朱琰道：“我这次外出为官，肯定不会只是三年两载。这一去，不知什么时候才能见到殿下……”朱珪也哽咽起来，道，“我不能再侍奉殿下了，我送你《五箴》就当是我临别的礼物。”朱珪提笔写下《五箴》道：
“养心，敬身，勤业，虚己，致诚。”
永琰道：“这《五箴》，应是我一生的座右铭。”
自春到夏，皇子皇孙仍在圆明圆勤政殿旁的上书房中读书。永琰在上书房中，自朱珪走后，再没有改添别的师傅。
这一天，他拿了一本《贞观政要》，很快全身心地投入到书中。不知看了多长时间，忽然，一只小手捂住了扉页，永琰转头一看，见是十妹和孝公主，忙抱起她笑道：“真调皮。”
“十五哥，我叫你好几声了，你总不理人。”
永琰道：“哥哥没有听到，该打。”说看拿起十公主的手打在自己鼻梁上。
两人在上书房里戏闹起来。
十公主是乾隆帝最小的女儿，是他的心肝宝贝，掌上明珠。乾隆帝对十公主的疼爱超过了任何皇子皇孙。这不仅仅是因为乾隆快到了七十岁而生下此女，老来捧珠，自然珍爱；更重要的是，十公主活泼可爱，正好填补了老年乾隆的情感空白，让他享受到天伦之乐。皇后早逝本来就是给他留下终生的遗憾，母亲去世后，一些心里话再也找不到人说，晚年宠爱的妃子魏氏可以和自己作情感心灵的交流，但在四十年就已经薨逝了。平时他对儿子们过于严厉，严厉得近乎苛刻，所以儿孙们对他多是敬而远之。十公主聪明伶俐，活泼可爱，整日绕在膝旁，给了他无限的温馨和天伦之乐。每当一抱起十公主，乾隆帝所有的烦恼，所有的疲惫，倾刻间就会化为乌有。所以乾隆无论到什么地方总是带着她。
宫中的人也都喜爱十公主，这却不是因为她是皇上的掌上明珠，而是十公主确实讨人喜爱，尤其是永琰。平时，十公主像个男孩子，好与哥哥及侄子们在一起玩耍，可是乾隆帝的心里，只有两个人带她他才放心，一个是永琰，一个是和珅。而永琰，在宫中极为寂寞，带妹妹玩耍又不受父皇训斥反受到鼓励；特别是长子夭折后，永琰似乎把爱儿子的感情都转到了十妹身上。
永琰抱着十公主刚走出上书房，一个声音叫道：“十妹。”
“十七哥。”公主叫道。
乾隆的这个老儿子十七阿哥永璘，早看见十妹到了十五兄的房中，心里像长了草一样，哪里还能安静下来。看十公主和哥哥出了门，忙走出上书房。平时，十七阿哥最会说，所以十公主挺喜欢他，可就是父皇不让她与十七哥在一块儿，现在看见十七哥来了，十公主道；“我们去粘知了去。”
永璘高兴非常道：“好，快走，不过，不要带太多的太监、宫女。”
不料永琰厉声道：“永璘！”
永璘如被当头倒了一盆冷水，立时站在那里不动。永璘最怕的就是这个同母哥哥永琰，父皇有时还迁就他，就是永琰对他一点也不客气。永璘见永琰虎着脸，只得悻悻地回到上书房，十公主道：“十五哥，你不让十七哥玩，你给我粘知了。”
永琰道：“好，我带你去。”
女儿中，只有十公主才可以到上书房去；儿孙中，在上学时间只有和十公主在一块玩耍才不会受到训斥。
此时乾隆帝正好来到上书房门口，永琰忙向乾隆请安，乾隆道：“刚好，我有一些事要做，你带她去玩去吧。”
永琰道：“我们到丁香堤去粘知了。”
乾隆笑道：“你回到童年了。”
永琰道：“小时候，我从来也没有粘过知了。”
乾隆帝不无深意地说：“宫中的人倒向往平民生活。”
永琰拿了根竹竿，竿头用刀劈开，再用一细硬的小棍撑开，然后捆缚结实，让太监们拿到不知什么地方给网了些蛛丝，这时永琰才带着十公主来到丁香堤。丁香堤上栽了些柳树和白杨，这是知了最喜栖集的树木。永琰粘了几个后，十公主高兴得又蹦又跳，把知了装在盒子里，便自己要拿着竹竿粘，永琰把竹竿交给她，她两手擎着，竟真的粘着了一个——虽然有永琰的帮助。十公主高兴地叫着，连旁边的宫女和太监们也乐起来。
恰在这时，不知是谁喊了一声：“十公主——”声音虽不大，可十公主听了这声喊，“拍”地把盒子、竹竿一扔，飞奔着向前。
永琰一惊，心道：“是谁竟然这样讨十妹的喜欢！”放眼望去，见远远地有一个人向这边跑来，永琰倒吸一口冷气：“是他？”
来的人是和珅。
乾隆已六十多岁，过去的老臣一个个相继去世，朝列中出现的，多是新面孔，诸皇子皇孙对自己多是敬而远之，亲情甚少，后妃又皆色衰。因此乾隆虽为帝王，却甚为孤独。和珅到他身边后，刻意奉迎，乾隆帝顿时增添了许多欢乐。和珅不仅中外大事奏对称旨，在生活细节上更令皇上满意，皇上腰疼他便去为皇上捶腰，皇上背酸他便去为他揉背，皇上要吐口唾沫，他连忙把痰盂拿到皇上跟前，皇上要是吐粒瓜子，他会立即伸手接住。时常，和珅似已忘了君臣礼数，竟开几句不俗不雅的玩笑，令皇上开怀大笑。乾隆帝极好作诗题字，和珅便跟着唱和，总是让皇上赞叹不止。
没有两个月的时间，和珅便被提拔为户部左传郎任军机大臣，之后步步高升，做了内务府总管大臣，崇文门税务总监，御前大臣，户部尚书，协力大学士，而仍值军机处。
十公主扑到和珅怀里道：“相公，你去了这么长时间，我好想你呀。”
谁也不知为什么公主叫和珅为“相公”。连乾隆也问为什么这样称呼和珅，公主道：“我喜欢这样叫嘛。”．
和珅抱着公主道：“在云南的两个月中，我也时时惦着你呀。”
“给我带什么回来了？”每次和珅出门，绝不会忘记给公主带上点什么回来。
和珅答道：“马上就知道了。”
和珅抱着公主来到湖水中央镜殿前的草地上，乾隆正在逗弄着一对凤头白鹦鹉，十公主急忙从和珅怀里滑下来跑过去道：“这是相公给我的。”乾隆笑道：“还有谁和你争呀。”不料鹦鹉学音道：“还有谁和你争呀。”公主欢呼雀跃，乾隆与和珅冲开怀大笑。
过了一会儿，和珅走到公主面前道：“还有一对比这更好玩的鸟。”
公主瞪大眼睛道：“在哪？”
和珅往右边一指，公主惊呼起来，那是一对孔雀，其中的一个正在展翅开屏，公主又是一阵阵地欢呼……
乾隆帝把目光从女儿身上移向和珅道：“你随朕来，朕有话和你说。”
和珅急忙扶着皇上，进了殿内。皇上坐下后，和珅为他捶过腿，又为他按摩着肩背，道：“万岁，有什么事要和奴才说。”
“十公主叫你‘相公’，朕看，这‘公’可能就是‘公公’的意思。”
和珅急忙跪倒道：“万岁，奴才绝没有这样想。”
乾隆道：“是朕这样想，既然她都叫开了，那就不要改口了吧。朕想，你的儿子与她同岁，就让他做朕的额驸吧。”
和珅忙叩了几个响头，流泪道：“皇上对奴才如同再造，奴才做狗做马虽肝脑涂地也报答不了皇上对奴才的深思啊。”
第二天，乾隆帝颁旨，赐和珅子名丰绅殷德，指为十公主额驸。
永琰从上书房出来，猛听到十妹与和珅子丰绅殷德定婚的消息，头晕目眩，怔在那里。初时，太监们没觉出意外，过了好长时间见他目光直直地，身子似僵住了一般，于是走上前来轻声地叫道：“十五爷——十五爷——”不料陡然间永琰大喝一声“混蛋”，一拳正打中一个太监的眉眼。太监们魂飞天外，不知永琰从哪里来的怒气，又听永琰喝道；“都滚！”太监们也不敢离开，都一齐跪在那里，恰好福安从此路过，忙跑过来指着那个界眼流血的太监吩咐道：“你们几个快把他扶走——你们还不赶快离开。”福安看了看永琰仍是一脸的怒气，心里十分惊讶，因为这不是永琰的性格。大惊之余，仔细思忖，心里豁然开朗——是为皇上与和珅结为亲家之事——一定是为这事了。福安也不去管永琰，让侍卫们远远地跟着，转身急忙来到天地一家春，让宫女把永琰的事转告给喜塔腊氏。
喜塔腊氏带着宫女急忙来到上书房门口，见永琰已离那里走到湖边，喜塔腊氏走到他身边说：“这里倒凉爽得很。”永琰见福晋来了，惊讶道：“你怎么来了？”喜塔腊氏莞尔一笑道：“我怎么就不能来这里？”永琰并没有笑色，一脸的凝重，喜塔腊氏道：“有什么心事非要和湖水说，连我也不愿倾诉？”永琰仰天长叹道：“天也不晓得我的心思。”喜塔腊氏道：“但是天却不像你这样，你看那西边的太阳，就要沉没了，他仍然红灿灿的微笑着，因为他还等待着明天的升起。为了明天，他要乐观地面对那黑暗的一切，为了明天他静静地微笑着，没有了微笑，他就无法面对眼前的黑暗，也就没有了明天。”
二人在湖边慢慢地走着，天上的月亮出来了，星星出来了，与他们一块同行。走着走着永琰忽然道：“我饿了。”
不料，永琰打的那个小太监恰好是乾隆的内侍。两天没有见他，乾隆问身边的太监，他们都支支吾吾。乾隆看出蹊跷，问道：“你们不要欺瞒朕，到底发生了什么事，快快讲出来。”太监看遮掩不过去，于是就把永琰打人的事说了出来。
乾隆帝叫来福安道：“前天十五阿哥行为反常，你在跟前，你说他到底为了什么？”
福安道：“回万岁，依奴才看，十五阿哥刚出书房，骤对夕阳，似有感悟——那日夕阳格外红艳灿烂，把天地乾坤照得红彤彤光亮亮，十五阿哥沐浴在阳光之中，不免诗兴大发，此时小太监反复让他去用膳，他焉有不怒之理。”
“他怎么会请十五阿哥用膳？”
“他是受福晋宫中宫女的托咐，让他代为转告的。——这小太监确是无辜的。”
乾隆想了想福安的话，确实有道理，忍不住连连点头，想了一会道：“虽然在诗兴大发之时，在灵感到来之时，最烦有人打扰，但是也不应把小太监打成那种样子。看来他的情性还是有些不对。”
福安道：“奴才没想到十五阿哥孱弱如此，竟有那么大的力气。可能因为上书房中自师傅走后，他不免寂寞，情绪有点烦躁。”
乾隆忙道：“你看十五阿哥身体不强壮吗？”
福安道：“其实也很强健，只是在书房中呆久了，成了书生，显得文弱。”
这句话一下子触动了乾隆的心事，他最怕皇子皇孙们沾染汉文人习气，失去满州人勇武的传统和体魄，何况永琰是他内定密绒的太子。可是，一二十年把他们关在书房里，能不变得文弱吗？乾隆的心中酝酿着一件事情……
在圆明园的镜殿里，乾隆帝招来福安，摒退所有的人说道：“朕今天找你来，是有一件大事让你去做。”
福安道：“皇上有什么吩咐，奴才虽肝脑涂地、赴汤蹈火也在所不辞。”
乾隆道：“你已跟我几十年，现在已到了知天命的年龄，朕本应让你享几年清福，可朕思来想去，此事非你莫属。”
福安道：“万岁，是什么事？”
“随十五阿哥去找木鱼石。”
福安内心一震：这是天大的责任啊！他不由愣住了。
乾隆道：“你不愿去吗？”
福安忙跪倒于地道：“万岁如此信任奴才，奴才感激不尽，奴才绝不辜负皇上一片苦心，一定会带回一个强壮坚强的十五阿哥。”
乾隆道：“朕想了很久，也只有你去朕才放心，这一点你自己也明白。不过，你虽心细如发，又是武林高手，但此行责任过于重大，朕又为你物色了两位侍卫做你的帮手，他们都是武进士出身，有你们三人随行，朕想是万无一失了。”
当日，乾隆召来永琰及福安、两侍卫道：“永琰性情暴戾，竟至无故殴打太监，本应禁闭严惩，朕念在永琰往日并无过错，更为了他今后好好做人，特遵循我满州遗风，命永琰带福安、义隆、尔森去寻找木鱼石，一路上决不能暴露身份，违旨者斩。明日朕即颁旨天下囿禁永琰，隔离宫中，以此来掩盖真相。此次寻找木鱼石之事，只有朕及你们四人知道，除朕及你们四人外，若有一个人知道此事，你四人定斩不饶。”
次日，乾隆召来皇子皇孙和王公大臣们，下旨说：“永琰无故殴伤太监，任性妄为，朕已著人将他逐出本宫，到别处监禁隔离，派专人严加看守，以示惩戒。若有为永琰之事求情探问者，格杀勿论。”
皇子皇孙们吓得哆嗦，王公大臣们个个震惊骇异，只有和珅暗自高兴。
喜塔腊氏获悉永琰被监禁隔离，五内俱焚。
永琰等四人易装离开了圆明园，悄悄地出了北京，根据乾隆旨意，永琰必须由直隶入山西越陕西再到甘肃，然后北折由蒙古而东进长白山，历东北数省然后回京，并交给四人一个路线图，必须沿此图规定的路线行走。
木鱼石又叫木变石，满语称“安倭阿”，传说这种石头极其精美，更神奇的是敲着它便会唱歌。它的歌声能给勇敢者以智慧，使懦弱者充满勇气和信心。
永琰一行四人出北京后，往西进入房山县境，一路敲敲打打，哪里有唱歌的石头！永琰知道这是父皇在借故惩罚他，除此之外，似乎还有更深的含义。可永琰却不愿再想下去了。而福安一开始便洞察皇上的用意，皇上是要锻炼这个未来的君主啊！皇上此举，分明是把十五阿哥当成大清事业的继承人了。
一天，四人出房山县，过紫荆关，绕过沫源城，在太行山中往西行走，一个个渴得舌干唇裂，看看红日西坠，也寻不到一条小溪，一方池水。永琰道：“今后可要带足了水，至于干粮少带一点倒没有什么。”福安拿出罗盘测了测道：“我们加把劲吧，这里距灵丘县城不远，一定会有人家。”于是四人又重新振奋精神，加快了脚步。
果然，翻过一个山头，往下望去，壑谷之中藏着几间草屋，草屋之上，炊烟袅袅。四人大喜，往下狂奔。到草屋前，见荆条织篱圈成个院落，三间草屋并没有关门，草屋的左手还有一间小土房，这就是厨房了。福安走上前去，刚要说话，不料厨房里的人个个扔下饭碗面如土色，跪倒在地后再也不抬头。福安道：“我们并无恶意，是投亲行路之人，迷了路径，渴了一天，没有找到一滴水，现在特来叨扰乡亲，讨一碗水喝。”说罢，下跪之人神情稍为安定，福安见跪在地上的共有四人，一个老者已五六十岁，一个小伙子二三十岁，一个年轻的妇人怀里有个孩子。
听了福安的话，老者抬起头来，看眼前的几个人神情，像是温厚的人；又见他们个个嘴唇干裂，疲惫不堪，并没有一点张狂的意思，渴得如此，屋里现放着水，可几个人站在那里纹丝不动，看来这几个人是规矩人。老者这才说话道：“几位爷，请进堂屋，这里太小，老儿为你们准备吃的去——开水没了，那里的凉水，你们少喝点，我们马上就烧。”
永琰道：“拿水来。”
福安拿起一个碗，看那锅里有些青菜汤，盛了一碗，来到永琰跟前道：“金少爷，还是喝这菜汤好。”永琰接过，一仰头，一碗汤倒进肚里，看看福安和侍卫还站在那里，道：“你们还不快讨点水喝。”义隆和尔森得了这句话，忙跨入厨房，干脆把头埋在缸里喝个痛快。只有福安仍然没动，见永琰喝完，忙又盛了一碗递与他，这才自己走到缸前。
主人见四人喝好，道：“请到堂屋去吧。”
四人进了“堂屋”，永琰面南而坐，福安等三人侍立，永琰道：“三位坐下吧。”三人齐声道“谢金爷”，这才坐在凳子上。
老者道：“家中实在没有什么好吃的，请四位爷原谅。”
福安从怀中掏出一些碎银子，放在案上说道：“请尽量给我们做得好一点，我们实在是饿了。另外，今天还想在这里叨扰一晚，请多烧点开水。这些银子不成敬意，请大哥收下。”
老人也不多说话，收过银子，转身去了，不一会儿端来热水。永琰和几位都烫了脚，把血泡放了，涂上带来的云南白药。这时那个三十左右的男子已把饭菜摆上桌子，桌上有主人刚杀的鸡，并且居然还有一坛酒。四人围在桌前，斟了酒。福安道：“老哥和后生一快坐下吧——我们还没有请教尊姓大名呢。”老人还要推辞，福安把他们拉到桌旁道：“哪有主人不陪客的道理？”
老人和年轻人坐下，酒过三巡，老人说他叫李文敬，小伙子是他的儿子，叫李明东。福安也介绍了他们的来历道：“我们随我们家主人金少爷到灵丘投亲，不想在山中迷了路。我们三人都是金少爷的家人。”福安见气氛和缓了许多，呷了一口酒道：“这荒僻的山中，竟有这种好酒，实在想不到。不过，我有一事不明，我们刚到这里时，你们极为惊慌恐怖，不知为何？”
“我们以为你们是官府中的人。”那小伙子李明东道。
福安看李文敬，他听了儿子的话，浑身一颤，拿眼角示意儿子不要说话。李文敬道：“小儿生在山野，无知妄说，请各位不要见怪。”
义隆是个直性子，心直口快，不由地说道：“恕在下冒昧，在下看你谈吐举止并不是山野之人，听你口音也没有半点太行山的味道，想你们大概是从保定来的吧？”
老人听了义隆的话浑身又是一颤，又看一眼这几位客人的神情，并无半点不善的意思，便道：“老儿想几位是从北京来的吧？”
永琰笑道：“你说的是，适才我的家人多有冒犯，请你原谅。不过我的家人说的恐怕也是实情，我想问一问明东，为什么官府的人会让人吓成这种样子？”
李明东看来不像他的父亲那样会藏心机，说道：“我们确是从保定来的，从保定逃到这儿的。”
李文敬见已瞒不住，心想：“是福不是祸，是祸躲不过。就让他说去吧。”
嘉庆皇帝--04
04
永琰道：“你们为什么要藏到这太行山的深处呢？何不说与我们听听？我们过路之人，听了也当没听一样。”
明东的话如冲决了堤坝的水：“我家本是非常富足的，我父亲是个庄头，家里有六百多亩肥沃的土地，旱涝保收。谁知道就因这六百多亩肥沃的土地，县令刘宝杞起了歹意，想夺了去。他图谋了许久，终于从我身上寻出一条计策。
“我在保定随父亲的好友韩渊读书。韩渊是一个举人，可无缘做官，家中只有一女，妻子早逝，并没继娶。我长大后，恩师与家父作主，两家结为姻亲。可是内人有一表兄，游手好闲，最是无赖，不仅对其表妹有非份之想，而且还要霸占韩家家产。恰好我内人的表兄刘三与刘宝杞是同族近亲，二人便定下毒计。
“一天，我到恩师房中，见他伏案而卧，连叫几声，他没有答应。我心中诧异，把他扶起一看，大吃一惊——恩师显然是中了毒，面目青黑，口角流血，已无气息。正在我惊慌无措之时，刘三进来，大叫着说是我毒死了恩师，说着就去报官。当时也是我命不该绝，恰好父亲来到城里，见此情况，忙道：‘快逃命吧，刻不容缓。’于是我带着内人，坐进父亲赶来的马车，狂奔出城，直逃到山中，连家也不敢回，如今在这里已呆了二年了。”
永琰道：“家中的事有消息吗？”
一直沉默的李文敬，早已泪流满面，道：“逃到这里的一年之后，我曾扮成要饭的，抹黑了脸，潜回去一次。家中男人都被斩首，女人全都被卖，地被官卖，实际上是被刘宝杞低价卖了出去。庄人也受连累，或被屈死，或被流放，或沦为家奴。我们活在这里，生不如死。”父子二人呜呜咽咽，泣不成声。
永琰正色道：“你父子既是庄主，又是读书之人，为什么只是潜藏而不上告？”
刘文敬道：“客人有所不知，这刘宝杞是呼图的亲弟弟，谁能告得倒他？”
永琰问道：“呼图是谁？”
李文敬道：“看来金老爷乃是埋首读书的书生，老爷既是北京人，就应该知道呼图是和珅的一个太监，是和珅的内管家。刘宝杞谋我的土地，实际上就是献给和珅的。”
“和珅竟干这种勾当？”
“看来金爷确是不出书房，就老儿所知，和珅在北京周围的几个县都有土地，在京城中也有几十家铺店，他收取的租税，他做的生意，恐怕是天下无人能比的了。”
永琰脸色惨白，再也不说一句话。
福安道：“我看你们见到我们时的那种骇异神情，恐怕还另有原因吧。”
李明东道：“这些天来，衙门里的人不断来山中搜捕，搜捕那些不堪苛捐杂税逃到深山里的人。”
永琰道：“捐税有这样繁重吗？”
李明东道：“金爷有所不知，这些年来，朝廷接连用兵，皇上到处巡游，赋税自然增多；地方官吏又巧立名目，增税派捐，中饱私囊，百姓哪堪重负啊！”
第二日，永琰浑身如散了一样，疼痛不已，于是在李文敬家中又呆了一天，这才告辞离去。待四人走远了，李文敬道：“明东，你看出这四人的身份了吗？”明东道：“我看他们不是坏人。”李文敬道：“那金少爷的气质威风，绝不是京城中一般人家可比的。”李明东道：“那三个手下，也绝非等闲之辈。”
永琰一行经过灵丘而不入，过五台山也来不及赏那风景，拜谒寺庙，便急匆匆地向前赶路。这一日走出五台山，来到忻州城旁，福安道：“金爷，我们该进城里去换换衣鞋，再买一些其他的东西。”
四人来到忻州城里，进了一个酒家，饭罢拿出银子，小二咬了咬，又看了看，喜道：“竟是真银纯银呢。”柜台里的先生也是左看右看，左咬右咬，看罢咬罢，喜不自禁。永琰看这二人的举动感到挺奇怪，便走到帐房那里说道：“这里假银子多吗？”小二和先生立即正色道：“这位客官怎能这么胡说八道，这朗朗乾坤，光明世界，哪里会有假？”永琰心内疑惑不已，明明听他们说“竟是真的纯的”，那不是说必有许多假的不纯的吗？
永琰对福安道：“我们就住在这里吧。”
福安到帐房那里交了银子，要了上等的房间，帐房先生又情不自禁的看了又看，欢喜一番。
永琰一行上楼，刚到走廊，见一个商人走近前来道：“这位爷看样子是外地来的。”他看着永琰道，“看你这书生，并没有出过门，不懂得这世上的事呢。”永琰道：“我怎的不懂？”那商人道：“你是京城口音，又带着两个高大的随从和一个玲珑八面的管家，想必是个贵公子哥儿，并没有出过门。现在全国各处，暗探极多，专探有对朝廷不满的言行，故小二与先生见你们陌生人决不敢胡说。”永琰道：“适才见那小二帐房的神情，似乎市上有假银子不成？”那商人道：“我见你言语真诚透着天真，不像是做作的，故才敢与你说这番话，你果然是个不懂事的书生。天下的银子，假的极多，只是这里靠近大同，假的更多，极难见到真的纯的。”永琰问他道：“你说这里靠近大同，假的更多，这却又是为何？”那商人道：“我们快进去说话，这里不方便。”于是几人进了房间，那商人道：“你知道大同的府尹是谁吗？”永琰道：“我哪里能知道？”商人道：“这大同的知府是和神的亲母舅，开了银厂和锡厂，那银子哪还能不假？别说是市上流通的，就是交给朝廷的、国库里的，那成色也大打折扣。”永琰道：“据你说来，这假银子遍布天下了？”那商人道：“现在天下哪有不假的东西？一切都是假的。”那商人是个逞能的人，越说越起劲。这一席话说得永琰毛骨耸然。
当夜，永琰哪里能睡着觉！
永琰一行出了忻州，翻过吕梁山过陕西而来到甘肃，满眼所见都是哀鸿遍地，民不聊生，其凄惨的景况更是超过山西。永琰的心情越来越沉重，再也没有什么心思去敲石头寻“木鱼石”，而是一路察访民情起来。
永琰一行人来到皋兰地界，已经是深秋天气了，冷风裹着沙尘扫荡着原野，永琰等在路上侧身而行，好在这里地势极为平坦，因此行走起来也并不算太困难。
皋兰是甘肃过去的治所，又靠近现在的治所兰州，所以在这大西北比较发达，接近皋兰路上的行人渐渐增多。一个书生随永琰一行走了五六里路后，终于忍不住寂寞，问永琰道：“敢问这位兄台，是要到皋兰吗？”永琰道：“是。”书生道：“我看你们带着不少的行李，像是远行的，不像是捐监的。”永琰道：“我等是投亲的，请问尊姓大名。”书生道：“姓胡，名沛东。请问仁兄尊姓大名。”永琰道：“姓金，名大清。”“原来是金兄——金兄不要怪小弟多嘴，你这名字可要改一改，如今是大清朝，大清……”书生压低了声音道：“如今文字狱通行天下，一句‘清风不识字，何故乱翻书’都要落个满门抄斩，你这个名字叫‘金大清’，居然到今天还安然无事，实在是侥幸。”永琰道：“你这么一说，我今后还真得把名字改换一下。”“绝对要改，绝对要改。”永琰又问道：“刚才你说的这‘捐监’是怎么一回事？”胡书生道：“就是花银两买个监生的资格。”永琰道：“这有什么好处，又没有真才实学，这不是鼓励读书人弄虚作假，不要读书吗。”胡书生道：“老兄真是个书呆子，如今满腹学问又有什么用？有用的只是逢迎拍马，阿谀奉承。如今如果会了拍马和贿赂这两种本事，天下的什么其他本事都不要学了。”永琰道：“你说的也太绝对了，未免武断。”胡书生道：“听金兄的口音，应是从京城来的，是见过大世面的人。依金兄看来，那朝中的和珅，一个小小的侍卫，不到两年，位至宰相，靠的是什么？还不是靠他把皇上的脾性心思摸得透熟。”永琰道：“你说的似乎也有几分道理，但是要说那和珅花钱贿赂，我倒不明白了。他能贿赂谁呢？”书生笑道：“我们这里，地处大西北，天高皇帝远，若有书生不知这个事情，那是有的，你这天子脚下的书生，竟不知这个问题，真是意外。”永琰道：“实在是不明白。”胡生道：“乾隆帝英明雄才，确是千古少有的帝主，几十年来建立了辉煌宏伟的业绩，文治武功都超过历朝历代，连昔日圣主康熙帝也难以比得上。可是乾隆帝陶醉在他的丰功伟绩之中，不仅渐生享乐的思想，而且也渐渐地听不得指谪的言论，只喜歌功颂德，真正成了孤家寡人。”永琰道：“这同和珅的贿赂有什么关系？”胡生道：“和珅迎合皇上的心理，为他建宫殿，置珍玩，又怂恿他游山玩水，只说那第五次南巡，建了许多宏伟的行宫，官道运河两岸，结彩铺毡；戏台连连，更有上万青壮男女拉纤高歌；沿途地方进贡不绝，生活极尽豪奢。这些都是和珅布置，是拿国家百姓之财，讨皇上欢喜，这不是贿赂是什么？话又说回来，和珅揽了这么多的事情，名义上是为皇上，实际上那白花花的银子大半都落入了自己的腰包。……”
这胡书生滔滔不绝，永琰的心越拧越紧，不禁对着漠漠的天空阵阵啼嘘长叹。福安和两个侍卫听得胆战心惊，心道：“这书生如此胆大妄言，只道是天高皇帝远，哪知这黄土路上，与他相伴行走的几个人都是皇上身边与皇上朝夕相处的人。”
永琰几声长叹之后，又道：“我还是要问你，既然只要会行贿逢迎就行了，你还捐监干什么？”胡书生道：“一是为了面子，捐出银子，咱就成了监生；二来吗，表面文章还是要的，有了监生这个名义，进身仕途就较为通畅了。——何况，捐监事实上也是一种贿赂。”
永琰一行来到皋兰城内，胡生对这里最熟，带他们找了本城最豪华的客店。到了店门口，见此后果然与众不同，门口红灯高挂，车马声喧，红男绿女比肩接踵。进了大门后，但见一层一层的有几进院子，每进院子都围着一群二层的楼房，每进院子里轿子停了一地，楼上楼下，笙歌洋溢。几人已经非常疲劳，在房内先洗了澡，又命小二把酒菜摆进房间内。胡书生也不客气，经不住永琰的一句邀请，便与永琰围在一桌。吃过几盅酒后，永琰道：“今天这里如此热闹，不知这里有什么大事。”胡书生笑道：“金兄看来在书房中真正是一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事了，这哪里有什么大事，这里天天是如此的。”永琰惊道：“我看这里出出进进的多是为官的人，怎么天天到这里来？”胡书生哈哈哈大笑不止，那声音几乎把上面的楼顶都快要掀起来了，然后说道：“金兄，这世间若不是为官的，怎能天天进这样的饭店？……”正说着，房间内进来几个娇滴滴的女人，扭胸摆臀就要围上桌子。永琰大惊，福安急忙道：“几位姐姐请跟我来。”说罢把她们领出房，给了些银子道：“不许再来了。”然后转身进房，把门闩牢，训斥义隆、尔森道：“怎能如此疏忽，发生这么大的事情！”义隆和尔森连忙跪倒向永琰请罪，说以后再不会出现这样的事。胡书生道：“我今天算真的见到君子了。”永琰又问他道：“这些为官的天天就这样？”胡书生道：“如今的世道就是这样，饭店妓院，便是当官的出入的地方。”永琰道：“他们哪里有这么多钱？”胡书生惊讶万分，看了永琰许久才道：“我今天算是见着真正的读书人了。金兄，他们一年的俸银也吃不上像这样饭店里的二三顿酒席，天天这样吃，不明摆着是敲剥勒索属下百姓，侵吞公款吗？”永琰道：“这可不许胡说。”胡书生摇着头道：“金兄，不是为弟的说你，东林党人有一幅对联：‘风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。’似金兄这样闭门于书房，而全不闻世上的事情。真正就成了书呆子。就说这侵吞公款勒索属下百姓的事，天下谁人不知？比如我吧，是来捐监的，但是捐的银两一分一毫也没有入国库啊。”“什么？”永琰差点从椅子上跳了起来，随即又稳定了情绪道：“你们这捐监普遍吗？实行多少年了？”
胡书生道：“说来话长。还是在乾隆三十九年初，陕甘总督勒尔道上奏朝廷说：陕甘连年大旱，土地颗粒无收，百姓流离失所，上无全瓦，家无存粮，但陕甘地方不想动用国库，请朝廷恩准收取‘捐监粮’，即住户捐出粮食，获得监生资格，这样也减轻了国家负担。”当时朝中反对的极多，但由于奸相于敏中当权，收了贿赂，说服了皇上，于是准许开捐。勒尔瑾的意思，并不是要陕甘全境实行，只在肃州、安西两地，也还有点为国家筹集粮食以备仓储的意思，但是一旦朝廷恩准，情况就大不一样了。甘肃巡抚兼布政使王亶望闻讯大喜，先把总督勒尔瑾喂肥，然后买通各州府县官员，分别收取若干名监生交纳的‘监粮’——而实际上并不是粮食，只收折合银两，收取过银两以后，每年用救灾赈济的名义将此银冲销。于是这些充作监粮的银子，便完全为王直望等人据为己有。从此以后，甘肃年年上报朝廷大旱，年年收取‘捐监粮’，而实际上这‘大旱’也是子虚乌有。”
这一席话真是耸人听闻，不仅永琰震惊，福安及两位侍卫也骇得目瞪口呆。永琰道：“他们这样明目张胆，难道就没有人揭发？朝廷就不下来人查验？”
胡沛东道：“也有揭发的，但折子递到朝中，就有人把它退回陕甘，那揭发的人的命运就可想而知了。朝中先前有于敏中，已是不敢有人告发，现在是更没有人揭发了。”
“为什么？”
“因为现在朝中当政的和珅比于敏中更奸邪贪婪百万倍。——但是也不能说乾隆爷没有怀疑，老佛爷曾特派刑部尚书袁守相、刑部左侍郎阿扬阿前往甘肃盘察监粮。特别是袁守相，素以擅长办案著称，多次以钦差大臣的身份出使地方查巡。他这样的人到甘肃盘查，充分说明皇上对甘肃捐监一事存有疑心，而且很大。可是朝中先有人把袁守相等人的行踪密报到甘肃，待袁守相一到，甘肃大小官员早已做好了准备，手段无所不用其极：既有借粮供仓造假帐的欺骗，也有美女的诱惑和成千上万的贿赂，袁守相等败下阵来，将实无一粒粮食的‘捐监粮’，说成是‘仓粮系属实贮’，乾隆爷也信以为真。”
永琰脸色惨白，可那书生也不管他，只顾说自己的：可是不久，老佛爷对这事又起了疑心，于是便派了一个他最信任的人和珅去盘查。和珅到了甘肃，有人传言美女就带走了六名，其中有西域和欧罗巴的绝色女子；其它如金佛、宝石等珍奇就更不用说了。和珅满载而归，他能向皇上奏报什么？”
“啪！”永琰一掌打在桌面，盘杯盏碗腾空飞起，两侍卫急忙收拾，永琰恨恨地道：“非把他们杀光不可。”
胡书生道：“金兄，还有更令人惊骇的事情哩！”
永琰更加骇异道：“什么——”
胡生道：“王鲁望等人不仅侵吞了监粮，而且竟敢冒天下之大不韪，公然奏请朝廷拨银建造仓库。朝廷居然拨下来十五万两的所谓‘建库银’——没有一粒粮食，建什么仓库？这些银子全被王亶望、勒尔瑾等人侵吞了。”
真是骇人听闻，福安和两侍卫面面相觑。
当晚，胡书生走后，福安道：“如今已是深秋，我们必须在深冬来临时进入蒙古草原人烟较多的地方，所以明天不仅不去兰州，而且还要买几匹快马赶路。皇上让我们寻找木鱼石，我看这木鱼石大概在我们祖宗生活的地方——长白山区。所以，在这里，我们就不要耽搁了。”
像往常一样，永琰远离窗户靠墙壁而睡，床边便睡着福安，窗下睡着尔森，门前睡着义隆。
几人在皋兰歇息一天，置办好一切东西后，乘快马沿黄河而奔往东北，准备在深冬到来之前越过阴山。
永琰一行离开皋兰的时候正是八月，而此时，乾隆帝正在热河承德的避暑山庄举行隆重的七十万寿节庆典活动。八月十三日是皇帝的寿辰日，万寿庆典达到最高潮。庆典仪式在澹泊敬诚殿举行。庆典开始，从雪域远道而来的班禅六世与乾隆帝携手同登宝座，乾隆帝先接受了班禅六世敬献的恭庆万寿丹书和班禅代表达赖八世献给皇上的祝寿礼。随后，蒙古王公、扈从大臣和外国使节等各献寿礼，殿外乐亭奏起中和韶乐，六世班禅率领众僧亲自在内佛堂为乾隆帝唱赞无量寿佛经。
八方臣服，四面来朝，满清版图为中国历代之最。俯视宇内，一片太平。乾隆帝踌躇满志，御刻“古稀天子之宝”，并作《古稀说》。《古稀说》中言：“前代所以亡国者，日强藩、日外患、曰权臣、日女谒、曰官夺、曰奸臣、曰佞境，今皆无一仿佛者。”难道此数者乾隆帝真的连一个都没有吗？
当日举行千叟宴，望着宴会上黑压压的老人，乾隆想：我肯定比他们长寿。继而又想：“三代以下，做天子而寿登古稀的只有六个人，现在加上朕成了七个；待我八十大寿，帝王之中享此年龄的还有一人；而当我九十大寿、一百大寿时，真可以笑傲前代了。”
乾隆帝这样想时，问身边的和珅道：“这里年龄最大的有多大岁数？”
和珅道：“最大的有一百四十一岁，奴才把他叫来。”
不一会儿，和珅带来一位老人，虽驼着背，但见他走路十分稳健，精神依然矍铄。乾隆大喜道：“祝贺你如此高寿，这也是我朝的荣光啊。”
老人道：“万岁一定会超过老叟。”
乾隆见他谈笑风生，心中更为高兴，道：“我们不妨以这位老人为题，作一幅对朕，如何？”
和珅忙道：“好、好，请皇上出上联。”
乾隆想了片刻，说出上联：
“花甲重逢，又增三七岁月。”
和珅只称赞“好，好，好，好”，可是却一时对不出下联来。此时纪晓岚走来，听到皇上说出的上联，忙点头道：“好，好，臣说出万岁的下联吧。”于是道：
“古稀双庆，更添一度春秋。”
乾隆想：这不是说朕将有古稀双庆，一定会有一百四十岁的万寿节大典，且再添春秋岁月吗？于是赞道：“果然是我朝第一才子，对的工整之极，妙极妙极。”
一旁的和珅恨纪昀恨得牙根痒痒，真想一口吞了他。但面上仍然挂着笑，向皇上谄媚道：“妙、妙，万岁一定会有古稀双庆。”
四十六年春，永琰一行四人寻找木鱼石，来到了盛京的旁边。这是大清朝的发源地，走在这里，永琰感到无比的亲切，也倍感身负发扬光大祖上基业的重任。这一日，几人正行在路上，忽听一个声音道：“那不是十五爷吗？”永琰一惊，回头一看，见路边站着两个人，都是自已过去的侍卫，便道：“你们怎么在这里？”
二侍卫热泪盈眶，急忙奔上前来，道：“真是、真是……”便跪下行礼，“我们奉皇上命令，特地在这里等你们，已经等了三个月。皇上说你们必经这里，今天终于等到了。”
永琰道：“皇阿玛有什么旨意吗？”
二侍卫道：“皇上让你们行到此处时，进盛京，并把消息告诉给皇上，皇上便会下旨解除对十五爷的监禁。既然到了，快进盛京吧。”
不久，乾隆帝下旨晓谕天下道：“十五阿哥一向谦恭，并无过错，一时失手殴伤太监，本可宽宥；但皇子更应严格要求自己，故特把十五阿哥监禁于祖陵。十五阿哥在监禁期间，追念祖上业绩，性情愈加仁厚，今特旨解除监禁，著令十五阿哥速速回京。”
乾隆望着眼前的永琰，见他身板更加硬朗，二目闪着神光，嘴角刻着刚毅，心下欢喜。永琰道：“儿臣不敢再见皇阿玛，儿臣并没有寻到木鱼石。”乾隆笑道：“你已寻到了——歇息去吧。”
永琰道：“儿臣不想歇息，儿臣有急章奏报皇阿玛。”
乾隆道：“快奏上来。”
永琰道：“皇阿玛，陕甘总督勒尔瑾和甘肃巡抚王亶望当尽快逮捕。”
乾隆道：“逮捕勒尔瑾、王亶望，你有根据吗？”
永琰道：“王亶望、勒尔瑾所言‘捐监粮’纯属子虚乌存！”
乾隆道：“朕也已经怀疑此事，已经密言阿桂调查此事。”
永琰道：“皇阿玛让阿桂将军调查此事，儿臣就放心了，不过皇阿玛是怎样发现此事的？”
“早在三十九年推行捐监刚半年，王亶望奏报收捐一千九百名，得豆谷八十二万石。朕想：甘肃民贫地瘠，怎么能有近二万人捐监？又怎么可能有这么多余粮？半年已得八十二万，年复一年，又将何用？如果说每年借给民间，还不如不捐。于是朕就派人盘查，可是每次奏报都是说甘肃奏事属实。可是早些天回教反乱，阿桂、和珅前往镇压，可军报却言那里连日大雨，军队很难前行。朕想：勒尔瑾王亶望等每年皆报奏陕甘大旱无雨，这与军报实不相合，于是便密令阿桂暗中调查此事。”
正说间，有太监报：“皇上，有阿佳军报呈上。”乾隆展开阿桂的奏报看了几眼，脸色铁青，双手颤抖。永琰见情况有异，忙道：“皇阿玛，阿桂所报何事？”乾隆也不答话，把拳头猛击向桌案道：“如此明目张胆冒赈贪赃，真为我大清开国以来空前大案，我朝从来没有过这样的奇贪异事！”乾隆把奏报递与永琰，只见阿桂奏道：“甘肃的所谓捐监粮一粒也没有。”乾隆道：“朕定要彻底查处此案，严惩贪赃枉法之徒！”
