4.天灾人祸———覆亡之路
实际上每个王朝走到最后，已经不是覆亡的原因了，最多只是个覆亡的催化剂，甚至仅仅是个结果而已。大元王朝一直就没有断过的地方暴动，在这最后的日子里更加张狂绚烂，这个王朝还能维持多久呢？
元朝末期的统治，和历史上大多数末代王朝一样，吏治已经腐烂不堪，皇帝怠政贪图享乐，民间灾害疾疫频仍，整个天下显示出倾覆前的末世特征，中国传统中的“分合治乱”又濒临另一个轮回。元末士人叶子奇在其笔记《草木子》中，留下了这样一幅元末社会的图景：“元朝末年，官贪吏污。始因蒙古、色目人罔然不知廉耻之为何物。其问人讨钱，各有各目：新属始参曰拜见钱，无事白要曰撒花钱，逢节曰追节钱，生辰曰生日钱，管事而索曰常例钱，送迎曰人情钱，勾追曰赍发钱，论诉曰公事钱。觅得钱多曰得手，除得州美曰好地分，补得职近曰好窠窟，漫不知忠君爱民为何事也。”这个荡荡乾坤被污浊的可见一斑。然而中国历史进行到这种风云际会关头，往往会十分慷慨地毁掉一批，造就一批，大明王朝的盛景已在东南半壁的天空中喷薄欲出了，只是元朝的君臣们还蒙在鼓里而已。
末代皇帝
元末帝妥欢帖睦尔，至顺四年（1333年）六月八日在上都即位，庙号惠宗，朱元璋“以帝知顺天命，退避而去，特加其号曰顺帝”，所以中国的史书上一般称他顺帝。
对于他的身份，在他生活的时代就有人怀疑他是赵宋王朝的后代，但他自称是元明宗的长子。文宗复位后，将妥欢帖睦尔流放到了高丽的大青岛。这也许也是人们怀疑文宗害死其哥哥明宗的一条隐性的理由。
文宗去世后，皇后卜答失里依照他的遗愿立明宗次子懿璘质班为帝，是为宁宗。可惜宁宗只做了几个月的皇帝就去世了。皇后又立了十三岁的明宗长子妥欢贴睦尔，在位35年。
文宗为其害死哥哥内疚了一生，皇后卜答失里也是如此，所以三番五次立明宗之子为帝，然而，他们没想到，在这个皇帝手上，国家却覆灭了。
顺帝即位前几年，先后铲除了燕铁木儿、伯颜以及卜答失里皇后的势力，逐步掌握政权，任用贤才脱脱为相，实行了一系列对国家有利的政策，比如恢复科举考试，崇尚儒术、提倡文治，广开财源、治理黄河等等，颇得时誉，一时有中兴之望。但是他和唐玄宗一样，都是为善不终的主儿，随着纸钞政策的失败及淮河1351年夏的决口，各地爆发了接二连三的农民起义，元顺帝也沉浸在酒色荒唐之中。
近臣阿鲁辉帖木儿对顺帝说：“天下事重，宜委任宰相决之，庶可责其成功。若躬自听断，则必负恶名。”于是顺帝深居宫中，任命伯颜和燕铁木儿的弟弟撒敦、儿子唐其势全权处理政事。不久左丞相撒敦病逝，伯颜一人独秉朝政，唐其势联络亲友企图起兵入宫杀伯颜、废顺帝。不料被伯颜知晓，于是年六月斩杀突入宫禁的唐其势及其弟弟伯塔剌海，毒死飞扬跋扈的顺帝皇后亦即塔剌海的姐姐答纳失里。其余依附燕铁木儿的大臣也被一网打尽，从此燕铁木儿家势彻底败落。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(15)
右丞相伯颜独秉国钧，元朝的专权情况达到顶点。他“自领诸卫精兵……导从之盛，填溢街衢，而帝侧仪卫反落落如晨星。势焰薰灼，天下人惟知有伯颜而已”。他停废了科举取士，又将儒学贡士的庄田租改为宿卫的衣粮。伯颜任性横行，滥杀无辜，胡乱改变国法，引起朝野士民的怨望。天下百姓生活没有着落，纷纷揭竿而起。
顺帝也慢慢地开始畏惧伯颜了，决心铲除。伯颜的侄儿脱脱害怕遭到灭门之祸，于是劝说顺帝除掉伯颜。顺帝趁伯颜出城打猎之机，宣布其罪状，闭城不纳，将其流放岭南。在流放的路上伯颜病死。顺帝起用脱脱继任为右丞相。脱脱上任后实施了许多清明的措施，一改前代的弊政，被朝野上下称为“贤相”，这一段除弊革新的历史时期史称“更化”。
顺帝很信任脱脱，曾命皇子拜脱脱为师。侍御史哈麻凭借出色的口才，骗得脱脱信任被顺帝任命为中书右丞。哈麻见顺帝厌烦国事，便介绍了一个西天番僧入宫。这个喇嘛僧人教给顺帝房中术，称为“演揲儿法”和“双修法”。君臣宣淫，男女裸处，“丑声秽行著闻于外，虽市井之人亦恶闻之”。
顺帝还喜欢亲自做工匠、木匠之类的活，而且手很巧，京师里有“鲁班天子”之誉。他亲自设计制造的龙舟、宫漏等物件，雕金镂彩，精巧冠绝一时，这方面的才能只有后来也同样喜欢当木匠的明熹宗朱由校可堪一比。
至正十五年（1355年），年仅42岁的脱脱在贬所被哈麻遣人毒死。元朝的纲纪就又回到了一片混乱的境地，国运日衰，皇帝如此，红巾军的鼙鼓地动山摇，“黄花冷落不成艳，红叶飕竞鼓声”，大元王朝终于走向了它的末路。
太子逼宫
顺帝皇后答纳失里被赐死后，不久又册立了武宗之侄孙女伯颜忽都为后。伯颜忽都虽出生名门，却丝毫没有骄横之态，极守妇道。顺帝本想册立高利女子奇氏为后，但遭到权臣伯颜的极力反对，伯颜死后，奇氏很快被册封为第二皇后。奇氏体貌秀美，为人乖巧，本来刚送到宫里时仅是一般侍女，但渐渐的得到了曾经流放过高丽的顺帝的欢心，并为顺宗生得一子爱猷识里达腊。起先皇后伯颜忽都亦生一子名为真金，但真金两岁而夭。顺宗的三皇后木纳失里没生子，所以顺宗如若立皇子的话只有爱猷识里达腊一人。
顺宗请名儒李好文等出任太子谕德、太子赞善等职，命他学习畏兀儿文和汉文，同时为爱猷识里达腊建立詹事院，有八十余个职位，由其自己任免。1354年年底爱猷识里达腊被授权批阅所有上报他父皇的奏折。
一个新的、有影响的权力中心在皇宫内部建立起来，顺帝还能安稳吗？
皇太子随着年龄的增长，对权力的欲望也不断在增加，与母后积极寻找“内禅”的支持者，渐渐的朝臣也分化成两派，右臣相搠思监、宦官朴不花拥戴太子，御史大夫老的沙等人则拥护皇上。为了打击后党势力，老的沙命其手下也先帖木儿等人上章弹劾朴不花等人的“奸邪”之罪，并要求将其通通罢官免职。但由于皇后和太子的庇护，非但朴不花没事，也先帖木儿反被降职。老的沙不甘罢休，又命其手下治书御史陈祖人、李国凤等再次上书弹劾，御史台大小官员以集体辞职来相要挟，太子怕事情弄大，一面命朴不花暂时辞去官位，一面准备对付老的沙。
在太子等人的策划下，老的沙被封为雍王，令其离都赴职。老的沙转而依靠驻军大同的孛罗帖木儿，拒绝赴职。不久朴不花又官复原职。太子诬告老的沙图谋不轨，下令连同收留他的孛罗帖木儿一同削掉管职。但顺帝传密诏给孛罗帖木儿，令其保护老的沙，有顺帝的支持，孛罗帖木儿拒绝交出军权。
时又有蒙古宗王不颜帖木儿、秃坚帖木儿等出面为老的沙等鸣不平，顺帝趁势为老的沙等官复原职，同时将朴不花等人流放，但由于皇后和太子的支持，朴不花等人并未离开都城。后党联络驻军太原的扩廓帖木儿为外援，两党之间的武装夺权一触即发。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(16)
至正二十四年（1364年）四月九日，孛罗帖木儿以“清君侧之恶”为名首先发难，皇太子命大将出迎，但因寡不敌众中途退了回来，皇太子不得不率众出逃，顺宗将搠思监和朴不花二人交出，孛罗帖木儿退兵，将二人斩于大同。皇太子回到京城，命令扩廓帖木儿兵分三路向孛罗帖木儿进攻，孛罗帖木儿见状，率领老的沙等倾巢而出，第二次杀向大都，皇太子不得不再一次出奔，躲到了扩廓帖木儿军中。
七月底，孛罗帖木儿等率军进入北京，顺宗设宴加以款待。不久，顺宗任命孛罗帖木儿为中书省左丞相，老的沙为中书平章政事，秃坚帖木儿为御史大夫。至此，帝党大获全胜。然而，好景不长，同年十月，扩廓帖木儿乘孛罗帖木儿等人进占大都，老巢空虚之机，一举占领了大同，随即向东围攻大都。而此时孛罗帖木儿正分遣秃坚帖木儿率军前往上都，消灭异己势力，只能派大将也速率军迎战。然而，也速一出京就背叛了孛罗帖木儿。孛罗帖木儿不得不派大将姚伯颜不花率军出击，姚伯颜不花遇袭兵败被杀。顺宗见孛罗帖木儿大势已去，只得将孛罗帖木儿斩杀。老的沙逃往上都，与秃坚帖木儿会合。
后党的势力再度恢复，不久，皇太子入大都，老的沙、秃坚帖木儿等亦被擒杀，帝党全军覆没，后党取得最终胜利。皇太子原想借助扩廓帖木儿的大军胁迫顺帝让位，但未得到扩廓帖木儿的赞同，却也重掌了军、政大权。然而，天下骚然，农民起义军风起云涌，遍及全国，过不了几年中原世界就要又有一个新的主子出来执掌鸿钧了。
沸反盈天
元朝的吏治一直没有很好地建立起来，后期加上朝政*，旱涝频仍，百姓生活在水深火热当中，各地农民纷纷揭竿而起。至正十一年（1351年）四月，元顺帝命贾鲁征发民工15万、军队2万人开黄河故道，弄得怨声载道。元廷又滥发交钞，民不聊生。是年五月初，白莲教首领韩山童与刘福通聚众颍上准备起义，事泄，韩山童被官府捕杀。刘福通仓促起兵，攻克颍州。起义军头裹红巾，故称红巾军。其余地区纷纷响应，天下大乱。
麻城（今属湖北）人邹普胜、罗田人徐寿辉在蕲州（今蕲春西南）发动起义；邳州（今江苏邳州西南）人李二（芝麻李）聚众攻占徐州；定远（今属安徽）人郭子兴攻占濠州（今凤阳东北）。未几，钟离（今凤阳东北）人朱元璋投奔农民军郭子兴部。另外还有一些不属于白莲教系统的，如台州（今属浙江）方国珍和淮东张士诚等。元廷调集军队进行*，但滴水难灭燎原之火。
徐寿辉以蕲水（今湖北浠水）为都城，称帝，以邹普胜为太师，国号天完，年号治平。十二年春，徐寿辉遣将分路进攻湖广、江西、江浙诸省，起义队伍逐渐壮大，得到各地贫民的拥护。元廷急忙调集军队进行*。十二月，数省元军联合进攻蕲水，起义军奋勇抗击，但终因寡不敌众而失败，天完政权400多名官员被杀，徐寿辉突围至沔阳湖中。
元丞相脱脱在*了徐州李二起义后，于十四年九月，进围张士诚的统治中心高邮（今属江苏），围城三月，高邮危在旦夕，因皇后奇氏和太子爱猷识里达腊策动哈麻弹劾脱脱，致使元廷诏削脱脱官爵，临阵易帅，致使元军溃乱。张士诚乘机出战，大获全胜。红巾军战斗进入新的时期。
十五年二月，刘福通迎韩山童子韩林儿至亳州（今属安徽）立为帝，号小明王，国号宋，建元龙凤。十六年（龙凤二年）三月，刘福通大败答失八都鲁。为分散元军主力，刘福通于九月命部将李武、崔德经潼关入陕西，十一月分遣诸将入河南、山东、河北。十八年五月攻破汴梁（今河南开封），立为都城，宋政权一度出现盛势。其间，刘福通遣军三路北伐：毛贵率东路为主力，出山东进攻大都（今北京）；关铎、潘诚率中路，绕道山西攻河北，形成对大都夹击之势；白不信、李喜喜率西路攻关中，协同先期入陕的李武、崔德牵制元军。由于兵力分散及内部纷争，这三支部队相继失败了，但他们给予元廷沉重的打击，是不言而喻的。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(17)
陈友谅、明玉珍各据一方，十九年底，陈友谅迫徐寿辉迁都江州（今江西九江），次年闰五月，陈友谅杀徐寿辉，自立为帝，建国号汉，改元大义，称雄一方。
时在重庆的天完陇蜀行省右丞明玉珍，得知陈友谅杀徐寿辉称帝，也宣布自立，称陇蜀王。二十三年，在重庆称帝，立国号夏，建元天统。
一时称王称帝，天下汹汹。朱元璋会采取一些什么样的策略保证其能夺取天下呢？
十五年三月，郭子兴病卒，朱元璋领其军，为扩展势力，奉宋龙凤正朔，被任命为左副元帅。十六年三月，率水陆军攻克集庆（今南京），改称应天，建立以此为中心的基地。二十一年，朱元璋被韩林儿封为吴国公，乘起义军内部分裂、元军战斗力削弱之机，开始兼并各方势力。他采纳刘基的意见：先攻陈友谅、后攻张士诚、统一东南、再北上灭元。二十三年，以火攻击杀陈友谅。次年正月，朱元璋在应天称吴王。旋率水陆军进攻武昌，迫陈友谅子陈理投降，灭汉政权。
二十六年年底，朱元璋部将廖永忠将韩林儿和刘福通溺死于瓜步（今江苏六合瓜埠）江中，宋政权亡。二十七年正月，朱元璋废宋龙凤年号，始称吴元年。九月，破平江（今苏州），灭张士诚周政权。接着，命徐达、常遇春率主力北上灭元；汤和率水陆军南攻，降台州方国珍，平定割据福建的陈友定。至此，除夏政权外，朱元璋控制了江南广大地区。二十八年正月，朱元璋称帝，国号大明，建元洪武。至此，元末农民起义战争结束。
大元王朝就在这样的隆隆战火中土崩瓦解了，元顺帝率众北逃，又重新回到了祖宗发祥的大漠，两年后病死。虽然元王朝在他手上覆灭了，但蒙古国还存在，他还是他们的大汗。元朝入主中原的这不到百年中，实际上始终是一种异族入侵政权，没有和汉文明融为一体，这一点和后来满人王朝一比较就可以知道，这虽然造成了它在中原的短命，但同时也长期保持了其自身的传统，为世界历史的发展作出了自己的贡献。从元朝的覆亡我们又一次验证了当年陆贾对刘邦说的那句话：“居马上得之,宁可以马上治之乎？”国家政治当中，一套合理健全的制度是国家稳定繁荣的根基，也是持续兴盛的保证，这一点，在什么时候都不会过时。
元朝大事记
1206年铁木真即汗位，号成吉思汗，建大蒙古国。
1227年成吉思汗病逝。西夏亡。拖雷监国。
1234年蒙古攻破蔡州城，金哀宗自杀，金亡。
1258年旭烈兀破巴格达，*阿拔斯王朝灭亡。
1260年忽必烈称汗于开平。其弟阿里不哥称汗于哈剌和林，发生争汗位之战。
1271年忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意，改大蒙古国号为大元。
1274年忽必烈第一次东征日本。
1275年马可波罗抵达上都，得到忽必烈赏识。
1279年忽必烈灭南宋。
1280年由郭守敬主持的《授时历》修成，它测定一回归年平均长度为日，与地球绕太阳公转周期仅差26秒。
1281年第二次征日。
1313年元仁宗正式下诏开科取士，一时颇有儒治气象。
1323年亲军将领铁失等以阿速卫亲军为外应，在上都南坡截击皇帝行帐，杀害了元英宗和丞相拜住等人，史称“南坡之变”。
1328年泰定帝在上都去世，燕铁木儿在大都发动政变，迎立武宗子图帖睦尔为帝，是为元文宗，史称“天历之变”。
1329年元文宗设立奎章阁学士院，秩正三品，其设定的职能为“进经史之书，考帝王之治”。
1331年元《皇朝经世大典》修成。
1351年淮河决口，民不聊生，各地爆发了接二连三的农民起义。白莲教首领韩山童与刘福通聚众颍上准备起义，事泄，韩山童被官府捕杀。刘福通仓促起兵，攻克颍州。起义军头裹红巾，故称红巾军。其余地区纷纷响应，天下大乱。
中国卷 第三编千年后的一声长叹(18)
1368年徐达、常遇春率主力攻占大都，元朝灭亡，明朝建立。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(1)
———大明王朝的雾霭黄昏
掌握*权的皇帝，往往深居渊默，对朝廷事不闻不问，举朝形成群龙无首之象，而明代风气又奖励廷臣风发言事。于是以空疏之人，长叫嚣之气，而致于以议论误国。
———钱穆·《国史大纲·明代政制之相次腐化》
中国向来的历史上，凡一朝要完的时候，总是自己动手，先前本国的较好的人，物，都打扫干净，给新主子可以不费力的进来。
———《鲁迅全集·书信·致肖军、肖红》
1.荒淫怠惰———后期诸帝
明朝的皇帝是中国历史上最千奇百怪的一群，他们的所作所为让后人的猎奇心理大大地满足了一回，谁都要摇头失笑。想想有这样的皇帝，怎么能够不亡国亡家呢？
每个王朝衰败的首要原因都是统治者的先期堕落，明朝也不例外。明太祖以寒微之身，除暴止乱，重建一统，自然会乾纲独断。为了能够“事皆朝廷（实指皇帝）总之，所以稳当”他采取了一大批加强中央集权的措施。其中最著名的就是废除了宰相制度。洪武十三年（公元1380年），朱元璋借着中书左丞相胡惟庸一案，宣布废除中书省，不在设立宰相。并规定“以后子孙做皇帝时，并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死”。
在中国传统政治中，宰相制度本来是“贤人政治”的体现，可以适度缓和君主世袭所带来的弊端。废除宰相之后，国家大事全部由皇帝一人总揽裁夺，官僚机构限制调节皇权的作用大大降低，这就使得国家的运行更加紧密的依附在皇帝身上，遇到英主还罢了，碰上昏君，无异于跟着瞎子赶路，只能越走越黑，这在明中后期的皇帝身上体现的更为明显。
朱元璋的本意也许仅是不想让皇权旁落，要让他的子子孙孙都能够牢牢地把握住秉钧持轴的权力。然而他没想到，他的子孙里有很多是对此根本不感兴趣的，国家在这些没有限制的皇帝手里只能日趋没落，最终消亡。我们就在这一节里将明朝后期的六位皇帝，分为三段：英宗与宪宗、武宗与世宗和神宗与熹宗，来逐一看看他们的作为，从中领会明王朝灭亡之由。
父子奇闻
在有明一代十六位皇帝中，第六任英宗是最出奇的一位，不仅一人登过两次皇位，而且还是除宋代徽、钦二宗外，中国历史上唯一一位被外族俘虏过的皇帝。
英宗讳祁镇，9岁(实际年龄只有7岁)即位，年号正统。在他登基时，经过前面五位皇帝的经营，国家稳定，经济复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是祖父、父亲仁、宣二宗勤政爱民，治法宽和，宇内承平，史称“仁宣之治”。
英宗即位之初，军政事操持在很有才智的太皇太后张氏和内阁三杨手里（杨士奇、杨荣、杨溥），三杨是明朝历史上少有的名相、三朝*，治国很有经验。因此，英宗亲政后，明朝依旧顺着仁宣时期的轨迹前进。正统七年(1442年)，太皇太后去世，三杨也先后淡出政治舞台,英宗也长大成人，明朝历史上首个专权的太监王振随之出现。
王振善察言观色，工于权谋，深得英宗宠信，呼为先生。英宗在东宫时，王振就在身边为局郎。英宗即位后命掌司礼监。当时因为有三杨和太皇太后张氏在，王振尚不敢造次。等到这些人相继去世后，王振就开始肆无忌惮地弄权了。
穷极土木，建智化寺；用兵兴师，西南骚动；广收贿赂，卖官枉法；使用重刑，打击异己；豢养私党，横行无忌。所有的这些都和历代以来的宦官弄权别无二致。
明朝时期，北方的蒙古瓦剌部兴起，他们虽然向明朝进贡，但明王朝同样也会对其进贡的使者大加赏赐。正因为如此，瓦剌部贵族常常多派使者、甚至冒充人数入贡，来求得更多的赏赐。正统十四年(1449年)，瓦剌部遣使2，000余人进贡，诈称3，000人。王振怒而下令减少其赏赐，瓦剌首领也先以此为借口进犯。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(2)
英宗会不会因为这样的祸乱而将王振正法呢？
王振认为这是扬名立万的大好机会，极力撺掇英宗亲征。英宗年少气盛，决心仿效其曾祖成祖去荡平漠北，于是七月十五日，率领从京师附近临时拼凑起的50万大军浩浩荡荡出征了。由于连天阴雨、粮饷不济，再加上了解到敌人势力不可小觑，行至大同时，英宗和王振都动摇了，决定撤军。
因王振希望在乡人面前显摆显摆，所以要求绕道从自己的老家蔚州撤军，后又担心军队会踩坏家乡的庄稼，自己背骂名，又决定从原路撤退。结果来来回回耽误了宝贵的时间。八月十三日军队行到怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处），被也先率军赶上，明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是历史上著名的“土木之变”。
本来也先打算用俘虏的英宗进行政治要挟，结果兵部侍郎于谦已经拥立监国的英宗弟朱祁钰继承帝位，是为景帝。也先没有办法，只得于一年后将英宗放回。英宗做了景帝七年的软禁犯，于景泰八年（公元1457年）正月十二日，在景泰帝重病的情况下，发动“夺门之变”重新抢回皇位。复辟后的英宗，在拥护他的势力的劝说下立刻捕杀了于谦，造成明朝历史上又一个天下人冤之的冤案。
明英宗第二次掌权，也许是因为年龄增长了，阅历也多了，人变得很勤政。基本上没有再出什么大的乱子。公元1464年（天顺八年）正月，朱祁镇病逝于文华殿，享年38岁，走完了他复杂的人生道路。
明宪宗朱见深，英宗长子，英宗病死后继位，在位23年。宪宗初年任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂等人，一时人才济济，朝政比较清明。他还下令为于谦*，恢复了于谦之子的官职，同时以德报怨，原谅景帝曾废掉自己的太子之位，恢复其帝号，重修其陵寝，赢得了朝野的普遍称颂。但这只是昙花一现。随着土地兼并越来越严重以及贪官污吏的增多，农民流离失所，纷纷揭竿而起，爆发了荆襄刘千斤领导的起义和广西少数民族起义，尽管这些起义最后都失败了，但它却暴露出了大明王朝的种种弊端。
更值得一提的是广西的少数民族起义失败后，成年男子都被杀害，小孩与女人被送往宫中为奴，就在这批人当中的一个四岁小孩，后来成为权倾朝野、暴诛公卿的赫赫西厂之首。明朝另一位专权的宦官———汪直就登上了历史舞台。
凡是宵小，都善钻营，汪直攀附的是当时宫中的实权派人物万贵妃。朱见深最令后人好奇的就是他竟喜欢一个比自己大19岁的宫女，而且痴情一生，这位宫女就是万贵妃。难怪今人常常拿“俄狄浦斯情结”来戏谑。万氏狐媚袭人、固宠有术，紧紧拴着成化皇帝的心，使其又爱又怕又离不开，后宫无人敢惹。当年新皇后吴氏，就是因为动手打了万氏，被打入了冷宫。后任皇后王氏也因为懦弱安分、委曲求全，才保住了自己的位子。由于万贵妃生子早夭，为避免失宠，她把宪宗临幸怀孕的宫女，全部强迫打胎或是致死，要不是因为几个老太监偷偷藏养了一个小孩到六岁，朱见深险些断了子嗣。有这样一位娘娘做靠山，汪直官运亨通。成化十三年，宪宗始设著名的特务机构“西厂”，使明朝的厂卫制度达到顶峰，汪直借西厂，大肆逮捕杀戮反对自己的人，树立亲信，朝廷上一片狼藉。他还多次作为监军随军出战，所到之处广收贿赂，加紧搜刮百姓，他的种种暴行渐渐的引来正直大臣们的弹劾，宪宗知道后也就慢慢地疏远了他。后来索性趁汪直监军宣府之机将他留在了大同，不许回京。之后又发往南京充军，籍没家产，汪直用事才告一段落。
汪直败后，宪宗又迷恋上佛道，大批的任用奸佞，许多无赖，骗子得以混进宫中，进行招摇撞骗。贤能之士纷纷被贬被罢或者去世，一些重要职位的官员为了自保也尸位素餐、敷衍塞责，当时百姓流传有“纸糊三阁老、泥塑六尚书”的说法。大多数大臣则贪赃枉法，进献房中术以取悦宪宗，明朝政治出现了前所未有的混乱。加之连年的水旱，人民生活在贫病交困当中。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(3)
成化二十三年万贵妃暴亡，宪宗因悲伤过度也于数月后去世，结束了他荒唐但痴情的一生，将一个烂摊子留给了他的儿子孝宗皇帝。
荒唐误国
明武宗，朱厚照，孝宗长子，大明王朝的第十位皇帝。武宗自小十分聪明，学东西很快，喜欢骑射，本来应该可以成为一个好皇帝的，但他周围以刘瑾为首的号称“八虎”的太监，为了消磨他的斗志，巩固恩宠，效法唐王朝的仇士良，给太子日进鹰犬、歌舞等供其玩乐，当时的东宫被称为百戏场，武宗十分开心，学业和政事当然也就荒废了。
孝宗去世，十五岁的武宗即位，把所有的玩乐都公开化了。他在宫中模仿街市建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，自己扮做富商，任意取乐。后来又觉得不过瘾，让许多宫女模仿妓院扮做粉头，武宗作为嫖客，挨家进去听曲、淫乐，后宫一派乌烟瘴气。大臣们交章弹劾，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还没见过如此声势浩大的阵势，一是不知该如何是好，准备与群臣妥协，放逐刘瑾等人。当夜，刘瑾亲率八虎在皇帝面前声泪俱下地哭诉，使武宗心又软了下来，第二天就惩治了进谏的大臣，八虎以最终胜利而告终。之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建豹房，里面设乐户、美女供武宗享乐，刘瑾因此权倾朝野，开始胡作非为，但是他忽略了隐藏在太监内部的争夺，公元1510年八虎之一的宦官张永，向朱厚照密告刘瑾谋反，朱厚照激动起来，刘瑾就活不成了。刘瑾当权时间只有短短的五年，但整个明政府的结构，几乎被他拆散。
刘瑾死后，武宗又任用佞臣钱宁、江彬等，胃口越来越大，已经不满足于在京城玩乐，开始西巡，到处寻花问柳，百姓怨声载道。看上路旁一个小店里老板的妹妹凤儿，就纳她为妃，封凤儿的哥哥做官。岂知这个凤儿无福，在返京途中就死了。不久，武宗又看上乐工刘氏，纳其为妃，对刘氏宠爱备至。
武宗还有一个喜好是做将军。西巡中，武宗与一小股蒙古军队交火，明军以较大的代价斩蒙古军16人，武宗大喜，封自己为威武大将军，改名朱寿。由于朝政长期荒废，百姓流离失所，*已经是迟早的事。宁王朱宸濠想效仿永乐帝，于正德十四年扯旗造反。武宗一点不着急，反而借此做个南巡的机会。于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征。可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，将朱宸濠释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，君臣大贺自己平叛的胜利。
从那之后，他就逗留江南肆意玩乐。九月里的一天，武宗打鱼玩耍时，不幸船翻掉入水中，当时水已变寒，加之身体被女色掏空，从此一病不起。匆匆回到京城后数月，就病死于豹房，结束了其癫狂恣肆的一生。
正德十六年（１５２１年），武宗死后，没有留下子嗣，由其堂弟朱厚熜即位，建元嘉靖，是为世宗。
世宗在明朝历史上也是名声响当当的人物，他能不能一改武宗的做法，将朝政革新呢？
世宗登极之初，整顿吏治，诛除奸臣，朝政为之一新，朝野上下都欣庆出了不世的明君。但不久即爆发了“大议礼事件”。官员们根据儒家礼制规定认为小宗入继大宗应以大宗为主，所以世宗入继大统，应当归到武宗这一支来，这样大宗才算不绝。但显然世宗没法做武宗的儿子，不过可以做他叔叔孝宗的儿子，这就是说，世宗需要认伯父孝宗为父，认孝宗皇后为母，而改称自己的父母为伯父伯母。这在刚刚十五岁就即位的朱厚熜看起来是十分不对劲的，他说：“父母怎么可以如此颠倒？”之后，在对自己亲生父母的封号上他和群臣展开了长达四年的斗争。
起先只是他一个人对抗整个文官政府，渐渐的便得到了一部分下级投机官员的支持，嘉靖三年（1524年）七月，世宗命去除自己亲生父亲称号“本生皇考恭穆献皇帝”中的“本生”二字，等于恢复了自己父亲的地位，遂引发了“血溅左顺门”事件。护礼派群臣包括九卿23人，翰林20人，给事中21人，御使30人等共200余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，大呼太祖高皇帝、孝宗皇帝，哭声、喊声震天。朱厚璁命太监传谕说：“尔等姑退！”但是，群臣到中午时分仍然伏地不起。于是世宗皇帝杀心顿起，命锦衣卫将翰林学士丰熙等八人逮入诏狱，群臣情绪更加激愤，杨慎等撼门大哭，一时“声震阙庭”，屋瓦上颤。朱厚璁大怒，下令将200多人逮系入狱，为首8人编伍，其余四品以上夺俸，五品以下杖责，17人先后受杖而死。这次事件，集中体现了明代士大夫的风节，却也是他们迂腐冬烘、偏执好名的一次大亮相。中国古代的文人士夫一直存在着两种倾向：一是贪污腐化、人品卑劣；第二就是偏执顽固，因小失大，动不动就因为屁大一点事要和皇帝以死相争，不能不让人怀疑这是忠臣孝子情结发酵后的名利心在作怪。这次事件也成为世宗杀气的第一次张扬，为他以后的执政开了阴暗的先例。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(4)
自大议礼事件之后，世宗就对朝政厌倦了，开始一心求仙，服食丹药，妄图长生不老。宫中大量地重用方术之士，这些人跟嘉靖皇帝说用每天早上的露水炼丹效果会很好，嘉靖就命许多宫女清早为他去采露。辛苦的采露工作及嘉靖的荒淫无道，激起了宫女们的愤怒，以杨金英为首的16个宫女决定谋杀嘉靖皇帝。她们趁嘉靖皇帝熟睡之时将绳子套在他的脖颈上，但由于过于紧张，平时很容易打的活结竟然打成了死结，绳子拉不拢。一个宫女害怕起来，跑出去大呼，引来了方皇后，嘉靖皇帝才得以大难不死。宫女们几天后被凌迟处死，这就是有名的“壬寅宫变”。
有惊无险，世宗更加相信是因为有鬼神护佑，变得越发尊崇道教，甚至自己戴了一顶道士冠移居西内一心修道求长生去了，将全部国家政事交给首辅，20多年不上朝（27年间，总共跟群臣见过四次面，平均七年出席早朝一次）。大部分时间里，政权落在权奸严嵩手中，朝政大坏，北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，中有忠良枉死，明朝的江山离沉没已经不远了。
嘉靖晚年，由于长期服用丹药，身体越来越差，脾气也更加暴躁，许多大臣动辄被杀头或是廷杖，人人自危。为了修炼，他又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宫去世，死的时候腹胀如鼓，可能是服食丹药的缘故。
颟顸凶残
大明王朝另一位二十多年不上朝，群臣不见其颜色的皇帝是第十三任神宗朱翊钧。隆庆六年（1572年）五月二十六日，明穆宗病逝于乾清宫，六月初十日，年仅十岁的朱翊钧即皇帝位，第二年改年号为“万历”。
朱翊钧小的时候十分聪明，再加上权倾朝野的太监冯保和张居正的辅佐，一时有治平之象，明朝的政治得到了一个短暂的复苏和繁荣。张居正非常注重对小皇帝的教育，亲自为他安排课程，指导他学习，并选拔有素养的大臣为他教学。小皇帝也对张居正十分信任，呼为张先生，生病了还为他亲自熬药。
此时，张居正对明朝的政事从政治、经济、军事三方面下手，进行了颇有成效的改革。政治上，他整顿吏治，实行考成法，作为升迁、黜陟的依据；军事上整饬军备，加强边防，选用能征善战、带兵严格的将领，对蒙古采取安抚睦邻政策；经济上，清丈全国田地，推行一条鞭法，减轻农民负担，促进了货币经济的发展。这一系列措施缓和了社会矛盾，使得万历前十年，政治清明，经济繁荣，当时太仓的积粮可支用10年，国库钱财多达400余万。
如此卓有成效的统治，怎么还会在后世被人说成是明之亡亡于神宗呢？
可惜好景不长，万历十年，张居正去世，神宗开始独掌政权。反对改革的官僚纷纷起来攻击、诬陷张居正，神宗也对昔日威柄震主的师傅日益不满，回想起以前冯、张二人对自己的约束，神宗反感陡升。于万历十年十二月，将冯保以欺君蠹国之罪，免除东厂提督之职，抄没家产，随后将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。又追夺张居正的封号和谥号，查抄张家，谪戍家人，改革全部被废止。
从此以后，朝廷一天天地走向没落。他长年深居禁宫，尽情享乐，群臣不认识他，他不认识群臣。甚至连郊庙祭祀这些古代礼法社会中认为很重要的事情都委人代行，终日沉湎于酒色之中，使得朝政大坏。生活上他十分奢侈，挥金如土，喜欢大兴土木，整个统治阶级糜烂不堪，贪污成风。他还以采木、烧造、织造、采办为名派出大批宦官，分赴各地充当矿监、税使，肆意搜括民脂民膏，并提倡官吏向他进奉，把进奉财物的多少作为衡量官吏是否效忠皇上的标准。为此人心汹汹，民变纷起，社会越发动荡不安。
万历二十年(1592年)二月，宁夏副总兵官哱拜起兵反叛；五月，日本发动侵朝战争；同时西南又发生播州杨应龙叛乱。明神宗被迫三路出征，史称“万历三大征”。三征历时十余年虽然获得全胜，但却丧师数十万，耗银千万两，兵连祸结，国家遭难。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(5)
神宗因为宠爱贵妃郑氏，想要立郑贵妃之子朱常洵为储，而把皇长子朱常洛晾在一边，这引起了全体大臣的激烈反对，是为明朝政坛重事之一的“国本之争”，这是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突。虽然最终胜利的是大臣，但此事前后拖延达二十年之久，为此有好多大臣挂冠还乡，朝中职位空缺严重。神宗也与文官政府形成消极对抗，几十年不理朝政，统治阶级内部矛盾重重，东林党人与邪党的斗争更加是水火不容，持续了很久。而此时东北的后金却迅速崛起，努尔哈赤用三十年的时间统一了女真各部，于万历四十四年（1616年）建立后金政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，向明王朝发起了进攻。“辽饷”的加派使民怨沸腾，神宗也从此愁眉不展。星火之光，最终发展成为燎原之势，把明朝送上了覆亡之路。
万历四十八年（公元1620年）八月神宗病逝。《明史》评曰：“明之亡，实亡于神宗。”
对明朝的这几位皇帝，柏杨先生给过一个很好的总结，让人失笑，他说：“人的感情反应，有时候竟会恰恰相反。朱祁镇、朱厚照之类的活宝，把皇宫当作不快乐的地方，总是到外面游荡。而朱厚熜、朱翊钧之类瘪三，又把皇宫当作最快乐的地方，连片刻都不肯离开。对于后者，我们真不了解，在那个范围有限（不过三四十个院子）的皇宫中，每天所见的都是同一的面孔和同一的景色，怎么能自我关闭三十年，而不感到单调烦闷。”
神宗长子朱常洛虽然保住了储君之位，但即位一月后就糊里糊涂地死去，从而产生了明朝三大案之一的“红丸案”。光宗死后由其十五岁的长子朱由校即位，是为明熹宗。在位七年，年号天启，后因服用“仙药”而死。
熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙等东林人士还在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。但很快，朝政就被朱由校的乳母客氏和宦官魏忠贤把持，肆意屠戮忠良，任用奸小，使明王朝堕入穷途。
魏忠贤不识字，却善于察言观色，曲意逢迎。很快便依仗红极一时的大太监王安爬上权力高峰，之后又设计将王安排挤出去，与熹宗乳母客氏结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。
其时，国内各种社会矛盾激化，来自辽东后金的威胁越来越严重，明朝的大片山河坠入敌手。而熹宗却整天沉浸在自己的木匠活当中，朝夕营造，膳饮都忘，成了名副其实的木匠皇帝。他心灵手巧，凡刀锯斧凿、丹青揉漆之类的木匠活，都亲自操作。造的漆器、床、梳匣等，均装饰五彩，精巧绝伦，吴宝崖在《旷园杂志》记载熹宗“尝于庭院中盖小宫殿，高四尺许，玲珑巧妙”。
他对木匠活的长期沉迷，使魏忠贤有机会与朝堂上的一些奸臣联合，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。
魏忠贤总是乘他木工做得全神贯注时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗哪有时间理会这些事，随口说：“朕已悉矣！汝辈好为之。”导致魏忠贤一手遮天，东林党人被贬、被杀者不计其数。魏忠贤把他们投入监狱，遍施人间酷刑，然后杀害，但始终没能将这些人屈服。东林党人因此也成为继汉代党锢之后的又一代千古文人表率，受到后世景仰。
魏忠贤一边残忍地屠杀异己，一边在全国大肆搜刮，使民不聊生，起义不断。此时的熹宗皇帝还在后宫玩乐，天启五年，乘舟游玩时不慎落水，落下病根，天启七年，病情加重，一命呜呼，终年二十三岁。
让人惊奇的是，大明王朝的两位少年天子武宗和熹宗，一个喜欢打仗，一个喜欢木工，均不问朝政，都落水得病而死，全没有子嗣，皆培养出了明朝最坏的太监———刘瑾和魏忠贤。历史是如此惊人的相似，国家却一步步沦亡，当年把大权独揽在皇帝一人身上的朱元璋，能想得到他的子孙竟是这样的荒淫惰怠吗？
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(6)
《明史》中评熹宗说：“妇寺窃柄，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉！”
2.专权弄柄———阉竖继起
中国历史上最后一次宦官专权是在明王朝出现的。尽管当年太祖立国，规定宦官不许读书识字，戒防之心溢于言表，但还是没有想到在他之后宦官之祸会如此之酷之烈，直伴随大明王朝相始终。
中国历史上的第三次宦官时代是从大明王朝的王振开始的，讲英宗的章节中我们已经大致提到过，到他死时家藏金银60余库。汉朝的宦官中出了一个蔡伦，名垂千古，成为中国古代四大发明人之一，明代的宦官中同样出了一个名照青史的人物———郑和。可见，虽然我们在不断地说宦官之祸，但宦官中也并非全是败类，或者说也并非全做坏事，不做一件好事。明朝就有这样几个尽忠报国的太监，如王安、王承恩、方正化等，即使是冯保亦功大于过，于社稷有利。但大多数宦官还是在专权弄柄，祸乱朝纲。而且此时期的宦官乱政又出现了新的特征，即政府高级官员和士大夫阶层公然无耻地向当权宦官卖身投靠，这是第一、二次宦官干政所没有的。如有一次王振见工部侍郎王佑貌美而无须，便问：“王侍郎何以无须？”王佑竟然回答：“老爷所无，儿安敢有？”到魏忠贤时期的“五虎”“五彪”“十孩儿”“四十孙”之类时，已经天良丧尽，恬不知耻。我们撮其要以概其余，重点来看看刘瑾和魏忠贤。
