权阉肆毒
公元1505年，明武宗朱厚照即位。刘瑾在明孝宗时就侍奉太子朱厚照，他千方百计地讨好太子，把个十多岁的孩子哄的开开心心。所以深受宠信，等到武宗上台，他数次升迁，爬上司礼监掌印太监的宝座，与马永成、高凤等八位宦官，并称“八虎”。“八虎”肆意妄为，以游戏引诱武宗，日进鹰犬、歌舞、角觝等，又引导武宗微服出宫，把武宗置于他们的控制之下。当时内阁辅臣是大学士李东阳，刘建，谢迁三位，都是机敏厉害久历宦海的人物，时人评述，“李公善谋，刘公善断，谢公善侃”。他们决定联手策划将八虎扳倒。于是找到太监王岳，范亭，暗示他们先向武宗告发刘瑾等人的奸行，随后由他们联合朝臣上奏章内外夹击。
开始武宗听不进去，直到被告知天象有变，是上天在警示他时，才有所表示，打算将刘瑾先贬到南京。大学士们仍不让步，要求处以死刑铲除祸根。他们联合了当时在京城的主要官员，准备第二天联名劝谏武宗杀掉刘瑾。这一消息很快被刘瑾得知，他慌忙率领八虎进宫，环跪在朱厚照面前，哀哀哭求，反驳说谢迁、刘健等人的阴谋是使皇帝陷于孤立。武宗大怒，立刻将司礼监、东厂、西厂让他们分别掌管，将告发的太监送南京充军，并于半路追杀。刘健、谢迁等一大批忠臣愤而辞职，朝政由此更加黑暗。
刘瑾随即打击反对过他的官员，把53位反对者都列入奸党，制造了明朝一大冤案。他们中多半被逮捕入狱，施以酷刑。他用的方法很多，一是处罚，即罚米供应边境。因为罚的数目很大，致使很多大臣破家。其次是身体处罚，最狠毒的是去衣廷杖。明朝原来的廷杖主要是对大臣的一种人格侮辱，而非身体处罚，所以允许大臣用毡、毯以及棉衣垫在身上。但刘瑾却要大臣*受刑，行刑期间又授意执行的锦衣卫加力责打，结果大臣们常被当场打死。他还造有一种大枷，明律规定套在犯人脖子上的“枷”，最重不得超过13公斤，而刘瑾发明的枷竟然重达75公斤，不少官员也因此而死。
在刘瑾的威逼下，许多正直的大臣或辞官归隐或缄默不语，刘瑾便随心所欲地专权了。他和投靠自己的内阁大学士焦芳等人内外勾连，一手遮天。先用打球跑马、带鹰抓兔等缠住爱玩的武宗，然后，在武宗玩得最高兴的时候，把朝臣的折子拿给他看，武宗总是不耐烦地说：“怎么什么事都来找我，你们都是吃闲饭的吗？”刘瑾装得灰溜溜的样子退下，心中美滋滋地专权误国去了。当时大江南北都传着民谣，“京城两皇帝，一个坐皇帝，一个站皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。”
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(7)
刘瑾都做到了站皇帝的份上，在明朝政局里还有谁是他的对手，可以将其扳倒呢？
为了增加自己的权势，刘瑾还建立了另外的特务组织“内行厂”，权力在锦衣卫和东厂、西厂之上。通过特务来监督官吏和百姓，制造恐怖气氛，维持自己的专权。他受起贿来也是来者不拒，有为了得到高官向他行贿的，有为了徇情枉法、制造冤狱的，各种各样，千奇百怪。各地官员进京朝拜述职时总是要向刘瑾行贿，叫做“拜见礼”，少的要上千两，最高达二万两。如果升了官要立即用重金“谢”刘瑾，叫做“谢礼”。
刘瑾的专权使朝政混乱，正德五年(公元1510年)，安化王以清君侧诛刘瑾为名，举兵造反。武宗派都御史杨一清和太监八虎之一的张永去平定安化王的叛乱。叛乱平定之后，杨一清劝说张永在向武宗报告战况时，揭发刘瑾的十七条大罪。武宗看完后微微迟疑，说刘瑾怎么可能造反？张永磕头几乎磕出血来才把武宗说动，命令将刘瑾抓捕审问。第二天，张永，李东阳，杨一清联手组织御史拼命弹劾，武宗亲自出马，去抄刘瑾的家。结果发现了印玺、玉带等禁物并有黄金24万锭又57800两。还在刘瑾经常拿着的扇子中发现了两把匕首，武宗见了大怒，终于相信了刘瑾谋反的事实。
最终武宗下令把刘瑾凌迟处死，其族人、逆党也都伏诛。刘瑾当权专政虽然仅五年时间，但很多正直的朝臣因他而死，国家因他而乱。
白丁乱国
魏忠贤，原名李进忠，北直隶肃宁（今属河北）人。出身于市井无赖，目不识丁，整日游手好闲，酗酒、聚赌，无所不至，经常因为输了钱东躲西逃，后为赌债所逼遂自阉入宫做了太监。
他通过行贿被太监魏朝“引进”，作了熹宗生母王才人的一名办膳太监，当时太监魏朝是熹宗信重的老太监王安跟前的红人。魏忠贤为巴结王安，与魏朝结拜为兄弟，此时熹宗的乳母客氏正与魏朝相爱，魏忠贤略施小计，横刀夺爱，将魏朝挤到了一边。
客氏十八岁入宫，给朱由校当奶妈。十九岁丈夫去世，成了寡妇。此人极为妖艳，朱由校大婚之前，她已“先邀上淫宠”。在朱由校心目中，客氏远远超出了乳母的概念，是集各种女性角色于一身的不可须臾或缺的伴侣。所以，当上皇帝后的熹宗不到一个月就封客氏为“奉圣夫人”，升魏忠贤为司礼监秉笔太监。
魏忠贤善于察言观色，他见熹宗性好游戏，就别出心裁，糊制了狮蛮滚球、双龙赛珠等玩物，每天与客氏两人诱导熹宗专以嬉戏为乐。熹宗遂倚两人为心腹，顷刻难离。
此时，朝廷内部的两大派官僚争斗日趋激烈，东林党派的大臣掌政。东林党人以“清流”、“正人”自诩，对政见不合者均斥为“邪人”、“邪党”，甚至直指为阉党。东林党又多次上章弹劾客氏和魏忠贤二人，成为阉党这股邪恶势力的政敌。为此，魏忠贤在客氏的帮助下逐渐取得了熹宗的宠信，开始从中弄权，勾结外廷官僚，打击东林党人。
东林党当然不会坐以待毙，但在这场血与火的斗争中他们能取胜吗？
与东林党作对的各派官员便纷纷投靠到魏忠贤门下，形成一个强大的潜流向东林党派的朝臣们冲荡过来，人们称其为“阉党”。文臣方面有兵部尚书崔呈秀、礼部尚书田吉等为之出谋划策，讲解起草诏书，时称“五虎”；武臣方面有锦衣卫都督田尔耕、锦衣卫指挥掌北镇抚司事许显纯等五个负责捕杀、*异党，号为“五彪”。此外，还有所谓“十狗”、“十孩”、“四十孙”等大小爪牙。东林党首辅叶向高于天启四年(公元1624年)被斥辞官。内阁中的其他东林党人也均遭罢黜，阉党顾秉廉升为首辅，控制了整个内阁。
魏忠贤趁熹宗兴致勃勃地做木工活时让他审批奏折，使权柄落在自己手里，肆意搜刮，民不堪命。他每次出行，都乘坐文轩，羽幢青盖，身着锦衣玉带、脚蹬长筒皮靴、佩着利刃的卫士夹在两边保护，厨役、优伶、百戏等紧紧相随，总共数万人，声势浩大，尘埃蔽天。经过之处，一些逢迎拍马的官员甚至呼他为“九千岁”。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(8)
天启六年（1626年）六月，浙江巡抚潘汝祯，第一个请给魏忠贤立生祠，熹宗准其请，并赐名“普德”。此后各地闻风而起，魏忠贤把它看作是衡量各地官员对自己效忠的尺度。各地争先恐后地立生祠，于是魏忠贤生祠“几遍天下”。
甚至有一国子监生，竟然向皇帝上奏请求将魏忠贤配祀孔子，于是在国子监西侧建立了魏忠贤祠。一个宗奉孔子的读书人，竟然让一个文盲阉宦来配祀大成至圣先师，还赢得了一些官员的喝彩，这些官员们的道德沦丧到何等地步可见一斑。难怪樊树志先生议论说：“如果没有昏庸的皇帝的纵容，没有奉圣夫人客氏的支持，没有一大批无耻官僚的吹喇叭抬轿子，局面不至于如此。那些内阁、六部大臣乃至封疆大吏，个个争以当魏忠贤的干儿义子为荣，这帮人的数量是不小的。《明史·阉党传》只列举了一些代表人物，如魏广微、顾秉谦、崔呈秀、王绍徽、田尔耕、许显纯等。崇祯初年清查‘阉党逆案’，一共查出三百一十五人，实在是一个不小的帮派。”（《国史十六讲》）中国历史一到了这种关键时刻，总会有一大帮这样的厚颜无耻之徒冒出来，过后，仿佛都是时势所逼，出于无奈，实则投机取利，恬不知耻。远了如武则天时期的群臣百相，近了如“*”中的芸芸众生。
魏忠贤的族孙魏良栋仅三岁也被封为东安侯、魏鹏翼仅二岁封为平安伯世袭，他的从子魏良卿甚至代替天子在南、北郊的祖庙主持祭天地、祭祖宗的大礼。
魏忠贤的胡作非为，引起东林党人的极度愤慨，天启四年，副都御史杨涟上疏参劾魏忠贤二十四大罪状。魏忠贤吓坏了，忙向熹宗哭诉，在客氏和王体乾的极力帮助下，才没有被处理，熹宗反而下旨痛责杨涟。魏忠贤这回决心赶尽杀绝。
天启五年(公元1625年)终于兴起大狱。副都御史杨涟、佥都御史左光斗、吏科都给事魏大中，都平素廉洁正直，但反被阉党诬蔑受贿，皆逮捕至京下狱。同时下狱者还有顾大章、周朝瑞、袁化中，时称“六君子”。天启六年(公元1626年)魏忠贤又捕杀东林党首领高攀龙、周起元、周顺昌等七人，史称“七君子”。于是，东林党成了十恶不赦的罪名。
魏忠贤的倒行逆施全靠熹宗的昏庸无知、懒于政事。天启七年(公元1627年)八月，熹宗病死，信王朱由检入继帝位，改元崇祯，即为思宗。下令把魏忠贤发往凤阳，后又派人追逮治罪，魏忠贤闻知，提前畏罪自尽，结束了他罪大恶极的一生。
皇帝的昏庸怠政，使得阉宦们有机可乘。掌权的宦官们完全没有政治良心，胡作非为、肆意荼毒，将国家机器当成了自己巧取豪夺的工具，这样的国家不亡也难！
3.守正清刚———东林党议
读书人的气节是显在关键时候的，所谓“岁寒，然后知松柏之后凋也”。明王朝的晚期，宦官又一次专政，这必然又是一次知识分子的劫难，仿佛东汉。历史总是不断地相似，留给后人浩叹！
张居正死后，从万历十四年（1586年）开始，明神宗逐渐怠政，不肯上朝及接见阁臣来商讨国事。万历二十年后（1592年），他干脆把奏章留在禁中，不批不出，使政事陷于瘫痪。他还认为承平时期官吏不必多，加之猜忌成性，对官吏多不信任，因而在他的时代，有意使官吏任免处于半停顿状态，在职的不能正常升迁，空缺的不能及时得到补充，导致整个国家机器不能正常运转。再加上张居正的继任者认为张居正的覆灭是因为其“威柄之操，几于震主”，所以都一律的故作平庸，因循默守，对上无所匡正，对下敷衍了事，使明王朝失去了政治是非标准，中央议政体制形同虚设。官僚们*成风，上下通同，置人民痛苦和国家兴亡于不顾，到万历晚期，政局更加不可收拾。
在这样的背景下，一批正直的士大夫和官员抱着“家事国事天下事，事事关心”（顾宪成语）的态度，积极参与中央决策和官员任免，反对擅权无能、尸位素餐的阁员和乱政虐民、贪污*的宦官，于万历中期以后，渐渐形成一股政治势力，力图挽救日渐没落的大明王朝，这就是中国历史上赫赫有名的“东林党议”。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(9)
东林党议是继东汉党锢之狱以来中国文人士大夫精神的又一次集体张扬，他们不畏权势、声张正义，将家国兴亡高高置于个人生死之上，与黑暗势力进行了不屈不挠、艰苦卓绝的殊死搏斗，其酷、其烈、其惨，比东汉更有过之而无不及。一批批文人士大夫在泯灭人性的严刑面前毫不屈服，终至虐杀，为中国的脊梁又增添了一份重量。
党议兴起
东林党为了吏治清明，天下安定，积极干预官员任命。在他们的呼吁得不到皇帝和首辅的重视时，就决定利用六年一度的“京察”作为反对政敌的机会。这样从万历十五年（1587年）丁亥京察到天启三年（1623年）癸亥京察间的七次“大计”，就成为双方争夺的焦点。
京察是明清两代考察京官的制度，始于洪武朝。在京的称京察，在外地的称大计。弘治十七年(1504年)五月，经吏科给事中许天赐奏定，京官六年考察一次，巳、亥年为京察之年。届时，四品以上京官具疏自陈，由皇帝决定去留。五品以下京官，由吏部会同都察院考察，然后具册奏请。京察由吏部尚书、都察院都御史、吏部考功司郎中主持，并密托吏科都给事中、河南道掌道御史咨访。以“四格”、“八法”为升降标准。“四格”为：守、政、才、年。每格按其成绩列为称职、勤职、供职三等。列一等者记名，得有升任外官的优先权。“八法”为：贪、酷、无为、不谨、年老、有疾、浮躁、才弱。分别给以提问、革职或降级调用的处分，年老和有疾者退休。“八法”后去掉贪、酷，改为“六法”。清初沿用明制，定为三年一次，子、卯、午、酉年为京察之年。
万历二十一年（1593年）癸巳京察，吏部尚书孙鑨、左都御史李世达和考功司郎中赵南星一意奉公，力杜请谒，将公论所不齿者贬斥殆尽，可结果却是孙、赵及支持他们的官员包括顾宪成、高攀龙等先后被迫辞职或革职为民。顾宪成居家后，希望通过讲学的方式激励人心、有益世道，于是联络当时地方官员修复宋朝学者杨时创建的东林书院，偕当时因遭打击而被罢官的正直士夫高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼、顾允成（顾宪成弟）讲学其中。受到了另外一些“抱道忤时”的士大夫的纷纷响应，冯从吾在陕西、邹元标在江西、余懋衡在徽州也开始讲学，四书院彼此声援，与在朝的李三才、孙丕扬等遥相呼应，讲习之余，讽议朝政、裁量人物，使东林书院逐渐成为对在朝官员声誉、行动有重大影响的政治舆论中心，聚集为一股全国性的政治势力。
东林书院所起的作用，仿佛当年东汉的太学，这样一帮肆口横陈的书生，会遭到什么样的结局呢？
东林党的政敌是以山东莱芜人亓诗教为首的齐党、以湖北黄冈人官应震为首的楚党、以浙江慈溪人姚宗文为首的浙党、以南直隶昆山人顾天峻为首的昆党和以宣城人汤宾尹为首的宣党。万历三十九年（1611年）辛亥京察，东林党人控制北察，汤宾尹和顾天峻被察，东林党人首次在京察中获胜，但同时在南察中则受到打击。万历四十五年（1617年）丁巳京察则齐、楚、浙三党控制了朝政，东林党一再受到打击。神宗死后，由于对太子朱常洛有翼戴之功，东林党人全面参政，天启三年（1623年）癸亥京察中，赵南星再次以左都御史的身份罢斥了扰乱政局的亓诗教、赵兴邦等人，吏治为之一清，形成了“众正盈朝”的局面。
三案之争
神宗虽然于万历二十九年迫于众意立长子朱常洛为太子，结束了长年累月的“国本之争”，但朝臣当中已经分化成坚决反对郑贵妃和福王朱常洵的东林党和依违其间相对附和郑贵妃的“邪党”两派，这为日后的三案之争埋下了伏笔。
“晚明三案”是指“梃击案”、“红丸案”和“移宫案”。
万历四十三年（1615年）五月四日，一男子手持木棒，一直打到太子朱常洛居住的慈庆宫前殿檐下才被太监们慌忙捉住。神宗吩咐巡视皇城的御史刘廷元进行审问，后又交刑部复审，持棒人张差供出是宫里的太监将他引到慈庆宫门前的，东林党人都怀疑是郑贵妃和他的哥哥郑国泰阴谋策划借张差之手伤害太子，结果神宗仓促结案，不愿深究，以处死张差和秘密处死两太监含糊了事，是为“梃击案”。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(10)
“红丸案”发生在泰昌元年（1620年）九月，八月里明神宗朱翊钧死去，朱常洛即位，是为明光宗。郑贵妃首先拉拢朱常洛当太子时就得宠的西李选侍，提议立其为皇后，后又挑选了八个美貌的女子送给光宗。光宗不几天就病魔缠身，宦官崔文升进献泄药，一天要拉三四十次，人眼看着就要不行了，鸿胪寺丞李可灼又进红丸两粒，光宗服药身死。朝中大哗，东林党人指责崔文升是郑贵妃的心腹，又指责李可灼结交宦官，妄进红丸，是导致朱常洛死亡的元凶。最后两人同时被处死，红丸案也不了了之。
“移宫案”紧随“红丸案”发生。乾清宫是内廷的正宫，只有皇帝皇后才能居住。光宗病危时，住在乾清宫，西李随住。光宗死后，李选侍仍然占据乾清宫，控制太子，不让登基，妄图邀封皇太后。东林党人认为其非皇后，又与郑贵妃关系密切，所以坚决要求其移出乾清宫，并设计赚出太子，使得太子顺利即位，是为熹宗。
三案本是宫闱琐事，但遭到党争双方的利用，东林党人站在维护封建纲常的立场上，且抓住对方种种把柄，所以渐渐占了上风。但由于其过分依赖皇帝，攻击政敌时又不加严格的甄别，将其置于不可转还的“邪党”位置，致使许多人被逼投靠魏忠贤结成“阉党”时，东林党就无力与更加接近皇帝的权阉抗衡，惨遭屠戮。
蹈节死义
天启初年，魏忠贤联合客氏逐渐掌权，而此时的东林党却又重新开始追论“三案”，逼迫敌对的诸党重新联合起来，并且投靠在魏忠贤门下，结成“阉党”。两者结合后开始主动出击，首先诛杀了和东林党关系密切的太监王安，后又逼走东林大学士刘一，企图将东林党人尽数逐走。
天启三年（1623年），魏忠贤控制了东厂，东林党人面临巨大危险。天启四年六月，副都御史杨涟上疏参劾魏忠贤二十四大罪状，遭到魏忠贤的反扑，先杖死痛诋魏忠贤的万，逼走首辅叶向高，罢黜赵南星、高攀龙、魏大中、杨涟、左光斗等东林骨干，接着于第二年开始大面积地逮捕杀戮，杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章纷纷下狱死。左光斗、魏大中被打死后均体无完肤，杨涟死状最为惨烈，尸体被家属领出时，全身已经溃烂。死时铁钉穿耳，沙囊压身。
天启六年魏忠贤又兴大狱，逮捕高攀龙、周顺昌、周启元、缪昌期、李应升、周宗建、黄尊素七人。高攀龙闻逮投水死。缇骑到苏州逮捕周顺昌时，引发了以颜佩韦等五人为首的苏州城乡数万人暴动，为之呼冤，打死缇骑二人。后周顺昌为不连累乡里，赴京城自首，被酷刑打死。颜佩韦等五人亦被处死。缪昌期下狱一月，就体无完肤，十指全脱，然大义凛然，词气不饶，旋即惨死狱中。阉党将缪遗体碎首暴尸城北，其状惨不忍睹。
大明王朝进入了最黑暗的时代，东林党人横遭屠戮，正人直士惨死殆尽。有能力的正直人士*死光了，奸邪全部把持着各路要律，国家会怎么样就可想而知了。等到崇祯帝上台后，重新惩治了阉党，东林党人又重见了一丝光明，然而党争并没有结束，它一直持续到苟且的南明时代，伴随着大明王朝相始终。
4.悔恨交加———崇祯自尽
和大多数末代皇帝相比，崇祯并不见得比他们更加*荒唐，相反，他还算是一位相对而言还比较励精图治的皇帝，那为什么大明王朝的江山却在他手上覆亡了呢？
明朝的末代皇帝是崇祯帝朱由检，他是一位勤政敬业的皇帝，一天只睡两个时辰，做梦都希望振兴大明王朝，一保江山。可惜国事日非、江河日下，内忧外患接踵而至，加上用人失策，苛严好杀，终于在清军及农民起义军的夹击下败亡了。
崇祯即位没有多久，就将魏忠贤逐出于凤阳，后下诏追逮，魏忠贤自缢死。并将阉党定为逆案，自崔呈秀以下凡六等，一时大快人心，颇得时望。
但其后不久，他就又发现只有宦官最忠贞，所以大量地派出宦官到各军队中去做监军，致使监军制度复活，后来就是这些监军们首先背叛他投靠了李自成。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(11)
此时，外有强敌蒙古、瓦剌和满洲，边战不停。内部大臣之间门户之见日深、争论不断，崇祯已无可为。再加上他生性多疑，喜怒无常，常靠滥杀无辜来维护自己的权威，曾因地方失守，就将上任仅有七天的陕西华亭县尉徐兆麟斩杀，最终杀到了边防重将袁崇焕头上，大明王朝的长城也跟着土崩瓦解。
天下奇冤
袁崇焕，字自如，又字元素，祖籍广东东莞。天启六年(1626年)正月，努尔哈赤率十三万人围攻宁远。袁崇焕誓师与宁远城共存亡，军士感奋，士气高涨。袁崇焕行坚壁清野之策，同时将全部库存的白银置于城上，激励将士。二十四日，后金军来攻，明朝城楼上火炮齐鸣，弓箭齐发，后金军败去。次日，重振士气，再次来攻，总帅努尔哈赤被飞来的炮石击中，血流不止。后金又不得不收兵退去。在撤兵途中，努尔哈赤去世。
努尔哈赤死后，由皇太极即位当权。天启七年五月，皇太极率军攻打锦州，锦州守军一面坚决抵抗，一面飞报袁崇焕请援。袁崇焕识破皇太极围锦州是调虎离山之计，目的在宁远。于是坚守宁远不动，派精骑四千绕到清军后面猛攻，致使清军两面受敌。同时又奏请朝廷调其他路兵支援。皇太极见攻锦州不下，便回师进攻宁远。城上明军万炮齐发，矢石如雨，清军损伤惨重，又一次败绩。“宁、锦大捷”后，魏忠贤冒领功勋，大加封赏自己的爪牙，而袁崇焕不但没有封赏，反诬他“不救锦州为暮气”。袁崇焕一怒之下，辞官归乡。
袁崇焕既然已经辞官还乡了，后来怎么还会有那么多的故事，看来他还有复出的一天。
崇祯帝即位之后，召袁崇焕入京，与他商量平辽方略。袁崇焕离京赴任时，崇祯帝亲自为其送行，赐予尚方宝剑，对其寄予恢复边疆的厚望。袁崇焕深知身负重命，担心皇帝不能对己无疑，便再次恳请皇上“任而勿贰，信而勿疑”。还解释说“军中可惊可疑者殊多，但当论成败之大局，不必摘一言一行之微瑕”，崇祯帝皆“优诏答之”。
袁崇焕到边境后未立一战功，但请饷之奏却接连不断，使崇祯皇帝大为不悦。身旁礼部右侍郎周延儒又借机挑拨，使崇祯帝虽然勉强发去了军饷，但却开始怀疑袁崇焕恃边逼饷以充私囊。其后不久，袁崇焕又擅杀了皮岛守将毛文龙。毛文龙在辽东失陷后坚守皮岛，多次袭击清军后方，有力地牵制了清军的南下。但他恃功跋扈，不但不听袁崇焕调遣，而且还诬蔑袁崇焕克扣他的军饷。崇祯帝对袁崇焕诛杀毛文龙十分恼火，但碍于尚方宝剑，只能“优旨褒答”。
崇祯二年(1629年)十月，皇太极率大军避开袁崇焕的防地，从蒙古绕道入关，很快便直逼京师而来。袁崇焕心急如焚，立即亲率精锐部队，马不停蹄，急赴京师救援。他们赶到北京城外，与围攻广渠门的清军交锋，一场恶战，清军败退。
皇太极又遇袁崇焕，心下十分懊恼，决定利用崇祯帝多疑猜忌的性格，行反间计。他首先假拟了两封以自己口吻约袁崇焕私下议和的所谓“密信”，让部下“丢失”在明军经常出没的地方，后又让两名被捕的宦官“无意间”听到将士议论袁崇焕已与清主私下议和的消息，“逃”了其中一名。崇祯帝听说后，怒不可遏，当即传旨令袁崇焕入见，将其逮捕下狱。崇祯三年(1630年)八月十六日，以“谋叛欺君罪”将袁崇焕处以磔刑。袁崇焕死后，边将更无人选，集体投降的将士日渐增加，崇祯帝轻率疑臣，自毁长城，致使大明王朝的堡垒不攻自破。
死不醒悟
崇祯十七年（1644年）二月，李自成建国号大顺，改元永昌，进兵东渡黄河。崇祯急诏天下兵入京勤王，并调吴山桂入关。三次下罪己诏，罢天下辽饷，但进京赴王命者寥寥。三月十八日，李自成兵临城下，崇祯欲取库中钱财赏赐兵卒，却发现根本无银两可赏，最后只能发给守卫险要处的兵士每人一百个铜钱。起义军开始对平则门、彰义门发动攻击，声势猛烈，士兵逃亡大半，崇祯不得已只好命宫内太监上城拒守。下午战事越来越激烈，彰义门守门执事太监曹化淳开门纳降，起义军呼啸着破城而入。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(12)
起义军破城的消息传到禁中后，城内大乱，留守的百官纷纷逃跑，崇祯更是心急如焚，慌忙闯入殿内撞钟招人，结果却没有人应答。不得已持剑跑入后宫，见皇后及公主嫔妃正聚在一处恸哭，下令皇后自尽。自己又流着泪，掩着面狠心砍向长平公主，公主尖叫一声，挥起左臂做挡，立刻血流成河，晕死过去。崇祯再也没有勇气对其心爱的女儿下手，提着剑跑到昭仁殿，砍死了另一个女儿昭仁公主。其他的宫人无计可施，只有对泣，崇祯又杀嫔妃数人，投水而亡者有数百人。
之后，他把太子及永王、定王等安排躲到了外戚周、田家，自己在混乱中与太监王承恩等准备换便装出城，可惜几个城门守将不是射箭阻止他逃跑就是躲起来不做理会，崇祯不得已再一次退回宫内击钟，希望有文武官员来护驾，结果和第一次一模一样。
已经是穷途末路的崇祯，临死之前留给后世一个遗诏，他悔悟了吗？
崇祯逃至万寿山上，看到自己的宫阙内烽烟四起，起义军鱼贯而入，当下泪流满面，心知大势已去。用剑割破手指立遗诏说：“朕自登极十七年，逆贼直逼京师。虽朕薄德藐躬，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖于地下，去朕冠冕，以发覆面，凭贼分裂，勿伤百姓一个。”逐披面赤足，著蓝衣，自缢于山角下一古柏旁。时年35岁。
临死都没有改变他喜欢巧言饰过的个性，将覆亡之责推到群臣身上，死不醒悟。殊不知，群臣可全是你自己选的啊！当初你感叹不能遇到像岳飞一样的将领，可你遇到时，又是怎样对待他们的！
总的来说，崇祯帝不和大多数历代末帝一样昏庸无能，但他也有自身不可饶恕的缺陷，《明史》评价说：“帝承神、熹之后，慨然有为。即位之初，沈机独断，刈除奸逆，天下想望治平。惜乎大势已倾，积习难挽。在廷则门户纠纷。疆场则将骄卒惰。兵荒四告，流寇蔓延。遂至溃烂而莫可救，可谓不幸也已。然在位十有七年，不迩声色，忧劝惕励，殚心治理。临朝浩叹，慨然思得非常之材，而用匪其人，益以偾事。乃复信任宦官，布列要地，举措失当，制置乖方。祚讫运移，身罹祸变，岂非气数使然哉。”此论公允。
崇祯死后，虽然还有几位地方朱氏王爷在群臣的拥戴下组织了几年南明王朝，但已经是强弩之末，不成气候。再加上皇帝昏庸，群臣纷争，没有几年也就纷纷谢幕了。重新执掌中华的新型贵族是从关外崛起的女真人，又一个二百多年的王朝就要开始了。明朝这后一百多年的政事，除了几个刚正不屈的士大夫能让我们看到一丝亮色外，剩下整个国家一片黑暗。中国历史上没有那个朝代的怠政皇帝有如明朝之甚者。嬉戏误国、荒淫怠政，将祖宗江山、百姓生死统统抛之脑后，只顾一己行乐，这样的天子还能维持一个国家二百多年，不得不佩服中国古代文官政府的厉害，这也是前人翻来覆去想窥测其（“超稳定结构”）奥秘的原因吧。
明朝大事记
1368年朱元璋祀天地于南郊，即皇帝位。定国号曰明，建元洪武。
1449年蒙古瓦剌部进犯，明英宗御驾亲征，兵败被俘，是为“土木之变”。
1457年在景泰帝重病的情况下，英宗发动“夺门之变”重新抢回皇位，于谦被杀。
1510年八虎之一的宦官张永，密告刘瑾谋反，明武宗将刘瑾处死，刘瑾专权结束。
1524年世宗命去除自己亲生父亲称号“本生皇考恭穆献皇帝”中的“本生”二字，引发了“血溅左顺门”事件。
1542年明世宗宿端妃曹氏宫，宫婢杨金英等乘他熟睡之机，预谋用绳将其勒死，但误为死结。方皇后赶来救护，世宗得不死。是为“壬寅宫变”。
1582年万历朝的大改革家张居正去世，此后，他的改革措施逐渐被废止。
1590年努尔哈赤首次赴京“朝贡”，受到明廷的赏赐。
1592年明神宗被迫发动“万历三大征”，历时十余年，丧师数十万，耗银千万两，兵连祸结，国家遭难。
中国卷 第四编 日落前的乌飞鸢唳(13)
1615年一男子手持木棒，一直打到太子朱常洛居住的慈庆宫前殿檐下才被太监们慌忙捉住，造成了明朝悬案“梃击案”。
1618年努尔哈赤以“七大恨”誓师伐明。
1620年明光宗病魔缠身，宦官崔文升进献泄药，后鸿胪寺丞李可灼又进红丸两粒，光宗服药身死。朝中大哗，是为“红丸案”。同年，李选侍在光宗死后占据乾清宫，控制太子，不让登基，妄图邀封皇太后，是为“移宫案”。
1625年反对宦官专权的东林“六君子”下狱死。
1626年正月努尔哈赤统兵攻明宁远城，遭受起兵以来唯一的败仗，负重伤而归。八月病逝。六月，浙江巡抚潘汝祯，第一个请给魏忠贤立生祠，熹宗准其请，并赐名“普德”。此后各地闻风而起，于是魏忠贤生祠“几遍天下”。同年，“七君子”下狱死。
1627年熹宗病死，信王朱由检入继帝位，下令把魏忠贤发往凤阳，后又派人追逮治罪，魏忠贤畏罪自尽，结束了他罪大恶极的一生。
1630年袁崇焕被处以磔刑，崇祯帝轻率疑臣，自毁长城，致使大明王朝的堡垒不攻自破。
1644年李自成攻入北京，崇祯自杀，明朝灭亡。
外国卷 第五编 自己的错误比敌人的谋略更可怕(1)
———罗马帝国的西风落照
罗马同中国一样，前进到一定程度，就再也不能前进了，那一限度一经到达，帝国疆界就固定下来，甚或开始缩小，于是，从前隐藏的帝国结构上的缺点渐渐显露出来。
———美·斯塔夫里阿诺斯·《全球通史》
我不认为罗马帝国的衰亡源自野蛮人的入侵。罗马帝国在5世纪以前，成功地抵御了野蛮人的多次进攻。因此，关键是罗马帝国的内部因素导致了罗马的国力和抵抗力的衰落，这就是皇帝和贵族对帝国的控制、膨胀的官僚集团、强迫性的法律规范、对中产阶级和自由民的过分的税收、用大部分的国力去支撑漫长国境线的防御、中央权威的不断削弱、贫富差距的扩大。
———凯茨·《世界文明史中的争论》
1.群魔乱舞———三世纪危机
罗马帝国进入三世纪，由于统治者的先期堕落，整个国家祸乱百出、政局摇摆，显示出亡国前的荒唐与衰落。短短一个世纪，毁掉了罗马帝国几百年的基业，是谁在执掌鸿均，是谁毁掉了这个国家呢？
罗马帝国（公元前27~476年），我国古代把它称为大秦。公元前27年，恺撒的侄孙兼义子屋大维消灭敌对势力，掌握军政大权，随后他取消了先前的共和制，创立元首制，称奥古斯都，罗马帝国由此产生。罗马疆域在图拉真统治时期达到最大，总共控制了大约590万平方公里的土地，是当时世界上最大的国家之一，囊括了整个地中海地区。
大多数研究者通常把罗马帝国的历史分为前后两个时期，前期帝国（前27~192年）经过朱里亚·克劳狄王朝、弗拉维王朝，到安敦尼王朝（五贤帝时代）时达到鼎盛，经济繁荣，人民富庶，是罗马的黄金时代。后期帝国（193~476年）从三世纪危机起，一直到公元476年奥多亚克废黜最后一个西罗马帝国皇帝罗慕路·奥古斯都路斯，西罗马灭亡，习惯上也称罗马帝国灭亡。剩下的东部罗马帝国，史学家一般称之为拜占庭帝国，它一直持续到1453年才被奥斯曼帝国消灭。
罗马帝国从它建立的那一天起就一直没有停止过攻伐征战，整个罗马史实际上是一部血腥的侵略与被侵略的战争史。中国人从上古时代就强调“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也。文化（意为以文德劝化之）不改，然后加诛。夫下愚不移，纯德之所不能化，而后武力加焉”（《尚书·大禹谟》），反对无休止地侵略扩张。罗马和中国不一样，他们的统帅希望通过战争掠夺来实现自己人生的辉煌，个个骁勇善战，驰骋在疆场上，从而建立起横跨欧亚非的雄伟帝国。
罗马帝国已经远去，当年的辉煌我们只能从残留的圆形剧场、竞技场、庙宇、导水管、公路、桥梁等等上一窥究竟，就是这些残存已经足以映照古今，让后人叹惋痴慕了。何况罗马神话还是另一个可以与希腊神话相媲美的完整的神话体系，罗马雕塑也在西方雕塑史上占有重要一环，这些都成了泽被后人的无限功德。
从安敦尼王朝后期开始，“哲学家皇帝”马克奥里略为减轻日耳曼人对帝国的压力，就允许他们定居在帝国边境，这为以后的蛮族入侵埋下了隐患。到其子康茂德即位，他的胡作非为使这个国家迅速地走上了衰败没落之路。
败落之初
马克奥里略的儿子康茂德是个中国明武宗式的人物，荒淫放纵、暴戾喜武，对政事毫无兴趣。但他比明武宗还玩的疯狂，将政事全部交给宠臣和近卫军长官处理，自己去骑马、摔跤，甚至穿上角斗士的行头去角斗。明武宗封自己为威武大将军，康茂德也称自己是大力神转世，看来历史荒唐起来是一样的荒唐。明武宗引发了宗室宁王朱宸濠的叛乱，康茂德也遭到了自己姐姐的暗杀。公元182年的一天夜里，康茂德回皇宫前穿过一座露天剧场中的一条阴暗狭窄的通道时，突然从路边冒出一个刺客举剑向他冲过来，近卫军马上向前将他挡住，逼出了主谋的名字，原来是他妄图夺权的姐姐和她的一些怀有野心的奸夫策划的。事后，康茂德处死了所有的谋反分子，包括其姐姐。
外国卷 第五编 自己的错误比敌人的谋略更可怕(2)
这件事使得他的疑心大增，对*院的不满情绪也显露出来，先前他父亲马克奥里略对*院权威的敬重荡然无存。他父亲是将*院当作国家的最重要的一个咨询机关的，而他现在却怀疑那些固执己见使他心存敬畏的*们统统有谋反的嫌疑。此时聚集在他身边的一大群告密者又证实了这种怀疑：拥有财富者，有来路不正的嫌疑；清正廉洁者，暗含着对奥古斯都的不满；功高才著者，无疑是个威胁。于是，康茂德大开杀戒，将自己暴戾恣睢的一面在刀光血影中固化。一大批无辜的人因此而死去，*院里只留下了一些噤若寒蝉不敢有丝毫违逆的庸人。
将自己的反对者屠杀殆尽之后，康茂德把屠刀伸向了帮自己施行*的喽啰，这些人终于得到了应有的报应。在康茂德沉浸在血雨腥风的快乐中时，就把那些琐碎的政务交给了佩伦尼斯去管，这又是明武宗的刘瑾。佩伦尼斯和刘瑾一样，也有着谋篡的野心，他利用手中掌握的近卫军将贵族们以各种罪名没收财产，满足自己的贪欲，同时将自己的儿子安插在伊利里亚军团任最高指挥官。他的种种罪行引起了地方军队的不满，不列颠军团选举出一百五十名代表，直接开往罗马，以武力和地方的不稳向康茂德“请愿”，康茂德无奈之下将佩伦尼斯处死，以平众怒。
佩伦尼斯死后，康茂德是会收敛一点呢，还是继续像明武宗那样，刘瑾死了，一样可以找出无数个“刘瑾”来？
佩伦尼斯的继任者是弗里吉亚人克利安德生。他起先只是作为一个奴隶被送到罗马的，但由于其擅长察言观色，曲意逢迎，迅速得到了康茂德的提拔。他当政后，大肆公开卖官鬻爵，执政官、贵族和*的职位全都拿出来出卖，谁要是不拿出大量的财产购买，反而看作是对皇帝的不忠。法律此时也成为金钱的奴隶，只要出钱，不但可以翻案，还可以像西门庆一样随便对原告、证人和法官治罪。所以短短三年之内，克利安德生就暴富，让人们反而怀念佩伦尼斯的时代了。克利安德生为了更多地掠夺财富，垄断了谷物，这造成罗马人的大面积饥荒，终于在一次参观马戏的*中爆发了骚乱，群众像潮水一样涌向郊区一座皇帝的行宫，怒吼着要求交出人民公敌的头颅。克利安德生赶紧下令近卫军驱散造反人民，群众仓皇向市里逃窜，跑得慢的被杀死，更多的被马踏死。但当骑兵追到大街上的时候，遭到了从屋顶和窗口仍出来的大量的石头的袭击，不能前进。此时近卫军中的步兵早就忍受够了骑兵的骄横，跟着也起来反叛，演变成一场内战。骑兵被迫退回皇宫，群众以更加汹涌的气势又重新冲回行宫，此时的康茂德才知道有这么一场骚乱，不得不将克利安德生的人头扔向宫外，骚乱的人民才逐渐平静下来。
但是此次骚乱和克利安德生的死并没有警醒这位荒淫的皇帝。他从各地搜集来各种身份的三百个美女和三百个男孩养在后宫中，恣意淫乐，丑言秽行多被古代史家所记录，甚至被拍成现代电影。他还自动加入到角斗士的行列，以非一般的技艺切断奔跑中鸵鸟的头、插向黑熊的心脏、射死皮厚的犀牛……渐渐的康茂德对斗兽失去了兴趣，开始与人角斗。他选用了圆盾手的服装和武器：头盔、长剑和圆盾，而他*的对手只有一张大网和一把三刃叉。这位皇帝总共进行过七百三十五六次这样的战斗。得胜了他要从角斗士基金中提取津贴，这又增加了人民沉重的赋税。皇宫中的近侍陪练，有很多死于他的刀下。他的嗜血残暴，已经埋伏了他的覆灭。
193年元旦，当康茂德宣布要以角斗士的装扮担任当年执政官时，他的情妇在他捕兽回来疲惫不堪时给他喝了杯毒酒，随后就被近卫军长官派来的摔跤手掐死。康茂德十三年的*就此结束，罗马帝国的衰败也由他拉开大幕。
功过参半
康茂德死后，城市长官博帝纳克斯被近卫军拥立为帝，他上台后，希望通过改革，限制近卫军的权力，可惜自不量力，还没等展开就被近卫军杀死。博帝纳克斯死后，近卫军将皇位拍卖，宣布谁出的钱多就将皇位卖给谁，经过激烈的争夺，最后由朱利安努斯买得。朱利安努斯既没有控制近卫军的实力，也没有号召行省军队的能力，只不过是个摆设而已。可以想得到，皇位毕竟还和普通商品有所差别，中国古语有“得人心者得天下”，这就是说，皇位还是需要人来拥护的，并不是买来了就能使用。不幸的是，罗马这位朱利安努斯就天真的把它当作普通商品买来了，所有的公民都认为他的暴得高位是对罗马帝国名声的莫大侮辱。地方军政长官纷纷发生叛乱，首先是叙利亚总督奈哲尔自立为帝，接着是潘诺尼亚总督北非人塞维鲁率领军队攻进罗马，*院看到形势不妙，立即处死了朱利安努斯，宣布塞维鲁为皇帝。塞维鲁入主罗马后，将原先执掌废立的近卫军以叛国罪全部处死，用自己的士兵重新组织了近卫军。塞维鲁王朝从此开始。
