王峻带着木拐回太原，途中的契丹人见了，纷纷让道。
向耶律德光献贺表。其实只是刘知远的权宜之计，以争取时间，观望形势的发展。观望了一段时间，刘知远看到：契丹不可能在中原长久地呆下去，他们的掠夺政策和残暴行径，激起了中原民众和各路军队的反抗，他们早晚会撤出中原。
于此之际，他的部下多要求他登上皇位，以此号令四方，招集各路诸侯：刘知远没有急于登位，他刻意为自己粉饰道德形象，扬言要出兵救晋出帝，把他接来太原，奉为君主。
在他的集团骨干的挑动下，军士们云集广场，对主帅说：“今契丹攻陷京城，虏走了天子，以致天下无主。能主天下者，今唯有我王。宜先正位号，然后再出师也不晚。”说罢；齐呼：“万岁！万岁！万万岁！”
内心激动的刘知远，表面装着镇静，让人禁止士兵们这样做，他斥责道：“虏势尚强，我军威未振，当先建功立业。你们士兵知道什么？”
士兵劝进无效，将军又紧跟着劝，一劝再劝，郭威等人对刘知远说：“今远近之心，不谋而同，此实乃天意。王若不乘此机取之，谦让不居，恐人心离散，到时反受其咎。”
话说得有理，刘知远同意了他们的看法。开运四年(公元叫7年)，刘知远走上了皇位。
凭着政权的支撑，契丹军队任着性子地抢，任着性子地杀，任着性子地胡来，把中原民众逼进了地狱，逼得难以生存下去，逼得他们举起刀枪，打起了一场场自卫反击战，打得契丹政权天无宁日。做了中原皇帝的耶律德光，统治得很吃力，在勉力维持了一段日子后，以避暑为名，留下一个看守政府，带着文武百官及后晋归降人员向老家撤去，走到半路，他因病而亡。
为收拢后晋官民之心，刘知远表示继承的是晋高祖的事业，宣布将开运四年改为天福十二年。他一上台，就明令宣示以契丹为敌。
他下令：“各地为契丹搜刮钱财之事，立即停止；晋臣被迫为使者的，不予追问；各地的契丹人，全部处死二”
刘知远的登位，对中原反契丹的浪潮起了推波助澜的作用。
耶律德光刚走，刘知远就开始向中原进军了，他指挥大军，攻伐依附契丹的势力，扫荡割据的诸侯，进展顺利。
看守政府的首领萧翰，面对契丹在中原大势已去的局面，毫无守志，无心恋栈，他找来唐明宗的儿子李从益，立为傀儡皇帝，以对抗刘知远政权，自己返归北方。。
李从益名为中原之主，其实，中原根本无主。刘知远进抵洛阳，派人前往开封秘密处死了李从益。随后，他带着军队夺取了中原，开进了开封，宣布以开封为东京，改国号为汉(为有别于以前以汉为名的政权，史称后汉)。为稳定新政权，他下令：所有契丹任命的官员，不论大小，一律安于原位，不得变更。
汉高祖仅做了一年的皇帝，就撒手而去。可在这短短一年的统治中，他以严刑治国，任用大批酷吏，草营人命，成为五代中最严酷的君主。他在临终前，将儿子刘承拓托付给了苏逢吉、史弘肇、杨那、郭威四个顾命大臣。
汉高祖长于权变，善于应对时事，然不太随波逐流，还知道一点民族自尊。他虽是石敬塘与契丹定盟的积极赞成者，却反对石敬塘割地称儿。他虽在耶律德光人主开封时献上贺表，却是虚与委蛇，以观形势的变化。他建立的后汉政权，在一定程度上，代表了中原民众反抗契丹的倾向。不过，他鼓励大臣用严而无当的刑法治国，使他的政权成了五代时最为残酷的政权。
刘承拓登台，是为汉隐帝。
刘承佑启用外戚亲信李业、聂文进、后匡赞、郭允明为新贵，以对付元老重臣的掣肘。新贵与元老斗，四个元老加上一个财政大臣王章内部也起了内江。
河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思给三地联兵谋叛，郭威被拜为西征统帅，率军平定了叛乱。接着，郭威在史弘肇的支持下，前往河北邺都主持对契丹的防务。朝廷的人事矛盾终于大爆发，爆发的结果是汉隐帝派人伏诛了史弘肇、杨邺、王章三人，并密令诛杀郭威等人。
郭威发兵反攻，汉隐帝抵御失败，死于乱兵之中，用刑厉害、征税厉害的后汉到此结束。
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