最后的残局
一六四四年的春天，马上就要过去了。进入四月底，天气依然没有变得更温暖的一些，但是天下的形势已经有了根本的改变。
石河兵败后，李自成连夜逃到了永平，在这里，他第一次表现出了失败者的姿态，他接受了吴三桂的条件，交出了崇祯的太子。这个时候，李自成如同一只丧家之犬，在他身后紧紧追赶的是多尔衮与吴三桂的联军，人数大约在十五万到二十万之间，而他自己的军队已经损失过半了。吴三桂开出的条件是，交出太子，速离京师。这个条件里没有提到陈圆圆，也没有提到他的父亲吴襄，这是一个很微妙的事情。
李自成对此的反应是，条件可以接受，但必须保证他不受阻碍的回到京师。吴三桂也接受这个条件。
这是李自成与吴三桂之间最后的一次谈判，历史如果写到这里，会是一个完美的结局，但这是不可能的。因为在吴三桂的身后，还有英明的多尔衮。多尔衮看出了吴三桂的真实意图，拥太子在手，就等于抓住了一张非常强硬的政治王牌。和其兄皇太极一样，多尔衮也熟读《三国》，此时的局面，与《三国演义》如此相似，吴三桂想打的是曹操的那张牌，“挟天子以令诸侯”，利用自己的力量，消灭强大的敌人，得到天下人的信任，再得到那张最硬的政治王牌，从此拥天下之威望，享一方之权势，此人居心之野，不可忽视。
这个时候，多尔衮不无嘲讽的想到，打着为父报仇的旗号对抗李自成的吴三桂，在这个时候为什么反而不再把父亲、爱人的生命放到了第一位，而一心想要迎回朱家太子？他是真的忠于明室，还是仍在为自己打算？世人看不明白，我难道看不清楚？可惜的是，我多尔衮并非李自成，也不是目光短浅的明室大臣，这个局现在是由我控制，我才能决定谁出哪一张牌！
多尔衮在这个时候是真正的出牌人，李自成不是，他已经成了别人手中的牌。交出太子，赶快回到北京是他最想完成的事情，于是他派出了原明朝降官张若麒——这位从松山之战之后一直命运不济的前监军大人作为特使，交出了太子。吴三桂顾忌到父亲还在他手中，停止追击，率师返回山海关。只一夜间，似乎天下又重新风平浪静了。
吴三桂开始做起了一个美梦：如今太子在手，接下来的事情是借多尔衮兵力攻下北京，或者拥立太子于南京，再救出父亲和情人，然后，他就是护国的功臣，真正的掌权者，如多尔衮一样，他也是明朝残余帝国的摄政王。他会成帝国的英雄，也会成为帝国最有权势的人。
这个预想如果不出意外，完全可能，因为在这个时候，吴三桂出卖山海关还不是人们眼中有失道德水准的事情，此刻拥太子回师的呼声已经日渐高涨，没人把吴三桂看成“汉奸”，没有人认为他在引清兵入关这事上是一个背叛的行为。明室的残余力量听到李自成被打败的消息后喜极而泣，各种消息不胫而走，吴三桂要复国了，吴三桂要复国了！这是人们最强烈的愿望。
多尔衮与吴三桂一道回到了山海关，在城外五里，他命令清军驻扎，他没有进城，是听了洪承畴的意见，因为多年来的挣战，中原百姓对清军非常恐惧，如今形势虽已不同，但仍保不住会出现摩擦，所以驻师城外，以免扰民。
多尔衮此举当然还有更深的原因，军队在这里小憩片刻，马上还要出发，李自成是劲敌，怎能给他喘息之机？
这个时候，同样要做的重要事情是稳住吴三桂。石河一战，清军截获无数战利品，多尔衮全部拿出，犒劳军士。此战居功，吴三桂最高，因此获得的奖励也最大，多尔衮以顺治帝的名义，封他为平西王，赏赐玉带、蟒袍、貂裘、鞍马、玲珑、撒带、弓矢等物；接着马上又令三桂以下各将领及山海关城内军民尽皆剃发，从此成为清朝的顺民。（《清世祖实录》）
吴三桂没想到自己获得了这么高的职务，这个职务比崇祯给他的还要高，远远超乎他的想像。自后金建国，直到改国号大清再到入关，汉官被封为王爵的，只有四人，即恭顺王孔有德（后改封为定南王），怀顺王耿仲明（后改封为靖南王）、智顺王尚可喜（后改封为平南王），加上新封的平西王吴三桂，共为四王。顺治十四年十二月，原张献忠部将孙可望降清，被封为“义王”，是为汉人第五王。（《清世祖实录》）这些王中，以吴三桂的地位最高。
吴三桂之被封王，是自皇太极开始满清统治者在用人策略上倾向汉化的集中体现。明朝自建天下始，为防权力旁落，对文武群臣始终以压制手段为主，不管功劳多大，从不给非朱姓子弟封王，但皇太极却敢于这么做，多尔衮同样也如实的贯彻了这一主张，吴三桂以献关之功获此殊荣，对汉姓官吏震动极大，一时间，投降成了一条“明路”。
多尔衮在此时给吴三桂以高官位，当然还不只是笼络人心这么简单，他接下来的命令是令吴三桂带军作为先头部队，继续围追李自成，直至攻下北京。
这个时候，吴三桂开始知道，局势并非自己想的那么美好，多尔衮要的不是河北土地，划疆而治，他要的是整个中国，但是这个时候，他已经没有选择了。他是清朝的王公，从此后，他的主子只有一个，是清人。他已经不能再由自己来决定命运了。
四月二十三日，多尔衮下出了命令，第二轮战役开始，所有清军全部出发，乘胜追击，直取北京。为立军威，多尔衮先斩了因去劝说吴三桂投降而的被捕获的王则尧——李自成的兵部尚书。然后给吴三桂马步兵一万，作为先锋，追击农民军。于是，带着极为复杂的心情，吴三桂的军队又开拔了，这一次是他失信于李自成，他是来解决李自成的，但对他来讲，无疑同样面临着灭顶之灾。
出征之前，多尔衮再次会晤范文程、洪承畴两位汉人文臣。他们提出两条中肯意见：一、彻底打垮李自成，决不能姑息，否则以他们的流民本质，百死不僵，如星星之火，很可能会死灰复燃，不能犯崇祯曾经犯过的错误了；二、严明军纪，无论攻下何关何城，均要以安定为中心，不可再做烧杀抢掠之事。
多尔衮采纳了这些意见，于是，兵马未动，安民告示就由范文程亲自起草：“此次出师，所以除暴安民，灭流寇以安天下也。今入关西征，勿杀无辜，勿掠财物，勿焚庐舍。不如约者罪之。”多尔衮规定，此次征战以“救民”为宗旨，不得无故杀人，所有降者全部赦免，除剃发外，不得伤人身体，旗人亦严格遵守此令，有犯者当即斩首，随从为奴，财产籍没充军。
这个安民告示的出现，与李自成进入北京前的宣传攻略并没有什么本质上的区别，都起到了安定民心、兵不血刃的目的，可惜的是，李自成进入北京后没有遵守此诺，所以很快的，就失了民心，失了天下。
李自成此时仍在永平，他集结军队，正准备回师北京，传来的消息是吴三桂的军队又杀来了，李自成的军队勉强应战，一战之下，溃败如山倒，李自成马不停蹄地日夜兼程逃往北京。这时的他，不但兵败，还失去了太子这个重要的砝码，他的心中屈辱、愤怒、悔恨的情绪兼而有之，而这一切，都化成了对吴三桂的极大愤怒，甚至远远超过了对清军的愤怒。于是，他终于做了一条不给自己留一点后路的事，他在永平城西二十里的范家庄，下令将吴襄斩首，用竹竿将吴襄的头颅挑起来，示众以镇军威。（《庭闻录》）
北京城内，多尔衮的安民告示和吴三桂的事迹已经传遍大街小巷，此时，人心浮动，前明遗老纷纷出来，准备迎接勤王之师，官吏士绅阶层亦活动积极，甚至往墙上贴上了标语，准备“拥戴新主，恢复前朝。”也有人暗中准备兵器，欲图里应外合。
四月二十六日，北京遗老们没有迎来吴三桂，迎来了李自成。李自成已经疲倦不堪，在这个时候，他的手下牛金星正忙着为他准备登极大典，没想到迎来的是一个因打了败仗而惶惶不可终日的主帅，而李自成此时最想做的事就是，放弃北京，回到关中陕西老家去。
对于北京，李自成没有什么感情，更没有意思在此久留，这是从他一开始出征之前，就已经有的感觉。在李自成的心中，始终认为，关中地带才真的是自己的老巢，自己在那里起事，成功，自然应该以那里为大后方，在他心中，陕西一带，胜过燕京十倍！此时，吴三桂的军队已经集结北京城外，他无力，也无心在为了守住北京而耗费实力。
不愿以北京为都，这是李自成流民本性的体现，正是因为这个原因，他对北京，只当成路过，从来没有想过合理的利用和控制，致使军纪松弛，终成败局。
李自成的这个想法得到了牛金星的认可。而这时吴三桂的军队已经攻到城下，李自成曾准备迎战，但终因军心不稳加上李自成自己的问题而作罢，此时，北京城内，迎吴的呼声极高，形势对大顺军极为不利，牛金星趁机劝李自成“登基”，李自成并不同意，他说：“这种时候，危机重重，安能做此事情？”但牛金星的理论是：“若不此时登上大位，将来退守关中，就难以正名了。”刘宗敏也附和牛金星的意见。李自成想了想，终于答应登基。
在攻吴三桂之前，李自成已有登基之意，他当时的想法是，打下山海关，绝了后患再来做皇帝也不迟，此时兵败如山倒，还要做皇帝，多少就有点赌一口气的意思了。要想成为一名合法的皇帝，必须在合法的地点进行合法的仪式，才能够算数。李自成这时原本无当皇帝的意思，但此时军心大乱，登天子之位以稳定军心，号令天下，实在也有很重要的意义，如此一想，他同意了。
登基前一天，吴三桂的军队来到了城下，要发起总攻，李自成想出一个绝招，他把吴氏家人三十多口全绑了起来，然后将这些人押上城头喊话，要吴三桂退兵。
在这里关于吴三桂的父亲吴襄有了一个不同的说法。明史上称，吴襄此时已经死在了永平府的范家庄，但是还有一种很深入人心的说法是，此时吴襄作为李自成手上的最后一张王牌还苟活着，按照第二种说法，历史上非常戏剧的一幕上演了。
与当年的楚汉争霸一样，项羽曾经将刘邦的父亲押了城门，以威胁刘邦，此时，李自成也做了同样的事，世人都传说吴三桂以孝为重，当年曾有过单骑救父的义名，此时，父亲就在城头上绑着，不由得他不就范。
但是没想到的是，吴三桂的反应却是命军士向城上放箭。
以孝名闻天下的吴三桂，此时竟置自己父亲及家人的生命于不顾？！这个举动，不但李自成，连关宁军都大为吃惊，没人能够猜的出吴三桂的真实想法是什么？但有人能够猜得出，那就是多尔衮。当他把“平西王”的高帽送给吴三桂的时候，他已经猜得出吴三桂本质是什么样的货色了，在个人利益面前，他会牺牲一切，他是凶猛的没有人性的狼子虎豹，多尔衮则是驾驭他的猎人！
这一箭把李自成和吴三桂最后的退路全部堵死了。李自成发怒了！他开始杀人，从吴襄开始，吴家一门三十多口，全部问斩。四月二十七日，屠杀开始，被杀的人中有吴三桂的继母祖氏、弟弟、妹妹及其族人共三十四口，尸体丢在王府二条胡同。昔日的望族此次遭到了灭顶之灾，除了吴三桂和他的一个哥哥吴三凤外，没有一个活着的人了。复社名士吴梅村后来曾有诗写过这一惨景：全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。（《圆圆曲》）
这是第二种说法的结论，但不管今人我们持哪一种说法，有一点是毋庸置疑的，李自成在北京杀死了吴三桂所有的家人，同样的也把他自己和吴三桂共同的逼上了绝路。
李自成不是楚霸王，这一点也是毋庸置疑的，楚霸王虽无帝王之才，但还有英雄之德。李自成到了这个时候，不但不是英雄，甚至沦为了下九流的盗匪。他此时做出的这个极不理智的决定，完全出于泄个人私愤，已经没有一点理性的成分存在了。这个事情，皇太极是永远不会做的，当年祖大寿借假投降之机袭击皇太极，使清军损失惨重，后来皇太极劫掠其家人，始终礼待有加，终于感动的祖大寿弃城投降。这份胸怀与气度，与李自成、崇祯之流相比，有天壤云泥之别，如今，李自成的这个做法，是更进一步帮助多尔衮借助汉人消灭自己，加速了自己的灭亡之路。
而这一场大战的结果是，吴三桂赢了，但他赔上了全家人的性命。
没有历史资料证明吴三桂对此的反应是怎样的，也许他心里在哭泣吧，但是他的脸上已经麻木，没有了泪，只有眼中的寒光，令人心悸而恐惧。从那天起，吴三桂变成了一头猛兽，他的攻势就越来越猛，对李自成穷追猛打直至其身死，而这些战斗中他始终没有输过一仗，吴三桂成了李自成梦中的恶魔，他们之间的仇恨再也难以弥合。
而在这一场大屠杀中，陈圆圆却幸免于难了。
此时的陈圆圆，就在李自成的宫中，这位让吴大将军冲冠一怒的人物，竟然与世隔绝般的苟活于敌人的阵营里，也算一件奇事。吴三桂的到来给她恐惧的生活带来极大的希望，但是，她也知道，在暴怒的李自成面前，自己随时会成为刀下鬼，于是，当她得知了吴襄被杀后，这个外表极为孱弱的女子却表现出了极为稳定的心理状态和智谋，她劝说李自成不要杀死自己，并让自己随军前行，理由是自己可以成为挟制吴三桂的一张救命牌，李自成答应了她的要求。也许面对如此美女，他也下不了手吧，陈圆圆竟然在这个极为危险的时刻，用自己的智慧保住了自己的性命。这也说明，除了美貌，她身上更有许多难得的品质。
在一片惶恐的情绪下，李自成登基了。一个月前，崇祯在这里上了吊，一个月后，紫禁城迎来了新的皇帝李自成，四月二十九日，李自成在武英殿登极，一天后，这位皇帝下的第一道诏令就是马上撤出北京。
而这时，一种挫败感让这个只做了一天皇帝、曾以宽厚闻名天下的李闯王变得性情大变，他开始再次允许军士在北京城内杀人放火，以做最后的疯狂。牛金星揣摸其意，又出了一个极馊的主意：“大内（指皇宫）金银搜刮已尽，但皇居壮丽，焉肯弃掷他人！不如付之一炬，以作咸阳故事（指西楚霸王项羽焚咸阳）。即使后世议我辈者，亦不失为楚霸王之英豪。”（《明季北略》）
这位牛金星，与清室中的洪承畴、范文程相比，实乃混蛋之极的人物，他出的这个主意，令北京城再次遭受浩劫，也令李自成不但成不了楚霸王的英豪，反而在失败之路走得更快了。李自成应允了他的要求，接着，发出通告，令百姓出城。夜里十时，开始放火，一把大火，烧光了北京的富丽皇宫，宫城九门雉楼及大部分宫殿笼罩在火海之中。城外草场也被点燃，东交民巷一带的民居也被殃及，火光熊熊中，听得人声鼎沸，马声嘶鸣，北京城内，一片混乱。
这就是流民作乱的特点，一旦事败，往往以破坏作为泄愤的手段，这既是一种愤怒的情绪，也是一种无能的宣泄，只是苦了京城的百姓，短短数月间，几次遭遇了大的动乱。
这天的凌晨，在宫中大火的熊熊燃烧中，李自成逃出齐化门，刘宗敏等继其后，撤出北京，在齐化门外，竟又遭到了吴三桂军队的伏击，死伤无数。但李自成等人还是安全逃出了北京这个伤心地。李自成由入京到离京，只有四十一天时间，但在这四十一天中，北京人却觉得世界整个都要颠倒过来了。
北京城内，明朝前臣们欢呼雀跃，他们等待心目中的大英雄吴三桂到来，城门大开，一队军马进来，但这些人却不是吴三桂，而是多尔衮，清军占领了北京城，并在以后的几百年时间里一直成为北京的新主人。
大清算
吴三桂并没有赢得这场战争，他得了一个平西王的尊号，但是，北京一战，他失去了全家人的性命，也并没有得到陈圆圆，而最惨的是，他并不能进入北京，享受那帝国英雄的殊荣。
就在李自成逃走之后，多尔衮立刻下了一道命令，命吴三桂继续带兵追踪，而进入北京城的工作，则由他来完成了。
多尔衮不让吴三桂进城，其目的非常明显，北京的新主人，从此是大清的了，吴三桂想在北京重新拥立大明太子为皇帝，这当然不是他愿意看到的事情。吴三桂何许人也，在大明遗臣眼里他是英雄，在大清皇帝眼们，他不过是一降将而已，所以，真正有资格接管北京的人，是他多尔衮而绝不是吴三桂。
多尔衮不是李自成，他当然知道，北京对中原百姓意味着什么，这是中枢也是心脏，中枢一断、心脏一停，无论是大明还是大顺，命脉就全断了。
吴三桂来之前，已经发下公告，要求京城百姓做好迎接太朱慈烺子的准备，摆香案、穿素衣，为崇祯发丧。然后再立太子为新君。前明旧官也都纷纷出来维持社会秩序，在朝阳门预备法驾，迎接太子朱慈烺。但是当多尔衮一进关时，所有的人都大失所望，“臣民相顾失色”，多尔衮所辖满洲正白旗兵已大步流星的入了城，满城尽插白旗。
北京城内刚经大火洗礼，已经是一片疮痍，不过对多尔衮来说，北京就是再破，在他眼中依然是充满了祥瑞的，从这一天起，大清帝国的时代到了，而这个时代是由他一手开创的。多尔衮随众人来到北京紫禁城下，一个月前，这里是大明王朝，随后是大顺王朝，现在是大清王朝，成功来得太快也太容易了，站在北京晴朗的天空下，多尔衮不禁有些飘飘然起来。
多尔衮进入北京后，采用洪承畴、范文程的计策，以安抚为主，他颁布了一条政策：“天下者非一人之天下，军民者非一人之军民，有德者主之，我今居此，为尔朝雪君父之仇，破釜沉舟，一贼不灭誓不返辙，所过州县能削发投顺开诚纳款者，即予爵禄，世守富贵，如违抗不遵，大兵一到尽行屠戮……”多尔衮允许明朝臣民为崇祯挂孝哭临三日，并按国君之礼下葬，并一再强调，此次清军破关进京，是为明复仇。崇祯一生做了不少恶事，但是他的尸身却未遭屠戮，他死后，两位接替者对他都保持了足够的尊敬，此人地下有知，也应该无憾了。
多尔衮打着为崇祯报仇的由头接管北京，既是为了安定民心，也是为显示与李自成的区别，很奇怪的是，李自成一个月前来时也曾对崇祯的尸身说过：“吾是来与你共分天下”的话，他们似乎都不想与崇祯为敌，但事实上，正是他们间接的联手打败了强大的崇祯王朝。不管是共分天下也好，为明复仇也好，都是不同的政治策略，要是有人因此当真，那真是令人笑掉大牙了。
北京城内，迅速平静，对于百姓来说，改朝换代，只要无伤身家性命，也未必是什么太大的事情，群臣则表现的比李自成入京时还要合作，纷纷投到多尔衮门下，晚明一朝，臣子的道德水准之低，已创下记录。对此多尔衮倒不是像李自成那样对这些人嫌恶之极，他基本上履行了自己的诺言，凡投诚者均给予了承诺上应有的待遇。所有人对多尔衮感恩戴德，在他们心中，多尔衮与贪婪凶恶的李自成相比简直是个圣人。他们却不知，其实真正救他们一命的不是大清最高统治者，而是汉人降臣范文程、洪承畴，还有那位此时已经作古了的伟大帝王皇太极，如果没有他们，等待北京人的将是屠城的命运，这些人不但官做不上，脑袋也定会不保。
多尔衮平定了北京，做好一切准备，迎接顺治皇帝回京，接管这汉人的大好江山。而北京城外，他的弟弟多铎、阿济格与吴三桂等人还在追捕着已经穷途末路的李自成，这个时候，大局已定，多尔衮知道，梦想已经取代了现实，今后他和他的接任者所要面对的是如何坐稳这座江山，不要再犯崇祯、李自成曾经犯过的错误。
历史以令人难以置信的速度飞速发展着。只一个月时间，所有的人都找到了自己的位置，而有些人则要被清算，彻底淘汰出历史舞台。
第一个被清算的人是李自成。从北京出来以后，吴三桂成了他梦中的魔星。李自成在与吴三桂的交锋中没有打赢过一场仗。从四月底到五月间，李自成无论逃到哪里，身后始终有吴三桂追击着，他一败于定州，再败于真定，损兵折将，连自己也带了箭伤。李自成这时发现自己面对的，除了吴三桂，还有明朝在民间很强大的士绅民团势力。这个士绅势力的力量，其实他也已经领教过了，当年在山海关，八大乡绅的民团就给了大顺军以惨痛的打击。
李自成最后终于逃到了西安，但他最后发现，这个根据地已经没有了。流民做战，机动灵活，但流民同样有重大的问题，那就是并没有建立一个稳定的根据地。在西安，他们与清军进行了艰苦卓绝的战斗，曾经一度重创过清朝名将多铎，但最后，还是兵败于多铎、阿济格、吴三桂的联军，而前明降将孔有德、耿仲明在里面起了很大的作用，由明朝著名将领袁崇焕引进、曾经用来对抗过清军的“红衣大炮”这次对准了大顺军队，在剧烈的几次激战后，在李自成心中比北京坚固十倍的陕西，也落入了大清的势力之中，他只能继续逃亡。
在逃亡的过程中，失望至极的李自成纵容自己的军队烧杀抢掠，造成了极大的破坏。但这一切，对他来说，并不是最大的罪行，这其间他还做了一件永远不能被后人原谅的事，那就是他杀死了忠心耿耿的李岩。
李岩是大顺军中最有谋略和最有亲和力的人，也是流民中一个最高贵的人，他当年提出的奇谋良策，帮助李自成夺得了天下，但后来，那些同样的良策奇谋，不被李自成采纳，又使李自成失去了天下。这样的一个人，如果落在多尔衮的手中，可能是又一个范文程，但是，他面对的是流民领袖李自成，就如同袁崇焕面对的是崇祯一样，他们选错了尽忠的主子，也自然逃不脱悲惨的命运。
李岩是死在自己推荐的朋友牛金星的手里的，但真正想杀他的人还是李自成。李自成在位时，他多次劝告李自成不要杀人，采取安民政策，李自成不听，并对他开始嫌恶，但李岩对李自成始终忠心耿耿，到后来，牛金星和宋献策的地位都比他高的多，他也从无怨言。李自成兵败之时，李岩一直跟随着他，不离不弃，但是李自成对他早就失去了信任。所以在定州大败时，当他向李自成提出愿率一支军队收复河南时，李自成对他的动机产生了怀疑。
中国历史上多英雄才子，但更多的是小人，有英雄存在，必有小人阴伏。牛金星就是这样一个小人，他已经看出了李自成对李岩的不满，于是，趁机进了谗言：“岩雄武有大略，非能久下人者。河南，岩故乡，假以大兵，必不可制。十八子之谶得非岩乎？”这是一个非常阴毒的建议，十八子得天下，本来是李岩与宋献策等人给李自成出的主意，但李岩在当时忘了他也姓李，而“老李”在经过北京事变后已经不是那个可以一起喝酒吃肉的大哥了。如果李岩是大政治家，当知道为尊者讳的道理，他若能及时改名，还可有一救，可惜的是，李岩哪会想到这些？本来就怀疑李岩的李自成完全相信了这个仔细推敲起来根本不可能成立的假设，于是，他命牛金星将李岩引来，李岩此时尚不知自己的朋友已经成了杀手，当他来到牛金星府上时，被埋伏的兵士拿下，连申辩的机会都没有，就被杀了。
李自成杀李岩，如同崇祯杀袁崇焕一样，都是在“自毁长城”，历史惊人的相似，他们的这一次杀戮，同样也把自己推上了众叛亲离的祭坛。宋献策和刘宗敏对此深有不满，宋献策选择的是悄悄地离去，刘宗敏则带着军队去了河南——李岩的故乡。在河南，至今还传颂着仗义疏财的李公子的事迹，但他被打着“救民于水火”旗号的李闯王杀了，此事产生的恶果难以估计：李岩的妻子红娘子已经拉起了队伍，要和李自成决一死战，为李岩报仇；起义军内部土崩瓦解，闯王的军队开始出现逃兵，越来越多，闯王身边的将领也越来越少，不是阵亡，就是逃走了，最后，一场大败仗后，那位长伴左右深知朕意的牛金星也带着儿子跑路了。
如果有心理学家进行分析，会发现，这个时候李自成杀李岩，其心理状态与崇祯极为相似。李自成本来是一个宽厚的人，并因其随和大度而在军中被兵士们爱称为“老李”，但他在最失意的时候却终于变成了和崇祯一样的人。在不断的挫败感面前李自成也成了偏执狂，这两个偏执狂的共同特点是他们都见不得自己的失败，容不了那些比自己更高明的下属，即使他们明知自己错了，也同样不会正视错误，只能用野蛮粗暴的方式来掩盖自己的无能。这些人，心智都不成熟，哪能成就大事？世人常说牛金星害了李岩，其实真正起了杀心，还是李自成。
四月下旬，在清军一次进攻中，刘宗敏被俘，旋即被杀。这位李自成手下的第一勇将，做了一个多月的富贵梦，人生路就走到了头。宋献策及李自成的叔父，也被抓获。接着又传来牛金星投降的消息，这些个打击对李自成和大顺军是巨大的，从此后，李自成已经再也没有力量重新收拾自己残破的山河了。
一六四四年五月初，李自成逃到湖北。这时李自成手下只有几万人了，他还幻想着在能够在此地重整旗鼓东山再起，但是他没有想到的是，他的对手除了清军还有当地的民团。就在湖北通山县境内的九宫山，身边只有二十名随从的李自成，不幸与民团相遇，于是，曾经经历过无数风浪的这位流民英雄，被当场杀死。
李自成的死宣告着大顺王朝的彻底终结，也宣告着吴三桂复仇之战的彻底胜利。从山海关的石河到湖北的九宫山，前后不过一个多月的时间，李自成死在了远离家乡的地方，在他之前，和他并肩作战的人大都死了，他的死是一个必然的事情，一个如他一样四面楚敌的人，又面对着虎狼一样的吴三桂军队，很难苟活下来，他的死对于中国历史来说，不是一个终结，而一个开始。
李自成死了，这一年他只有三十九岁。他死的时候，军队已经被打散，亲信已经走了多一半，但是军心并没有完全丧失，仍然有无数人怀念当年同甘共苦的“老李”，崇拜他的人们不相信他的死，于是，关于李自成的死出现了很多个版本。
关于李自成在九宫山遇难，《明史》的结论是，自成已死，尸朽莫辨。但明史上还有一种说法，说李自成是自杀的，因为他手下的二十几名随从无法抵挡蜂拥而上的地方武装。但是在李自成的家乡陕西米脂，人们更愿意相信一个说法，李自成其实未死，这只是他为了脱身而使出的一个缓兵之计。这个解释很难让人心服，因为李自成这时候还有军队，如果他当时未死，为何事后不见他的军队有何动作？
文人们更倾向于一种说法：李自成未死，在九宫山死的是替身。他对无休止的争杀感到了厌倦，于是出了家。他出家的地方名叫做夹山寺，他后来做了方丈，法名叫奉天玉大和尚。这个说法一直深入人心，近年来香港武侠小说家金庸先生两次在他的作品中再现过这个传说，一次是在《雪山飞狐》中，另一次是在著名的《鹿鼎记》，在后者中，金庸还让李自成复活，与吴三桂为了陈圆圆来了一场生死对决。
不管李自成死与未死，他都无法改变局势了。他的“滑铁卢”之战在石河，这地方他一生只来过一次，也就在这里摔得最重。如果他真的出了家，我们设想一下，他是否还会来到石河凭吊那些为他而死的军士？是否还会登上将军台、回马寨，回首一下曾经逝去的荣光岁月？历史没有假设，即使有，此时天大下势已定，“三国”一统，笑到最后的，是满清。
李自成的事迹后来经常作为反面教材供人借鉴，在波澜起伏的晚明历史中，李自成是一个悲剧人物，他的悲剧在于他从一开始就不是一个胜利者，他的胜利里存在着太多他个人无法控制的元素。他是一个运气不错又运气太坏的人，他打了一场他不该打赢的战争，输了一场他最不该输掉的战争，近代明史研究者吴蔚评价：李自成的悲剧不在于他输了，而在于他差一点赢了。这是一个非常中肯和准确的评价，对于腐烂的晚明王朝来说，李自成是一个革命者，是一道洪水，他冲垮了阻碍历史前进的障碍，但随之，他自己也成了另一道障碍，他革了崇祯的命，最后也成了被人革命的人。在这个过程中，自身的局限性，使他不断的犯错误，而当他杀掉了李岩时，他的错误终于犯到了头，他与崇祯成了一种人。
李自成死的这一年，有一个人很欣慰的看到了这个结果。这个人，就是与他反复离合互相倾轧了一辈子的“同志”张献忠，这时张献忠，已经在四川称帝，建立大西政权。
在他称王的两年多时间里，四川人民过上了地狱一样的生活。这个残暴、冷血、狡诈、无情的匪首，几乎任性的将四川一省人全都杀光了。他在称帝期间，杀人是他最频繁也是最有创意的活动，他杀对手、杀百姓、杀下属、杀亲人，无人不可杀，无时不杀人。他还在四川留下了一句著名的名言：“天下之人皆可杀！”在这个恶毒的诅咒中，他很快乐地看着曾经的战友李自成被清军和吴三桂穷追猛打，直至身死他乡。李自成在最危难的时候也没有想过去找他，当然，他也不会为这个昔日的战友提供一丝一毫的帮助。
李自成死了，对他来说，可能是世界上最开心的事，但是他忘了，下一个轮到这命运的人，就是他自己。一六四六年，这时已经是顺治三年，吴三桂和豪格进入四川，对他的清算开始了。战争打了一年，张献忠兵败，不得不撤出成都，转战陕西西安，这里也曾经是李自成的故乡。在西安凤凰山上，一支冷箭射在他的头上，令他“痛极而亡”。在极度的疼痛中，不知张献忠可曾看见那些曾被他用诡计清算过的人，他们都是前明的一代名将，熊文灿，杨嗣昌父子，陈奇瑜，曹文诏，左良玉等等，这个擅于算计别人的疼死在凤凰山下。他死后，他的干儿子孙可望、李定国、刘文秀等人，相继走了或是降清或是投明的不同道路，还要在历史舞台上再起风云之势多年，但这些他已经不能再看到了。随着张献忠的死，崇祯一生没有解决的流民之祸结束了，在清朝后来几百年的统治中，再也没有这样大规模的流民之乱。
在历史的车轮面前，其实并没有真正的胜利者，此时的胜利者，可能在下一个时刻就会失败的更惨。比如崇祯，十几年前，他清算了魏忠贤，成为复兴大明帝国的希望，十几年后，他被李自成革命，自己成了孤魂野鬼，再比如李自成，他要了崇祯的命，几乎拥有了天下，但一夜间，他比崇祯死得更惨。
历史就是这样，笑声永远属于后来者，但其实没有人能够笑到最后，因为谁也无法预料到以后的事情。
李自成死后，南明王朝进行了艰苦的抵抗，相继解体，清朝用了十几年的时间，终于完成了天下的大统，但接下来遭到清算的人，竟然是大功臣多尔衮。
一六四四年，对于多尔衮来说，他打赢了两场战争，一场战争是对外的战争，他打败了李自成、南明，统一了天下，另一场战争是对内的战争，他打败了和自己争夺权势的哥哥豪格，并终于成功的将他杀死在狱中，将他的党羽全部消灭，巩固了自己绝对的权力。
任何人，在拥有了多尔衮这样的成功都难免会变得极度的骄傲，而多尔衮还有一样比别人更强的是，他还拥着了爱情，他与皇太极的孝庄皇太后大玉儿之间的关系，已经达到了随心所欲、没有人可以干涉的地步。
多尔衮从小就在争权夺势的环境里长大，对他来讲，身边的兄弟不但没有丝毫手足之情，反而都是最强的敌人。他的母亲阿巴亥就是被他的兄弟们逼死的，而后他的地位非常低下，随时有被废除的危机，在这种极其艰难的环境上长大的多尔衮，每天都生活在勾心斗角中，为了保住自己的地位，他长期侍于皇太极左右，眼看着自己喜欢的大玉儿被长兄占有，其心态应该是非常压抑的，而今，当他掌了权后，他童年时所失去的一切，全部都回来了，于是，他也开始转变了，曾经雄才大略、善听人言的摄政王，在拥有了一切以后，日愈骄横、腐化，无所顾忌。
多尔衮开始在个人生活中日益奢靡，他建豪宅，蓄美女，而且专权独断，与皇帝无二，他与孝庄的关系也日渐明朗化，来往于宫廷之间，再也不用理会别人的风言风语。
多尔衮数年间执掌大权，但他毕竟只是一个强人，没有更大的野心，对于孝庄生下来的顺治，他一手扶植，有一种近于亲子般的爱心。他终其一生，为清朝壮大而不余其力，没想过取而代之，但却没有料到，自己的大权独揽，及与孝庄的非正常关系，在内向、忧郁的少年顺治心中，已经埋下了巨大的阴影。
多尔衮对外以强硬著称，但他的身体其实很差，从松山大战之后，过度的劳累已经在他身体种下病根，此后的多次战争更让他费尽心力，甚至病及脑部，今天看来，多尔衮患的是脑血管疾病，最严重的一次发病是在顺治五年（一六五○年），在一次骑马打猎时，多尔衮突然从马上坠了下来，从此一病不起，迅速死去，终年三十九岁。历史惊人的巧合，六年前，李自成死于九宫山的时候也是在这个岁数。
过早的死去对多尔衮是一个极大的坏事。但是一开始，没人发现这一点。在他死后，顺治帝下令，以皇帝规格下葬，葬于北京东直门外，葬礼极为隆重，多尔衮甚至被封为“成宗义皇帝”。
但就在他下葬后仅两个多月的时间，对他的清算活动突然开始，一直对他极为不满的顺治发力了。他宣称多尔衮犯有独擅威权、妄自尊大、图谋篡位、挟制皇上、阴结私党等数条大罪，所有的罪名中，最大的罪是图谋篡位，这是杀头之罪，但是明眼人一眼就看出来，这个罪是完全莫须有的，以多尔衮之能，他想图谋篡位，顺治就有十个脑袋，也早就篡成了。其实在顺治心中，还应该给多尔衮加上一个罪吧，那就是秽乱宫廷，多尔衮与顺治母亲大玉儿之间的关系，其实是顺治对他不满的一个最直接的导火索。
多尔衮在死后的命运比他的对手崇祯、李自成要惨的太多，他的家产被全部没收，所有的荣誉全部收回，王位被剥夺，子女或被杀或被充军，连给他申辩的人，也都被流放充军了。顺治还不罢休，竟然掘开了他的墓穴，鞭打他的尸体。他的对手在死后都没有遭到过这样的侮辱。这时候的顺治，不像是一个孱弱的十四岁少年，更像是一个疯子。
在很多民间文学中，大肆渲染顺治与董鄂妃的爱情故事，把顺治描写了一个多情的皇帝，其实，顺治的性格和人品是值得警惕的，他在某种程度上甚至和崇祯有些相像，至少在他对多尔衮这件事上，天性凉薄到令人发指。多尔衮虽然专横，但他是对清室有巨大贡献的人，且从没有过取代顺治之意，顺治以个人喜好这样对他，实非人道。不禁令人想起明朝的万历皇帝，他就曾经以这样的方式对待过自己的恩师张居正，顺治受汉人影响极大，在阴鸷整人方面也“受益匪浅”。
多尔衮的死，并不能影响大局，丝毫无损清朝的统一大业。只是，历史对他非常地不公平，直到一百年后，乾隆皇帝在位时，才给他翻了案。乾隆是比较喜欢给人翻案的皇帝，他翻案的人除了多尔衮，还有熊廷弼、袁崇焕，这几个当年的死对头居然都要靠几百年后清朝的现任皇帝翻案，真是一个绝大的讽刺。
多尔衮死了，在他短暂的一生里，他改变了历史的格局，他也是一个幸运儿，没有山海关之战，就没有他辉煌的历史，但同样，也不会种下巨大的祸根。他死后，面对疯狂的不讲一点理性的顺治，没有人敢为他说一句公道话，只有孝庄皇太后知道真相，她对顺治极为不满，甚至母子两人到了多年不说话的地步。顺治后来最宠爱的妃子董鄂妃据说也是死于孝庄之手。董鄂妃的死直接导致了顺治退出历史舞台，一说他因此伤心病死，一说他出了家，但这两个结局无论哪个是真的，都与董鄂妃之死有关，害死了多尔衮的顺治，同样也没有得到更好的下场。
吴三桂比李自成、多尔衮活得要长得多，他是最后一个被清算的人。
在被清算之前，吴三桂得到了一切，甚至包括陈圆圆。
陈圆圆，这个中国历史著名的美人，凭着她的美貌和智慧，不但在乱世中活了下来，而且终于等到了她心目中的爱人。
有关于陈圆圆与吴三桂重逢的故事，胜过了后人编的很多爱情小说、影视作品。他们的重逢有多种说法，有说是在山海关战后，陈圆圆去找到的吴三桂；也有说是吴三桂在驻师山西绛州，渡河时得之；还有说吴三桂后来入北京，在宫中得到的，但其中最权威的说法，来自于曾因倾慕陈圆圆而写出《圆圆曲》的复社大才子吴梅村，他考证说是得之于战场，而且可以肯定的是，在山海关之战后的短短的一个月间，吴三桂就救出了陈圆圆，虽然这种重逢的场面没有人言明真相如何，但种种情事，足够引人无尽遐想。
英雄美人的故事到此应该结束，但是没有，接下来的故事就不那么美好了。英雄终于变得不再像是英雄，直至令美人彻底绝望。
吴三桂在得到陈圆圆之后并没有停止他杀戮的步伐，也许这个时候在陈圆圆的眼中，吴三桂已经和从前不一样了，少了几分柔情，而变得更加铁血无情。可能是因为父亲和整个家族灭亡的影响吧，吴三桂对李自成的追杀行动从没有停止过。对此，陈圆圆的内心应该感到分外的恐惧，毕竟李自成没有毁伤她的性命。
能在乱世中苟活下来，是陈圆圆的智慧起了作用，还是李自成在最后关头的怜香惜玉，无人能够说清，但是这些素材足够后人编出很多暧昧不明的情感传说了。
李自成死后，吴三桂突然间丧失了一个最大的生活目标，这时的他，已经如同一条被拴上了链子的狗，走上了为满清卖命的路。其实从出卖山海关开始，吴三桂在人们心目的英雄形象并没有打折扣，连史可法都对他赞声不已，寄予厚望，但接下来的事情大出人们的意料，一心想要恢复大明的吴三桂突然间再也不提这个事了，相反，追杀南明残余势力成了他后期所要做的主要工作。那些明朝的遗老们这时才明白，吴三桂并不是来帮他们复辟的，他真正要帮的人是满清。
在吴三桂与南明残余势力长达十几年的较量中，他得到了满清皇朝给予一个汉人军官的最高荣誉，但同时，平西王吴三桂在道德上的声誉日渐破坏，随着他军功越来越大，杀掉的南明的臣子越来越多，在道德上他已经成了一个完全妖魔化的人物。在这个时候，他内心的痛苦没有人能了解，即使陈圆圆也不能，在众人眼中，这位当年蒙受崇祯大恩的将军已经完全的丧心病狂了。
明朝并不是一下子就灭亡的，在北京失落以后，历经了福王、鲁王、唐王监国的各个时期后，桂王朱由榔走上了政治舞台，一六四六年，他在广东的肇庆称帝，史称永历王朝，这个王朝倚仗着地理上的优势，竟然存着了十六年之久。
永历王朝只是一个过渡期间的产物，十六年间，为了一个智商不高、品德低下情商更低下的朱由榔，明朝包括史可法在内的最后一批精英丢掉了生命，而负责围剿这位明朝最后一位王孙的，就是吴三桂。在吴三桂的步步紧逼下，明朝最后的一个有势力的军阀也是张献忠的干儿子之一的李定国也被打败了，穷途末路的朱由榔逃到了缅甸，一个远离中土的异邦国家，但这并不能保他的命。一六六一年，在吴三桂的请求下，清政府批准他出征缅甸。同年三月，吴三桂与缅甸王做了幕后的交易，缅甸王族出卖了朱由榔，这一年十二月朱由榔被正式交到吴三桂的手中。
