因为李煜不是长子，而且弘冀也非常能干，李煜从未想过去做一国之君。他很想在藩王的位置上终老此生就可以了，他为自己取号为：钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士，其中均饱含着消极出世、逃避遁隐的意味。但弘冀和他父亲相继死后，南唐的江山却意外地落到了他的手上。更加无奈的是：此时分裂的局面已经接近尾声，中国大统一的格局随着一个人的即位已经越来越近，这个人就是赵匡胤，一个应后唐明宗李嗣源祈祷而生的人物。
据说，五代时后唐明宗李嗣源（867—933年，唐沙陀部人），勤于治国，“天下粗安”，被后世誉为“小康”之主。在一次祭祀活动中，他无限真诚地祷告：“臣本蕃人，岂足治天下！世乱久矣，愿天早生圣人。”没过多久，赵匡胤（927—976年）就在后唐禁军将领赵弘殷家里诞生了。赵匡胤取代后周，建立大宋。最幸运的是，他得到一份很好的家业。创造这份家业的是一代英主柴荣（921－959年），柴荣在位五年有余，曾决心“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。他大刀阔斧地改革政治，整顿军事，奖励生产，兴修水利，熔佛铸币，均定田赋。他南征北战，先后取后蜀阶、成、秦、凤四州和南唐江淮地区14州，又北攻契丹，不折一将一卒，一举收复莫、瀛、易3州17县，为北宋的统一打下坚实的基础。赵匡胤登基后，采取了“先易后难”、“先南后北”的统一战争方略，准备依次吞并南方的荆南、南汉、后蜀、吴越、南唐等割据政权，最后再来对付北边的劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉。
李煜接手的南唐却是个不折不扣的烂摊子。国库不丰，又屡兴干戈，还要不停地向北方上贡。后周显德五年（958年），中主李 向后周称臣后，以劳军的名义，向柴荣送上银、绢、钱、茶、谷共百万。李煜刚登基时，也给北宋贡去了金器2000两、银器20000两、纱罗缯彩三万匹。为收买北宋宰相赵普，一次就送给人家50000两白银。南唐本是小国，这样折腾的结果常常是入不敷出，中主李 末年就有大臣钟谟请求铸大钱“永通泉货”，以一当十，来度过财政危机。李煜即位后，又于乾德二年（964年）发行铁钱来救急，同时还要巧立名目收税来增加收入，发展到后来，连民间鹅生双蛋、柳条结絮都要抽税，真是穷疯了！
南唐在多次战争中精锐尽失，剩下的大多疲惫不堪，士气低落。作为战略缓冲之地的江北14州既已失去，一旦北宋军队渡过长江，南唐都城大门洞开，再无险可依。本来北人不适舟楫，南唐水军犀利，但南唐水军被北宋诱降、俘虏者不在少数，赵匡胤就用这些人加紧训练水军，南唐最后的一点优势也丧失掉了。
南唐国中大臣一直精于弄权。自南唐开国后，就有宋齐丘和孙晟结成两党，争斗不已，互相攻击，造成了极大的内耗，前主李 和中主李 均不胜其烦。李煜即位后，朝中亦不乏硕才俊士，如：萧俨、陈乔、徐铉、韩熙载、潘佑、张 等，但由于李煜摸不透他们的脾气，所以并不能做到知人善用，最典型的就是韩熙载。韩熙载（902—970年），山东北海人，字叔言，五代南唐进士，工于文章诗词。他是南唐三朝老臣，兵部尚书。年轻时志向很大，他离开家乡来江南时，一个叫李 的好朋友来给他送别，他就对李 说：“江南要是任用我为宰相，要不了多久就会长驱直入，平定中原”。李 也说：“中原要是让我当宰相，平定江南就好像探囊取物一样容易。”后来后周进攻江南，果然任用李 为将，轻易就夺取了淮南之地。韩熙载因为是北方人，始终没有得到重用。李后主刚即位时，猜忌心很重，鸠杀了很多从北方来的大臣，韩熙载为逃避南唐李后主的猜疑而故意纵情声色。李煜对韩熙载的放荡行为很不满意，就派画家顾闳中潜入韩家，仔细观察韩的所作所为，然后画出来给他看。这幅画今天珍藏在故宫博物院，画名就叫《韩熙载夜宴图》。如此精美传神的图画，背后折射出来的却是当时南唐君臣互相怀疑、彼此不信任的尴尬状态。事后，韩熙载还是没有被李煜重用，最终在凄凉中死去。
南唐更无成功的外交可言。虽然也是“远交近攻”，但画虎不成反类犬。吴越国和南唐挨得最近，前主李 时主动和其修好，甚至在吴越国有难的时候去救济人家，丧失了一次又一次独霸江南的好时机。中主李 时，闽国内乱，南唐趁机抢夺地盘，吴越国也插手其中，两国终于反目，但两国并未全力火并。吴越国后来就投靠了北周及以后的北宋，每次南唐被北方进攻，吴越国都要趁火打劫一番，南唐却也无可奈何，这是“近攻”。至于“远交”，是指北方的两个国家：契丹辽国和北汉。契丹是南唐努力结交的对象，但此时的辽主是历史上有名的昏君辽穆王耶律 （931－969年），号称“睡王”，经常酗酒，性情残暴，视人命如草芥，稍有不如意就杀人，如此一个昏君，自然不把南唐放在心上，辽穆王贪图的只是南唐的那些礼物。辽穆王还曾派自己舅舅出使南唐，由于南唐照顾不周，竟被后周的刺客割去了首级，辽穆王大怒，从此与南唐绝交。
虽然如此，李煜还是打起十二分精神来打理国家，力图给死气沉沉的南唐带来一点改变。
即位初年，李煜也确实励精图治，赏罚分明。他建立龙翔军，操练水战，以备不时之需。金陵烽火使韩德霸负责京城治安，但此人飞扬跋扈，经常无故欺压百姓，国子监教授卢郢打抱不平，将韩德霸拉下马来，痛揍了他一顿。韩德霸来李煜面前哭诉，李煜毫不手软，立即革了韩德霸的职。人们都为后主如此干脆利落的手段而眼前一亮，此事一时传颂江南。李煜一直想物色一位杰出的宰相，来辅助他挽狂澜于既倒。他也试图发挥韩熙载的作用，却因无法接受这么一个放荡不羁、纵妾卖春的人来做宰相，事情最终不了了之。他时常大力称赞那些为国家作出贡献的人，比如陆昭符入宋不辱使命，集贤殿学士徐锗，守正不阿，为国选拔了许多英才。这让满朝上下心服口服，一时人心思进，南唐气象为之一变，国家也获得暂时的安宁。
国灭身囚(1)
日子一长，李煜就被暂时的安定蒙蔽了，放松了警惕，开始胡作非为起来。李煜佞佛，每次散朝以后，李煜就和皇后换上僧服，开始颂经拜佛，天天如此，以至于他脸颊上长出了一个赘瘤。佞佛之外，他还爱下棋，为了和他的近侍下棋，他常常拒绝召见大臣。无聊之余，他又琢磨着怎么样改进造纸和制砚的技巧，好纸好砚是造出来了，政事却也荒废了。他的皇后是个很会玩的女人。她善弹琵琶，后主就为她找来烧槽琵琶，她创制一种叶子格游戏（类似于今天的纸牌游戏），还精通服装设计，创高髻纤裳及首翘鬓朵装，又会制造香水，尤喜舞蹈。李煜对皇后情有独钟，双宿双飞，游戏人间，难免慢怠了政务。李煜的《浣溪沙》将这种醉生梦死的生活描写得极其生动：“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜。酒恶时拈花蕊嗅，别殿又闻萧鼓奏。”他时常沉醉于儿女私情中不能自拔，有两首词将他的这种情绪表述得最为清晰，一首为《一斛珠》：“晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗。一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖囊残殷色可，杯深旋被香谬腕。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”；另一首为《菩萨蛮》：“花明月黯笼轻雾，今宵好向郎边去。 袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”这两首词都写得十分香艳，不似人君所为。他有宫女名 （音杳）娘，轻丽善舞，用帛缠足，纤小弯曲像新月，着素袜在六尺高的金制莲花上旋舞，飘飘然有凌波仙子的姿态。相传中国妇女的缠足，从那时开始。荒淫如此，不亡何待。
后主李煜在这边悠游度日，赵匡胤统一天下的网却越收越紧了。966年，北宋在灭掉后蜀之后，将兵锋指向了南汉，为了节省点气力，同时为了考验一下南唐的忠诚度，赵匡胤降旨，让南唐后主给南汉写封劝降信。李煜虽然照办了，但也被这种羞辱深深的刺痛了。他又打算奋发图强了。次年三月，李煜下令让两省侍郎、谏议大夫、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士等，分班于光政殿值夜，召对咨询，指陈时政，论古今得失，往往进行到深夜。这架势看起来很不错，但大家提了很多建议，李煜却不知道怎么采用。过了一年之后，他见局势没有什么变化，就故态复萌，又开始宴乐游玩了。
他幼稚地认为只要自己不停地上贡，以诚相待，赵匡胤就会放过他，任他偏安于东南一隅，延续唐末以来藩镇割据的故事。所以，他听不进去大臣们的劝告，尤其是那些久经沙场的老将们的建议。970年，北宋倾力猛攻南汉，边防空虚。南唐大将林仁肇上言，愿“假臣兵数万，出寿春，渡肥、淮，据正阳，”可以收复江北全境。李煜害怕会得罪北宋，拿出前主李 “保境安民”之令，曰：“无妄言，宗社斩矣。”赵匡胤素来忌惮林仁肇的威名，就使出了一招非常拙劣的反间计。他拿出一副林仁肇的画像来让南唐的使臣看，说这是林仁肇准备来投降的信物。使臣回来一汇报，李煜就信以为真，立即派人鸠杀了林仁肇，自毁长城。
林仁肇死后，将士离心，南唐国势愈来愈弱，日薄西山，已是不可救药了。
赵匡胤统一的脚步越来越紧，974年，他两次遣使让李煜来东京开封面圣，两次被拒绝。
赵匡胤以出兵相要挟，李煜表现出了少有的顽强，他慷慨地表示要“亲督士卒，背城一战，以存社稷”。即使战败，也要“聚室而焚，终不做他国之鬼”。赵匡胤听了他这些豪言壮语，不怒反笑：“此措大儿语，徒有其口，必无其志”，后来赵匡胤的话果然应验。李煜在军事上的无知是惊人的。
当北宋大将曹彬在长江上搭起了浮桥，大军陆续过江时，坐在宫中的他兀自不信，他对大臣张 说：“我也以为曹彬此举近于儿戏，江上架桥，亘古未闻，怎么可能会成功呢！”宋军突破长江天险，在江南如入无人之境，不久就兵临金陵。李煜整日在皇宫中与和尚、道士们谈经论道，赏画作词，一点也不知道外面的情况。有一天，他登上城墙去巡视，才发现城外遍布北宋的旗帜，京师已经被围得水泄不通。李煜才慌了手脚，他连忙让人出去求援，一方面派出使节委屈地解释：南唐对太宗一向够奴颜婢膝的了，只是因为有病才拒诏，不能到开封朝拜，如今竟然要兵锋相向。赵匡胤则充满霸气地说了那句流传千古的名言：“卧榻之侧，岂言他人酣睡！”开宝八年（975年）金陵城被攻破。李煜本来堆好了柴草，准备自焚殉国，到最后一刻却放弃了，随着大臣肉袒出降，南唐国破。
南唐灭亡后，李煜被带到了开封，封违命侯。太宗即位，进封陇西郡公。太平兴国三年（978年）七夕那天，是他42岁生日，宋太宗恨他有“故国不堪回首月明中”之词，命人将他毒死。死后被追封吴王，葬洛阳邙山。
追思这样一个帝王，后世人们的心情是很复杂的。作为一个文学家，他的词独步古今、天下无双，后期的经历尤使他进入到了一个无人能及的独特境界，写出了“桃花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风，胭脂泪，离人醉，几时重？自是人生长恨水长东”，“春花秋月何时了？往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”这样的千古名句。但作为一个帝王，他的表现却极其幼稚、低能。北方从北周柴荣起就屡有吞并南唐之心，赵匡胤960年即位后更是励精图治、虎视鹰扬，而后主却一心只想虚与委蛇，称臣、倾国力上贡、收买北宋大臣，幻想与虎谋皮，苟且偷生；内政不修，佞佛成性，宴乐无度，亲小人、远贤臣；外交上一无是处，更不知“唇亡齿寒”的道理，北宋攻打后蜀、南汉时，坐视不管；军事上战事未开，先自毁长城，杀了为北宋忌惮的名将，在北宋大军猛攻长江防线时却又无所作为，任其浮桥搭就，天堑变通途；金陵城被围困，犹在宫中与道士和尚大谈佛道，直到沦为俘虏才如梦初醒。如此帝王，称其为昏君，也毫不为过。
南唐亡于李煜之手，却是南唐三代君主共同累积而成的悲剧，某种程度上来说，这是一种宿命。李煜是不幸的，但他又是幸运的，王国维在《人间词话》中说道：“词至李后主而眼界大开，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”没有亡国之痛，就不会有那些流传千古的佳作，这就是所谓 “国家不幸词人幸，赋到沧桑句便工”。但后人并没有吸取李后主的教训，南唐国灭149年后，同一幕惨剧再次上演，这一次，主角却换成了灭国无算的赵匡胤的后代，另一位“艺术家皇帝”宋徽宗凄然登场了……
烟消云散：辽朝覆亡真相
辽朝覆亡真相 引言
辽朝与北宋、西夏、金一度并存，四个政权之间的战争与和平，一度成为我国中世纪后期历史的主流，同时也对我国统一的多民族国家的形成和发展产生了重大的影响。辽朝自耶律阿保机称帝，共历八帝，当国210年。其辖境最广大时，东起鸭绿江，西抵阿尔泰山，北到贝加尔湖，南至河北、山西北部一带，地域不可谓不广，国祚不可谓不久。在其繁荣昌盛之时，周边的政权如北宋、西夏和金等政权，有的接受册封，成为辽的附属；有的每年交纳巨额岁币，以换取和平，其国势不可谓不强大。作为一个少数民族政权，有如此国运国势，在中国历史长河中并不常见。然而，就是这么一个非常优秀的民族及其政权，是如何一步步走向衰败的境地？又是如何退出中国传统政权主流，最后竟然集体消失在茫茫草原和大漠之中，不能不令人深思。
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南征北伐(1)
辽国由古老的契丹族建立，契丹族从哪里来，史学界众说纷纭，不过可以确定的是，辽河上游是契丹族人民早期活动的重要地区。关于契丹族的起源，有一个神奇的传说，契丹族的始祖奇首可汗乘白马出游时遇到一位驾青牛车的女子，奇首可汗与该女子相爱，两人婚后生下八个儿子，据说就是契丹族八部的祖先。唐咸通十三年（872年），契丹族杰出的首领耶律阿保机出生在迭剌部的一个新贵族家庭。阿保机成年以后，身体魁梧健壮，武功高强，而且胸怀大志，成为经国济世的人才。
唐天复元年（901年），刚刚而立之年的阿保机被推举为迭剌部的“夷离堇”（军事首长）。
他多次率军出征，击破室韦、突厥和奚人部落，甚至越过长城南下掠夺河东、代北，俘获了大量牲畜、人口，大大增强了迭剌部的政治和军事实力。唐天 四年（907年），契丹八部一致推举阿保机作为联盟的可汗，自担任可汗之日起，阿保机就积极进行建国称帝的准备。
911年5月，阿保机的族弟剌葛等人联合发动叛乱，阿保机果断采取措施，平息了叛乱。
战争虽然历时三年，牵制了阿保机的兵力，打乱了他对外扩张的计划，但阿保机的首领地位也借此得以巩固。
916年，阿保机正式称帝，国号契丹，建元神册。阿保机称“天皇帝”，妻子述律氏称“地皇后”。历史上契丹的国号曾有几次变动：947年改称辽，983年又改为大契丹，1066年改称大辽，此后不再改号，直到1125年被金所灭。
在汉人和与之结盟的中原割据政权的影响下，阿保机已经不甘心只做草原游牧部落的统治者，他把目光投向了草原地区之外。阿保机称帝后，加紧向周边用兵，他庞大的征服计划是：征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北，建立一个南到黄河，北至漠北的北方大国。
神册二年（917年），驻扎在太原的军阀李存勖聚力量进攻后梁，征兵新州（今河北涿鹿），激起军民不满，李存勖的部将卢文进举兵降辽，这为契丹提供了一次绝好的南下机会。
阿保机抓住战机，很快发动了对中原的第一次大规模战争——新州、幽州之战，他指挥契丹兵联合卢文进合攻新州，击败李存勖部将周德威，并围攻幽州达半年之久。之后阿保机虽在李存勖援军的强大攻势下被迫撤军，但幽州实际被卢文进控制，这为契丹再次南下留置了一个重要通道。
神册六年（921年）冬，阿保机再度率军入关，下涿州（今河北涿州），围定州（今河北定州），与李存勖大战于沙河、望都（今河北沙河市和望都县），攻势猛烈。只是后来天降大雪，契丹军马粮草奇缺，伤亡很大，阿保机才不得已撤兵。
两次用兵失利后，阿保机改变了战略部署，将进攻方向转向西北和东北，计划先征服草原诸游牧部落，解除来自侧翼的威胁，再全力南下争夺河北、河东。天赞三年（924年），他亲率大军，大举征伐吐浑、党项、阻卜等部，兵锋北至乌孤山（今蒙古国肯特山），西达阿尔泰山的广大地区。次年，阿保机又举兵东征渤海。渤海是东北地区的一个民族政权，政治和文化都在北方各民族之上，素有“海东盛国”之称，但当时的国力已经下降。阿保机降服渤海后，改为东丹国，意即东契丹国，由皇太子耶律倍出任东丹王，管理东丹事务。这样，阿保机将势力扩大到了渤海沿岸。
辽建国前后，大批汉人进入草原地区，阿保机的统治灵活地兼顾契丹族等游牧人口与汉族等农业人口，使辽朝成为兼治蕃汉的多元政权。他不仅任命效忠于己的本族和妻族子弟控制契丹诸部，还积极网罗汉族的有识之士，如韩延徽、韩知古、康默记等，协助他管理汉人并处理汉民族的诸项事务。
作为一个有远见卓识的新兴游牧民族的首领，阿保机十分重视本民族的文化建设。他命人参照汉字制定了契丹大字，参照回鹘字创制了契丹小字。契丹文字后来失传，解放前，考古学者在辽庆陵（今内蒙古赤峰市巴林右旗北）出土的“哀册”上看到了许多奇怪的文字，经过确认，古老的契丹文字重新为世人所认识。
阿保机以其卓越的军事、政治才干，统一了草原各游牧民族和北疆大片领土，加速了契丹民族和北方各游牧、渔猎民族的历史发展进程。天显元年（926年）七月，阿保机在由渤海国回军途中，病死于扶余府（今吉林农安县）。
在辽太祖的政治生活中，有一个女人不能不提，这就是皇后述律平。述律平不仅多次帮助阿保机统兵作战，“名震诸夷”，而且还积极为阿保机网罗人才，辽朝佐命功臣之一的韩延徽，就是由她举荐的。辽太祖死后，述律平以皇后身份称制，掌握了军国大权。当时有元勋重臣不服管制，述律平以传统的部族礼仪为由，下令他们为太祖殉葬。汉人赵思温反驳她：“亲近之人莫过于太后，太后为何不以身殉？”述律平毫不迟疑，挥起佩刀，砍下自己的右手，放在太祖棺内，说道：“儿女幼小不可离母，暂不能相从于地下，以手代之。”臣下没有办法，只得为太祖殉葬，述律平因此得到“断腕太后”的称号。述律平称制期间，曾遣使与后唐修好，长期遭受战乱的各族人民有了暂时的安宁。
阿保机死后，在述律平的主持下，次子耶律德光继位为契丹新皇帝，此为辽太宗。耶律德光在20岁的时候就做了契丹兵马大元帅，跟着阿保机立下赫赫军功。他继位之后，促进了契丹族政治和经济的发展，使辽国逐渐走向强盛。
在巩固了自己的帝位之后，辽太宗着手将父亲阿保机的伟业继续推进，向南用兵，争霸中原。这时，后唐大将石敬瑭为了谋求称帝，向辽太宗求救。石敬瑭在给契丹的文书中，表示愿意称臣于契丹，并答应向耶律德光行父子之礼，而且在事成之后把雁门关以北十六州的土地献与契丹。等待时机已久的辽太宗喜出望外，赶忙亲自出兵相救。在辽军的帮助下，石敬瑭打败后唐军，接受耶律德光的册封为晋帝，他信守前言，把燕云十六州割让给了契丹，并约定双方永为父子之邦。当时石敬瑭45岁，耶律德光只有34岁。
石敬瑭死后， 辽太宗为了继续南进，接连三次发动对后晋的讨伐战争，直到灭了后晋。
会同十年（947年），辽太宗率领大军进驻后晋的都城开封，他穿上汉族皇帝的装束，接受文武百官的朝贺。辽太宗在中原称帝，完成了他父亲阿保机的夙愿。
随着辽的统治区域不断扩大，辽太宗为了更好地治理各民族的事务，他承袭阿保机“因俗而治”的原则，创制了颇具民族特色的北、南两套完整的官制，即北面官制和南面官制。
北面官制，即辽朝契丹族的官制，官吏一律用契丹人，掌握契丹的军政事务。南面官制，是十十六州等以南的广大汉族区域的官制，利用汉官管理汉人事务。 辽太宗重视人才，尤其注重选拔有才能的汉族人做官。在援助石敬瑭的战争中，辽太宗得到了后唐的翰林学士张砺，他非常高兴，让手下以礼相待。张砺非常感动，此后真心辅佐辽太宗，在攻伐后晋的战争中屡屡直言进谏，辽太宗从中获益匪浅。
辽太宗还允准契丹人随汉族礼俗，可以和汉族人自由通婚，从而促进了民族之间的交流和进一步的融合，也从根本上密切了契丹族与汉族的关系。作为一个草原中走出来的少数民族首领，此举难能可贵。
然而，契丹人入主中原，蛮横习性一时难以改变。辽兵每到一处，经常骚扰百姓，抢夺粮草，一些汉人充当契丹人走狗，也借机搜刮民财，鱼肉百姓，这引起中原人士对辽军的极大不满，于是中原地区反抗不断。辽太宗驻留汴京不足三月，怏怏北返，途中病故于栾城（今河北栾城）。
母子经略
公元10世纪后期，辽国出现了一位杰出的契丹贵族女性，她就是辽景宗耶律贤的皇后，辽圣宗耶律隆绪的生母萧绰，也就是我们在戏剧舞台上经常看到的“萧太后”。萧太后和辽圣宗当政时期，辽国历史进入鼎盛。
辽应历十九年（969年），辽景宗即位以后，征召朝臣萧思温的女儿萧绰入宫。萧绰聪明机智，美丽过人，深受景宗宠爱，进宫不到半年，被册封为皇后。辽国在景宗的父亲世宗和堂叔穆宗治理期间，国势已日渐衰微。景宗很想将国家扶上中兴之路，然而他即位不久，就患上了严重的风疾，身体非常虚弱，于是他将权力委于聪慧过人的皇后身上。从此，萧绰开始代替景宗治理国家，推行全面的改革。在她的努力下，辽国军事日渐强盛，政治经济也步入正轨。辽与北宋的对峙也由此拉开了帷幕。
乾亨元年(979年)，宋太宗亲自率军攻打幽州城，萧太后放权给耶律斜轸与耶律休哥两位统帅，大败宋兵于高粱河上。乾亨五年(982年)9月，辽景宗在出猎途中，病卒于云州（山西大同）焦山行宫。临终之时他留下遗诏：“梁王隆绪嗣位，军国大事听皇后命”。时年，年仅29岁的萧太后扶持幼子即位，并且很快完成了新朝的军政权力调整：战功赫赫的耶律休哥为南京（今北京）留守，总管南面军事，加强边防；另一员名将耶律斜轸为北院枢密使，管理内政事务，严管契丹贵族。
萧太后当政期间，对辽国陈旧的制度进行了一系列大刀阔斧的改革。此时由于契丹族的势力扩张，与汉族的矛盾已经到了十分尖锐的地步。为此，萧太后注重调整各民族的法律关系和地位。在辽国原来的法律中，契丹人的地位明显高过汉人等其它民族。例如：契丹人打死汉人，只须赔偿财物牛马；如果汉人打死契丹人的话，不但本人抵命，亲属还要被没为奴婢。后来萧太后规定：只要是辽国子民，无论是契丹族还是汉族，都一律平等对待。萧太后还致力于缓和国内的阶级关系和阶级对立。此前辽国的特权阶级违犯法律、损害百姓利益，往往能逃过追查。萧绰严格执法，规定即使是主人，也不可以擅杀奴婢，奴婢犯下过失，也必须交由官府审决。皇族贵戚耶律国留将出逃的奴仆擅自杀死，萧太后知道后便将耶律国留处斩。
在选官用人方面，萧太后采取了诸多积极的措施。统和六年（988年），萧绰在辽国实行科举制度，为平民发挥才干、跻身上层社会开通了一条道路。萧绰知人善任，在她的亲信重臣中，有一个汉族官员韩德让。韩德让的祖父韩知古、父亲韩匡嗣先后受到太祖和太宗的重用。萧绰对韩氏家族格外优遇，韩德让的忠心和才干得到了淋漓尽致的展现，他不但为太后和幼主想出了一个辖治宗室的绝妙计策，还“领宿卫事”，直接负责太后的安全。
除了治理内政，萧绰还想尽办法发展辽国的军事力量。她对将士奖罚分明，辽国军人一扫从前的颓废之势，士气大振。通过诸多改革，辽国面貌焕然一新。据辽史记载，自变革之后，辽国“国无幸民，纲纪修举，吏多奉职，人重犯法”，一片兴旺的景象。
这一时期，由于辽迅速崛起，因此在与北宋的角力中占得先机，获取了主动。辽宋之间有一个解不开的死结，这就是后晋皇帝石敬塘割让给辽国的燕云十六州。这片土地不但幅员辽阔、经济发达，而且是交通枢纽、战略要地。辽国不愿退出，宋朝则耿耿于怀，意欲收回。
统和四年(986年)，宋太宗遣30万大军兵分三路直扑燕云，向辽国南境发起全线进攻。宋军初战连连得手，危急之下，萧太后率幼帝御驾亲征，她以金戈铁马、气吞万里的气概，接连大败三路宋军，杨家将故事中的主人公之一——北宋名将杨业就在这一次大战中遇难。辽军全胜而归，从此宋军再也不敢深入辽境。
统和二十二年(1004年)，萧绰看到宋朝多次丧师，畏惧怯战，再度亲率20万大军挥戈南下。辽师长驱直入，两个月便抵达与北宋都城开封隔河相望的澶州(今河南濮阳)。萧太后“亲御戎车，指麾三军”，在澶渊城下摆开阵势。北宋真宗惊惶失措，在宰相寇准力劝之下，真宗勉强亲征，宋军大振。此时，辽大将萧挞览在察看地形时中伏弩身亡，辽军士气受挫。
在形势对宋有利的情况下，萧太后审时度势，顺势采取了与宋通好的建议，与宋朝签订了历史上著名的“澶渊之盟”，即宋岁输辽银10万两，绢20万匹，宋帝尊萧太后为叔母。宋辽多年芥蒂，终以一纸和约偃旗息鼓，此后宋辽友好往来达120年之久。
当一切障碍俱已扫除，政权稳如泰山，国势蒸蒸日上之时，苦心经营了27年的萧太后终于放心地把权力交给她的爱子耶律隆绪，即辽圣宗。圣宗即位时，年仅12岁，他刻苦学习，文武兼修。他喜好汉族文化，向往汉族的先进文明，他曾亲自翻译了白居易的讽谏集，遍召臣下阅读。圣宗极为钦佩唐太宗，认为唐太宗是“五百年来中国之英主”。亲政后，辽圣宗大力选拔人才，知人善任；重用有才干的汉族官员，在他们的帮助下，进行封建化改革。
他还审时度势，修治法律。他又实行赋税制度，建立封建性质的生产关系。在他统治期间，辽国逐渐进入封建社会。
萧太后和辽圣宗勤于政事，在他们母子执政期间，彻底扭转了辽穆宗以后的中衰局面，使得辽朝进入鼎盛时期。
昏君乱政
辽代历史上，的事例为数不少。在萧太后当国和辽圣宗执政之前，辽国就因为几位国君的昏庸无能险些丧国。
在辽太宗耶律德光之后，世宗和穆宗相继统治辽国，由于二人统治腐败，辽国刚刚出现的强盛势头就渐趋衰微。辽世宗耶律阮时代，贵族争权斗争更趋激烈。耶律阮残酷镇压了异己力量，同时重用佞臣耶律察割等人。天禄五年（951年）， 耶律阮召集各部酋长出兵攻打后周，酋长们由于连年征战，民力耗损，不愿意南侵。耶律阮强令他们按期南下， 自己也统率本部人马到达归化州（今河北宣化）的祥古山，晚上驻宿于火神淀。耶律阮设宴招待群臣和各部酋长，喝得酩酊大醉，深夜，耶律察割率人冲入内帐，刀杀了沉睡中的耶律阮。
穆宗耶律 是在权贵斗争中上台的，辽世宗死后，时为寿安王的耶律 杀死耶律察割，登上大宝。辽穆宗在历史上有“睡王”之称，常常通宵达旦地饮酒作乐，然后一睡不起。穆宗在位时期，皇族的反叛夺位事件层出不穷，穆宗均予以血腥镇压。辽穆宗嗜杀成性，为了镇压反叛者，他设立了许多种毒刑，“或以手刃刺之，斩击射燎，断手足，烂肩股，折腰胫，划口碎齿，弃尸于野”。辽穆宗甚至对近侍吹毛求疵，近侍拿筷子和刀叉慢了些，穆宗就亲手将他刺死。野蛮的酷刑和残杀激起了身边人的无比愤恨，穆宗的残暴终于换来杀身之祸。
应历十九年（969年），辽穆宗前往黑山（今内蒙古巴林右旗岗根苏木境）打猎， 就在他烂醉如泥的时候，近侍和厨子上前将他杀死。
之后，萧太后和辽圣宗母子励精图治，一扫辽国的颓废，使辽国国力达于鼎盛。但是，圣宗长子耶律宗真即位以后，由于他连年征战，再加上他本人笃信佛教，穷奢极欲，辽国政治从此腐败，国力急遽衰落。
重熙二十四年(1055年)，耶律洪基即位，是为辽道宗。辽道宗在位长达47年之久，他在位期间，辽国政治更加腐败。辽道宗重用耶律重元等奸佞，自己不理朝政，结果导致“重元叛乱”。此外他还笃信佛教，在位期间曾大修佛寺佛塔，社会风气日趋消极。辽道宗统治后期，错误地制造了“皇后案”和“太子案”，极大地挫伤了辽国的元气。
辽道宗的皇后萧观音也出身于“一门出三后，四世出十王”的辽朝萧家。史载，萧观音“姿容冠绝，工诗，善谈论。自制歌词，尤善琵琶。”她因生下皇太子耶律浚，加之达晓事理，在朝野上下深孚众望。
萧观音非常关心朝政，她对辽道宗终日饮酒作乐，不理朝政的行为深感不安。萧观音多方进谏，规劝辽道宗以国家社稷为重，辽道宗对萧观音的良苦用心不但不领情，反而对她逐渐疏远。
太子耶律浚长大涉政后对耶律乙辛等奸臣的行为极其不满，耶律乙辛也把太子视为“眼中钉，肉中刺”。为了废掉太子，耶律乙辛煞费心机，偶然间他读到了萧观音的《怀古》诗，灵机一动，计上心头。耶律乙辛向辽道宗密奏萧皇后和伶官赵惟一有染，并拿出《怀古》一诗，诗中有“宫中只数赵家妆，惟有知情一片月”一句，耶律乙辛诬陷诗中的“赵惟一”三字说明皇后与赵惟一通奸，辽道宗竟然信以为真。
这时候，辽国社会流传一首《十香词》，词句非常香艳，据说《十香词》出自萧观音之手。
萧观音深居宫中，又有诗人的浪漫，写出这样的词句本来无可厚非，耶律乙辛竟诬称《十香词》是萧观音写给赵惟一的信物。辽道宗勃然大怒，不听萧观音的苦苦辩解，诏令萧观音自尽，年仅36岁的萧观音绝望地写下一首凄惨绝伦的《绝命词》后自缢而死。萧观音死后不久，太子耶律浚也受到耶律乙辛的陷害而死。“皇后案”和“太子案”在辽国激起轩然大波，辽国百姓群起而为萧观音母子鸣冤，这两起冤案使得辽朝统治集团大失人心。之后耶律乙辛还不罢休，大肆诛杀与太子关系密切的朝臣，造成巨大的内耗。
辽道宗死后，更为残暴的天祚帝耶律延禧上台，辽朝的灭亡也就成了必然。辽的腐朽统治引起了各族人民的不满，尤其是其间被辽统治者压迫的女真族开始兴起，最终成为辽的掘墓人。
天祚帝耶律延禧很喜欢捕鱼射猎，现在河北张家口坝上有一个安固里淖旅游区，在辽朝时是天祚帝最喜欢游玩的地方。据《辽史》记载，仅此一处，天祚帝在位时七次来游猎取乐。
天祚帝时期，辽国的统治已是风雨飘摇，但是契丹贵族浑然不知。对所辖女真族的压迫日甚一日，好猎的契丹贵族经常派出使者到女真人的领地强行索要海东青。使者凶横残暴，到处搜刮勒索。污人妻女，并常常去榷场中强买强卖女真人的贡品，还戏称为“打女真”。
天祚帝哪里知道，女真族仇恨的怒火正在暗中蕴积，只待机会炽然燎原。
辽天庆二年（1112年），天祚帝到混同江（今松花江）游猎玩耍。依照辽朝礼制，四周各部落的酋长都来拜会这位大朝天子。酒宴之间，天祚帝喝得高兴，命各位头人挨个跳舞助兴，偏偏女真族酋长完颜阿骨打神情冷漠，推辞不能，这场宴会闹得不欢而散。天祚帝本想杀掉阿骨打，但是又怕引起其他酋长的反对，就把这件事搁在一边。
阿骨打性格刚直，早就不满辽朝贵族欺负女真人民。他继任完颜部首领后，建筑城堡，打造军器，训练人马，逐步统一了女真各部，积极准备反辽。天庆四年（1114年）冬，完颜阿骨打召集周围女真部落，以2500兵马，一举攻下辽国的宁江州（今吉林扶余）。不久，女真人又在出河店（今黑龙江肇源）大破辽国军队。天祚帝又惊又怒，亲率70万大军御驾亲征。完颜阿骨打当时只有两万兵，但“女真不满万，满万不可敌”。两军相会，女真将士以一当百，把辽军杀得尸横遍野。辽天祚帝连夜溃逃，才算保住了性命。从宁江州战场中逃溃的残兵败将四处劫掠，朝廷以担心他们相聚为患为由，不予治罪。当时，军队中流传着“战则有死而无功，退则有生而无罪”的说法。战士既贪生怕死，武官见皇帝无能，遂生变节之心。不久，辽军都监耶律章奴在上京叛乱。虽然叛乱很快就被平定，但是叛乱分裂的风潮在辽朝内部越积越浓，不久渤海国也发生叛乱。一时之间，辽朝内外交困。
烟消云散(1)
当大辽昏君权臣在一点点地恣意破坏着祖宗留下的基业时，被他们压迫奴役的群体以不同的方式发动了灭辽战争。阿骨打的实力不断壮大、雄心日益膨胀。加之，北宋政权对幽云十六州挥之不去的情结促使着他们始终没有放弃对辽的用兵。多种力量汇集在一起，辽朝灭亡的命运似乎已经难以避免了。 为满足自己骄奢淫逸的生活，辽统治者对百姓政繁赋重、淫刑吝赏，对广大人民群体的剥削日甚一日，造成民罹涂炭。基层百姓怨声载道，反抗情绪广为散布。他们最初选择逃亡，农民游食四方，官府为了保证税收、防止流民闹事，采取了更为严厉的防范和打击措施，同时把逃亡农民的赋税摊派到没有逃亡的农民身上，此举又进一步加剧了农民的破产和更大规模的流亡。“官逼民反”，走投无路的百姓开始走向公开对抗官府的道路。天庆六年（1116年），渤海人高永昌杀掉东京留守萧保先，自称大渤海皇帝，揭竿起义，短短的十余天，“远近响应”，汇集了近万人的队伍，可见民间反官府力量之庞大。
与此同时，不甘忍受迫害的女真族在阿骨打的带领下，把反辽建国事业大大地推进了一步。辽天庆五年(1115年)，阿骨打在会宁（今黑龙江阿城南）正式称帝，国号大金。这时候，辽朝兵力大部丧失，不满辽朝贵族统治的北方人民，积极合作，发动了更为广泛、更大规模的起义。阶级矛盾和民族矛盾交汇在一起，辽的丧国指日可待了！
此时，北宋政权也乘辽国衰微之际积极收复失地。有人向宋徽宗提议，辽朝行将灭亡，收复北方燕云失地，机不可失。宋徽宗派人从山东渡海，前往金朝会见阿骨打，表示愿意夹攻辽朝。双方约定灭掉辽朝之后，北宋收回后晋时期割让给辽朝的燕云十六州失地，北宋把每年送给辽朝的银、绢，如数转送给金朝，历史上把这件事称作“海上之盟”。 辽军溃败之后，天祚帝只得逃入夹山（今内蒙中部武川阴山一带）。仓皇败逃途中，天祚帝仍旧不改往日恶习，仍然常常带着随从打猎饮酒。天祚帝文妃萧瑟瑟见国事当头，皇帝却畋游无忧，忠臣良将广遭疏斥，便做诗讽谏：“丞相来朝兮剑佩鸣，千宫侧目兮寂无声。养成外患兮嗟何及，祸尽忠臣兮罚不明。亲戚并居兮藩屏位，私门潜蓄兮爪牙兵。可怜往代兮秦天子，犹向宫中兮望太平。”天祚帝读完此诗，以为文妃讽刺自己柔弱无能，听由强臣摆布，恼怒之下，下令赐死文妃。
金军起兵不到十年，势如破竹，连战连捷，接连攻下辽国上京临潢府（今内蒙巴林左旗）、中京大定府（今内蒙古宁城以西）、西京大同府（今山西大同）、南京析津府（今北京）。虽然1124年完颜阿骨打病死，但金灭辽的势头没有丝毫减弱。即位的金太宗联合西夏，对天祚帝穷追不舍。金天会二年（1124年）冬，天祚帝不听大臣耶律大石等人的劝阻，率残军出夹山，南下武州(今山西省神池县)，试图收复山西州县，结果又被金军击败，许多部下投降了金军。金天会三年（1125年）正月，天祚帝经天德军城(今内蒙古呼和浩特市东)过沙漠，向西逃窜，路上水粮断绝，只能吞咽冰雪充饥止渴。二月，他逃到应州新城(今山西省怀仁县西)东，被金兵追上俘获。金太宗降封他为海滨王，不久改封为豫王。没过多久，金人又将他杀死，并且驱赶马群将他的尸体踩成一摊肉泥(一说于1178年病死)，至此，大辽国的主体已经灭亡。
从恃强凌弱，到任人欺凌，大辽政权经历了的大起大落值得人们注意。通过上述对辽代历史的纵向分析不难看出，辽朝的灭亡在道宗执政时期就已经注定，这一点已被当时人和稍后的达人贤者所洞察。明中期，著名的政治家、文学家、思想家、“后七子之一”的浙江临海人王宗沐（1523-1591年）在作《宋元资治通鉴》时，对辽的灭亡有精辟地评价：“道宗之初，似有可观者，而晚年谗巧竞进，贼残骨肉”。加上他本人一味荒唐嬉戏，不思刷新政治，百官多因循迎奉，贪赃枉法，极大地损害了广大农民、手工业者和商人的利益。当时的时局已经是“诸部反侧，甲兵之用无宁岁”，王宗沐于是肯定地说：“辽之亡也，吾不曰天祚，而曰道宗！”事实确如此，天祚即位后，既没有能力重振朝纲，力挽将倾之厦，却又在行将倒塌的大厦上投下了“最后的稻草”，投下的不是“一根”，而是一堆重如巨石的“亡国稻草”。
辽勃兴之时，我们看到的是一个冉冉升起的、披坚执锐的草原雄鹰形象；辽之衰亡，我们看到的是一个病魔附体的瘟鸡形象。辽朝之败，在于它既抛弃了熟悉的草原环境和丧失了本民族优秀品质，又没有真正学习到中华传统的儒家治理国家的精髓和实质，反倒沾染了太多的腐朽习性，岂有不亡国之理？！
辽国灭亡后，皇族耶律大石受到同宗部落的拥戴。此后他挥兵西进，捷报频传，击破西域诸政权十多万大军，并于1128年在起尔曼（今乌兹别克斯坦布哈拉）称帝，建立喀喇契丹王朝，史称西辽。他即位后，派兵东行伐金遭到失败，但在中亚，西辽的军队称得上“万里可横行”，连喀喇汗王朝也俯首称臣，成为西辽附庸。耶律大石精通辽、汉文字，博学多识，他把整个辽国制度搬用于西辽。耶律大石之后，西辽政权趋于稳定，统治者内部再生骄奢淫逸之风，醉生梦死。军纪败坏，以烧杀劫掠为快事，劫来财物之后，又常常因为分赃不公发生内部战争，一些将领率领军队出走，大大削弱了国力。一部分出走的将领投靠了渐趋强劲的蒙古族贵族成吉思汗，西辽遂成为蒙古族贵族西征的祭品！1218年西辽亡于蒙古，计统治80余年。
随着西辽的灭亡，契丹民族也逐渐淡出人们的视野。契丹的本意是“镔铁”，也就是坚固的意思。这个剽悍勇猛、好战凶狠的民族，在200多年的时间里曾经挥斥长城内外，辉煌一时。但令人惊异的是，这样一个称雄一时的民族，自明代以后就集体失踪了，人们再也听不到关于他们的消息。到清代，有学者注意到，在辽阔的呼伦贝尔草原上活跃着一支特色鲜明的草原民族——达斡尔人。通过比较，人们发现：达斡尔族和契丹族在生产、生活、习俗、宗教、语言上有大量的相似之处，大量证据表明，达斡尔人是继承契丹人传统最多的民族。
