中国经历了长期发展的历史过程，最后形成具有960万平方公里的土地和56个民族的国家。在这56个民族中间，汉族人口占总人口的93.3％，其他55个民族人口占6.7％。因此一般认为，汉族是中国的主体民族，其他民族为中国的少数民族。这种情况不是近代才出现的。在古代，在中国产生和形成的过程中，夏族（又称华夏族）或汉族，就是当时人数最多、经济文化发展水平最高的民族，也就是在中国领域内起主体作用的民族了。因此当时的其他民族，无论它是独立建国，还是在中原王朝的统治之下，亦可称为少数民族。
