这一句“怎么办呢？”在大殿内来回撞荡，众人感到，嘉庆帝的语气也不似先前的诚恳的劝戒，增加几许威严的分量。
董诰习惯地看了左右，见大家都默不做声，便拢起双拳，朝嘉庆帝侧目，微低着头说道：“皇上，臣想这些事情不是河臣不肯卖力所致，恐是事出无奈，还望圣上明鉴。”嘉庆帝面无表情，接过董诰的话，说道：“这话说起来容易，又不得罪人。再说，朕的耳边就是被这样的温开水浇得有些失聪了。年年靡费，怎么就不能节约呢？朕看，是他们不懂‘节约’二字做何解释，不懂‘节约’二字意出何为？众爱卿都想一想，这都是天下苍生所纳的税啊。朕自即位以来，就多次想，朕要仿效先辈每隔三至五年在全国减税一次，以示朕对苍生百姓的恩德，可是，都没能做么。朕想，只要根除河患，何愁这样的日子不能到来呢？”说到这后一部分，嘉庆帝还真动了性情。
阴沉着的百龄在一旁只顾喝茶，平日里最不怕冷的他今天也穿得很厚，本来单薄的身子裹在大缎袍中显不出人样了。可巧的是，在进宫的路上，他遇到此次惩治河臣的发起者，两东总督松筠。一阵寒暄过后，二人就在宫门边的石鼓旁挡着零散的飘起的雪尘，一起计谋了很久。当时，松筠就说，百龄，你估计皇上这次会怎么样处置？自己的回答是，那又能怎么样？你的奏折一出，那些人不都被革职留工了吗？估计万岁爷此次不会将他会恢复原职罢。松筠一跺脚道，正有这种可能。你想啊，前几次，哪回不是雷声大，雨点小，哪回不是河臣们进进出出，东河犯了事，调到南河，南河犯了事调到东河，长期以往，都惯了。你不知道，那些河臣办事要多横，有多横，说一不二。你要是该给的没给，不过三天，万岁就会知道了，下一道圣旨，将你没头没脸批一通，从前的铁保到现在的我松筠都受过此训啊。
百龄记得，松筠说这话有副急不可奈的神情。念自己曾在广州任职之时，是松筠前往办差时，事后向嘉庆提及自己在广州是如何治贪的，又是如何坐镇衙门把准备起事的乡民逮到的，这才有嘉庆帝的日后提拔，身为吏部尚书要在揣透了圣上的心思后，才能保荐人选，这个人选当然是松筠荐上来的。那就是，陈凤翔。
百龄却并不这么想，心道，我又不是傻瓜，脑袋长在你松筠的脖子上，自己没有主见，你提你的人，没门啊。正欲开口，又道，不急，不急。
戴衢亨本不想再提什么意见，他想，反正徐端的官职丢了，定不定罪，就要看二位钦差的奏折了。当他听到并无有重大贪情时，心中的一块石头落了地。这堵在胸口的大团大团的气流此时也顺畅多了，心想，要是今天能吃一顿可口的饭菜他会撑得走不动路。看看托津、百龄、松筠等大臣，个个神情或高深莫测、或隐藏着计谋、或面露焦急、或喜形于色，个个都不尽相同。他还注意到，松筠的眼神离不开百龄，那神情似有催促之意，这两江部督和吏部尚书一旦联起手来怕不好对付，适才董诰的一段话已经让嘉庆帝驳回了，也就是董诰了，换个别人也这么说，说不定就会惹得嘉庆帝又大怒起来。而那托津的眼神始终就未离开嘉庆帝的面部，几乎任何一个细小的表情，他都看在眼里，惟恐放过。这个呢？戴衢亨想，他不会站在哪一派别的立场上，他的眼里只有嘉庆帝，一切都凭嘉庆帝的意思行事，这倒不必过虑……真可谓绞尽脑汁，一阵盘算过后，他感到，自己必须先说几句。
“皇上！”戴衢亨神情肃然，从座位上站起来，步至殿内，就要跪倒叩首。
“哎，朕不是说过吗？免礼，坐下说吧。”嘉庆帝看着这位面容清秀的新任大学士，心里喜滋滋的；此人在自己的面前，从来是胸无城府，率性天然，可又足智多谋。在他看来，戴衢亨不像董诰那样深藏不露，也不像松筠愣言直性毫无方略，更不像百龄性情孤癖，故作清高，他不是官场斗争的勇士，而是一位极富情感的随和的文人一样，一切都那么文质彬彬、谦谦坦坦荡荡的君子遗风。
“你回位说吧！”嘉庆帝略一点头，面带不易察觉的笑容。
谢恩过后，戴衢亨清朗的话声就响在勤政殿内。“皇上，冰冻三尺非一日之寒。臣以为，河臣们的弊端不是只在今年才有所显露，自从海事平定之时，又有哪年没有灾祸发生过。实际上，在海事未平之时，河事就已经存在，诚如万岁经常训示的那样。”戴衢亨环视众人，余光中，只有董浩在看着他，其余的都在喝茶，吃着糕点。戴衢亨目光热切地投向嘉庆帝，嘉庆帝干咳了一声，一阵茶杯盖合的声音响过，众人都抬起头来，正襟危坐，嘉庆帝点头示意，说下去吧。
“万岁曾说过，海事也好、兵事也罢，概可以一劳永逸，归纳起来，这是毕竟是人事啊。可治河呢，是一个漫长的过程，在这个过程当中，任何一个细微的差错都可能导致功亏一篑，譬如，南河坚固了，但又久旱无雨，大堤植被死亡，土质松疏，风雨漫浸，就有泄漏的可能，一旦暴雨将至，势必堤毁成灾。东河修复完毕，极可能刚刚在竣工之际，或尚未竣工之时，阴雨连绵，连月不开，新近筑就的堤坝也同样受损，前年马家楼漫水一事，即是明证。自去年入秋以来，整个黄河流域，乌云遮天，秋雨连绵，像是有人把天捅了个窟窿，大雨起劲的泼洒，放着别的地方不说，就是上书房门口不也是水深过膝。从户部赶到上书房时，见大门紧闭，趟水一看，里面尽是水茫茫一片，这事过后，万岁不也是知道吗？是的，数年难得一见的大雨都下到地面，地面又能渗水几许，还不是全流归河里，致使河水猛涨，下游不说，仅上游就猛涨起来。当时，日涨三寸，大家还不相信，唯有皇上深悟之，调拨大批抗灾物资，才确保大堤无一险情的。当时，大堤闸门，减水坝、分水渠全部面临严峻的考验，这些情况不亲临者谁能知晓，因此，如此大雨过后，留下隐患处处，当也属情有可谅。”
嘉庆帝一直在点头称许，只是到了这最后，眉头才轻轻上挑了一下，很快又复平了。
嘉庆帝想批驳几句，还没等张嘴说话，朝班中忽地闪出一人，情急之中，语气有些结巴。
“万岁，万——岁！”
顺着声音，嘉庆帝转过目光，是托津，户部尚书兼钦差大臣托津，只见他脸色涨得泛起阵阵潮红，像刚喝了二两二锅头，不顾嘉庆帝的一再明示劝解，推金山倒玉柱似的跪倒就拜。嘉庆帝心里又是好气又是好笑，心道，这个托津，你的意思朕早就明白了，哪有一点大臣的样子，朕还一直想提拔你呢！看你这副猴急似的样子，唯恐别人抢了他的先，但无论如何，就像喜欢戴衢亨一样，嘉庆帝对托津越来越敢于直言表示钦佩，赞许，话虽说得不完全，可是，要看他的奏章也算是朝中的一枝笔了。关键在于，他说的每一句话，都像雨露一样滋润着嘉庆帝的心田，需要什么样的话，他都能及时地补充出来从而免了自己的许多不便之处，只要对他的话表示态度：赞同、默许或反对。对于托津来说，他无所谓，不会团赞同而沾沾自得，也不会因反对而垂头懊恼，始终本着处处为自己设想的心情来表达每一句话。想到这，嘉庆帝说道：“托津，你是有发言权的。不急，不急，又没人和你抢着说，起来吧，慢慢说，慢慢说。”
托津哪里能放过这样的大好时机，事关自己在嘉庆帝心目中的位置，他才不管其他人是怎么看呢？这么一大段的时间，他是干什么的？那就是用尽心机去分析、揣度嘉庆帝的每一句话，尤其是嘉庆帝在听大臣们言论时的面部表情，在他看来，那就是信息。尽管有时有不通的时候，但他的理解是，平常日子里时有碰壁、曲解圣意的过失，嘉庆帝并无切责过，大不了一笑了之，或当做插科打浑的小曲，这就给了托津的一个判断：当有违圣意时，尽管不对路子，也没跑调；但一旦对了路，无疑会让皇上认为自己对事物的洞察深刻。总之，有百利而无一害，比起那些真正一意孤行，按自己设计的方案，欲强加给皇上的强出万倍。做臣子的总有一个信条才是，那就是当今至尊者，唯皇上而已，不按皇上的旨意办最终会落个粉身碎骨的下场。得不偿失，何必呢？自古以来，忠好有别，忠的有名留青史的称颂，奸的有骂名千古的唾弃。实质，历朝历代中的大臣们绝大多数都处在忠奸难辨的位置，在这一部分人中，不也有的青云直上，有的成为阶下囚吗？所谓官海沉浮正是此理。不想别的，为后来的子孙所虑，也应当唯皇上的马首是瞻，保准没错。
嘉庆帝让他起来说话的声音，他根本没听见，当值太监见他还呆跪在地上，便走到他跟前，轻轻耳语几句。托津荡起感激的眼神望着嘉庆帝，正遇着嘉庆帝投过来似嘲笑又似赞许的目光，心里一阵温暖，开口道：“谢万岁，但臣坐在大殿之中说话总感浑身不自在，自古以来在殿中议事，哪有做臣于敢在皇上面前坐着说话的。”托津说得极为认真，刚才心里的冲动，此时有退却的迹象，喘息不平的语气也趋于平静，话说得顺畅了。
“万岁，容罪臣跪着说话，”他自认为没按皇上的话去，所以自称罪臣。托津道：“刚才众位大臣的意见有不少相左之处，尤其是戴大人的一通言论，让臣听了如茅塞顿开，想必万岁也有同感喽。”他是明明知道，嘉庆帝对戴衢亨的话是不赞成的，似乎想要一个激将法，以便突出自己的看法，而这看法，托津此刻有十二分的把握是和嘉庆帝一致的。
顿了好一会儿，托津又再接着说道：“戴大人所言在臣听来，句句在理。是的，皇上确实说过，花钱治河不在一朝一夕，是个长期的预支过程。但家有家经，国有国经，如果没有全盘规划，头痛医头，脚痛医脚，那么请问病何日才能彻底痊愈呢？国家修复水利是应该的，但国家从征税中的所得是有限的。自皇上登基以来，哪一年不在若干灾区实行减免赋税呢？重灾重免，小灾小免，对于治河的支付都年年加大投入，这是有目共睹的。依戴大人所言，治理河工应是个无底洞了，填进多少才能填满，我看，永远是填不满的，总要有个度吧，要有个预支的计划吧，增役增价、挑控盐河等众多工程原本就在治河之例，硬要请上，未准之后，仍然一意孤行，又怎么不会产生妄用努银的弊端呢？”
托津越说越激动，硬咽道：“如此劳民伤财，视钱两为儿戏的河臣，难道不该治一治吗？”唾沫星子在嘴里一阵乱喷，嘴唇已有一丝白白干意，托津用舌头环绕了一下嘴唇，幸亏是头低下的，也幸亏众人尚不注意他。托津继续说道：“万岁，臣实话实说。依臣看来，此次奉旨查办的几位治河大员，确无贪污的印象，但清廉之官未必都是精干之臣。这数年来，河事频出，一大批河臣掌有财物购置、分配的权利，在这些良莠不齐的河臣中，怎么不会产生浪费工银的现象呢？国家辛辛苦苦征来的税收就这样白白地葬送在这批无能的河臣手中，让每一位正直的臣子和天下苍生感到心寒哪。”说着，托津竟挤出一两滴眼泪来。“臣与初彭龄写此奏折时，无不握腕叹息，真替那些河臣感到羞愧啊！”
两江总督松筠见状，也出列跪倒，在一旁帮腔：“万岁，托大人所言甚是感人。”再一次盯了百龄一眼，暗道，时机业已成熟，还等什么呢？
嘉庆帝颇受感动，禁不住走下龙案，扶起托津道：“好了，朕一直在想法子呢！”又对松筠道：“哪有适合的人选呢？”转身走了几步，带着怨气道：“朕本想提拔一批后起之秀的，朕以为，浙江巡抚蒋攸铦总掌南河比较胜任，但他给朕以两度恳辞，言及‘未谙河务，深恐才不胜任’，朕没有法子。”
百龄看了看站在大殿中间无计可施的嘉庆帝，也感到机不可失，失不再来，忙着把刚送到嘴里的香茶又吐在杯中，干咳一声，仿佛不卑不亢地说道：“皇上，臣有一个人选。”
托津一听，也不用皇上的再次规劝，都感到目的已达到，前者想，无论如何，河里要换，自己没白跑一趟，也切中了皇上的脉膊；后者以为，百龄这个老不死的总算开口了，自己推荐的人选肯定有了着落，也不辜负了陈凤翔所送的精贵的瓷器了。一笔人情帐从此勾消。
“谁呢？”嘉庆帝转脸直视吏部尚书百龄，这一位也是自己一手提拔起来的，别的本事没有，下棋却有两下子。
百龄不慌不忙地答道：“永定河道陈凤翔。”
嘉庆帝沉思一会儿，又把殷切的目光投向董浩和戴衢亨，看样子还是想征求他们二位大学士的意见。董诰低下头，避开了。戴衢亨既不点头也不摇头，他知道，此时说什么也晚了，看他们几位，又是痛苦流涕，又是拍拍合合，再说，嘉庆帝明显已站到倾斜于他们的天平上了，再说已是无益。只是知道陈凤翔在直隶省任永定河道时的名声也不怎么见好，又无什么凭据在手上，能说什么呢？由于两目交错，不回答显然不行。刚要张嘴，董诰在一旁开口道：“一切听皇上明断。”
“好！”嘉庆帝面色一沉，阴着脸朗声说道。“托津、初彭龄奉旨清查河工连年浪费银两一事，当归咎于河臣们的缺乏眼光，不勘担任河工一职，念他们均无有重大贪赃案情，著将历任河总、副总徐端、戴均元等尽行革职，连河署内四十五名员弁一律革职。加培黄运大堤夫役增价、挑复海口、挤济疲累工段等所费银两十一万四千余两，着所任南河总督陈风翔分别勤追；挑控盐河、整复淤地，既未事先奏明，所办工地尚有大量淤垫，一时清理费用达八万三千万两，著由各历任河总分赔完缴。对徐端已有过革职晋工的处分，此次除革职，应交部严加议处。钦此。”嘉庆帝这边刚说完，那边几位上书房的书记大臣就如同誊写一样清楚地呈给嘉庆帝。嘉庆帝接过后，不管墨汁尚还在润湿，粗略看了一遍，回转到案边，抓起沉甸甸的王玺，重重地盖在上面，嘴说道：“就这样吧，散朝。”
戴衢亨一行人从勤政殿出来，天气更加寒冷，奇怪，还要下什么三月桃花雪吗？凭着在下面为官多年的经验，他想，今年的开春不算是个好兆头……
京城的胡同里，仿佛死去一般的沉寂着，沿途有不少堆塑雪罗汉还摆在街道的两边，早已冻得如同一滩铁疙瘩了，只是颜色不一样。倒有几只冻得瑟索发抖，尾巴紧夹在两股之间的小巷狗沿着墙脚一边嗅着食物的味道，一边蹒跚地走着。
“怕是冻得嘴都张不开了吧。”戴衢亨冷冷地望着这一切，心里想，这么冷的天，徐端怎么样了呢？他大概还不知道自己要被“严加议处”呢。
忽然，从深远的胡同里传出一阵哀乐声，伴有女人的嚎哭，在这冷凛的寒风中，很是凄凉。戴衢亨感到头皮一炸，浑身一个哆嗦，大概是谁家在办丧事呢？一跺脚，说道：
“走快些！”
嘉庆皇帝--01
01
嘉庆把皇后的玉臂轻轻送回被中，起身踱出寝殿。月光如水，洒落禁苑，夜风徐来，轻拂罗裳。刚与皇后共度良宵的嘉庆，此刻又急切地盼望着那可人的小梅香……那女子双膝一软，跪倒在地：“民妇不知圣驾到此，万望恕罪。”嘉庆却微微一笑，龙睛放光，别有一番意味……
春天里有一种景象与秋季很是相仿，那就是，每当暮春时节便总有落英缤纷，就似寒秋中残枝败叶的下场，一阵犹带寒意的春风吹落片片绿叶红花。显然，这些春日里洒落的大都是鲜艳绚丽的色彩，它要比秋季的枯黄腐朽的老树残叶的摧折更让人生出一腔怜惜和伤感，好像人世间白发人送黑发人。
这一天，嘉庆帝用过晚膳，天色渐渐阴了下来。浓云压得低低的，天地间一片昏暗，一阵阵疾风吹得紫禁城里的高大梧桐树、紫槐、云杨摇晃不停。眼见一场大雨就要来临。嘉庆帝端坐在御案前，值日太监小心翼翼地掌上宫灯，备好笔墨。一大摞奏折又像往日一样摆放在嘉庆帝案上。他习惯地拿起笔，蘸了蘸尚散发着墨香的浓汁，随手翻起一个奏折。嘉庆帝读着读着，脸上的表情严肃起来，眉头皱起。心道，南河工程已由户部拔了二千四百万两，还是旧工未竣，新工未开，好个温承惠，狮子大张口，还要数百万才能如期完工，这些钱都花到哪里去了？越想越气，“啪”地一掷笔，站起身，踱到窗前，心里难捺一阵激动。
此时，天已渐黑，外面下起雨来，一阵儿大，一阵儿小，把个梧桐叶，芭蕉叶，打得劈劈拍拍地乱响，一股贼风尖溜溜寒嗖嗖地袭来，吹得窗扇几开几合，把窗帘儿撩起老高。嘉庆帝心中莫名地产生一阵寂寞。当值太监站在门槛边，见嘉庆帝神色不对，正待过去关窗户时，嘉庆帝一手示意道：“朕这儿不要你管，你前去坤宁宫，看看皇后和皇子到现在都干什么？说朕马上就过去。”当值太监躬身答道：“扎，万岁爷，奴才这就过去。”说着，一转身，迈步出了宫门。
不知什么时候，外边的风停了，雨一个劲地往下流，檐前滴水落在青砖上，嘀嗒嘀嗒响个不停。嘉庆帝望着案上堆起的各地奏章，又坐到案前。飘入房间的雨丝扯不断、理还乱。屋里有一些寒意。嘉庆帝原本昏胀的思绪稍稍定了定，他暗想，自己近日来的情绪为何不高？按理说，眼下也是太平盛世，福建洋盗已彻底剿灭，可以说，摇摆的时事就像自鸣钟该停一停，可总有些不顺心，感到心里郁闷得很。嘉庆帝叹了一口长气，找出一份奏折，定眼一瞧，原是两江总督勒保的奏文，只见上面写道：“启奏万岁爷，臣奉旨在东海黄海一带拟初试海运，经过实地勘行，海运之策不可实行，其理由有十二条：一是，海运所需的船只应当高大坚实，而目前的船只尚达不到要求。二，海运离陆地甚远，虽有可以经过的航线，但沿途所需补给难以办到。三是海运的日期不定，岂可因为它而耽延物资的流通。四，虽说海上大的洋盗已经灭迹，但据查，仍有不少的小股贼盗出人海上，又不能拨专师来护，其海运的安全性大打折扣……”嘉庆帝看着，暗道：这么一来，海运断不可行了。唉，朝中这班老臣今天这么一个主意，明日那个主张，弄得朕两耳闭塞，竟也拿不了主张，看来还是要把他们都派出去办差才是。想到这，提起御笔在奏章上写道：“勒保以一武将，东征西讨，灭白莲教匪，擒王三槐贼头，功不可没。今一文职相授，所办之事，甚合朕意，前因隐匿扬名帖一事而夺其武英殿大学士一职，复援之。工部尚书一职拟不夺去，仍留总督任。”嘉庆帝略一沉吟，又接着写道：“勒保所议不可行海运之事甚合朕意，传谕军机处，上书房大学士处，海运之事断不可行，嗣后海运毋庸再议。”
嘉庆帝写完看完，似有不满意之处，又从案上铺出一张宣纸，拣其要言，复理顺句意，最后又添上：海运既不可行，万望各地河工官员加紧水冶，以确保漕运畅通，以解朕忧。嘉庆帝取出金灿灿的御印，在朱砂印泥中接了一下，复又重重地按到那张绵白光洁、柔和的宣纸上，长出了一口气。他站起身，在屋里踱了几趟来回，就听外面有声叫道：“皇上还在披阅公文呢！”嘉庆帝一听，心里惊讶，凭感觉，他知道是皇后钮枯禄氏来了。果不其然，当值太监不一会就跪禀道：“万岁爷，皇后来接您来了。”
望着嘉庆帝日渐清瘦的面容，皇后心里不禁一番愧疚。原来，当洋盗头目蔡牵被击毙时，本着斩恶务尽的理儿，前方将帅就把蔡牵的家属美眷一齐捉到，因为是要犯，不敢擅自发落，便统统解送京师。当初，嘉庆帝也因往年御审了几次王三槐，得着了许多真实情况，这回想也如此，所以对于蔡牵家属，也慎重其事的专门下了一道手谕，要亲自审讯。那日，嘉庆帝驾临瀛台，就由许多禁卫将领将蔡牵家属押到台前。嘉庆帝向人堆里一望，只见三四个男子，七八个妇人，便把蔡牵的兄弟和儿子提出，审讯了几句，也不得什么要领。望着几张稚气未脱的脸庞，嘉庆暗恨不已，同时也生出几分怜悯，恨的是蔡牵一事耗费国资几千万两，还搭上了忠勇义士李长庚，便没问几句就对大学士董诰低语几句，可怜蔡牵的几个儿子俱都凌迟处死。拿眼一瞧妇人当中，却有一绝色女子，看她年纪不过二十出头，脂玉色的皮肤，桃花色的嘴唇，衬着一口乌金色的牙齿，嘉庆帝也就起爱惜之心。因为，美人对于嘉庆帝来说也看得多，似这样奇异的女子着实少见。就这么着，嘉庆帝将她暗暗地留在宫中。皇后得知时，心中自然不悦，个中原委，自是不待细明，便下了一道懿旨，赐其自尽。当然，这事对嘉庆帝很有触动，待自己知道时，已是香消玉殒，心中极其痛悼。从此有好一阵时辰心中闷闷不乐，但时日一长，也就渐渐淡忘了，可是在皇后看来，却深愧做事过于卤莽，加上嘉庆借口忙于政务，好久不来坤宁宫，所以，今日当太监去传说万岁爷要去休息时，便顾不风急雨大亲自来接嘉庆爷。
夜已将深，天黑得像墨染一样，有一阵阵闪电在云缝中跳动着，偶而划破漆黑的夜空。凉飒飒的风横吹过来，树枝便一阵飒飒声响。乾清殿里却是灯火通明，烛光闪闪。嘉庆帝望着皇后一言不发，立在窗前。闪电时而像燔螭虬枝，时则如金蛇行空，陡地从云缝中窜出来，将阴森森的空旷的大殿照得一片惨白，又是一阵哗哗的雨声和呼呼的风声交织在一起，在嘉庆帝看来，仿佛宇宙间什么都不存在了。透过檐前摇晃的灯笼，只见一排卫士一动不动地站在雨地里。
皇后盯着嘉庆帝好几次欲言又止，示意太监关闭门窗，都被皇上拦阻，终于忍不住，上前一步，幽幽地说道：“皇上，夜已深了，皇上再勤政爱民，心系天下，也要注重身子骨。要不，叫奴才们护送皇上回养心殿如何？您看，风急雨大，凉风侵体，还是回吧？”说着亲自取出一件狐裘披风为嘉庆帝披上，又帮着系上上面缀着的白檀马尾纽带。嘉庆帝转过身，却见钮祜碌氏上身穿着丝面的杏黄坎肩，一袭荷绿色的长裙，站在微红的宫灯下显得格外风姿绰约，神态俊逸，手里摆弄着素红纱绢，一脸安详而温暖地望着自己。嘉庆帝一看，不禁呆了，好一枝临风芍药。忙上前拉住皇后的纤纤细手说：“皇后，朕不知何故，近日总忧心忡忡，一切诸事皆不顺心……”皇后忙紧紧地握住嘉庆的手说：“皇上，我一介女子从来不过问朝政大事，再说，您也一直反对内宫传说朝中的事，我只是要知道，皇上不应该事必躬亲，过问得那么仔细。想我大清朝何等地阔疆大，奴才以为，总不会年年风调雨顺，五谷丰登，纵有一些地方不是天旱就是水涝，这些都是自然现象。如果发生灾情，皇上一心补救，也就是为苍生着想了。”嘉庆听着皇后的一席话，不禁也频频点头：“皇后说得甚是，朕也从来不信什么天灾有异兆之说，你看，你的一席话真让朕宽慰了不少。”说着轻轻地一拢皇后的腰身，闻着她身上的幽幽清香，心里暗想，好些日子不与皇后同床共眠，皇后毕竟还是皇后，丝毫不见滋生任何不满的情绪，对自己仍是一片深情。嘉庆帝多少有些感动。此刻，他真希望踱进一个悠闲的避风港，清清静静地躺一会，想到这便对皇后身边的宫女说道：“叫御膳房送几样点心到坤宁宫。”又转身对皇后说：“朕今夜去你那，好好地轻松一下。”皇后垂下目光，烛光在她的脸上镀上了一层蜡红，心里的瞬间也是憧憬那缠绵恩爱之夜。皇后说道：“皇上说到哪去了，皇上要去哪，哪儿不是一片春风沐浴。奴婢感恩还来不及呢。这不，一听说皇上要去，我这不是来接皇上来了吗？”说着便亲自拿起一件风油雨水衣替嘉庆穿上。对宫女说道：“晓鸢，换个大一点的宫灯挂在轿前。”那个叫晓鸢的宫女出去不大一会就进来禀道：“皇上，皇后，奴婢办好了，就请皇上、皇后上轿吧。”
夜雾渐渐浓重起来了。在夜雾的笼罩下，北京城里的各条胡同中许多地方都闪着幽暗的亮光。开始，那亮光由暗红变成边缘模糊的灰白的一片，再一霎，那灰白的一片便和夜雾掺混到一起。顺着方砖铺就的青石板往前看，在两盏大灯笼的两团红光当中，显出红漆大门。在模糊的围墙里面，是一片较明亮的灯光。隐约可听见里面有女人的啜泣声。声声哽咽透出一阵阵凄凉。为这座不大的室院平添了一份哀伤。过不了多大一会，两扇朱漆的大门“吱呀”一声慢慢地打开，打外面进来两位打扮得似乎像郎中的人，紧跟在后面的是位家人。
随着门环的扣响，门扇的启开，一行人径奔那哭声而去。
这是协办大学士戴衢亨的府邸。戴衢亨是去年十一月份刚从南河视察回来不久，就一病不起。说起原因可能是受伤寒所致。此刻，戴衢亨倒在床上，面颊生红，豆大的冷汗一颗接着一颗往下滴。俯在身边的戴夫人则是不停地从丫环手里接过湿毛巾，轻轻地为他擦拭不停。
戴衢亨轻轻地睁开眼，嚅动了一下嘴唇，戴夫人连忙递过一杯莲子杏仁汤，俯在床沿，深情地问：“要喝一些吗？”戴衢亨低低地答道：“夫人，你不必难过，没事的，过不了几天就好了。”戴夫人脸一扭，眼泪“叭哒”“叭哒”地往下掉。一双温润的小手有些微微颤抖，还是强撑着把汤匙在碗里轻轻地舀了舀，搅拌了一会，又舀出一点，递到戴衢亨的嘴边，带着哭腔说道：“老爷，你喝一口吧，喝一口为妻我心里也算安慰了。”站立在一边丫环阿珠更是早已哭红双眼，她也上前一步，放下手中的面盆，幽幽地对戴夫人说：“夫人，您歇会吧，昨夜就一宿没睡，夫人的身子骨可不能再垮了。”戴夫人坐在床沿独自垂泪。阿珠望着戴衢亨那张病容，实在不能把现在的戴衢亨和初见到他时相提并论。短短几年的工夫，那个风俊儒雅、办事干练、有勇有谋的戴衢亨此时已双眼深陷，口唇焦干，唯有宽阔的额头似乎尚在思考那些忧国忧民的大问题。
又是一阵头晕，戴衢亨紧闭着眼睛。嘴里却说：“夫人、阿珠快扶我，扶我坐一会，坐起来。”戴夫人和阿珠手忙脚乱，到底还是慢慢地扶起他。戴衢亨轻轻叹了一口气：“病来如山倒，可苦了你们了。”干咳了一声，慢慢地咽下了几口莲子汤，咬了嘴唇克制着呻吟，费劲地对旁边的两个女人说：“你们……怎么了？哭了？”到底没能抑制住抽搐的喉咙，一阵猛烈的咳嗽过后，吐出一口浓啖，阿珠俯身从床边拿痰盂接住了。又取出毛巾替戴衙亨擦了嘴唇，哽咽道：“老爷，您少说几句吧，郎中一会就来，依奴婢看来，老爷这是操劳过度，急火攻心，多休息一些时日，自然会好的。”边说边替戴衢亨掖了掖被角，又低着头对戴夫人说：“夫人也去歇息吧，这儿有我呢。”戴夫人听了心里不是滋味，但终于忍住了，站起身默默地看了戴衢亨一眼，戴衢亨下意识地抬起手，阿珠连忙紧紧地攥住，顿时，一股温热的感觉流遍了戴衢亨的全身。
戴夫人站在床沿想了一会儿，扭过身，向房门走去。
阿珠初次相识戴衢亨时，是在那一望无际的辽阔的蒙古草原上。几年前，戴衢亨负责护陪皇子绵宁去盛京祭过祖陵后，又奉嘉庆帝的密旨前往蒙古王公部落继续通好。实际上，清廷和蒙古王公部落的修好一直都没断过。每年的木兰秋弥就是一个惯常的例子。可那年，嘉庆帝在自己提出倡导勤俭、宽厚、爱民的治世的原则下，便取消了不少盛大的庆典活动，当然包括极度奢华的木兰打猎了。戴衢亨一行人办完公事便直接从长城北部的喜峰口一带回京。赶得也巧，当戴衢亨就要踏人关内的时候戴衢亨竟病倒在离长城不远的一个小镇上。
天阴得厉害，闷得像在蒸笼里似的。西方狰狞可怖的黑云还在一层一层地压了过来。戴衢亨的住处在小镇中虎桥坊一带中的小巷里。
病中的戴衢亨当然十分想念远在京城里的爱妻，可此时，动不动就风沙漫漫，也是一路劳顿所致，戴衢亨在客栈中就发起烧来。这可急坏了手下的家人。他们四处求医问药，可仍不见有何好转，眼见得戴衢亨一日日地消瘦下去，一群人却乱糟糟急成一团无计可施。
这突然而来的事变，使戴衢亨也心灰意冷，他暗忖，何时才能面圣？何时才能回到自己的家？何时才能见到自己心爱的妻子家人？实际上，他还想到，南河的水毁工程能不能按期修复，马家楼的漫水倒灌工程何日才能解除？他长叹一声，微睁双目瞅着跟着自己已有十几年的家人，幽幽地说道：“李令仁。”五十多岁的跟班李令仁眼圈红肿，哽咽道：“老爷，奴才在，您老人家有何吩咐？”戴衢亨咳嗽几声说：“李令仁，我想，你呆在我身边也无甚用处，有其他几位照料就足够了，你能否辛苦一趟，先期回京，告诉夫人，我自己的病，我还能知道，十年前曾有过这么一次，那也是路途，从江西巡抚调至京城时，这你也知道，没什么大事的，你回去吧！不然，他们不急吗？”李令仁一听“卟嗵”一声跪在地上，叫道：“老爷，那时，有夫人在身边，再说，我已派出几位兵丁去寻医问药了，老爷，你不能急啊！”说着，又爬起来，端过一碗热腾腾的姜汤，双手捧着送过来道：“老爷，你喝一口吧。”戴衢亨轻轻地摇了摇头，闭目不语。
实际上，京城路过的大官病倒在客店的消息，也惊动了店主人何柱，一日三餐的供应都是何柱亲自操持。何柱来自江南，原先也曾担任过县衙，是个既无兄弟又无姐妹的独生儿，他家世代务农，日落而息，日出而做，过着清贫的日子。何柱的母亲却出自乡间的私塾之家，识得几个字，待何柱长大之时，便教何柱读书识字，由此才做上县衙的官差，刚上任不及两个月的功夫，突然，天降人灾，瘟疫流传。一夜之间，母亲及亲属相继去世，何柱卸官回乡，掩埋了亲人的尸体，便从此流落江湖。只在去年才落脚这个无名小镇，被一老翁招为女婿，当上店主。
这日，忧心忡忡的何柱揣着李令仁硬给的十两纹银前去抓药，小镇里有一条烂面胡同，走进胡同不远，有一座老字号的中药铺，虽然也是草棚瓦舍，但在杂乱无章的地摊中，却也算得上是鹤立鸡群的大铺面了。
何柱与几位熟识的摊主点点头，算是打过招呼，便急忽忽地往中药铺走去。此时正值初春的时节，余寒未退，何柱搓了挂手，闪身转进店门。店主蹲在火盆边正“叭哒叭哒”地抽着旱烟，抬头见是何柱，忙起身道：“啊，何柱，抓药啊？是不是你老丈人身体不适？哎，昨个儿在街口碰见不是挺好的吗？”一缕烟雾从嘴里冒出来，随手在炭盆边磕了几下。何柱道：“你老人家想到哪去了，实不相瞒，现有京城一品大员，病倒在本店……”“什么？京城一品大员，你不是糊弄我老汉啊，没吃过猪肉，还没听过猪叫，哪有京城一品大员会落脚在你们店里？”何柱道：“确实如此，您老不信，您老虽从京城来，可曾听说戴衢亨戴大人？戴大人也算是微服私访，并无声张，他原本可以从盛京从官道直趋入京，我估摸可能是戴大人想察看一下此地的民情，不想竟病倒了。据我看来，病还不轻呢！听戴大人的手下人说他曾得过此病，今天算旧病复发，茶水不进，双腮通红。要不您老人家去探望一下？”老中医略一沉吟道：“不不，我自打离京以来，就曾对天发誓再也不与官府看病探诊，尽管戴大人在京城百姓眼里，为人正直，有口皆碑。奈何我这把岁数不探诊，也不能违了对天所起的誓言。”说着便转身走到柜台后面，仰头不语。胸脯一起一伏，似有难言之悲。
何柱预感到老中医心里憋着天大的委屈，只是零零碎碎地听老丈人谈起过，老中医本名姓陈，原在北京城里开了一个店面不大的中药铺。只是未曾向当街的恶霸打点过，便屡遭欺凌，最后竟被砸了店门，抢了店铺。陈老中医悲愤交加，索性倾家荡产也要在天子脚下出了这口冤气。哪里知道，那恶霸竟能上通府尹，下结地痞，告了半年的官司不仅没能打赢，反倒贴了不少家底。万般无奈之下，陈老太医求教一位算卦先生，历数悲惨境遇。那算卦先生道：“古圣先贤早有明训，为政不难，不得于巨室，京城应有好官，本是极好的地方，可你能碰见几个呢？少数恶霸豪绅鱼肉百姓，而管事的官吏一味姑息，王法纵然具在，而庶民之冤无由得伸。罢、罢、罢！”说完一手扯过算卦的幌子径自走开消失在人来人往之中。陈老先生不由得老泪纵横，默默起誓一番，便一声不响地回到家里，收拾细软，带着十二岁的小女阿珠星夜离开京城……
嘉庆皇帝--02
02
何柱从怀里取出那十两纹银，道：“您看，这是戴大人的仆人给的，您就开方子吧，权当是位普通的病人。”
正说间，店铺后边的小门“吱呀”一声，打里屋走出一位年方二八的姑娘，只见她粉面含春，花容带笑，自有一番诱人的姿态，身上着一件合体的湖绿色粗布长裙，粉红色绣花短袄紧掐着那窈窕的细腰，仿佛春天里的一朵百合花，显得分外娇艳。何柱自然认识，这就是陈老中医的闺女阿珠。因阿珠与自己的妻子平素间有来往，以姐妹相称，关系自然就贴近了许多。阿珠抬眼看到何柱，轻启丹唇道：“何柱哥，姐姐怎么这几日不见来玩？”说着慢慢走到爹爹身边含笑不语。何柱道：“这几天，脱不开身子，店里的饭食全由她一人掌持。怎么也不见你去坐了，前几天，你姐姐说，身子有诸多不适，常感耳鸣目眩，腰腿无力，要不你过去给她看看？”阿珠嫣然一笑道：“让她多休息些。”
陈老中医道：“何柱，这十两纹银，我不是嫌少，但不能收下，只是不能前去探诊，如何对症下药？这样吧，我猜想，可能是受风寒毒疠所致，我给你拿两个方子，权且一试。”说着，挥毫写了两个方子递与阿珠道：“何柱店里有位客官病倒了，据说是个官儿，而且称得上好官，你快配好药叫何柱送去，救人如救火，老夫再犟，也不能误了病人。”边说边把阿珠捆扎的两副中药递给何柱。何柱心里叹道：到底是仗义之人。转身欲走，“慢着，”何柱惊讶地转过头去，暗想，莫非他老人家又反悔不成？只见陈老太医满脸愧色对阿珠道：“珠儿，你代为父去探诊吧。”何柱一听不由心花怒放，他知道，别看阿珠是女儿出身，可从小聪明伶俐，但凡父亲为求医问药的探脉，观其气色，对症下药等等，阿珠总是在一旁默记心中，时间一长，竟也能闻其声，观其色而判断病情。八九不离十。如此天资慧颖，陈老太医自然看在眼里，喜在心里，便着手教闺女一些用药常识，好在边关闭塞，也不大讲究男女授受不亲之古训，每逢陈老太医生病或有其它外诊，阿珠便担当起悬壶济世的角色。因此，何柱一听，忙对阿珠道：“那就再好不过了，也顺便给你姐姐望一下，她也时常念叨你呢。”
阿珠微一点头，对老父道：“那我就随何柱哥去了。”随手取过防风的面纱，又带上行医用的包袱，两个人一前一后朝虎桥坊的客栈走去。
和紫禁城里所有的建筑一样，坤宁宫座北朝南，同样是一座富丽堂皇的宅院。那朱漆的大门上镶嵌着亮闪闪黄铜兽面门环，大门前左右矗立着两座汉白玉雕刻一人半高的石狮，好不威严。早有太监通知执事的宫女，今晚，嘉庆帝临幸坤宁宫。所以，当嘉庆帝和钮祜禄氏皇后所乘的车辇达到宫门时，一股奇异的醇香已从大门内的过道中扑鼻而来。坤宁宫的内外传女正忙着张灯结彩，忙个不停地摆案设桌。垂花门里的大客厅里，放着罕见四盆枝干约有一人高的腊梅，发散着扑鼻的清香，这显然是由花匠把式预先延长了花期在特制的花房里培植的。铜制的长颈鹤香炉冒着袅袅的细烟，十六只玲珑的宫灯把宫里照得雪亮。
皇后搀着嘉庆帝缓缓地下了车辇，徐徐地步入宫中。嘉庆帝望着这熟悉的一切，不禁产生一种恍若隔世之感，在他的脑海中浮起那样一幅幅神奇般的画面来。
紫禁城高大巍峨的神武门上红灯高悬。彩旗飘动，一片喜气。
景山南麓寂静的长街上，挤满了挂着轿帘的各色花轱辘轿车。轿车一辆披着一辆缓缓前行。由于这里已接近大内，赶车的车夫都不敢高声吆喝，也不敢把鞭子甩得啪啪直响，只是手提缰绳，轻声吆喝着驾车的骡马。骡马的鼻孔里喷出一股股热气，仿佛受到了感染似的也不敢昂首嘶鸣，怕惊吓着什么。那一辆辆缓缓而行的轿车里坐着一位位应选的秀女。刚过弱冠之年的顒琰听说是为自己选妻子，多少有些抑制不住的兴奋。虽说为太子选妃不及为皇帝隆重，但那个个人选的秀女哪个不是满怀希望呢？
那天顒琰陪生母魏氏在延晖阁落坐。延晖阁位于顺贞门的西边，前面是御花园中的堆秀山。堆秀山怪石磷峋，拔地而起，山上的御景亭与延晖阁闪闪放光的黄硫璃瓦顶一般高。山脚前洞门东西两侧台盘上的石龙口中，喷出两股高达数丈的喷泉，为凝重典雅的延晖阁带来了勃勃生机，从堆秀山到延晖阁的庭院里，长满了一株株蓊郁的参天古柏，清晨的阳光就透过古柏繁茂的枝叶，照射在延晖阁正门悬挂的珠帘上，使摇动的珠帘闪耀着斑谰的色彩。
从顺贞门一直到延晖阁，高大的红色宫墙下面站着两排当值的太监，一个个面色严峻，垂手肃立。他们虽不像神武门外手执长枪、腰挂军刀的禁军那样威风凛凛，却也令没见过这样世面的秀女们心中乱跳不止。年轻的顒琰本来对这样定亲的场面不以为然，但一想到，在众多的阿哥中，自己极有可能被定为太子，想到未来的大清江山，想到如果在后宫没有一位端庄贤淑的皇后来操持，势必分散自己众多的精力。在他的内心深处，他感到自己的禀性似乎不大偏好女色，在众多的阿哥中，他的表现就是遵遵师训，锐意进取，他似乎与其它历朝的帝王不同，就是有一颗成就雄图大业的决心，要使大清皇朝成为最强盛最繁荣的国家，按照父皇现在的做法显然远远不够，朝中不能让大臣的权力达到顶峰并一味地迁就，诸如和珅。但他还是来到延晖阁，这也是宽厚而孝道的天性使然。
望着个个身材窈窕端庄的八旗子女缓缓地走到眼前，他拿刁定主意，只是朝母亲说：“一切全由母亲吩咐安排。儿臣要去上书房了。朱挂师傅留下的功课还没做完呢。”……
“皇上，请用银耳羹吧。”不知何时，嘉庆帝的眼前正站着粉面含春的皇后，顺着皇后手指的方向，嘉庆帝见到眼面前的黄案上；已经摆好了两小碗银耳羹，此刻正是晶莹透亮，微温可口。嘉庆帝端起来呷了一口，顿觉一股细细的甜香注入心头。他不由得朝皇后多望几眼。皇后虽说已不年轻，但其圣洁如玉、纯净似水，雍容典雅的风度与那一种一般满人妇女中少见的书卷气已然存在。嘉庆帝望着眼前的皇后，迟疑地任了一会儿，说道：“难为爱妃了。”
皇后钮祜禄氏一双眼睛一刻也未离开过嘉庆帝，此时的嘉庆眼神不似平时的活泼，喜气，而是有着一种无尽的愁闷、压抑，看得出眉宇间藏着隐隐的忧愁，弄得皇后的神情也显得极不自在，显得有几分黯然神伤。要知道，皇后今天的封号来得多么不容易，嘉庆帝对自己的原配感情笃深。倒不是因为，她为嘉庆生了两位儿子、续了龙种，更主要的是她为嘉庆帝登基之初垫平了一些道路。原先的喜塔腊氏皇后一辈子温顺有加，可就是这位后来被尊为孝淑皇后的喜塔腊氏却无福可享，撒手人寰，嘉庆帝每到坤宁官都不免有一番悲从中来的感觉。
嘉庆帝望着这里摆设，心中翻腾起来。他端着银羹汤汁慢慢地踱来踱去。坤宁宫靠里间的正屋一般都不住人的，即使皇后也只能在坤宁宫的东厢房内下榻。嘉庆帝正要迈过那道道珠帘，踏过红烛摇曳的灯火走到里屋，看在眼里的皇后连忙对嘉庆道：“皇上，我已经叫宫女们在此安置好了夜宵，皇上若有兴趣可以让些唱京戏的来解解闷儿。皇上，奴婢业已知道错了，不该让皇上扫了兴致，今晚要好好补偿才是。”嘉庆帝不好再说什么，似乎听得皇后话里有话，多少也有怨气，道：“皇后，你想哪去了，朕是那样的人吗？一个逆贼的眷属就能让朕动心不成？朕只是怜惜几条人命啊。再说，对逆贼叛党，不能仅凭杀光，也要给些抚恤，以安民心，以证我大清朝向来是对事不对人，恩威并用。”皇后歉然道：“奴婢错了，奴婢忘了自己是什么了。今晚不谈这些，皇上，看你近来寝食难安，奴婢疼在心里，皇上为天下百姓日夜操劳，固然是天下百姓的福份，可皇上也要顾念自己的身子骨儿。”说着，眼圈一红，轻轻接过嘉庆帝手中的银碗，递给一位宫女，吩咐道：“梅香，去看看准备好了吗？”梅香答应一声走了出去。
