哈孙，多年以来一直处于若明若暗地与卜鲁罕相对立的地位，现在成为阻止卜鲁罕得逞的重要因素。成宗死后，哈剌哈孙立即秘密地遣人通知在漠北的海山和在怀州的答己及爱育黎拔力八达。这时卜鲁罕已下密制切断通往漠北的驿路。受哈剌哈孙之命北趋报讯的康里脱脱，通过其兄阿沙不花疏通通政院，改署手中驰驿文书的日期，使先于卜鲁罕下谕之日，遂得乘驿马往海山处告警。自是，哈剌哈孙悉收京城百司符印，封府库，“称病卧阙下，内旨日数至，并不听，文书皆不署”。既“称病”而又“卧阙下”，一方面可以沮泥卜鲁罕动员行政中枢的权力资源发号施令、筹划临朝称制的计划，另一方面又防止了皇后集团以左丞相阿忽台取而代之，控制中书省。哈剌哈孙的行动取得了掌御印的典瑞院太监董士恭的全力支持。史称成宗死后，“亲王有觊觎神器者，亟欲得符玺。公横身坚守，至废寝食”。哈剌哈孙等人坚持在中书省守值凡三月，“未尝一至家休沐”，耐心等待反击的时机成熟。
戍守和林的海山接到成宗去世的消息后，曾准备立即离开大军回朝。后因乞台普济以漠南事宜“难以遥度”为劝，遂暂时缓行，以观局势。大德十一年，率军自金山前线东返的海山抵达和林，召集岭北诸王勋戚大会，诛杀与阿难答通谋的合赤温后王也只里，与会宗亲大臣合辞劝进。海山这时已获悉答己与爱育黎拔力八达先至大都，决计在和林窥视动向，“俟宗亲毕会，议之”。他依仗手中握有重兵，因此对于帝位，志在必得而不稍疑。
与卜鲁罕、阿难答和海山相比，爱育黎拔力八达的最初行动显得最为迟疑不决。他在接到哈剌哈孙的密报后，几经犹豫，勉强赴都。大德十一年二月下旬，答己母子回到大都。爱育黎拔力八达立即派李孟装扮成医生，入皇宫探视称病坚卧的哈剌哈孙，取得秘密联系。卜鲁罕这时已定于三月初三御殿听政，并谋以伪贺爱育黎拔力八达生日拘禁答己母子。直到这时，爱育黎拔力八达仍意存观望，在幻想等海山带兵到京再行举事。李孟等人反复以“得时弗为”、“临机不断”将遗祸天下劝谏，爱育黎拔力八达遂同意“以卜决之”。李孟唆使卜者但言以贞吉，爱育黎拔力八达这才决意行动，乃在阿难答发难前一天从大都郊外寓所秘密驰入禁中。哈剌哈孙诈称海山遣使至京，约阿难答、卜鲁罕、阿忽台等入朝议事，遂将他们全部捕杀。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(10)
原来以清君侧的名义“入造内庭”的爱育黎拔力八达，一旦清除卜鲁罕集团之后，会将皇位拱手相让吗？
爱育黎拔力八达禁不住对近在手边的皇位产生垂涎之心。站在他一边的诸王阔阔出、牙忽都等人都进言：“今罪人斯得，太子实世祖之孙，宜早即大位。”他的师儒李孟亦“尝劝皇弟（按指爱育黎拔力八达）以自取”。颇不安分于枯坐内宫的答己太后，深知爱育黎拔力八达“天性孝友”，比海山更易于受她控制，所以也倾向于让前者践帝位。于是遣近臣往谕海山，试探他的反应。海山立即命驰抵不久的脱脱疾还京师，表示自己已决意继承帝位，并亲率大军，分三道南下。
面对海山强大的军事威慑，答己母子及大都诸臣被迫改变原来的想法，向海山明确表示宗王大臣推戴之意。大德十一年五月，海山会答己、爱育黎拔力八达于上都，在忽里台大会上就任新汗，是为武宗。
至大四年正月，武宗死于大都，年三十一岁。爱育黎拔力八达以武宗册立的储君身份入主朝政，是为元仁宗。按照事先约定，仁宗应以武宗长子和世剌为皇位继承人，但重握大权的仁宗不肯将权力拱手让人，立己子硕德八剌为皇太子，是为元英宗。徙和世剌于云南。和世剌不服，发生叛乱，逃往阿尔泰山以西。
神器频移
至治三年（1323年）八月，亲军将领铁失等以阿速卫亲军为外应，发动政变，在上都南坡截击皇帝行帐，杀害了元英宗和丞相拜住等人，史称“南坡之变”。
南坡之变后，诸王安梯布华奉皇帝玺绶北迎忽必烈太子真金之孙、甘麻刺之子、晋王也孙贴木儿来承大统。九月，也孙贴木儿即位，是为泰定帝。同月，泰定帝继续留任英宗旧臣及谋害英宗之徒，以期笼络两派朝臣，同时重用晋王府的旧人倒剌沙等，初步稳定了政局。
仅一个月后，泰定帝就下诏处死了铁失及其党羽，抄没家产，为英宗复仇。继续重用英宗、拜住时代的儒臣，同时继续清洗铁失党羽，开始封赏讨逆有功诸臣，大量提拔晋邸旧人，任命倒刺沙为中书左丞相。
泰定元年（1324年）正月，泰定帝以前丞相拜住之子答儿麻失里为宗仁卫亲军都指挥，彻里哈为左右卫阿速亲军都指挥使，并将远迁诸王统统召回。接着，立芭芭罕氏为皇后，皇子阿拉吉伯为皇太子，封武宗次子图帖睦尔为怀王。第二年，命怀王居于建康（后来倒剌沙等为防止武宗一系重登帝位，又将怀王从建康迁往江陵），并派使者赴漠北周王和世剌（图帖睦尔同父异母兄）府邸，以图和解。年底，和世剌遣使表示和好。
泰定五年（1328年）春，泰定帝在打猎时患病。这时，武宗旧臣、握有兵权的枢密院同知燕铁木儿与诸王满都等密谋政变，拥立武宗后裔。三月二十五日，泰定帝从大都赴上都，倒剌沙、满都等扈从。燕铁木儿随安西王阿剌忒纳失里留守京师。七月初十，泰定帝死于上都。倒剌沙、梁王王禅、辽王脱脱等执政。燕铁木儿与阿刺忒纳失里在大都秘密召集武士，准备政变。
八月初四黎明，百官汇集于兴圣宫。燕铁木儿率阿刺铁木儿、索伦赤等17人手持兵刃，大呼立武宗之子为帝，有不从者斩。当场扣押中书平章乌伯都剌、伯颜察尔等人。然后，占领内廷，查封仓库，收缴印信，召集百官入朝听命。任命前湖广行省左丞相别布华为中书左丞相，太子詹事塔失海涯为中书平章，前湖广行省右丞带还为中书左丞，前陕西行省参政王布廉吉台为枢密副使，与中书右丞赵世延、同佥枢密院事燕铁木儿、翰林学士承旨亦列赤、通政院使寒食分典机务，调兵守卫京师及附近关口。同日，燕铁木儿派前河南行省参政明里董阿、前宣政使答里麻斯里赴江陵迎怀王图贴睦尔入京，秘密诏示河南行省平章伯颜派兵护送。
这样长时间的拖延，没有人入主主持大统，燕铁木儿的政变能成功吗？
初五，发钞赏赐宿卫京师的军士，开始在居庸关、卢儿岭、白马甸、泰和岭、迁民镇等地布防。初七，再派使节撒里布华等南迎怀王，同时放出话说怀王已至京郊，以安民心。初九，明里董阿到达汴梁（今河南开封市），将京师情况告诉伯颜。伯颜也是武宗旧臣，当即表示全力支持。他扣押了反对的官员，调兵遣将，征集粮草，派勇士5，000人先行迎接怀王，自己率大军随后接应。不日，明里董阿等到达江陵，偕怀王启程进京。十八日，怀王因陕西官员反对政变，传令伯颜兵屯潼关。第二天，在上都的诸王秀满等人图谋响应大都政变，事情泄露被杀。二十二日，在上都的阿建卫指挥使脱脱木儿率部投奔大都，燕铁木儿命其守卫在北口。第二天，上都诸王及执政大臣分兵进攻大都，两个集团终于兵戎相见。这时，上都集团得到辽东、陕西、四川等地诸王、官吏的支持。当两军初战于宜兴州时（今河北滦平北），上都兵败。紧接着，怀王图贴睦尔到达京师，入居大内，京师军心民心终于安定下来。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(11)
这时，上都军的主力由梁王王禅等率领已逼近长城。九月初一，燕铁木儿亲自督师居庸关，派撒敦率兵偷袭驻扎在榆林（今河北怀来官厅水库东岸）的上都军。撒敦军获胜，一直将王禅等追到怀来。燕铁木儿还派斡都蛮率兵进攻驻扎在陀罗台的上都诸王梅里铁木尔部，也获胜利，并活捉了梅里铁木尔等人。同日，倒剌沙在上都立皇太子阿拉吉伯为帝，改元天顺。拥护上都的陕西军进入河中府（今山西水济县）。初三，怀王、燕铁木儿又一次调兵增援京师、潼关等地。同日，上都诸王也先帖木儿、辽东平章图满迭尔等率辽东兵攻入迁民镇。诸王八剌马、也先贴木儿率兵攻入管州。十二月，大都枢密院同知脱脱木儿与辽东图满迭尔部激战于蓟州（今天津蓟县）两家店。
九月十三日，在燕铁木儿等人一再请求下，图帖睦尔即位，是为文宗。文宗登基时表示即位只是为了安定人心军心，等到其兄周王和世剌到京立即让位。第二天，封燕铁木儿为太平王，统军迎击辽东军。后又任命燕铁木儿为中书右丞相兼枢密院事，统掌军政大权。十六日，上都王禅军攻下居庸关，守军溃败。王禅带部队到达大口，燕铁木儿驻守榆河关（今北京昌平南），十九日，燕铁木儿在榆河击败王禅，直追至红桥北。几天后，两军再战于白浮之野（令北京昌平东北），燕铁木儿大破上都军。同日，枢密院同知脱脱木儿与辽东军战于蓟州檀子山。第二天，王禅等逃往昆山（即昌平狼山），并收集溃散的部卒，整军再战，与燕铁木儿军相持于白浮之西。这天夜间，撤敦、脱脱木儿两军前兵夹击，王禅部大败，降者万余人。王禅单骑逃走。十月，大都军包围上都，倒剌沙出降被杀，天顺帝不知所终。两都之战宣告结束。
文宗稳住局势后，效法当年仁宗派使节到西北恭请其兄和世剌来京继承大统。但和当年没有实力的仁宗不同的是，文宗拥有燕铁木儿的鼎力支持，让位只是做做姿态。可和世剌却不识时务的立即南下，并于天历二年正月在漠北即位，是为元明宗。八月，文宗和燕铁木儿北迎明宗，相会于旺忽察都之地（今河北张北北）。欢宴数日，明宗暴崩，文宗重新登极。
激烈的皇位争夺，使统治阶级内部的政权危机不断，严重地内耗了元王朝的实力，造成政局频繁混乱，这在中国历代史上也是少有的。这不能不说是这个异族入侵的民族在制度创建上的缺失和苍白，钱穆先生曾经评价说：“元代入主中国，经历一百余年，中国自秦汉以来传统的文治政权的意识，始终未接受过去。他们的政治，始终不脱古代贵族封建、武装移植的气味。然而当时一般社会文化、经济的水准，却比春秋时代在贵族封建下的农民，高出百倍。蒙古人的倒退政治，到底不能成功，因此社会变乱百出。”可谓一针见血，从根基上点出了它的不足。
3.汉化迟滞———覆亡之根
东汉魏晋时期，中国第一次掀起广泛向异国学习的高潮，佛学东渡，翻译勃兴。近代以来一直到现在，是我们第二次取法于人，西学东渐，热浪一波一波。可见生活在这个地球上的民族是离不开其他民族的精神滋养的。元朝时期，作为相对落后的蒙古民族，又是怎么样接受汉文明的呢？
*在《不列颠在印度统治的未来结果》中总结出这样一条规律：“野蛮的征服者总是被那些他们所征服的民族的较高的文明所征服，这是一条永恒的历史规律。”这条规律用在中国，是元王朝因为汉化迟滞，旧制长存而导致其还没有达到盛年就奄忽沟壑，代之而起的是彻底的汉文明之王朝；在清王朝那里，却是相反的景象，几代帝王的极力汉化，甚至不惜附庸风雅造就了另一个盛极一时的王朝，实际上就是完全被其所征服的文明反征服。但这并不是说元王朝的皇帝就从来没有做过这方面的努力，而是说他们努力的保守性和不彻底性。
在忽必烈之前，蒙古诸帝一直以草原为本位，汉地的管理十分混乱。忽必烈与前任相比，受过更多的汉文化影响，才开始发现前代政治之失“武功迭兴，文治多缺”。其后的一些皇帝也和乃祖忽必烈一样，在某些方面和一定程度上吸取了汉人的传统政策，进行了一些改革，取得了一些成效，但总体上没有改变其游牧狩猎民族的本性，对以农业文明为基础的汉文明还是比较陌生的，所以始终没有建立起一套以农业文明为基础的上层建筑和意识形态。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(12)
再加上蒙古国横跨欧亚，除汉文明外，还受到吐蕃喇嘛教文化、中亚*文化乃至欧洲基督教文化的影响，这对汉文明的接受自然形成阻力。此外，蒙古王公贵族在元朝政治生活中的巨大影响，特权利益的保留，也是汉化不能彻底的重要原因之一。因而这个外来入侵的政权，在汉文明的土地上始终没有结婚生子，而是昙花一现，其兴也勃，其亡也忽。
美中不足
蒙古国刚建立，对怎么样统治中原就有过争论。成吉思汗裂土分封，毁农田为牧场。窝阔台执政时，大臣别迭提议：“汉人无补于国，可悉空其人，以为牧地”，和成吉思汗一脉相承，得到了窝阔台的认可。但遭到耶律楚材的极力反对，他对窝阔台进言说：“陛下将南战，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可以银五十万两，帛八万匹，粟四十万石，足以供给，何谓无补哉！”并果真征收了如数的税额。
等到忽必烈建立元朝时，北方“王公大人之家或占田千顷，不耕不稼，谓之草场，专放孳畜”。忽必烈在即位时所颁布的诏书中就强调新王朝的创建原则是“祖述变通”，即继承蒙古旧制，参用汉化改革。其二元性和不彻底性是十分明显的。中统三年爆发李叛乱后，更增加了忽必烈对汉臣的疑忌，汉族官僚纷纷从重要岗位上被排挤出去。汉化推行处于停滞状态，就是不可避免的事了。但是在他统治时期还是有计划地推行了一些“汉法”，采用了部分中原王朝的统治政策和典章制度，收到了一些效果。
元朝的国号取自《易经》“大哉乾元”，定为“大元”，可以看出中国文化对它的影响。另外忽必烈一即位，即采用了中国传统的王朝年号纪年，定年号为“中统”，此后他还吸收了中原的一些朝仪祭典等。
忽必烈以前的蒙古国时期，中央官制十分简略，虽吸收过一些金朝的旧制，但没有固定下来。忽必烈在汉臣的帮助下，逐步建立起一整套官僚体制，完善了中央官制。他设立中书省总理政务，中书令为长，下设左右丞相（右为上），又设平章政事，参知政事为副相。下辖吏、户、礼、兵、刑、工六部。设立枢密院掌管军事。长官由皇太子兼任，实际是虚衔，实责由两名副使承担。设立御史台负责监察。纠察百官善恶，谏言朝政得失。下设殿中司主管朝廷百官，察院主管地方。又设宣政院兼管宗教和吐蕃政务。地方上设立行省———行中书省，为中书省的派出机构，职责与中书省同，总理一地区政务。省下设路府州县（府不遍设，从属关系也不确定），各设札鲁花赤，以蒙人为主；又设总管，汉人为之。蒙人长官后来成为名誉衔。行省还可在一些地区特投宣慰司，上传下达政令、民事。
蒙古统治者崛起于草原，所以忽必烈之前的历代统治者对农业重视程度不足。忽必烈即位后即在中央设立大司农司，专管劝导、督察农事，实行重农政策。另外又将“户口增，田野辟”定为考核官僚的首要标准。朝廷鼓励垦荒，一再兴修水利，重视农业生产。
他还改变以往不重视儒家的传统，延接儒生，讲论治道。下诏重申儒户免除部分赋役的规定，设立诸路提举学校官，重建地方学校教育体系，在中央设立太学，教育勋臣子弟。
忽必烈的汉化政策顺应了汉族农业文明的发展趋势，推动了蒙古国最终转变为元王朝，但同时保留了大量蒙古旧制，保护了蒙古贵族的利益，阻碍了社会进步，这些旧制主要有那些呢？
投下制度。投下意为分地、采邑，又引申为拥有分地、采邑的诸王贵族。中国在秦汉之后就基本上取消了分封制度，从而摆脱了地方坐大，扰乱中央之祸。蒙古的投下封主权力很大，往往专擅自恣，横为不法。他们在中央可以用不同方式荐用私人，参与政务，成为元朝统治集团中游牧贵族保守势力的代表。
斡脱制度。斡脱指为蒙古统治者经营商业和高利贷的西域商人。他们所放钱债利息很高，息转为本，又复生息，成为“羊羔息”。入元后，斡脱得到政府保障，他们到处倚势横行，追逼钱债，致使很多人家破产。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(13)
赐赉制度。蒙古时期大汗向诸王贵族赏赐大量金银财帛。除即位时的赏赐之外，每年还有固定的岁赐。巨额的赏赐造成了元朝统治的极大负担，为后期的财政困难埋下祸根。
怯薛制度。怯薛乃蒙古大汗的宫廷护卫亲军，其与蒙古皇帝的关系实际上是草原时代贵族与其伴当（家臣）关系的遗存。所以他们可以在朝廷大臣入宫奏事时在场陪奏，参与议事。平时也可以直接奏准皇帝，越过中书省颁发圣旨、玺书，扰乱政事。成为最接近权力源头，却又超越官僚机构之上的一个不安定的集团。
此外，类似的蒙古旧制还有很多，如达鲁花赤制度、札鲁忽赤制度等等，它们夹杂在元朝的官僚机构中发挥着作用，处处体现着这个政府的二重性，直至其灭亡。忽必烈的这些改革措施总体上没有改变元王朝“马上得之，马上治之”的传统习惯，最终导致这个大一统的王朝不到百年而亡。他以后的一些继任者，虽然也在不同方面、不同程度上进行了一些改革，但总体上停留在他的范围之内，没有从根本上动摇草原民族统治的特性，当然很难起到实质性的效果。
修枝补叶
元仁宗爱育黎拔力八达，自幼深受中原文化的熏陶，还在藩府时就多招当时有名望的儒者当老师，主张以儒学治天下。即位后，将名儒程鹏飞、尚文、郝天挺、刘敏中等延至京师，参与政务。他自己的老师李孟也被任命为中枢平章政事，言听计从。在国子学实行分斋教学，下两斋名为游艺、依仁，中两斋名为据德、志道，上两斋名为时习、日新，学习内容和学生程度有确切的区分。汉人学生由中斋升入上斋起，蒙古、色目人由下斋升入中斋起，实行“升斋等第法”和“积分法”。方法是根据学生的月考成绩，优等者给一分，中等者给半分，下等者不给分，年终积分至八分以上者升补上一等级，不能升等，来年积分即归零。同时开始恢复施行科举考试，既满足了汉人开科取士的要求，又适应了元朝统治集团延揽人才的需要。这是他在位期间的最大贡献。还下令将《尚书》、《大学衍义》、《贞观政要》和《资治通鉴》等书翻译成蒙文。但仁宗的汉化改革遭到以其母亲答己为首的贵族官僚的强烈不满，最终没有继续下去，以失败告终。
元英宗硕德八剌，元仁宗爱育黎拔力八达长子。生于怀庆(今河南沁阳)，自幼受儒家教育，通汉族封建文化，掌权后积极推行汉化政策：广泛起用汉族地主官员和儒士,如张珪、吴元珪、王约、吴澄、王结、宋本、韩镛等人；发布《振举台纲制》,要求推举贤能,选拔人才；罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役；颁行《大元通制》，以加强法制，推行汉法；清除铁木迭儿余党，查处他们的贪赃枉法事件。但这些措施遭到一部分保守的蒙古贵族的反对，他们密谋发动政变。至治三年八月五日，元英宗由上都启程返京，途中宿营于上都西南二十里南坡店，被御史大夫铁失等人刺杀，史称“南坡之变”。
元文宗图帖睦尔，武宗海山之子，明宗异母弟。在元代各个皇帝之中，文宗图帖睦尔有着较深的文化修养，所以，在位期间比较注重文治，首先建立了专门掌管文化事务的机构。
天历二年（1329年）二月，文宗设立了奎章阁学士院，秩正三品，其设定的职能为“进经史之书，考帝王之治”。大学士之下设有侍书学士、承制学士、供奉学士、博士等官。这些职位大多由学问深、声望高的朝官兼任。八月，在奎章阁学士院之下设艺文监，秩从三品，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。艺文监设有大监、少监、监丞、博士等官。监下属机构有两个，一是负责保管书籍的艺林库，另一个是负责刻印书籍的广成局。在设立了这些文化机构的当年，文宗命翰林国史院、奎章阁学士院的官员着手搜集、整理本朝的典故，按照《唐会要》、《宋会要》的体例，编纂《经世大典》。《经世大典》全名为《皇朝经世大典》，是记载元朝典章制度的会要体政书。文宗至顺二年（1331年）五月，书成。分为《帝号》、《帝训》、《帝制》、《帝系》、《治典》、《赋典》、《礼典》、《政典》、《宪典》、《工典》等10类。每类之下再分若干细目。全书正文880卷，目录12卷，公牍1卷，纂修通议1卷，合计894卷。《皇朝经世大典》是元代一部重要的记述典章制度的巨著。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(14)
此外，为表示对儒学的重视，文宗还沿用前朝褒扬圣贤的办法。应孔子后裔、衍圣公孔思晦的请求，加封孔子之父齐国公叔梁纥为启圣王，母鲁国大夫人颜氏为启圣王夫人，孔子之妻并官氏为大成至圣文宣王夫人。后来，又封孟子为邹国亚圣公，程颢为豫国公，程颐为洛国公，并对颜回、曾参、子思等人也加封了相应某国圣公称号。文宗用加封儒学先圣先贤的办法提高了儒学的地位。
尽管元朝中后期陆续取得了一些汉化成果，但这不论是和前代北魏孝文帝相比，还是和后来的清王朝相比，都显示出明显的迟滞、艰难和曲折的特征。由于在元初就把境內的子民分为四等：蒙古人、色目人（中亚人）、汉人（中国北方人）、南人（中国南方人）。把职业的等级分十级：一：官、二：吏、三：僧、四：道、五：医、六：工、七：匠、八：娼、九：儒、十：丐。儒者的地位比娼妓还低，这就造成了元朝皇帝包括贵族接受汉文明的缓慢，对中原典章制度和文化传统的隔膜，这使其始终没有建立起一套合理的稳定的统治制度，对整个帝国的管理陷入搜刮和掠夺乃至黩武的境地，最终走上覆亡的道路。
