一旦没了粮食，人们马上就丧失了把战争支持下去的力量。
袁绍、曹操在官渡对峙，袁绍派淳于琼将兵万人以车运谷，在袁绍大营北四十里驻扎，曹操亲自率五千人前去袭击，结果大破淳于琼，尽焚其粮草。袁绍前线部队的将领张郃、高览率军降曹，袁绍兵众也因此大溃，最终导致了袁败曹胜的结局。袁术之败，在政治上固然有其愚蠢之处，但粮食不足也是不可忽视的经济原因。他在江淮间，士兵无食，靠河蚌水草为生。他自己生活奢侈，"而士卒冻馁，江淮间空尽，人民相食"。匮乏若此，焉能不败!
粮食问题是个大问题，它不仅关系到国计民生，也影响着战争胜负。
诸葛亮对粮食问题的认识是非常清楚的。应该说，诸葛亮北伐并不是粮食不足，问题出在粮食运输上。
"守战之力，力役参倍。"意思是说，驻守和远征，所用的运输力量是不等的，通常远征所用的运输力量是驻守的三倍。
诸葛亮北伐，蜀军是远征，曹军是驻守，这就意味着本来在数量上占劣势的蜀汉军队，还要抽出比曹军运力多三倍的人力搞粮食运输。
蜀将魏延要求袭击长安时说："今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。"魏延自汉中袭击长安，预计用十天便可到达，要带十日军粮。平均每名战士要有一个人背粮供应。
一个人要背多少才够吃十天呢?
东汉时，朝廷准备发四万人去攻打日南，李固不同意，他说："军行三十里为程，而去日南九千余里，三百日乃到，计人禀五升，用米六十万斛。"建安十六年(211)，隐者焦先因关中乱，与家属相失，"独窜于河诸间，食草饮水，无衣履"。当地官府以为他是逃亡的士兵，要将他逮捕。多亏好友武阳出来讲情，对知县说："此狂痴人耳。"官府才给他注籍，用今天的话说即上了户口，"给廪，日五升"。
从上述两个例子可知，汉末三国时，一个人一天需要粮食五升左右。按照这个标准计算，十日军粮，一个战士需要五斗，再加上背粮者自身的耗粮，一个负粮者要担一石粮食，才够一个战士十天的军粮。
当然 ，魏延所用的是偷袭轻军，背粮者要跟上战斗部队，由于速度要求，一石粮食不是负粮者的极限。但是，无论如何，在正常情况下，一个人负粮不能超过两石。
按照这个标准计算，以诸葛亮第一次北伐为例：蜀汉十万大军，日耗粮约五千石，前后约一个月时间，耗粮约十五万石。运粮者每人背两石，那么，供十万人一个月的军粮就需负粮者七万五千人。诸葛亮第一次出师，刘禅诏书说，授诸葛亮旄钺之重，"付之以专命之权，统领步骑二十万众"。这可能把运粮者也包括在内了。
还应指出，这么多人肩扛背驮，也不能完全保证前方用粮。因为蜀军北伐，多为险峻崎岖的山地，遇有特殊情况，军粮还是不能及时供应。诸葛亮的北伐，有多次是因粮运不继而退兵的。
为了改变这种状况，诸葛亮在战争空隙间，苦心琢磨，终于在第四、第五两次北伐中研制成了新式运粮工具--木牛流马。
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