在这不长不短的期间以内，太平军与清廷处于不断的战争之中：先是遣军北伐，北伐失败；其后全力西征，与曾胡夺武汉，胜了若干次，也败了若干次；再其后内部分裂，杨秀清、韦昌辉相继被杀，石达开分兵赣、湘、川、康，洪秀全陷于孤立；最后是李秀成独力支撑，无补颓局。
从金田起义的时候起，太平军就不曾有过一套打天下的具体战略。洪、杨始终是糊里糊涂地干了再说，缺乏一张蓝图，更没有工程进度表。
他们由金田而永安州，由永安州而穿过湖南，进入湖北，取武汉，下南京。从表面看，似乎是一连串的有计划的行动，而事实上是占了一地，又失一地，只有在得了南京以后，才勉强生根。
然而，南京决非可以生根的好地方。洪、杨本该先在广西经营一些时候，扎稳根据地，然后吞并云贵，割据西南，徐图大举。既然是“不此之图”，而远进五千余里，到达南京，便应当贯彻下去，不留在南京，而一口气全军北进，由苏北、皖北而穿过山东、河南，把清廷逐出北京，逼回关外，或是围困清朝皇帝及其亲戚于北京一城之内，加以全部歼灭。
洪、杨等人，尤其是洪秀全，被“胜利冲昏了头脑”。他们一占领南京，便丧失了朝气。李开芳与林凤祥竭力主张继续北伐，结果只领得少数军队去尝试尝试。
他们所领得的，只有五万多人，这时候太平军的总数在六十万以上。
李开芳的官爵是“定胡侯，地官，正丞相”；林凤祥的官爵是“靖胡侯，天官，副丞相”。
李、林二人在咸丰三年四月初一日从扬州出发，杀开一条血路，经过仪征、浦口、临淮关、凤阳、归德(商丘)，到巩县附近渡过黄河，于六月初二日开始围攻怀庆(沁阳)。
为了围攻怀庆，李、林二人浪费掉将近两个月的时间，受挫于前来解围的清将托明阿与胜保。
其后，李、林二人穿出山西的西南部，大败讷尔经额于临洺关，于九月底到达天津附近的静海与独流。林凤祥扎在静海，李开芳扎在独流。
两人攻不下天津，改攻为守，守到十二月底，退到大城县。其后一退再退，在阜城等地与清军又相持了一年，终被清军消灭(林凤祥于咸丰五年正月十九日在东光县东连镇被捕；李开芳于咸丰五年四月十六日在荏平县冯官屯投降。两人均被押解到北京凌迟处死)。
洪、杨在派遣李、林二人率军北伐以后，不继续增派其他部队作为“后劲”；等到李、林因孤军深入被迫后退之时，才[在咸丰四年正月]命令夏官正丞相黄生才带了四支军队(人数不详)，前往援救。
这四支军队只有一支达到与李开芳会师的目的：在山东高唐州与李军相遇，随李军移至荏平县的冯官屯，终于与李军同被清军僧格林沁部消灭。
洪、杨不该把兵力又分用到西征上去。他们在成丰三年四月叫春官正丞相胡以晃与夏官副丞相赖汉英等人，带了一千多船的兵溯江而上。
胡以晃与赖汉英等人，打下安庆、九江、黄州(黄冈)、汉口、汉阳，在咸丰四年六月初二日占领武昌。这些地方，都是太平军在不久以前占领过的，当时却不懂得略留一些部队防守。
两个多月以后，武汉三镇又被崛起于湖南的湘军领袖曾国藩抢了去。
曾国藩乘胜冲到九江，在九江被石达开击败(咸丰四年十二月)。
太平军乘势反攻。汉阳在除夕的一天入于罗大纲之手，武昌于次年(咸丰五年)二月十七日入于秦日纲、韦俊、陈玉成等几个将领之手。
清方的新任湖北巡抚胡林翼，指挥罗泽南、李续宾，与曾国藩的弟弟曾国华所带领的湘军，拼了死命，要从太平军手中夺回武汉。太平军这一边，也有石达开赶来增援，战事十分激烈。
《细说清朝》八三、杨秀清
论作战的能力，太平军比湘军厉害得多。然而天京在咸丰六年八月发生了政变，杨秀清被杀，石达开抽兵东下，不久韦昌辉也死，负责守城的韦俊(韦昌辉的侄儿)无心再守，也在三个月以后撤了出去(咸丰六年十一月)。
从此，太平军不再能打到武汉与其外围。就整个的局势来说，这是太平军走向下坡的开始。
杨秀清之所以被杀，是由于专权太过，不但引起洪秀全的猜忌。而且引起部下普遍的不满。论能力，他显然比洪秀全强；这一点，洪秀全自己是知道的。
金田起义之时，杨秀清是“左辅，正军师”。与他地位相同的有箫朝贵，萧是“右弼，又正军师”。永安州建国之时，杨秀清是东王，地位已高于西、南、北、翼四王，而仅次于天王及天德王。 其后，天德王被俘，西王萧朝贵战死，杨秀清便成了无可制衡的权相。到了南京，洪秀全叫部下称杨秀清为九千岁，一切章奏均由他转呈(实际上由他代行批示)，于是洪秀全只剩有天王的虚名，实权全部入于杨秀清之手。
杨秀清甚至又扮演“天父下凡”的活剧，当众叫洪秀全跪地挨骂。对天王他尚敢如此，对别人如何更不难想象了。
结果，他在咸丰六年(1856年)八月初三日死于北王韦昌辉之手。
《细说清朝》八四、石达开
韦昌辉之杀杨秀清，有人说是奉了洪秀全的密旨，也有人说是出于自动。
韦昌辉替太平天国除了“权奸”本是好事，但不该在杀了杨秀清以后，又杀掉与杨秀清有亲戚与部属关系的人两万以上。 石达开在武汉前方听到杨秀清被杀，赶紧回到天京来。他企图化大事为小事，挽救太平军阵营的分裂。他回来以后，才知道韦昌辉滥杀了许多人，便责备韦昌辉。韦昌辉因此又想把石达开杀掉，弄得石达开只得出京逃避，韦昌辉一面派人追捕他，一面毫不留情，把他留在天京的家属杀光。
十月间，石达开带了四万精兵来到泾县，准备进攻天京，以清君侧。洪秀全便设法除了韦昌辉，以安慰石达开，召他回京。
此后的七个月，石达开是洪秀全的唯一辅佐。他为人公正廉洁，颇得军民拥戴。外国人有到过南京、亲眼见到他的政绩的，称他为英明的青年独裁者。(这时候，他的年纪只有三十六七岁。)
洪秀全对他十分猜疑、嫉妒，暗中命令洪仁发与洪仁达掣他的肘，又封仁发为安王，仁达为福王，分他的权。这两人是秀全的胞兄，不学无术而且贪污成性、贿赂公行。
最后，石达开感觉到留在天京不仅无法施展抱负，生命也随时可能发生问题，决计率兵出京，另创局面，但仍对秀全忠贞到底。
他在咸丰七年五月十一日出走，通知全城军民，愿留者留，愿随他去者去。结果，有十几万人跟随他走。
有一张他的五言韵文告示，被贴在安徽某地，其后成为珍贵的史料。这告示字字血泪，值得我们传诵：“真天命太平天国圣神电通军主将翼王石：为沥剖血诚，谆谕众军民，自恨无才智，天国愧荷恩。惟矢忠贞志，区区一片心，上可对皇天，下可质古人，去岁遭祸乱，狼狈赶同京，自谓此愚忠，定蒙圣君明。乃事有不然，诏旨降频仍，重重生疑忌，一笔难尽陈。用是自奋励，出师再表真，力酬上帝徒，勉报主恩仁。精忠若金石，历久见真诚，惟期妖灭尽，予志复归林。为此行谆谕，遍告众军民，依然守本分，照旧建功名。或随本主将，亦足标元勋，一统太平日，各邀天恩荣。”
这年(咸丰七年)八月，他离开安庆，经由景德镇到抚州(府治在南昌东南的临川县)。洪秀全因天京吃紧，派人到抚州向他求援；他顾念旧情，立刻转向东进，深入浙江，以缓和清军对天京的压力。
其后，他苦战十浙江、江西、福建三省之间，终于在闽西、赣南建立了一大片领域。
偏偏有曾国藩指挥萧启江等湘军将领，用稳扎稳打的碉堡政策，把他逐步围逼，使得他终于不得不在咸丰九年二月间放弃这领域，西向湖南。
这时候，清方在湖南的军力十分单薄。
到了五月间，石达开不仅攻占了很多州县(包括道州)，而且扩充兵力到三十万人以上，把清方的总兵周宽世围困在宝庆(邵阳)城内。
他围了宝庆两个月，受挫于湘军的两个将领。这两个湘军将领是刘长佑与李续宜。刘、李二人的兵不多，每人仅有一万名左右，但均是久经战阵的乡勇，背后又有湖南巡抚骆秉章与湖北巡抚胡林翼作全力的支援。
石达开生平以闪电战擅长，不长于攻坚，兵太多，反而成了累赘。况且，清方早已实行了“清野”的政策，弄得石军粮食发生问题。
因此，石达开就动了思乡之念，转而向南，回师广西。他围攻桂林攻了两个月，向西占领庆远(宜山)。
他的一部分军队，由石镇吉率领，从桂林向西南走，走到永安州，也走到武宣、贵县。然而故乡已不像金田起义之时，拜上帝会的会友一个也找不到(大多数早就跟随太平军北伐了；不曾走的已被清方搜捕净尽)。结果，石镇吉无法发展，想在广西的西部立足也不能成功，到咸丰十年三月被清军活捉于百色。
次月，石达开离开庆远，在广西中部迁江县一带活动，仍旧没有什么收获。他转而向北，想进贵州，却进不了贵州。
此后，有一年六个月的时间，石达开转战于广西、广东、湖南三省，行踪飘忽，弄得清军疲于奔命。但是石达开本人也始终建立不了一个据点。
在同治元年的正月二月，他进入湖北，由湖北进入四川。于是，攻石砫，攻涪州(涪陵)，攻綦江，攻叙永，大战于宜宾西南的横江场，又白花了一年多的时间，终于败退云南。
同治二年(1863年)四月，石达开率领剩下的四万多兵，企图在越雋县境内，抢渡“大渡河”，被清军的总兵唐友耕打退。跟着，他就被清军与土司岭承恩的兵所包围。包围了将近两个月，石达开吃完粮食，吃完野草，也吃完了战马，只得带了七干左右的残部突围，逃到“老鸦漩”，又遇着清兵挡住去路。
两天以后，四月二十七日，他为了顾全七千残兵的性命，自动走至唐友耕处受缚。
唐友耕把他押解到成都。这时候，四川总督正是那当过湖南巡抚的骆秉章。骆秉章杀了他，也杀了七千残兵之中的三千，将其余的四千释放。
民间有种传说，说石达开不曾死。走到唐友耕处去受缚的，是石达开的一个干女婿。这传说甚不可靠。民间也流行一首诗，说是石达开的遗作：“投鞭慷慨莅中原，不为仇雠不为恩。只缘苍苍方瞶瞶，莫凭赤手拯元元。三年揽辔悲羸马，万众梯山似病猿。我志未成人亦苦，东南到处有啼痕。”其实，这首诗是清末的革命党人或维新志士所作，藉以造成反抗清廷的风气。
《细说清朝》八五、李秀成
在咸丰七年四月石达开既走以后，天京的政局完全处于洪仁发与洪仁达两人把持之下。洪秀全继续其自我陶醉，深信天父、天兄必能派遣天将天兵，保护他安享太平江山，于众多妃嫔的环绕之中，度其余生。
军事力而的负责人，由蒙得恩以“正掌率”的名义担任。“率”字便是“帅”字，所谓“正掌率”便星“正主帅”。此人资格甚老，当年在金田起义以前，抢救过洪秀全于花洲；但能力平常，不足以挽回大局。
地位仅次于蒙得恩的，是“又正掌事”(第二正主帅)陈玉成，其后被封为英王。清方称他为四眼狗。他是广西藤县人、极会打仗。
再其次，是“副掌率”李秀成，其后被封为忠王。他也是藤县人，于太平军初起之时在家乡加入，由行伍积功升至“地官丞相”。
另一位后期太平天国的柱石，是安庆的守将叶芸来(有人写作叶芸台)。此人不甚有名，却能坚守安庆直至咸丰十一年八月初一日城破之时，与两万多守军一齐就义。
在石达开领兵出走以前，太平军处于优势，清军处于劣势。石达开一走，太平军除了南京以外，便只剩下两个较大据点安庆、芜湖。叶芸来守安庆，李世贤(李秀成的堂弟)守芜湖。
这两大据点以外，尚有九江。但是九江已被清军围困，不能作为呼应。守九江的是贞天侯林启荣。他守到咸丰八年四月，被李续宾与杨载福击溃，与一万七千多将士同时牺牲。
清方起初妄想于劣势之中，以江南江北两个大营直捣南京，摘取太平天国的心脏。其后，向荣扎在南京孝陵卫的江南大营，于咸丰六年五月被击毁，琦善与托明阿先后所主持的江北大营也名存实亡(由于瓜洲、镇江均握在太平军之手)。
等到太平天国内哄，杨秀清被杀，韦昌辉被杀，石达开出走，清方这才由劣势转为优势。
咸丰七年五月(石达开出走以后一个月)，清军的江南提督张国粱，由丹阳攻下太平军的溧水、句容。到了十一月间，张国梁又攻下镇江、瓜洲。次年二月，张国梁进占南京郊外的秣陵关、雨花台，重建江南大营。不久，托明阿的继任者德兴阿也占了浦口，在浦口重建江北大营。
两个月以后，清军李续宾、杨载福等部攻下九江。
又过了五个月(在咸丰八年的九月)，陈玉成反攻浦口获胜，再毁江北大营，并乘胜收复扬州。张国梁由镇江、瓜洲北上，夺了扬州，陈玉成转趋六合，占领六合。
清廷不再设置江北大营，撤免德兴阿钦差大臣之职；令江南大营的钦差大臣和春兼辖江北清军。
从咸丰八年(1858年)二月，直至咸丰十年(1860年)闰三月，南京是一个被围的城。洪秀全坐困危城。
在这两年又两个月期间，太平军虽则重占庐州(合肥)于咸丰八年七月，夺回浦口六合于九月，消灭进攻三河镇的李续宾部于十月，消灭屯扎庐州城西的李孟群部于咸丰九年二月，然而无补于解救南京。
而且，守滁州的李昭寿、守江浦的薛之元，先后于咸丰八年
九月及九年正月向清方投降。
李秀成于无可奈何之中，想出了一条惊人的妙汁。他在咸丰十年二月以迅雷不及掩耳的手法，带领三千精兵由皖南突袭浙西，连破广德、泗安，于三月初二日冲进杭州。
清方分出在南京围城的三分之一兵力，教给张玉良去救杭州，张玉良到了杭州，李秀成又已全师而退，退至皖南，由皖南点齐大军，突袭南京外围的清军。事前，他约好英王由庐州经东、西梁山渡江；城内的太平军，届时开城出击。
一场恶战，从闰三月十一日开始战了六天五夜。南京十三个城门，每一个城门大开，每一个城门均出来不少兵。“旌旗若长虹匝天”，“刁斗声闻数十里”。
清军江南大营的三百多座营垒全被踏平，张国粱战死，和春于受伤后逃到常州，伤重不治而死。
张玉良由杭州撤军回来，于四月初二日在常州与李秀成相遇，一战而败，退至无锡。李秀成追到无锡，张玉良的四十余营不战自溃。
李秀成占了无锡，随即到了苏州，接受苏州老百姓的迎降。在苏州的江苏巡抚徐有壬自杀，两江总督何桂清逃去上海。
李秀成在苏州，施行了极多的德政。他不杀俘虏，不杀清方的官与兵，准许他们愿留的留，愿去的去，去的他送旅费。他不像其他的太平军领袖，把清官、清兵一律视作该死的妖魔。他又让老百姓安居乐业，不强迫男女分馆，不没收田地财产。而且，他又买牛买种子给贫穷的农民，借本钱给贫穷的商人。
因此，苏、常一带的老百姓对他十分拥护。松江府的各县(除了上海县城以外)也都入于他的统治之下。
他在次年(咸丰十一年)十一月再取杭州；并且占领了浙东的极大部分(包括绍兴、宁波、台州、温州、金华、衢州)。
同治元年二月，他进军上海，前锋在徐家汇与公共租界的英军相遇，相互开火。其后，他放弃了上海不攻。
这一年的闰八月，他回师南京，包围曾国荃的兵于雨花台达四十八天之久。
清军虽则在咸丰十一年八月攻下叶芸来所守的安庆，又在同治元年四月拿下李世贤所守的芜湖，消灭陈玉成于庐州，然而，必须夺去李秀成的苏南与两浙(浙东、浙西)，才能对南京施以最后的一击；恰好，上海出现了“洋枪队”，给清军大帮其忙。
《细说清朝》八六、华尔、白齐文、戈登
李秀成的军队，在攻下常州、无锡、苏州、松江以后，于咸丰十年(1860年)五月受到“洋枪队”的突袭，失掉松江。
这洋枪队的队长，是美国冒险家华尔。队员有一百名左右，全是失业的各国水手与各国海军的逃兵，其中大多数是所谓“马尼拉人”(菲律宾人)。
支持这洋枪队的，是上海租界的宁渡巨商、四明公所的董事杨坊。杨坊于获得苏松太道吴煦的同意以后，自己筹款叫华尔招募“国际滥仔”，攻击太平军以保卫租界的外围。
两个月以后，李秀成麾下郜云宫(永宽)的兵进驻上海西郊的徐家汇，与英、法两国的军队遭遇，交锋后退走。事后，李秀成写信向英、法两国驻在上海的“公使”声明，说无意与英、法为敌，希望两国继续对太平军保持友好的关系。
此后的一年半期间，太平军未再进兵上海，也不曾企图收复松江。华尔却以松江为根据地，扩充洋枪队，添募了不少华人，于咸丰十年六月及咸丰十一年二月先后进攻青浦三次，三次均被太平军击败。
同治元年(1862年)正月，李秀成终于想收复松江，在十二日派了兵来，被华尔打退，死了两千多，被俘了六、七百。
李秀成很生气，命令郜云官与谭绍光等人大举进攻上海。郜、谭等军绕到浦东，在正月下旬与华尔的洋枪队接触于浦东北端的高桥镇。有三百八十名英国正规军、三百名法国正规军，于英国海军“提督”何伯的指挥之下，也站在洋枪队的这一边，与洋枪队并肩作战，获胜。
一个星期以后，洋枪队与这小规模的“英、法联军”又在浦东
南端的南桥镇，胜了太平军一次。
捷报传到清廷，“两宫皇太后”(东太后与西太后)颁下懿旨，赏给华尔以四品翎顶，把洋枪队改名为“常胜军”，任命华尔与杨坊二人为“管带”(实际上杨坊只管筹款)。
常胜军的员额规定为三千人，其后扩充到四五千。
同治元年三月，英国外务大臣罗瑟尔咨请海军大臣通令英国在华海军，保护上海及其他通商口岸，以及航行于长江的商船。从此，英国不再中立于清军及太平军之间，而公开地站在清军的一方。法国的志度与英国一致。
英国的一部分陆军，约有二千七百名左右，由斯泰夫莱率领，从天津调来上海，会同英、法两国的海军与常胜军，共同保卫上海租界，及其三十英里半径的外围。事实上的总司令，由何伯担任。
包括在这三十英里半径以内的重要城镇，是松江、青浦、嘉定、柘林、闵行。松江已在华尔的手中，青浦等地于同治元年四月间—一被“联军”及常胜军占领，使得李秀成遭受到很大的打击。
这一月，法国兵在宁波行动，把太平军逐出宁波，虽则太平军从来不曾“侵犯”宁波城外的洋人居留地。
三个月以后，“联军”与常胜军进攻余姚，拿下余姚。华尔赶到余姚率军再打慈溪，负伤而死。
华尔断气以前，立下口头遗嘱，说吴煦欠他十一万两，杨坊欠他三万两。这十四万两银子，他要留五万两银子给他的中国寡妇(也就是杨坊的女儿)，其余的分送在美的一弟、一妹。
华尔初来中国之时，是年仅二十一岁的货船大副。开始担任“洋枪队队长”之时，也仅是二十九岁的炮船大副而已。何以在作战两年多以后，能够留下这样多的“债权”呢？
原来，攻下松江之时，他应领奖金三万两；其后每攻下一城，他应领奖金三万六千。此外，凡是洋枪队及常胜军所劫掳的“敌人”财宝，他均有一份。再加上他本人的薪饷每个月三百两。
他在遗嘱中，指定何伯与美国公使蒲安臣为遗嘱执行人。但是这两人费尽心机，索不到杨坊与吴煦所欠的十四万两银子。这件事，一直等到几十年之后，才被列在《辛丑和约》之中，作为《拳乱赔款》的附带要求，折合美金十八万元，由清朝政府付出。
华尔出缺以后，常胜军的指挥官改由白齐文担任。白齐文也是美国出生的冒险家，这时候年方二十七岁(比华尔小五岁)，自从洋枪队成立以来，一向是华尔的副手。
白齐文立下两次战功。一次是在同治元年九月初二日(10月24日)，因太平军再占嘉定，白齐文将嘉定夺回。另一次是在九月二十八日(11月19日)，太平军来攻青浦，他与淮军程学启部前往援救，大败太平军，俘了六百，杀了八百，逼到水里去溺死的有两千左右。
然而，他与李鸿章合不来。李鸿章已经继薛焕之后担任江苏巡抚，有权节制常胜军，派了一个英国人浩伦德作常胜军的秘书，对白齐文掣肘。同时，杨坊又拖欠常胜军应领的薪饷。
曾国藩在同治元年十一月(12月底)调常胜军去南京，参加围攻。常胜军全体官兵抗令，说要等领到欠饷才走。白齐文去见杨坊，语言之间发生冲突，就打了杨坊一记耳光，抢走杨坊的现款四万两。他认为这四万两，正是杨坊该给的欠饷。
李鸿章一面将白齐文革职，一面请英国陆军司令斯泰夫莱保荐一个继任人选。斯泰夫莱保荐戈登，于戈登到任以前，暂由浩伦德代理。
浩伦德接管以后，在同治二年正月间去打太仓，吃了一个败仗，死了一百九十人，伤了一百七十四人。浩伦德显然不善指挥。
被革的白齐文不服这口气，乘船到北京去，向英、法两国的公使呈诉；两国公使替他报告恭亲王奕訢。奕訢把事情转请李鸿章考虑，李鸿章却不愿恢复白齐文的职务。
于是，同治二年六月十八日，白齐文叛清，向太平军投效。 他纠合了若干因拥护他而被常胜军开革或自动脱离常胜军的旧部，又增募了若干在上海的“国际滥仔”，在松江附近抢得一艘汽船后直驶苏州，向太平军投效。
太平军收了他的骨干，但并不将他重用。两个多月以后，白齐文与三十二名洋兵回到上海租界。美国领事将他逮捕，押解出境(送到日本)，藉以保护他，免得他遭受清方官吏与人民的捕捉。
次年五月，南京城破以前不久，白齐文从日本潜回中国，在宁波登岸，步行到内地(可能是湖州)，再度参加太平军，直至在福建漳州被俘为止。美国领事根据领事裁判权，要求清方将他交出。清方说，他在被押解由漳州北上之时中途落水而死。(传说，是清军把他推到河里淹死的。)
常胜军的司令一职，戈登在1863年3月底正式接任。
戈登与华尔、白齐文不同：他不是冒险家，而是正规军官，在英国陆军中已经官至少校。他的年纪也很轻．出生于1833年，这时候才三十一岁。
他旗开得胜，在阳历4月初，便会同清军解了常熟之围。清廷赏他一个总兵头衔。
他又进一步，在阳历5月1日(阴历三月十四日)打下太仓。太仓的太平军守军原有一万之多，以前浩伦德打它不下，最近李鸿章的弟弟李鹤章也试过一次，结果全军(三千人)覆没。
戈登的次一表现，是昆山之役。昆山为苏州、上海之间的重镇，四面是平地与湖沼，城区是突出的二百英尺以上的高地。太平军在昆山有军械库，也有炼铁厂，守军八千人皆是百战精兵，而外围又有谭绍光作为呼应。
程学启由东边攻昆山，反被太平军围住。戈登带了常胜军救他出围，叫程学启于出围以后继续攻城。戈登自己乘武装汽船，于阳历5月31日占领苏、昆之间的某镇，切断太平军的退路。次日，太平军弃昆山而走，八千人死了四五千，被俘两千。 他把常胜军的总部由松江移到昆山。军中有人抗命，他枪毙为首的一人，下令全体官兵愿留者留，愿去者去。结果，在三千九百名之中，愿去者是大多数，愿留者仅有一千七百人。
戈登颇有办法。他把新俘的太平军二千人编入常胜军中，常胜军的作战能力反而因此提高。
清方在取得昆山以后，次一目标是苏州。李鸿章决定，自己由北边(常熟)去打，叫程学启由东边(昆山)去打，常胜军绕到南边，先取吴江，再由吴江去打。
戈登于是带了两千二百名兵士、两艘武装汽船，在同治二年六月初十日出发，于十四日占领吴江。
到了八月中旬，他会同法国军官所指挥的“常捷军”(英文书籍中称为“中法混合部队”Franco-Chinese Contingent)，占领苏州南门外的八达桥，离开城区仅有五六华里。不久，他进占西郊与北部的几个据点，与李鸿章会师，合围。
围到十月二十四日，城内的太平军将领于纳王郜云官的主谋之下，杀了主帅慕王谭绍光，开城出降。
事前，在郜云官等人与程学启秘密洽降之时，戈登曾经参加，作为保证人，保证清方不杀降兵、降将。
事后，程学启于引了纳王郜云官等人拜见李鸿章以后，将纳王郜云官、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文佳，以及四个将军、两千多兵士，一概斩首。
戈登认为“杀降”是背信的不义之举，十分愤怒。他想杀李鸿章，想进攻程学启，想夺了苏州，交还给太平军。
经人调停，李鸿章亲自哭祭了郜云官等人一次，戈登才勉强离开苏州，退到昆山，仍坚持李鸿章必须引咎辞去江苏巡抚之职。上海租界及英国的舆论均对戈登同情，美，法两国的舆论也是如此。
结果，常胜军不再由李鸿章节制，而改由英国驻华陆军司令布朗节制。常胜军的任务，也改为限于保卫上海、苏州两地。英国公使布鲁斯通知恭亲王，请准许戈登以后不再与李鸿章有文字上的来往。
李鸿章知道事情闹大，不敢再对戈登下命令，却仍旧照常发给薪饷与给养，并且特拨两万两专款照料常胜军的伤兵。
清廷为了酬庸戈登，赏他一万两银子与一品顶戴。戈登虽则始终不收这一万两银子，始终只肯自称为“英军工兵少校”，但也气平了些。
过了几个月，总税务司英国人赫德替李鸿章作说客，才说动了戈登，重新在李鸿章的指挥之下对太平军作战。
这时候，无锡已被太平军放弃。戈登率领常胜军先到无锡，由无锡攻打宜兴，在同治三年正月二十三日打下。八天以后，又打下溧阳，与曾国荃会师。
其后，戈登连打金坛三次均未得手，死了着干兵，本人腿部受伤。
三月间，戈登会同清军围攻浒墅关，逐走守关的太平军两三万，杀了其中的三千人左右。
最后，在四月初六日，他又会同清军，打下太平军的重镇常州。这是一个决定性的胜利，虽则常胜军本身也死了五十，伤了二百七十九。
这时候，英国政府的训令已经来到，升戈登为工兵中校，命令他与其他的英籍军官一齐脱离常胜军。因此，李鸿章也就下令将常胜军解散。戈登后来在英军中，积功升至中将，官居英埃苏丹大总督，在光绪十年对当地人作战中阵亡。
《细说清朝》八七、太平天国残局
李鸿章拿下常州、解散常胜军以后，清廷叫他率领淮军，帮助曾国荃去打南京。他一再藉故拖延不去，原因是他很懂政治，不愿意分曾国荃的功。
曾国荃这时候屯兵南京城下已经超过两年，并无进展。倘若没有李鸿章用常胜军与淮军把松江、苏州、常州三府次第“克复”，左宗棠在浙江把浙东、浙西慢慢地剜空(仅余潮州一城)，鲍超把皖南与南京外围的几个重镇，如青阳、石埭、太平、句容、金坛等一一占领，曾国荃是一辈子也奈何不了南京的。
曾国荃的另一助手，是洪秀全。洪秀全始终对李秀成不肯信任。李秀成用闪电战术消灭了和春与张国梁，取得了苏、常、松、杭四府以及浙东的富庶之区，差不多中兴了太平天国，而洪秀全却把李秀成硬留在南京城内，不许他出京有所施展。其后，苏州吃紧，李秀成花了七八万两银子贿赂洪仁发、洪仁达，才获得出京的“路条”，然而为时已晚，郜云官等叛志已决。李秀成又只得仓猝离开苏州而回，丢了苏州，也丢了常州。
常州丢了以后，李秀成劝洪秀全放弃南京，全军西上，由安徽取江西、湖北，再占上流。洪秀全不理。
再过一个月，到了同治三年(1864年)五月二十七日，洪秀全便完全丧失斗志，服毒自杀。
洪秀全死后，李秀成扶立他的儿子洪福(旧作洪福瑱，瑱字是玉玺上真主两字的合写，而主字又被误读为王字)。洪福的年纪才有十六岁，倒颇知好歹，一切听由李秀成主持。
洪仁发与洪仁达的势力，也衰了下去。较识大体的洪仁玕，成为最重要的皇亲。洪仁玕是洪秀全的堂弟，参加拜上帝会甚早，到过香港，传说也到过美国。
曾国荃在五月三十日占领龙膊子山的“地保城”，完成了对南京的包围，使得李秀成虽想冲出南京，已不可能。
城内的粮食早就不够。这时候，清方彭玉麟的水军把长江江面控制得极紧，使得“粒米不能入城”。
在如此情形之下，李秀成依然守了十五天，到六月十六日南京才被清军攻破。
城破的前夕，李秀成还率领几百名敢死队出城攻击清军所掘地道的洞口。精军掘地道，埋炸药，炸毁城墙的一段，前后已有多次。每次均被李秀成挡住，或是被李秀成用“反地道”将地道穿破。
这一次，清军所掘的地道特别长，所用的炸药也特别多(三万斤以上)，炸毁的城墙有二十几丈。而且，这一次，五万名左右的清军全体出动，一齐冲进了城。
城内十几万太平天国军民，已经饥饿疲劳没有作战能力，然而仍然抵抗到底(传说没有一个愿降)。
清军关了城门，大杀三日三夜。但是，李秀成与洪福依然冲出了城。
李秀成保护洪福出城，把好马让给洪福，自己骑了一匹坏马。结果，洪福得以逃去，自己却在孝陵卫附近被清军追上捉住。
曾国藩亲自讯问李秀成一次，又叫属僚讯问。李秀成站在囚笼内自写口供，写了十天，写出六七万字。这一篇供词，包含许多宝贵的史实，堪称为太平天国最重要的史料。可惜曾国藩把原稿藏了起来(存在家里)，只抄了一份送到北京，而且改了若干与湘军军情不相符合的字眼，删了末尾的“败亡十误”与“招降十要”。
曾国藩于七月初六日李秀成写完供词以后，就把李秀成“凌迟处死”，“免致疏虞，以贻后患”。
洪福在与李秀成分手以后，遇到堵王黄文金的部队，被迎至潮州。湖州在七月间被清军攻破，黄文金在南走昌化之时战死，洪福于是在昭王黄文英(黄文金的弟弟)保护之下，再逃到淳安，三逃到了江西广信(上饶)，四逃到了石城县黄谷涧，终于被捉，押解到南昌凌迟处死。
太平军的残余武力，要到了同治四年年底才被清军完全消灭。其中最重要的三支，是扶王陈得才，侍王李世贤及康王汪海洋所统率的部队。
扶王陈得才，是英王陈玉成的部下。他在英王失败以前，于同治元年正月会合遵王赖文光，由皖北的颍州(阜阳)进入豫南，围新蔡，攻南阳；又由豫西进入陕南，破了山阳、华阴；回师豫西，攻阌【wen】乡，围灵宝，大败清军于新安，再度进攻南阳，不成，西占紫荆关、南入湖北，攻枣阳、随州、京山，被清军败于襄樊；由襄阳北入桐柏、唐县、新野、邓州；经鄂北转入陕南，连破兴安(安康)、汉中、城固。这时候，是同治二年十月。
次年的春天，陈得才听说南京危急，决心放弃陕南地盘，回军东下。他回军到湖北，被清军名将(蒙古入)僧格林沁打败。此后，他就处于劣势，被僧格林沁追逼得喘不过气来。
南京城破，陈得才队伍的军心大受影响，三个月以后，有十一万多兵于部将马融和的主动之下，背叛他投降清方，他只好自杀。另一部将，启王梁成富于次年五月在甘肃阶州战败被擒。赖文光则继续以所谓“东捻”首领的地位，奋斗下去。
侍王李世贤于南京城破以前，率领若干万军民由浙江去江西夺粮，如入无人之境。江西有很多县被他占领。
南京城破以后，清军将主力移来江西，把他打走。他走入福建，于同治三年九月间占领漳州(龙溪)。两个月后，他在漳州大胜来攻的清军。
被侍王李世贤打败的清军将领，是福建提督林文察。这林文察不是李世贤的对手。
左宗棠这时已由杭州赶来福州，就任闽浙总督。左宗棠与李世贤斗了几个月，打不下漳州；最后，向李鸿章借了淮军的洋枪队五千名(由郭松林率领，郭松林本人是湖南湘潭人)，才在同治四年四月底与五月初击溃李世贤。
李世贤在六月间退出福建，走到广东镇平(蕉岭)，依附康王汪海洋。不久，他与汪海洋处得不好，被汪海洋杀害。
康王汪海洋，也是奉了李秀成之命，于南京城破以前去江西夺粮的。李世贤是从浙西进军，汪海洋是从皖南进军。
汪海洋先占了赣北的德兴，次占赣东中部的新城(黎川)，其后占了赣东南部的瑞金，由瑞金进入福建，在汀州(长汀)停留了三个月，于同治四年二月被左宗棠的部下刘典、王德榜打败，向南一退上杭，再退永定，三退大埔。
在大埔，他被广东清军挡住，回攻永定，不利，再攻上杭，又不利，西走武平。
左宗棠的另一部下高连陞，负责对汪海洋穷追，追到武平，汪海洋却突然转向，冲进广东，占领镇平(蕉岭)，又占领平远、兴宁。这时候，是同治四年四月，离开放弃汀州才有两个月。
在兴宁，出乎汪海洋意料之外，清军最勇悍的霆字军(鲍超旧部)有十八营自动向汪海洋请求加入太平军。他们先已在湖北武昌金口镇闹饷哗变，穿过湖南不远千里而来，于同治四年五月底到达兴宁，与汪海洋会合在一起。(幕后的策动者是天地会。)
三个月以后，汪海洋失掉兴宁与镇平，退守平远。左宗棠亲自由福建来广东对他作战。汪海洋于是退到赣南，打定南，又打信丰，不利，再回广东，于十月间占领嘉应州(梅县)。左宗棠把鲍超本人请来帮忙。
又过了两个月，汪海洋在作战之时负伤，伤重而死，残部由偕王谭体元统率。
谭体元在同治四年十二月二十二日放弃嘉应州，遭鲍超拦击，战了两天，死了一万六千多人。剩下的尚有五六万人，全数降清。谭体元与七百三十四名太平军军官一齐被俘，斩首。
自从金田起义以来，太平军一共有十五个年头的历史，攻占过六七十个城市，穿过了当时十八个省份之中的十六个，兵力于极盛之时超过一百万。
《细说清朝》八八、略论咸丰
清方镇压太平军的第一功臣是曾国藩。倘若没有曾国藩，太平军可能把苏、浙、皖、赣几省长期占领下去。
重用曾国藩，赋予他以节制四省全权的，是慈禧太后与恭亲王奕訢。
然而，最先肯用曾国藩的却是咸丰。咸丰这个人，够不上称为圣主，也不配称为贤君，但是在位十一年，是一个中等的皇帝，比崇祯好，而且好得很多。
祟祯的私生活颇为严肃，咸丰是好色之徒。然而崇祯多疑轻杀，咸丰则不疑不杀。作为一个皇帝，好色只是小毛病，多疑轻杀便是绝症。
咸丰即位之时(道光三十年)，年纪仅有二十。洪秀全在当时，是三十八岁。大清帝国与太平天国之间的战争，实际上也是咸丰与洪秀全两人之间的拳赛。一个二十岁的孩子，与三十八岁的成年人比武，不是容易的事。
咸丰有庞大的领上，众多的人口，比较丰富的兵力与财力，诚然占很大便宜。但是，一切需要他决定，决定稍有错误，就一定逃避不了后果。他生长深宫，毫无行政经验与作战经验，面临太平军这样的巨敌，委实难以应付。
帮手，他有，却太多。满朝的文武，各省的总督、巡抚、市政使、按察使、知府、知县、提督、总兵、副将、参将，都是他的帮手。在这些人之中，谁好？谁不好？谁可靠？谁不可靠？
倘若是汉朝初年，问题就很简单。当皇帝的只消物色一个好丞相，把所有的噜苏事付托给他，自己垂拱而治。
清朝自从雍正以来不仅没有丞相，而且连沿袭自明朝的内阁制度也名存实亡。全部政务，尤其是军事，要皇帝自己处理。所谓军机大臣，实际上仅是侍候皇帝的秘书而已。
太平军初起之时，咸丰只晓得起用林则徐。他记得，当他八九岁的时候，林则徐对付英国人颇有办法。无奈现在林则徐已老，到不了广西，就在中途病死。
这是出乎他意料之外的。穆彰阿告诉过他，说：“不知道林则徐能不能去呢？”当时，他很气，认为穆彰阿始终与林则徐为敌，是甘心媚外的卖国贼，就把穆彰阿革去本兼各职，永不叙用。同时，也惩办经手签订《南京条约》的耆英，说耆英是“无耻无能”。
林则徐既死，咸丰想到了李星沅。这李星沅在云贵总督任上，平定过小规模的回民起义；又在两江总督任上，捕捉过若干私盐贩子。
然而，李星沅当钦差大臣却不够料，指挥不动巡抚周天爵与提督向荣，化除不了周、向二人之间的意见，打不下太平军。
咸丰因此又就近在军机大臣之中，选出了蒙古人赛尚阿，赛尚阿训练京城新设的“枪队”成绩不坏。
其实，赛尚阿的本事，只不过是训练“枪队”，使得枪队在阅兵典礼中步伐整齐而已。他虽则有蒙古血统，却极怕打仗，也从来不曾打过一仗，如何可以当统帅呢？
咸丰先叫赛尚阿扼守湖南；其后同说李星沅病死，叫他进军广西。他进了广西，只敢住在省城桂林，离开战场(永安州)很远。过了一些时候，因为咸丰逼他逼得紧，他才硬着头皮，到永安州“督师”，却又不听乌兰泰的忠告，任由向荣在永安州外围留下一个缺口，结果是大局糜烂到几乎不可收抬。
向荣已有应死之罪，总算比太平军抢先一步赶到桂林，把桂林保全下来，功罪勉强可以相抵。太平军冲进湖南以后，这向荣又竟然能够尾追太平军直到长沙，间接帮助了骆秉章等人守住长沙。咸丰正苦于找不到一个可以替代赛尚阿的人，于是又看中了向荣，叫他当钦差大臣。
