关天培调任广东水师提督的这年，正是英国商务监督律劳卑率兵船蛮横闯入广东省河之后，为了加强海防，清政府调他到这个当时是全国对外交往和贸易的唯一口岸城市——广州。关天培面临着艰巨的任务，为了专心致志搞好海防，先让妻子回老家侍奉母亲，自己则带着三个家丁到广州赴任。
鸦片战争爆发后，关天培督率水师，坚守阵地，并积极组织渔船、蟹艇，利用各种机会袭击侵略军。道光二十年十一月，琦善以钦差大臣和两广总督的身份抵达广州，一反林则徐所为，遣散兵勇，尽撤海防，将关天培数年来辛苦经营的虎门三道防线并木排铁链全部毁弃。关天培为此感到十分痛心，一再要求琦善采取抵抗的积极措施，都遭到拒绝。同年十二月十五日，英军突然袭击并攻占大角、沙角炮台，副将陈连升壮烈牺牲，虎门形势十分危急。当时，关天培与总兵李廷钰各只有老弱病残的士兵几百人，分别守在靖远、威远两炮台，关天培请琦善派兵支援，琦善仅派来二百来人进行敷衍。道光二十一年二月初六，英军大举进攻，关天培在孤军无援的绝境下，决心死守阵地，以死报国。他将自己的财物全部分赠将士，鼓励他们英勇杀敌，而自己则在炮台昼夜督战。炮兵不幸战死后，关天培亲自装填火药点炮杀敌。自上午十时至下午七时，与敌军激战达十小时之久。他身受几十处创伤，看到敌人摸上来，依然手持大刀奋力拚杀，后被炮弹击中，英勇牺牲。固守阵地的战士也全部壮烈捐躯。据说他死之后依然持刀站立不倒，虎目圆睁，英兵不敢靠前。
关天培早已作了国捐躯的准备，在牺牲前特地委派家丁将他的广东水师提督官印送走。开战前给家人寄去一个匣子，内放几枚牙齿和几套旧衣服，表示自己必死的决心。他的尸体由家丁在乱尸中找到，身体的一半已被炮火全烧焦了。出葬的那天，从各地赶来的文人和官员数百人为他穿孝送葬，沿路两旁悼念他的百姓们无不痛哭失声。
吞烟自尽丁汝昌
丁汝昌，原名先达，字雨亭，号次章。丁汝昌的父亲以务农为生，生活贫苦。丁汝昌幼年曾入私塾读了三年书，因家境贫穷，自10岁起失学，出外帮人放牛、放鸭、摆渡船等，以补贴家用。咸丰三年十二月丁汝昌参加太平军。后随太平军驻扎安庆，成为程学启的部下。
光绪二十年，七月一日，甲午战争爆发。战争爆发后，光绪皇帝在清流党人的怂恿下，情绪激动。数日间，连发电报指责当时任北洋海军提督的丁汝昌，质问为何没有战果，提出要将丁汝昌革职，送交刑部治罪。
而当时清政府所下命令，也是前后矛盾，混乱不堪。既要丁汝昌远行寻找日本舰队决战，又命令必须保护大沽、山海关、旅顺、威海等地万无一失，舰队不得远离，"倘有一舰闯入，定将丁汝昌从重治罪"。七月二十六日，清廷明降谕旨："海军提督丁汝昌即行革职"，七月二十七日，又有圣旨到，称丁汝昌"狡猾避敌"，对丁汝昌的攻击达到高潮。
七月二十九日，李鸿章递交《复奏海军统将折》，为丁汝昌辩护。因为对丁汝昌的指责大都属于捕风捉影，根本没有任何证据，光绪皇帝又降旨："丁汝昌暂免处分。"
丁汝昌当时所处环境虽十分艰难，仍力图振作，召集诸将，筹商水陆战守事宜。光绪二十年十二月二十五日，日军在山东荣成登陆。三十日，即光绪二十年除夕，日本联合舰队司令长官伊东佑亨递送劝降书，丁汝昌不为所动，决心死战到底。当日，对家人说："吾身已许国"，并将劝降书上交李鸿章，以明心迹。
光绪二十一年正月十五，日军舰艇四十余艘排列威海南口外，势将冲入，日本陆军也用陆路炮台的火炮向港内猛轰。丁汝昌登"靖远"舰迎战，击伤两艘日本军舰，"靖远"舰也被炮弹击中，丁汝昌欲与船同沉，被部下誓死救上小船。十七日，丁汝昌获悉陆路援军彻底无望，北洋舰队已被国家抛弃。当晚，服鸦片自杀。
此后，清政府内的清流、顽固党人交相攻击，光绪下旨"籍没家产"，不许下葬。丁汝昌的子孙辈被迫流落异乡。直至宣统二年，经载洵及萨镇冰等人力争，清廷才为丁汝昌平反昭雪。
北洋海军的洋顾问
1879年，李鸿章委托驻英公使曾纪泽向英国海军部访觅顾问。曾纪泽推荐说，琅威理新近将送炮船来华，此人"诚实和平，可以留用"。同年9月，英国海军上将古德路过天津时，李鸿章与他谈到择派兵船熟手，古德也说琅威理明练可靠。11月，琅氏护送四艘"镇"字号舰抵津，李鸿章与他晤谈数次，又看他调阅操演，非常满意，便当面延聘，月薪白银六百两。
琅威理表示，他来华任职，第一，须有调派弁勇的权利；第二，须向英国海军部请假并获允准；第三，中国方面须与英国海军部商妥，将他在华服务年限作为海上服役年资，不能影响他在英国海军中的升迁。李鸿章请曾纪泽与英国海军部洽商，但海军部犹豫不决，一则是不愿其现役军官为中国训练军队；二则琅威理既为中国所聘，应该留职停薪，海上年资亦当暂停计算。此事陷入僵局。直到英国驻华公使威妥玛及海关官员赫德、金登干等人出面活动，才使事情有了转机。
1882年秋天，琅威理来中国任职，头衔是副提督衔北洋海军总查，负责北洋海军的组织、操演、教育和训练。琅威理治军严格，办事勤快，认真按照英国海军的条令训练，为海军官佐所敬惮。中法战争爆发后，琅威理因英政府宣布局外中立而回避去职，请假回国。1886年1月应邀重返中国。此时他已升任英国海军上校，故月薪增至七百两。
