遥望江水，老谋深算的曾国藩怎么也没想到，居然栽在当时只有二十四岁的石达开手上。而此时的少年英雄石达开，可谓是英姿勃发。
在南昌保卫战的同时，武昌战事也相当吃紧，只不过攻守双方易位，太平军守城，湘军攻城。湘军将领罗泽南分军一路，配合湖广巡抚胡林翼攻打武昌，围城已久。石达开等在得知武昌被围困后，率军前去解救，遭到罗泽南所率湘军的阻拦，双方又开始缠战，不分胜负。
石达开见无法顺利前往武昌，于是突然南下，杀回江西。太平军顺着湖南和江西结合处的软肋部位，势如破竹，旬日之内，连克宜春、吉安、樟树等江西中北部重镇，占领了江西一半以上的土地，并越过樟树、丰城，由南自北向南昌发动进攻。
曾国藩困守南昌孤城，眼见江西的形势大变，急得像热锅上的蚂蚁。为保住南昌，他一下乱了分寸，忘记了和胡林翼、罗泽南约定的战略计划，急吼吼地要求罗泽南立刻回援南昌。
湘军突起，谁说儒将不风流？(3)
要说湘军真正的元老，首先当推罗泽南，因为曾国藩的湘军就是在罗泽南的乡勇基础上编练而成的。罗泽南是曾国藩的湖南老乡，弟子如云，因家住罗山，当时人称“罗山先生”。罗泽南虽然比曾国藩年长4岁，但在科举上却远不如曾国藩那样一帆风顺，一直到太平军起事，罗山先生长年青灯黄卷，在当地设馆授徒为业。
虽然没有功名，罗泽南在学术上却是一流水平，他的著作包括《西铭讲义》、《人极衍义》、《小学韵语》、《桃江学辨》、《读孟子札记》、《周易附说》、《方舆要览》等，乃晚清一代理学大师。罗山先生授徒多年，得意门生也不少，如李续宾、李续宜、王鑫等，后来都成为了名震一时的湘军将领。
在湘军湖口大败后，罗泽南向曾国藩建议：“欲取九江、湖口，当先图武昌；欲取武昌，当先清岳鄂之交。”曾国藩点头称是，于是令其率湘军三营自江西进发，奔往湖北援助胡林翼夺取武昌。
罗泽南虽是儒将，但气势不下职业军人。在武昌九十多天的战斗中，湘军伤亡三千余人，罗泽南仍然阵前指挥，坚持不退。后来，九江的太平军赶来援救武昌，罗泽南率军前去堵截打援，一日突起大雾，城内太平军突然冲出，直扑罗军大营，激战之中，罗泽南头部被弹片击中，血流如注。最后因失血过多而死于军营之中。
天京事变：权力再分配，兄弟大火拼(1)
唐太宗贞观年间有本《推背图》，据说是中华第一预言书，历史上的很多事情，还真被它说中了。《推背图》里有一卦是对应太平天国的，说，“头有发，衣怕白；太平时，王杀王”（第三十四象）。这卦不难理解。“头有发，衣怕白”，太平军被人称为长毛，因为太平军的人都是解开大辨留长发，不像清朝人都按满人习俗，半个脑袋剃个精光，光留一大鞭子。至于“衣怕白”，那些广西老战士还真从不穿白衣服，也许杨秀清等烧炭党人出于职业特征而忌讳白色。
关键是后面两句，“太平时，王杀王”。如果是一千多年前就已经有人预测了太平天国会发生“天京事变”，那就不能不说，这的确是高人写的一本奇书了。
1856年9月初，天京城外秦淮河通往长江的出口处，江水忽然被染成了红色，“接连捆绑及黄衣黄褂者”的尸体顺河漂流，数不胜数，令人震惊。江南大营的清军断定，太平天国一定发生了内讧。
清军还真猜对了，太平天国果然发生了大事件。
这还得从江南大营和江北大营说起。太平天国定都南京后不久，清军就在南京城的东南郊建立了江南大营，一来用来困住天京，二来可以庇护苏州、常州地区的产粮区。另外，在扬州城的北郊又建立了江北大营，以从上游威胁天京，并庇护淮北一带的产盐区。这两个大营像定时炸弹一样，时刻威胁着天京的安全。
1855年初，太平天国的北伐军虽然已经全军覆没，但西征军的形势还不错，第三次攻克武昌，曾国藩也被围困在南昌孤城，皖北等地区尽入太平军之手。1856年初，在东王杨秀清的指挥调度下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营；随后又调回围困南昌的石达开部队，石达开在外围作战，吸引了清军主力，太平军趁势猛扑江南大营，一举将其攻破。长期和太平军顽强作战的清将向荣，战败后上吊自尽，天京围解，洪秀全总算出了口心头恶气。
巨大胜利的后面，却隐藏着重大危机。最矛盾的是天王和东王的关系。按太平天国的宗教理论，天王洪秀全是上帝次子，是上帝派来解救人间的最高代表，但东王杨秀清在举义前会众思想动摇的危急时候，和西王萧朝贵联手搞了“天父天兄”下凡的把戏，并得到洪秀全后来的追认。洪秀全也是不得不承认，要是揭穿的话，大家就都露馅了，杨秀清、萧朝贵要不是什么天父天兄，你洪秀全又算什么上帝的次子！？
但时间一长矛盾就出来了。东王杨秀清本应在天王之下，但他时不时地以“天父”下凡的名义，直接越过洪秀全给太平军部众发号施令。实事求是地说，东王杨秀清主持了太平天国早期的全面工作，取得的功绩是有目共睹的，而洪天王则大都是高高挂起，虚君味十足。这种类似二元的体制带到天京，天王通常都在天王府中深居不出，很少参与具体的军政事务，只是醉心于搞搞宗教活动、写写打油诗，享受天王的快活日子。由此，杨秀清权威日盛，日益骄横，自然起了篡位之心。
当时的东王府，穷极奢丽，内有妃妾数百，服务的都是些面容姣好、身材风流的江南美女，一点都不逊色于天王府。杨秀清经常昼夜淫逸，还造有龙车放在东王府里，让美女侍妾裸体拖曳，以此淫乐。杨秀清小时候穷怕了，一旦发迹，当然要像暴发户一样大讲排场。他坐的轿子，需要32个人抬，轿子里还有两个小童服侍，连轿夫都穿着华丽的衣服，派头大得很。每次出门，杨秀清的队伍前必打着绣有青白二巨龙的旗仗，鼓乐齐奏，扈从千人，一副煞有介事的样子。
杨秀清有自己的一套行政班子，太平天国早期的大政方针都出自东王府，弄到后来大家都唯东王命令是从。杨秀清既然大权在握，不但视洪秀全如无物，对韦昌辉、石达开、秦日纲（后来封的燕王）等老兄弟也是颐指气使，盛气凌人。
韦昌辉等人为求自保，只好对杨秀清曲意奉承。据说杨秀清纵欲过度，“久乃不能入”，韦昌辉为杨秀清四方发榜求医，以此来讨好杨秀清。更有甚者，韦昌辉的哥哥因得罪杨秀清而被五马分尸，连韦昌辉自己也被杨秀清打过数百大板，以至于站不起来，但当时他也只能隐忍不发！
天京事变：权力再分配，兄弟大火拼(2)
但危险依然存在。自从西王萧朝贵去见上帝后，太平天国里只有杨秀清可以合法通神，所以每当杨秀清要表演他“保留节目”的时候，大家都非常紧张，跪伏屏息，汗不敢出，生怕东王借“天父”发怒为名，把自己的小命枉送。洪秀全的二哥洪仁达，就因小事被杨秀清借“天父”名义给捆了差点打杀。而北王韦昌辉、翼王石达开等人知道杨秀清忌讳他们，更是谨慎有加，心存畏惧。
甚至连高贵庄严的天王洪秀全，也屡次被杨秀清责罚。据《贼情汇纂》上说，太平军中别男女，普通士兵见不到女人，但洪秀全却妻妾成群，军中有人憋不住，夜间偷窥了洪天王和妃子们行男女之事，不巧被更衣的妃子发觉，洪天王大怒，将此人绑了要杀头。杨秀清对此很不以为然，于是他咣当一声倒地，摇身一变，再次“天父”下凡训斥洪秀全：“尔与兄弟打江山，杀人大事，何不与四弟（即杨秀清）商议！此须重罚！”
重罚就是要打洪秀全屁股。洪天王有苦说不出，只能跪下认罚。幸好有其他兄弟求情说愿意替天王受罚，杨秀清才见好就收，免此一打。
攻破江南江北大营后，杨秀清更是野心膨胀，想趁势迫使洪秀全禅位。关于杨秀清想篡位的故事，版本很多，大同小异，一般都是说杨秀清假称“天父下凡”，说四弟杨秀清如此大的功劳，怎么才九千岁啊？洪秀全惊恐之下，慌忙说应该是万岁。“天父”又说，那东王世子呢，洪秀全赶忙说，也是万岁，世代都是万岁！杨秀清很满意，说，我做万岁，你做万万岁！
下面姑且录清人罗惇曧的《太平天国战记》里记载的另一个版本，以供参考。
杨秀清在图谋篡位前，已经做了舆论准备，在科考中故意出了个题目叫“四海之内有东王”，意图非常明显。后来杨秀清假装生病，要洪天王前去探视。洪天王第一次走出自己的天王府，来到东王府后见到杨秀清仰卧在卧室内，旁边有四个妖艳的美女伺候，床边既没有椅子，也没有凳子，只设了一个小榻给洪天王坐。
洪天王强压心头之火，假心假意地宽慰东王好生养病。杨秀清也不理会，故作呓语说：“人家都说天无二日，人无二主，秦时二日相斗，这是为什么啊？”洪秀全大惊，赶紧下令让手下随员对杨秀清九叩首，三呼东王万岁。
洪秀全突然的举动，反倒让杨秀清一时没反应过来。本来杨秀清想引诱洪秀全逊位，如果不答应的话就动手杀了他。但是洪秀全猝令手下对杨秀清高呼万岁，反倒让他无话可说，只好打起呼噜装睡了。
洪秀全见杨秀清半天没有反应，便假称上厕所，乘机跑回了天王府。洪秀全走之后，杨秀清突然睁开眼睛，问左右：“天王去哪了？”左右说上厕所了，杨秀清才没有继续装下去。这幕戏简直就是当年鸿门宴的翻版，按李宗吾先生的《厚黑学》理论来说，杨秀清毕竟还是心不够黑，反应也不够快，所以做不成大事，注定要被人所杀。
洪天王回到天王府后，后怕得全身冷汗直流，立刻下令紧闭宫门，让强壮的女兵们加强护卫，并连夜写下血书诏，召北王韦昌辉、翼王石达开等人速回天京护驾。
韦昌辉与秦日纲得令后，带领三千精兵昼夜兼程，在一个深夜里赶到了天京城外。当他们到达水西门的时候，守城士兵不给开门，说：“没有东王的令箭，不能开城门。”韦昌辉听后大怒：“我就是奉了东王的密书，这才星夜赶来，你们竟然胆敢阻拦，不想活了吗？”
守城士兵一听是北王，心里害怕，就把他们给放了进来。韦昌辉也不作片刻停留，立刻拍马杀奔东王府。在东王府的门口，遭到杨秀清卫士的激烈抵抗，韦昌辉登高大呼：“奉诏讨贼，顺从的人散去不加罪！”深夜当中，大家都迷迷糊糊，谁也不知道发生了什么事情，于是便渐渐被驱散。
控制局面后，韦昌辉带兵直扑杨秀清的卧室。杨秀清当时本已睡觉，突然被外面的打斗声吵醒，听到外面动静不对，吓得赶紧躲在水阁下面，但最后还是被找到并给捆了带走。东王所有的妻妾子女，全部被韦昌辉的亲兵杀死，特别是那些有孕在身的王妃，更是一个不留。
天京事变：权力再分配，兄弟大火拼(3)
想到自己的亲哥哥被杨秀清五马分尸，韦昌辉睚眦俱裂，喝令手下将杨秀清狠狠捆紧，连夜押去天王府见洪秀全，但洪秀全听说韦昌辉杀了杨秀清全家，心想这又是一个手段更加毒辣的“杨秀清”，要是把他扶正到杨秀清地位的话，恐怕以后同样是专横难制，于是便想赦免杨秀清，以便自己从中操控。
韦昌辉见天王出尔反尔，愤怒得几欲喷火，命令左右立刻宰杀了杨秀清。天王得知杨秀清被杀后，也不褒奖韦昌辉的功劳，反下诏说不要多杀，把自己的责任推得一干二净。韦昌辉这下才发现自己是被洪秀全当枪使了，气得是一佛升天，二佛出世。由于得不到天王的支持，韦昌辉担心杨秀清的余党会报复，干脆一不做、二不休，矫诏说前来和杨秀清划清界限的人都可以赦免，否则就杀无赦。
受此大变，杨秀清的余党群龙无首，三千多原东王的部下在惶恐之下，受骗前去投诚，结果被韦昌辉的精兵一网打尽，杀得遍地流血，随后韦昌辉又下令关闭城门，全力捉拿杨秀清余党。在这半个多月里，天京城内，血雨腥风，近两万革命精英，一时被屠戮殆尽。此时的事件，已经演变成杨秀清篡位未成，而韦昌辉叛乱是实。
翼王石达开闻此大变，急速赶回天京，见到韦昌辉如此滥杀，想着大家还算是兄弟，就好言劝导韦昌辉说：“杨秀清谋反篡位，死不足惜。但那些广西老乡，大都无罪，你现在不分青红皂白就把他们都杀了，弄得人人自危，这只能是让亲者痛，仇者快啊！”
韦昌辉听后非常不爽，他心里清楚自己杀戮过多，天京人都痛恨自己而盼望石达开来主持工作，于是又想杀了石达开，去除这个政治对手。由于提前获得了消息，石达开家门都没进，就连夜用绳子爬出城墙逃走。韦昌辉一不做，二不休，率兵冲进翼王府，给来了个满门抄斩。石达开奔到安庆召集部属，发兵杀回天京。韦昌辉听说石达开大军将至，惊恐之下，干脆破罐子破摔，每天都杀人泄愤。
韦昌辉的暴行，终于引起天京剩余人马的共愤，在洪秀全的号召下，这些人反攻韦昌辉并将之捉拿。洪秀全在第一时间下令将韦昌辉五马分尸，并逮捕了同党燕王秦日纲，将之斩首示众。随后，洪秀全派人将两人首级送到石达开军中，石达开这才重新回到了天京。据说，韦昌辉的首级被割去给石达开看还不算，其尸体还被寸磔（割）成二寸左右的小块，并标上“北奸肉，只准看不许取”的字样，挂在天王府外栏栅示众！
自此，东南西北，四王皆去。剩下个翼王石达开，在天京也待不下去。
石达开是个聪明人，善于拉拢人心、招揽人才，曾国藩说他“凶悍、诡谲”，其智力和志向远在其他人之上。特别可贵的是，石达开对于洪秀全的那套东西，颇不以为然，显示了他的思考能力和独立性。
而洪天王经此大变，也多长了个心眼，对于外人心存畏惧，只相信自己的家族中人。虽然石达开深孚众望，但洪天王也对他起了疑惧之心，生怕他又成为杨秀清一样的人物。于是，洪秀全把大权分了两半，军权分给李秀成等人，政权则分给了洪秀全的胞兄洪仁发、洪仁达，而正是当打之年的石达开，反而闲居天京，无所事事。
而洪秀全的胞兄洪仁发、洪仁达这两兄弟，虽说是个宗教迷，但却喜好贪敛财物；自己无才无能，却又偏好不懂装懂瞎指挥，还自以为得计，日渐专横。年轻气盛的石达开哪里受得了这两个野心大、气量小的活宝，这时，他手下有个谋士说：“大王既然深得军心，何必在此受制于人？中原不易拿下，何不挺进四川，做一番当年刘玄德的鼎足之业？”
石达开听了觉得有道理，便决心离开天京，自立门户，不再受洪氏兄弟的鸟气。石达开出走的时候，在沿途城市发榜广而告之，哭诉了他在天京所受的不公正待遇，以争取更多的老战士加入他的队伍。这一招果然有效，一路上太平军老战士从者如云，跟随石达开而去的人竟有十万人之多，狠狠挖了一下太平天国的墙角。
天京事变：权力再分配，兄弟大火拼(4)
石达开出走的时候，至少带走了当时太平天国一半的兵力，太平军精华，一时俱去。1859年，石达开的大军从江西东部抚州一带杀入浙江西部金华、衢州一带，随后又辗转进入福建，下底后进入赣南。紧接着石达开又西入湖南，打算向四川进军。此时的石达开军队，已成流寇之势。
石达开大军在最鼎盛的时候有二十万人之多，但进军到湖南宝庆（今邵阳）的时候，被刘长佑、李续宜（李续宾之弟）的湘军阻截并遭到重大挫败。宝庆战败后，军心涣散，很多人纷纷脱队，石达开随后率军南进广西，到老家兜了一圈。
广西本就是太平军起事之地，石达开的军队来广西后连饭都吃不上，大家都觉得前途渺茫，士气沮丧。无奈之下，石达开只好在1861年率残部约一万余人，再入湖南，取湖南湖北的边地进军，并在次年进入四川东南境。四川天府之国，地险民富，新任四川总督骆秉章听说石达开进入四川，便急领川军先至布防，严阵以待。
1863年，石达开见四川早有防备，便率军进入西南贵州一带，这些地方穷山恶水，地势险要，石达开屡遭当地苗人勒索，终于在大渡河前，遭当地土司和清军的夹击，进退无路，陷于绝境。军中因粮食耗尽，大家都忍饥挨饿，战斗力几乎丧失殆尽。
无奈之下，石达开自请入骆秉章军帐之中，骆秉章说：“你来投降的吗？”石达开说：“我来求死，兼为士卒请命，请你放过那些剩余将士的性命。”骆秉章说：“好。”最终，石达开被凌迟处死，他的两个儿子一个五岁，另一个刚刚出生数日，听说被清廷收养，要养到十八岁后才凌迟处死。石达开的残部两千余人，包括他的十几个王妃，也最终被屠戮干净。当年英姿勃发的一代翼王，最后却落得如此下场！
更加戏剧性的是，杨秀清被杀的那一天，后来被洪教主定为“东王升天节”，不知道这是对杨秀清的平反还是对韦昌辉的嘲讽。
君臣内讧，兄弟相残，太平天国赖以维系的拜上帝教宗教权威体系，终于被天京事变的血腥屠杀撕下了面纱。事变后，石达开的出走，更是让太平天国从此“内政不修，人心各别”。军中当时流传歌谣说：“天父杀天兄，总归一场空；打打包裹回家转，还是做长工。”
太平军的革命，不过如此。
乱世英雄少年郎(1)
天京事变加上石达开的出走，太平天国的精英已经损失大半。1857年，清军重新建立了江南、江北大营，再次将天京紧紧围困。
在长江上游，形势也开始变得危急。湘军悍将李续宾在攻占武昌后，随后率军直取九江。李续宾是罗泽南的门生，此人文武双全，胆识过人，敢于万人当中取敌首级，人称湘军“兵胆”。罗泽南战死后，李续宾接替掌管恩师的这部分湘军，并打造成湘军里最为精锐的部队。
太平军在九江的守将也不弱。此人乃跟随杨秀清多年的林启容，同样是身经百战的悍将，湘军在他手里就没少吃亏，譬如副统帅塔齐布就是因为败于林启容而愤懑身亡的。李续宾来到九江后，用长围法挖开长濠，把九江城围了个水泄不通。在城内太平军弹尽粮绝之后，清军以逸待劳，最后破城而入，将城内近两万太平军屠戮殆尽。
随即，李续宾兵发重镇安庆。安庆位于皖河和长江交汇处，历来是兵家必争之地，顾祖禹在《读史方舆纪要》里说，“安庆者，金陵之门户也”。安庆的得失，不仅关系到天京的安危，同时也关系到整个太平天国的命运。
天京当然知道安庆的重要性，但石达开出走后，朝中无人，急也没用。危急时刻，洪秀全恢复原来的五军主将制度，并在年轻一代中寻找合适人选，后来便封了蒙得恩为中军主将，陈玉成为前军主将，李秀成为后军主将，李世贤（李秀成之弟）为左军主将，韦志俊（韦昌辉亲弟弟，后叛变）为右军主将，连杨秀清之族弟杨辅清也不计前嫌，加以任用。由此，太平军的这些少年英雄如陈玉成和李秀成等开始崭露头角，成为太平天国后期的中坚力量。
先说陈玉成。英王陈玉成乃广西藤县人，父母早亡，他一直跟随叔父陈承瑢生活。1851年金田起义的时候，十四岁的陈玉成也随同叔父加入太平军，随后踏遍大江南北。由于从小就在南征北战的残酷环境中成长，陈玉成远比其他同龄人要成熟，也经受到了更多的考验。
陈玉成第一次参加战斗，是在1854年太平军西征时的“二下武昌”之战中，这个十七岁的少年勇猛异常，第一个杀上武昌城头。因建此奇功，陈玉成被提拔为“殿右三十检点”，进入了太平军中层干部的行列。
在随后的九江战役中，陈玉成配合林启容坚守九江，并帮助石达开大破曾国藩的湘军水师。天京事变前夕，已升为冬官正丞相的陈玉成和老乡李秀成一起赴援镇江。陈玉成冒死进入镇江城中，协调内外太平军一举攻破江北大营。紧接着，陈玉成又率军回击江南大营，立下了赫赫战功。
天京事变时，陈玉成不过十九岁，但已经是太平军经验丰富的老战士了。洪秀全任命陈玉成等五军主将后，这些年轻人的能量被迅速释放出来。1858年的秋天，陈玉成和李秀成两个前后军主将联手，再次攻破江北大营，清将冯子材的五千精骑被杀得狼狈逃窜，天京之围暂时又被解除。
真正让陈玉成名扬海内的是庐州三河镇之役。清军江北大营被摧毁后，湘军悍将李续宾率七千湘军精锐赶往庐州（今合肥），以控制天京上游。太平军也不敢怠慢，李秀成和陈玉成的部队也纷纷赶往庐州前线。
当时太平军在庐州的外围三河镇筑有一坚城，九层堡垒，一面临江，防卫严密，正好挡在李续宾前进的必经之路上。李续宾的湘军果然凶悍无比，杀敌七千，攻克三河堡垒。但胜利只是短暂的，李续宾很快发现他们已经陷入了敌方援军的重重包围当中。
就在湘军消灭三河镇太平军的同时，陈玉成的部队已经包抄了湘军的后路。另外，又有数万捻军前来帮忙，这样总共有十多万的兵力把李续宾的湘军团团围住。三河镇当时是里三层外三层，最里面的部队被外面数十倍的敌方部队包围，但在敌方的外面，则有大量前来救援的友军，有可能对中间的敌人形成内外夹击。就像下围棋一样，战役最重要的莫过于中间的棋子要存活。一般来说，中间的棋子往往都是精锐之师，他们以顽强的战斗力来拖延对方的主力。只要里面棋子不死，再设法和外面合围的话，对方夹在中间的棋子就要死一大片。
乱世英雄少年郎(2)
这种包围与反包围从战法上可以分为两个部分：一个是啃硬骨头，要硬啃，哪怕自己死的人远比对方多（终究是包围方的人多）；另一个是坚决打援，不为消灭对方援军，只为拖延时间。这是时间和战斗力的较量，关键看谁先顶不住。
尽管是精锐之师，但李续宾没有顶住，张灵甫也没有顶住。面对二十多倍于自己的太平军和捻军，李续宾的部卒们杀得刀口卷刃，虽让对方付出了沉重的代价，但还是不能杀出重围，最终全部战死。据《清史稿》说，李续宾最后“跃马驰入贼阵死之”（也有说上吊自尽），壮烈非常。曾国藩的弟弟曾国华也死于此役，连尸体都找不到，曾国藩听到战败的消息后，几乎呕血厥倒！
陈玉成破庐州后，受封为“英王”。
另一个横空出世的少年英雄李秀成，也是童子军首义出身，并一直跟随杨秀清、石达开征战南北。天京事变前，李秀成已经屡立战功，官居地官副丞相，年仅二十三岁。
忠王李秀成
为解除江南大营对天京的威胁，李秀成和众将领使出“围魏救赵”之计，他亲率大军杀奔浙江，向杭州直扑而去。1860年3月太平军到达杭州武林门外，用火药轰开清波门后，杭州城陷，浙江各大员包括巡抚罗殿遵等人大都自杀身亡。唯有杭州将军瑞昌率兵死守满人居住的内城，太平军一时仓促，未能攻下。
杭州被占的消息传到北京后，咸丰帝急令和春与张国梁调派江南大营的兵力前去援救。这一下，正中了李秀成的下怀，他要的就是这个效果！于是李秀成迅速撤出杭州，太平军分兵合进，五路大军直扑江南大营。这五路大军分别由五个年轻的主将（陈玉成、李秀成、李世贤、杨辅清、刘官芳）率领，一路上势不可挡。
5月，在天京城内太平军的配合下，太平军终于再次荡平了江南大营，清军江南大营提督张国梁战死，统帅和春就着烧酒生吞鸦片自杀身亡。
攻破江南大营后，李秀成再率大军东进，直取苏州、常州和杭州等富庶地区，只用了一个多月时间，便占领了除上海外的苏南所有地区。“太湖熟，天下足”，苏南地区自宋朝以来就是鱼米之乡，每年要为北京贡献200万石的漕米。李秀成来到这里后，粮草充足，既可以招兵买马，扩充实力，又可以和洋人买卖武器，难怪李秀成对这里情有独钟，而咸丰帝要急得跳脚。
1861年底，李秀成大军再次攻克杭州，新一届浙江各大员包括巡抚王有龄等数十人或被杀或自杀。上次坚守内城的杭州将军瑞昌这次在劫难逃，内城数万满人悉数被屠戮。
有人或许会问，李秀成、陈玉成春风得意的时候，曾国藩哪里去了？难道李续宾死后，湘军就此一蹶不振？
曾国藩此刻正憋屈着呢。作为湘军的首创者和领袖，曾国藩手下的将领和朋友如胡林翼、刘长佑等一个个都封了总督巡抚，曾公辛苦了这好几年，却只得些钦差大臣之类的虚衔。没有地方上的实职，曾国藩在带兵打仗时很是郁闷，打仗要人要钱，中央没钱给，地方上有钱也不给，为了发军饷，曾国藩弄得像讨饭的一样。所以，曾国藩发誓，一定要弄个实职的总督巡抚干干。
大家或许就纳闷了，老曾怎么就得罪了朝廷呢？说起曾国藩没能及早当上督抚的事情，曾国藩的幕僚薛福成在《庸庵全集·书宰相有学无识》中说：1854年湘军攻占武汉后，咸丰帝大喜，“不意曾国藩一书生，乃能建此奇功！”一时兴奋，要任命曾国藩署理湖北巡抚。谁知有个汉人出身的军机大臣祁寯藻在旁边说了坏话：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾里，一呼蹶起，从之者万余人，恐非国家福也。”咸丰帝听后一个激灵，此事就不再提起。
虽然这事未必是真，但有功不赏，曾国藩的确是受了莫大的委屈。也有人说，曾国藩的“癞龙”说法传到了咸丰帝耳中，让皇帝极为不爽，朝廷担心曾国藩坐大，不到万不得已，不能授予汉人过大权力。
乱世英雄少年郎(3)
就说江南江北大营，都是满人所率的绿营兵，乃清廷依靠的国防军。大清皇帝本想乘着天京事变之际，让满人和绿营军建此大功，谁知道这些人不争气，一击即溃，使得清廷四顾无人，手里无兵，当时只能重用曾国藩和湘军。
有了胡林翼的全力推荐和肃顺的力保，咸丰帝焦头烂额之下，最后下诏实授曾国藩为两江总督。曾国藩实权到手，最终打造出了“湘系”势力，一时权倾朝野，汉人的势力也就日渐压过那些满人。若没有曾国藩、李鸿章、左宗棠等精明强干的汉人官僚，就不会有晚清中兴大业和南方的崛起了。
这里，稍微提一下洋鬼子们和一个香港来的假洋鬼子。
英法洋鬼子们在太平天国定都天京后，很是狐疑不定，刚开始他们以为太平天国信仰基督教，应该比北京的皇帝要好打交道一点。但很多传教士去天京细致了解后，发现洪秀全的宗教理论根本是不伦不类的四不像，什么天父天兄，上帝次子，完全就是瞎扯淡！那些虔诚的传教士们还想纠正洪秀全的错误，但被洪教主一句话给噎了回来。洪教主说，你们说我错了，但我上过天堂见过上帝，你们见过吗？
不到十年，太平天国这个潜力股一下就被打回原形，变成了垃圾股。
在洋人眼里，太平天国更加的不堪。相对于北京的皇帝，太平天国的所作所为更加不利于通商，洋鬼子们终于在1860年签订了《北京条约》后，心满意足地离开北京，临行还慷慨地答应帮助清军镇压太平军。因为恰好在这时，李秀成的大军已经杀到上海附近，洋鬼子终于撕下“洋兄弟”的面纱出手了！
恭亲王奕对借师助剿最为热心，和洋鬼子们一拍即合。李秀成大军攻打到上海杭州一带后，洋鬼子们觉得利益受到了直接的威胁，在上海官员的统筹安排下，组织或训练了以下洋枪队参战：常捷军（中法联合军）、常安军（中英联合军）及华尔、戈登统领的常胜军，这些武装力量或半土半洋，或是一些国际失业军人组成，凭借他们先进的枪械和现代战争理论，在镇压太平军和捻军中起到了不容小觑的作用。
而在1859年的4月，一个假洋鬼子来到了天京，这就是洪秀全的堂弟洪仁玕。说起洪仁玕，他是天王的堂弟，比洪秀全小9岁，也是洪秀全早年发展的教民之一，虽然没有参加金田首义，但姑且算是太平天国的原始股民。
1847年洪仁玕和洪秀全一起去香港学习宗教理论，洪秀全后来因为传教士拒绝给他洗礼而怏怏离去，但洪仁玕经过努力，终于在瑞典传教士韩山文处受洗礼。在太平天国知名人物中，洪仁玕是唯一接受过正宗洗礼的基督徒。
洪仁玕后来听说老哥发迹了，便急着赶去投奔，但到了上海后因兵荒马乱而路途不通，他想让小刀会护送他去天京，但小刀会的人有眼不识泰山，竟然不相信他的身份，结果只能在上海和香港间辗转，成天厮混在外国传教士之间——按义和团大师兄的理论，洪仁玕是个标准的“假洋鬼子”。
一直磨蹭到1859年，洪仁玕才最终到了天京。不过，来得早不如来得巧，天京事变后朝中无人，洪仁玕很快被天王老哥封为“开朝精忠军师顶天扶朝纲干王”，简称干王。洪秀全的意思，是让这个弟弟像杨秀清一样，总理大小政务。干王毕竟在香港呆过多年，见多识广，比这几个老土的哥哥强多了。这时，他捧出一本早在香港就打好草稿的《资政新篇》，呈献给天王老哥。
《资政新篇》这本小书当时看来，还是有点意思的。它的主要思想其实就是“睁眼看世界”，也可以说是洋务运动的先声。在书里，洪仁玕提出要利用西方有用之物，譬如火船、火车、寒暑表、连环枪等等，并建议仿效西方开拓交通、兴办银行、鼓励发明等，在当时来说，算是很现代很进步了。只可惜，洪秀全既不懂这些东西，当时的环境也没有条件去实施，《资政新篇》提出的纲领，纯粹是纸上谈兵。
天京城破日，血满金陵河(1)
曾国藩被实授两江总督后，立即和湖北巡抚胡林翼联手制定了安庆战役的战略计划。曾国藩亲至湖北黄州胡林翼大帐中，抵足而谈九个晚上。最后，两人都认为，能否攻下金陵，就看能否夺取安庆；唯有取安庆后，方可高屋建瓴，以上制下，洞开天京门户。
湘军中坚胡林翼，湖南益阳人，比曾国藩小一岁，出身官宦世家，父亲曾官至詹事府少詹事，岳父则是当时赫赫有名的两江总督陶澍。在科举考试中，胡林翼比曾国藩先中进士，后来去了贵州任职。太平军起事的时候，胡林翼被调派到湖南，由此进入了湘军体系，并一度做了曾国藩的部下。后来经过曾国藩的保荐，胡林翼被授予湖北巡抚实职，升迁速度远快于曾国藩。在曾国藩处于低落的时候，胡林翼就成为维系湘军的关键人物。
在曾国藩、胡林翼合军进逼安庆的时候，太平军也在紧锣密鼓地准备“五路救皖”的计划。这个计划以二破江南大营的部队为原班人马，其中以陈玉成、李秀成两军为主力，李世贤、杨辅清、刘官芳三军为牵制力量。为保住安庆，陈玉成和李秀成制定了一个更大的“围魏救赵”之计，约定两军会攻武昌，吸引曾胡回军自救，安庆之围也就自然化解。
这一招，和之前李秀成大军进攻杭州将江南大营兵力调出的计策大同小异，但这次曾国藩和胡林翼冷笑连连，他们这次只认准了安庆，决不上当，即使太平军进攻北京皇帝告援也不放手。
太平军这边，却在协调上出了大问题，尽管陈玉成进军顺利，并已经攻至武昌附近的黄州，但李秀成只顾在自己开辟的苏常地区扩充自己的势力，无心西进，这最终导致了合击武昌计划的失败。战场上的形势瞬息万变，关键时刻，曾胡同心，而陈李相左，这为太平天国的最终失败埋下了祸根。
姜还是老的辣，陈玉成和李秀成毕竟还是太年轻！
安庆争夺战总共打了18个月，曾国藩命令士兵在城外深挖长濠，结硬寨，打呆仗，死死困住城内的孤军，而外围的陈玉成等诸援军被一一阻截，始终打不进来。最后，安庆城内弹尽粮绝，一片死气，和北伐军被困连城一样，“釜中余炙存人脯，屋上饥鸟作鬼声”，再次出现食人惨剧！
1861年9月，湘军用火药轰开安庆城墙，冲杀进城。面对那些已经饿得差不多的太平天国军民，湘军并没有丝毫的怜悯，全城男女老幼，还有守军两万余人，被尽数屠戮，尸体浮江，江水都为之染红。
胜利指日可待的时候，胡林翼却已经重病缠身。攻破安庆不到一个月，胡林翼终因心力交瘁而病死在武昌，终年五十岁。临死前，胡林翼被朝廷加封为太子太保，可惜路途遥远，封赏消息在胡林翼死后第二天才到。
曾国荃
陈玉成眼睁睁地看着安庆守军全军覆没，却又无计可施，只能挥泪撤往庐州，从此了无进展。1862年6月，陈玉成被困庐州，被时叛时顺的淮北割据势力苗沛霖诱至寿州而被俘，后被解送到清将胜保大营，凌迟处死。从此，太平军后期纵横一时的陈玉成兵团土崩瓦解，被悉数消灭，皖北基地也由此沦入湘军之手，太平天国的江山也就去了一大半。
攻陷安庆后，曾国藩指挥三路大军围困天京，在安庆杀红了眼的曾国荃率湘军主力中路突进，另外左宗棠和李鸿章率两路偏师分别从南路和东路进行包抄。面对天京危局，李秀成仍旧转战苏南，并在上海附近和洋枪队发生激烈冲突，一直等到洪秀全严诏才回到天京。
1862年5月底，湘军水陆并进，直抵天京城外。湘军陆师扎营于雨花台，直插天京的心脏；水师由湘军才子“雪帅”彭玉麟率领，镇守河口，卡住天京的脖子。而此时回援的太平军虽然数量众多，但大都是新兵；没有经验，也没有激情，正如湘军幕僚王闿运在《湘军水陆战纪》里说的：“（太平军）罕搏战，率恃炝声相震骇，比于初起时衰矣！”此时的太平军，已经是暮气沉沉了。
天京城破日，血满金陵河(2)
随后的雨花台之战，可以清楚地看到双方“势”的转移。湘军虽然人数少，但准备充分，在水师的辅助下，粮草充足，器械精良，势在必得。尽管太平军一批又一批地连续冲杀，湘军始终岿然不动。主将曾国荃甚至在左腮中弹、满脸是血的情况下，仍旧骑马在湘军各营垒中来回驰骋，指挥并鼓舞手下的士兵拼死顶住太平军排山倒海般的进攻。在最危急的时候，湘军和太平军更是近身赤刃格斗，杀得营垒里尸横遍地，血流成河。但最终还是湘军取得了胜利，李秀成见久攻不下，只好放弃进攻后进入天京。
在天京被围的时候，东南战场也是恶讯频频，李秀成打下的常熟、太仓、昆山等相继陷落，李秀成心里着急，请求去苏州救援，但洪秀全怕他远走高飞，就扣下他母亲和妻子儿女作为人质，并要求交银十万两助饷。当时围困苏州的有李鸿章的淮军三万人、戈登的常胜军三千多人和中法混合军（常捷军）四百多人，力量远胜于太平军，虽然后来李秀成亲临苏州指挥，但还是无济于事。洪秀全不久又以天京事急为由召回李秀成，苏州也随即发生叛降事件，苏州太平军的主将、李秀成的部下慕王谭绍光，被纳王郜永宽等人所杀，苏州于1863年底被攻破。
在苏州陷落的时候，李秀成向洪秀全提出“让城别走”。但洪秀全听后勃然大怒，严厉斥责道：“朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖乎？”
李秀成带领剩余的太平军悉数进入天京城后，已成瓮中之鳖。天京被围后，粮食锐减，天王此时只得号召大家以“甘露”为食。何谓“甘露”？就是各种野草。在湘军日逼日紧的形势下，城内的一些人开始为自己作打算了，松王陈得风、吏部尚书朱兆英等人即暗通湘军，以求自保。
1864年5月30日，五十二岁的洪秀全撒手西去，据说是因为食用“甘露”慢性中毒而死。临死前，天王还幽默了一把，“朕即上天堂，向天父、天兄领到天兵，保固天京”。洪秀全死后，十六岁的儿子洪天贵福继位。这可怜的小东西，虽然很早就有了四个王妃，但估计还没来得及享福，就要面对天京城破后的悲惨命运了。
曾国荃得知城内粮食耗尽、火药用完后，加紧在天京城外挖地道，埋进万斤炸药。1864年7月19日，只听“轰”的一声，地动山摇中，地道炸药炸开了天京城墙，在隆隆的炮声和阵阵喊杀声中，天京城破。在一片混乱当中，章王林绍璋投河自尽，顾王吴汝孝上吊自杀。
李秀成领着数十骑兵在城内飞奔试图堵截湘军，但湘军如潮水一般涌入，如何堵得住？无奈之下，李秀成只好奔向天王府，到后见宫门大开，宫女们纷纷逃出，数以百计的妃嫔蚂蚁般地投河自尽。御河之外，很多逃无可逃的太平天国军民男妇争相投河而死，尸体填溢如桥，水不能流。
这时，只见王后赖氏一手牵着洪天贵福，一手拿着剑，踉踉跄跄地从天王府中走出。赖氏看到李秀成后，泪流满面地说：“天王创业一生，想不到今日覆亡，真是天绝我也！这个孩子年纪小，身体弱，就交给忠王你了。”说完，赖氏跃入御河而死。
乘着薄暮时分，李秀成一行人带着幼主冒充清军从城破处拼死杀出，沿孝陵卫走入紫金山。但南京城外300里，到处都是湘军的关卡，李秀成一行人屡次遭遇湘军并发生小规模的战斗，洪天贵福在清凉山外战斗中走散（被李世贤护送），最后只剩下9人奔入无名荒山之无名小庙，李秀成白天不敢出去，晚上下山取水被附近村民发现，剩余随从被杀。这些土人贪图李秀成携带的珠宝，由于分赃不均，最后闹哄哄地把李秀成扭送到曾国荃的大帐之中。
曾国荃随后立刻讯问，李秀成开始不配合，曾国荃大怒，“椎刺其股”，李秀成骂道：“曾九！你不要得志就猖狂，大家彼此不过各为其主，何必如此凌辱于我？”曾国荃狂怒，当场就想把他给宰了。幸好曾国藩的幕僚赵烈文在场，把李秀成带走讯问，问：“汝今计安出？”李秀成答：“死矣！”赵烈文发现李秀成“言辞有乞活之意”，便说：“你的罪大，得听朝廷旨意，并非是统帅所能决定的。”李秀成听后俯首不语。
天京城破日，血满金陵河(3)
曾国藩得到李秀成被俘消息后，急令好生对待，随后赶到金陵亲自讯问李秀成，曾国藩和急躁的弟弟不一样，每日对李秀成“逐日排宴，待以客礼”，还说，你也是人中豪杰，没有遇到明主，才落得今天的地步，实在是可惜。李秀成对曾国藩的胸襟有些感动，随后便很配合地在单人囚室里每日奋笔疾书，从六月十七日至二十七日，日书数千言，十日后写成《李秀成自述》。李秀成虽然对曾国藩报有幻想，但终究还是在写完《自述》后被凌迟处死。参与审理李秀成全过程的赵烈文在日记里记载说：“（李秀成）傍晚赴市，作绝命词，无韵而俚鄙可笑，付监刑庞省三，叙其尽忠之意，遂就诛。”
赵烈文也亲眼目睹了湘军攻破天京的全过程，据他的记载，湘军入城后到处杀人抢掠，连两三岁的小孩也不放过，杀之取乐。天京城中，唯见血雨腥风，哀号之声，不绝于耳。在抢掠完之后，湘军开始四处纵火，城中火光冲天，三日不止，“十年壮丽天王府”，老百姓十年的血汗，就这样被烧了个一干二净。
