在平城当差做“函使”的高欢，因送文件到洛阳，目睹了这起事件。他断定天下快要乱了，回去后不惜资财，结交朋友，准备到历史舞台上一显身手。
胡太后常到宗戚勋贵家里，和这些人优游自得，过着无忧无虑的生活。他们生活豪侈，互相争奇斗胜。高阳王雍（孝文帝弟）号为首富，府里有僮仆六千、伎女五百，日日夜夜乐声不停，一餐要花几万钱。大臣李崇财产不比他少，只是生来吝音，常说：“高阳一食，敌我千日。”有一次，胡太后带着王公大臣等一百多人参观绢库，太后叫他们要多少拿多少。李崇、元融两个背得太多太重，跌倒在地，李崇伤腰，元融伤脚，成为一时的笑料。李崇贪多务得的性格在这件事上完全暴露出来了。
河间王琛（孝文帝堂弟）也是一个大富翁，常要和元雍斗富。他有十多匹好马，用银子打马槽，即此可见一斑。他常说：“不恨我不见石崇，只恨石崇不见我。”石崇和王恺斗富，是历史上的丑闻，元琛却把它看作美谈，也不想想石崇的下场，应当引以为戒。章武王融参观了河间王府里的陈设库藏，回去后闷闷不乐，说：“开头以为比我富的只有高阳，想不到还有河间！”这些贵族都已不可救药。尽管任城王澄呼吁“（近年）公私贫困，宜节省浮贵以周急务”，可又有什么用呢！
不久，果然乱了！神龟三年（５２０年），侍中、领军将军元叉和宦官卫将军刘腾发动政变，杀死清河王怿，幽禁胡太后。
刘腾本来是胡太后的恩人，已见篇首。这个人不会写字，但是有一肚子奸计。太后临朝后，把他提拔起来，做了大官。元叉是远房宗室。因系胡太后的妹夫，升迁很快，也极受信任。但是胡太后爱清河王怿（据说元怿是个美男子），用他辅政。元怿字宣仁，有文才，也很有才干。他以天下为己任，对元叉、刘腾的所作所为，常加限制。叉、腾二人恨他恨得必欲去之而后快。元叉先指使一个叫宋维的告发有人要拥立清河王做皇帝。查明是诬告后，宋维应当反坐。元叉说杀了宋维，以后真有人造反，没有人敢告发。胡太后听信了，只把宋维降官了事。
叉、腾两人知道在胡太后面前扳不倒清河王，决定绕过太后，利用十一岁的小皇帝。他们唆使主食中黄门（管皇帝食物的宦官）胡定向皇帝诬告：“清河王收买小臣，叫臣毒死陛下。”孝明帝信以为真。七月初四，他们乘太后不在前殿时，元叉请孝明帝升殿，刘腾关上永巷门，把太后关在里面，不让她出来。清河王进了宫，立即被抓起来。刘腾以诏书名义，宣布清河王谋反，命公卿议论。公卿怕元叉，都不敢开口，只有仆射游肇独持异议。当天晚上，清河王遇害，年三十四岁。他们又假造太后诏书，说她有病不能理事，还政给皇帝。太后被幽禁在内宫，宫门紧闭，钥匙由刘腾亲自掌握，小皇帝也不能进去。太后有时不免饥寒，才知道喂了老虎结果伤害自己的苦处。
清河王之死引起了很大的震动，朝野人士都觉得可惜。相州刺史中山王元熙（元英子，元英多次统兵与南朝打仗）上表请杀叉、腾，起兵讨伐，因部下叛变而败，反为元叉所杀。
此后，元叉与高阳王雍（孝文帝弟）等辅政，元叉与刘腾一外一内，大小政事，权柄都在两人手里。
正光二年（５２１年），原来与幽禁胡太后事件有关的大将奚康生反叉、腾不成被杀。叉、腾的气焰更高。刘腾出任司空，各部门的长官每天先去参见，察言观色，摸他的意向，然后回本部门，遵照他的意向办事。有人在他那里，等了一整天，还见不到他的面。元叉的父亲京兆王元继先任司徒，他倒嫌父子权威太盛，把司徒推给崔光，自任太保、侍中。但是这个老头最贪财货，他受了贿，向有关部门提出这样那样的要求，谁也不敢拒绝，以致牧（州刺史）、守（郡太守）、令、长（县令或县长）等，绝大部分都是用钱买的官。吏治败坏到了极点，百姓也穷困到了极点。
正光四年（５２３年）三月，刘腾死。宦官戴重孝算做“义子”的有四十多人，高官贵族送葬乘坐的车马充寨道路，布满田野。同年十月，老臣崔光去世。他是孝明帝的老师，孝明帝在他病危时亲去探视，他去世，皇帝哭得很伤心，但是丧事远不及刘腾热闹。
就在这年里，导致北魏灭亡的六镇起义开始爆发。上文提到任城王澄讲过镇将不得其人的危险，这年，李崇的属员魏兰根更提出“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”的建议（府户，边镇世袭服兵役的人户，详见下篇）。但在当时，根本无人重视。于忠的兄弟于景反对元叉，元叉就把他黜为怀荒镇的镇将。做镇将变成惩罚性措施，镇将地位之低，可想而知。柔然攻掠边境时，镇民要求发粮，于景拒绝，镇民愤恨，杀死于景，揭竿起义，接下去便势成燎原。争战不休了。
胡太后重新临朝的时机逐渐成熟了。刘腾死后，对胡太后的防范略见松弛，太后母子可以见面了。正光五年（５２４年）秋，太后对孝明帝和群臣说：“隔绝我母子不准往来，我呆在这里做什么！我决意出家，到嵩山庙里去住。”说着便要动手落发。孝明帝和群臣都叩头苦请，太后闹得更加厉害。孝明帝因此陪母亲住了好几天，商量废黜元叉的办法。但是孝明帝在元叉面前，又表示对他没有隐瞒，把太后发脾气是为了要和儿子经常见面，以及心中烦闷要出家等等言语，都告诉了他。元叉居然不疑心，答应对他们母子不再设置障碍。
胡太后已经解脱了被幽禁的状态，不过还没有权力。正光六年（５２５年）二月，太后与孝明帝出游洛水，丞相高阳王雍邀请二宫到他家中。他们三人秘密商议，定下对付元叉的策略。于是太后对元叉说：“元郎如果忠于朝廷，没有谋反之心，为什么不解除领军一职，以其余官职辅政？”原来太后之所以不敢对他下手，就是因为他握有兵权。元叉蠢到极点，不想想以往所作所为，决无生理，居然幻想与这位大姨妥协，听了这话，竟乖乖地当场取下帽子，请求解除领军将军一职。他的官职从此改为骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右。
元叉已经死在临头，但是他丝毫没有危机感。胡太后心里起初有点踌躇，他们毕竟是亲戚，左右却劝她赶快动手。孝明帝年已十六岁，前几年已经“还政”，有的动作需要他出手。于是一个宦官（显然是出于太后指使）向深受孝明帝宠爱的潘嫔说元叉要杀她。潘嫔向孝明帝哭诉时又加上一句，说：“元叉非但要害妾，还想谋害陛下。”孝明帝相信了，乘元叉回家住宿的时候，免掉他的侍中一职。次日，元叉要进宫，就被挡驾，进不去了。
四月初二，胡太后重新临朝摄政，下诏追削刘腾官爵，免掉元叉一切官职。于是有人上书为清河王怿申冤，有人告元叉勾结六镇降户阴谋造反，元叉终被“赐死”，父亲元继也被废黜。
胡太后拿到手的是一个烂摊子。北方战祸愈演愈烈，南面梁朝利用北魏内乱，又连年进攻。孝昌二年（５２６年，上年六月改正光为孝昌），梁取魏寿阳等五十二城。胡太后没有收拾时局的能力，她只喜欢打扮化妆，也摆脱不掉情欲：她以前与父亲胡国珍（初次临朝时，封安定公）的属员郑俨相好，再次临朝后，就任郑俨为谏议大夫、中书舍人，再带一个尝食典御的职务，以便经常留在宫里。有一个中书舍人徐纥，有点才干，先“紧跟”赵脩，赵脩失败后被贬；回洛阳后，依附清河王怿，再任原官；清河王死后，又再次被贬；后来拍上元叉马屁，又得发迹。元叉倒后，太后因他是清河王的亲信，仍用为中书舍人。他是个善观风向的人，看准郑俨可以做靠山，大拍特拍。郑俨见此人智谋出众，遇事可以请他出主意，于是两人结成一党，号为“徐、郑”。郑俨升到中书令、车骑将军。徐纥升到给事黄门侍郎，仍兼舍人，军国诏令都从他的手里出来。他整天工作不觉疲倦，有紧急文书，即令属员执笔，由他口授，不消多少时间便可完成：问题是他一味趋炎附势，不讲原则，这样，魏的政治就越来越腐败。
胡太后第二次临朝后，她和儿子的关系起了变化。孝明帝变成有名无实的君主，当然很不乐意。太后也不希望儿子了解外面的事，更不希望他知道自己的所作所为。儿子的亲信，她千方百计地把他们赶开，赶不开的索性消灭掉。有一个蜜多道人，太后竟派人行刺，杀死后又假惺惺地悬赏捉拿凶手。母子俩的关系越来越坏。这尽管是宫廷中的事情，然而早已传布出去，成为公开的秘闻。
武泰元年（５２８年），满怀野心的高欢向秀容部落酋长、大军阀尔朱荣提出“讨徐、郑以清君侧”的计划，受到尔朱荣的赞赏。
母子的矛盾终于激化。二月，胡太后毒死十九岁的孝明帝，立年仅三岁的孝文帝孙元钊做皇帝，尔朱荣就以幼君被鸠为借口，声称率铁骑赴哀山陵，“问侍臣帝崩之由”，要“雪同天之耻，谢远近之怨”。他从晋阳出兵，四月到达河阳（今河南孟县西），即立长乐王元子攸（彭城王勰之子）做皇帝，是为敬宗孝庄帝。洛阳城里得讯，徐纥、郑俨先自逃走。太后见局势紧张，令孝明帝的后宫全部出家，她自己也落了发。尔朱荣到洛阳，令百宫迎接车驾，百官不敢不听，出城迎接孝庄帝。尔朱荣派兵把太后和小皇帝抓到河阴。太后见了尔朱荣，再三解释，尔朱荣听了一会，不愿意再听下去，下令把两人投到黄河里溺死。他一不做二不休，认为对洛中人士，若不大杀立威，难以驾驭，便诈称祭天，等百官到齐后，大肆屠杀，共杀高阳王雍以下二千余人。这便是著名的河阴事件。
孝庄帝对此气愤得连皇帝也不想做了，结果却仍旧忍气吞声，妥协了事。秀容胡骑进了洛阳城，居民大起恐慌，不论贫富，纷纷逃走，城中人口只剩下一二成。
尔朱荣把女儿给孝庄帝做皇后。五月，他自回晋阳，然而朝廷仍受他控制。以后，局势虽有变迁，魏朝朝廷始终受军阀控制，元氏的皇朝名存实亡了。
四三 高欢在魏末大乱中崛起
从魏孝明帝正光四年（５２３年）怀荒镇民杀镇将于景起义开始（见上篇），到孝武帝太昌元年（５３２年）止，十年之间，战乱几乎遍于北方各地，其间建号称王称帝者，可稽的在十人以上。他们造成的结局是高欢掌握了魏朝实权。如果进一步查考高欢实力的来源，又可以找到一条简单明了的线索：头一个建号的破六韩拔陵失败后，其部众被安置到冀、定、瀛三州“就食”，以后即为葛荣所有。葛荣败后，尔朱兆使高欢统其旧部，高欢因而崛起。所以讲高欢发迹的历史，不可不从六镇起义讲起。
六镇造反算不算起义？笔者认为应该算，因为这是一大群受统治者歧视的人奋起反抗的行动。
所谓六镇，指太武帝为了防御柔然侵扰而在平城以北、阴山以南设置的六座军镇。最西的是沃野镇（今内蒙古五原东北），往东依次是怀朔镇（今固阳西南）、武川镇（今武川西）、抚冥镇（今四子王旗东南）、柔玄镇（今兴和台基庙东北），最东的是怀荒镇（今河北张北）。
设镇之初，朝廷选拔亲贵做镇将，用强宗高门的子弟做兵员。兵将很受尊敬，升迁也不受限制，是大家心目中的好差使。孝文帝南迁洛阳后，情况很快变了。在雍容华贵而且文雅的洛阳上层人士眼中，边防将士只是些愚鲁粗人，只有“底滞凡才”才会派去当镇将。镇将驱使兵士服工役，替自己积累财富。从前的强宗高门子弟变成了“府户”，“役同厮养”。反之，他们在中原的同族却很容易做到上品清要的官员。魏兰根（参见上篇，此人后在孝武帝时官至侍中，传见《北齐书》）说得好：他们对比一下，“理当愤怨！”叫起义也好，叫反叛也好，总之是因受歧视、受虐待而爆发出来的反抗。
魏兰根提出“改镇立州，分置郡县，凡是府户，悉免为民”的方案，李崇奏报上去，朝廷竟不加考虑。等到战火已成燎原之势的时候，孝明帝才想到这个方案，赶紧下诏付诸实施，但是已经无从实施，而且即使实施也不会起什么作用了。
正光六年，继怀荒镇民造反以后，沃野镇匈奴族人破落韩拔陵聚众起兵，杀镇将，年号真王，各镇华、夷百姓纷纷响应。五年，他的部将攻克怀朔、武川两镇。同年又有敦勒族人胡琛在高平镇（今宁夏固原）起兵称王；秦州（今甘肃天水）羌族兵士莫折大提起兵称王，他死后，儿子莫折天生进而称帝；营州（今辽宁朝阳）民就德兴称王；其余倏起倏灭的还有多股。孝昌元年（５２５年），又有柔玄镇民杜洛周在上谷（今北京市延庆）起兵，年号也叫真王；汾州山胡刘蠡升称天子；北荆、西荆、西郢（在今豫西南的三个州）群蛮反魏，首领不称王就称侯。
北魏政府应付这个局面，显得手忙脚乱，几乎没有什么成效。正光五年（５２４年），临淮王元彧、安北将军李叔仁先后被破六韩拔陵打败。孝明帝因李崇提出过改镇为州的主张，认为他有先见之明，不顾他年已七十难堪军旅重任的实际，派他出征，结果自然不会有任何进展。孝昌元年（５２５年），萧宝寅（南朝齐明帝子，梁代齐时北逃）率崔延伯军曾在马嵬（今陕西兴平西）大破莫折念生。但是萧宝寅攻克了一个县城，竟把居民抓来当奴碑，部下也都大肆掳掠。这是逼百姓造反，如何能够平乱。他们得胜后移兵安定，与胡琛的部将万俟丑奴交战，已经胜了，只因急于掳掠，缺乏戒备，被丑奴一个反扑，打得大败，崔延伯阵亡。崔延伯魏勇过人，萧宝寅赞他：“关、张不如也！”他的阵亡，朝野都为之忧虑。魏在这年仅有的一次“大战功”，即是靠柔然阿那環打败了破六韩拔陵。然而，把降众安置到河北几个州后，所谓“降户”又引起了无穷后患。六镇造反本来都在关陇地区，把降众迁往河北，起的作用是在河北播下了战火的种子。
孝昌二年（５２６年），“降户”鲜于修礼率流民在定州左人城（今河北唐县西北）起兵，年号鲁兴。部将元洪业想要降魏，杀死修礼。葛荣又杀元洪业，扫‘败魏军，自称天子，建国号齐，改元广安。他的部众日益增多，最盛时号称有百万之众，后来东西二魏的许多人都参加过这支军队。同年，胡琛战死，万俟丑奴做了首领。孝昌三年，萧宝寅因消灭不了起义军，无法向朝廷交账，索性在长安自称齐帝。天下更乱了！
笔者讲到这里，该让高欢上场了。这个人，笔者在上篇已经提到过，但是没有介绍他的来历。这里应该作一点补充。高欢，史籍记载，说他是勃海蓨县（今河北景县西）人，祖上移居怀朔，风俗习惯都变得同鲜卑人一模一样。有些学者认为高欢其实是鲜卑人，诈称勃海蓨县人。笔者赞同这看法。他字贺六浑，就是一个鲜卑式的名字。他家里很穷，年轻时在城上服役做工，娄家的小姐看中了他，使婢女向他致意，送私房钱给他，叫他向她父母求婚。这个小姐，就是后来北齐的神武明皇后（北齐称高欢高祖神武皇帝）。他自讨了这个老婆，才养得起马，在本镇做了队主，又转为函使。这些都是起码的小差使。上篇提到他送文件到洛阳，目睹张彝父子被殴辱的事件。除此以外，他在洛阳还吃过四十下板子。令史麻祥给他吃肉，他坐下来就吃。这一来惹火了麻祥，以为他投规矩，拉下去就打。令史是不人流品的吏，函使更小，在他面前只能立，没有坐的资格。高欢地位的低微，由此可知。他回去后，散财结客。史书上说他是从张彝事件看到天下将乱之故，但是笔者以为那四十板的刺激也可能有些作用。
孝昌元年（５２５年），高欢和他的一伙尉景、段荣、孙腾、侯景等投到杜洛周麾下。过了一阵，看他没有什么希望，想夺权又不成，只得逃走。他逃时拖家带眷，娄氏骑在牛上，抱了一儿一女，后有追兵，跑不快又抱不牢孩子。儿子高澄几次落牛，高欢己经想把他射杀，以免落入敌手，弓都拉开了，幸得段荣把他救起，才得一同脱身。
高欢离了杜洛周，投奔过葛荣，又逃走去投尔朱荣。高欢旧时结识的刘贵早已在尔朱荣麾下，竭力向他推荐高欢。但是这时的高欢，已两经流亡，形容憔悴，尔朱荣看不出他有何出众之处，没有立即重用。有一次，高欢跟着尔朱荣走到马厩旁，厩中有匹劣马，没有人能制服它。尔朱荣想看高欢有什么能为，叫他去修这匹马的马鬃。高欢本是驯马的能手，他顺利地完成后，对尔朱荣说：“驾驭恶人同养马是一样的道理。”尔朱荣听他出语不凡，才同他谈论时事。秀容在今晋北朔州一带（一作忻州一带），尔朱氏的领地周围三百里，地形复杂。尔朱氏是契胡酋长，部众精于骑术。尔朱荣养了十二个山谷的马，每谷马的毛色完全一律。高欢就借此为题，问“养了这么多马，做何用途？”尔朱荣并不正面回答，反而要求高欢谈自己的意见。于是高欢提出讨徐、郑以清君侧的意见（参见上篇）。尔朱荣听了，大有深得我心之感，两人谈得投机，从日中直到半夜才歇。从此高欢经常参与军谋，成为尔朱荣的得力助手。
河阴事件前后正是葛荣势力最强的时候。孝昌三年，葛荣打破信都，围攻邺城：孝庄帝建义元年八月，葛荣第二次围攻邺城。九月，尔朱荣率侯景等七千骑兵，每人都备副马，东进救邺。葛荣仗着数量上的绝对优势，以为必胜无疑，对部下说：“多带长绳，抓到就缚。”他在邺城以北，列成长达几十里的阵形，想一举把敌军包围歼灭。尔朱荣把部队分成若干处，每处三员将、几百名骑兵，潜伏在山谷中间，到处扬尘鼓噪，造成声势，使敌人弄不清楚有多少人马。他下令：每人带一根棒，见敌就打，不准下马斩级，以免浪费时间。秀容胡骑奋勇冲击，尔朱荣亲自带队冲锋，绕到敌后，前后合击，大破敌军，并在阵上生擒葛荣，余众全部投降。他命令降众，愿往何处，便往何处。降兵大喜，几十万人一日之内便分散完毕。押领的官在一百里外的各条路上等候，把降众分别集中起来，进行安置，原来的首领都量才录用，使降官管理降众，进行得非常顺利。北魏为这次胜利，把年号建义改为永安。葛荣被押到洛阳，魏孝庄帝开宫门引见后，把他斩首。
尔朱荣俨然是北魏的大功臣了。永安二年（５２９年），他还帮过孝庄帝一个大忙：这年五月，梁将陈庆之送上年投梁的魏北海王元颢进洛阳，孝庄帝仓皇出走（详见第四十六篇）。闰六月，尔朱荣反攻洛阳，陈庆之撤走，元颢逃亡被杀。尔朱荣俨然是再造社稷的大功臣。残存的反魏各军也陆续为尔朱氏的部队消灭，到永安三年（５３０年）万俟丑奴与萧宝寅在平凉被尔朱天光擒获。至此，自从正光四年以来的各种反魏武装，可以说是完全覆没了。然而孝庄帝并不以全胜为可喜，甚至觉得自己根本不像是个皇帝。
九月，尔朱荣到洛阳朝见孝庄帝，被孝庄帝和几个亲信乱刀斫死。消息传出，洛阳城里欢声动地。然而这实在是轻举妄动。十月，尔朱兆、尔朱世隆在晋阳立太原太守长广王元晔为皇帝，改元建明，尔朱兆做了大将军。十一月，向洛阳进兵。其时高欢在晋州（今山西临汾）做刺史。尔朱兆要他同去，他推说“山蜀（汾晋山区中保聚山寨的蜀人）尚未平定”，不肯同去。他对尔朱氏的所作所为，此时至少已经不很赞同。但是《北齐书·神武本纪》说的“兆举兵犯上，此大贼也”，恐伯是史官粉饰之词，即使有之，也是出于反尔朱氏的需要而已。十二月，尔朱兆兵到洛阳，抓住孝庄帝，把他带回晋阳缴死。这个倒霉皇帝只活了二十四岁。
尔朱兆到洛阳捉皇帝，并不费力，但是当河西（北河以西，即黄河河套西北角以西，指今内蒙古磴口一带的黄河两岸）“贼帅”纥豆陵步蕃应孝庄帝之命来袭秀容时，却抵敌不过，不得不向高欢求救。幕僚都劝高欢不踩，高欢却认为此时尔朱兆正在着急，不会有别的念头，即引兵往救，与尔朱兆协同作战，杀死步蕃。尔朱兆很感激，与高欢起誓，结为兄弟。把葛荣旧部交给高欢统率，就是这个战役以后的事情。
上文说过，尔朱荣让葛荣部众愿往何处，便往何处。其中流入并州、肆州（并州治今山西太原西南，肆州治今山西忻州，二州指今山西省中部）的有二十多万人。他们和契胡杂处，常受胡人欺凌虐待。两三年间，发生过二十六次大小不等的反抗行动，杀掉了一半，仍旧不能解决问题。尔朱兆向高欢请教。高欢说不能靠杀，应该挑选心腹将领作统领，有人犯法，惟首脑是问，这样就容易管。尔朱兆赞道：“好主意，谁能担当？”贺拔允在座，就推荐高欢。高欢心中暗喜，怕尔朱兆生疑，便佯装发火，朝他嘴上一拳，打断了他的一颗牙齿，骂道：“天下事都由大王作主，阿鞠泥（贺拔允的别名）胆敢胡说，该杀！”尔朱兆当他真心，当场决定交给他统率。高欢见他有些醉意，怕他清醒后反悔，立即出去宣布：“受委统州镇兵，一律到汾水东岸集中听令。”葛荣旧部本是六镇之人，后来孝明帝改镇为州，所以有州镇兵这个名称。
不久，高欢又使刘贵向尔朱兆提出“就食山东”的要求。理由是：并、肆二州连年受灾，降户在田里挖田鼠吃，人人面黄肌瘦，希望到山东粮食丰富的地方去，等温饱以后再回来听候安排。
尔朱兆很爽快地同意了。长史慕容绍宗劝他不要答应，说：“现在天下很乱，高公雄才盖世，再使他握重兵在外，譬如把云雨借给蛟龙，一旦存了异心，将无法制服。”尔朱兆是个蠢汉，竟说：“我们起过誓结为弟兄，有何可虑？”慕容绍宗早己看穿高欢要脱离尔朱氏掌握的野心，冷冷地道：“亲兄弟有时还不好相信，何况是结义弟兄！”当时尔朱兆左右亲信都已经拿到高欢的钱财，大家说绍宗和高欢有仇，故意说他的坏话。尔朱兆听了大怒，把慕容绍宗关起来，并且催高欢早日出发。
高欢走了没有多少路，遇见尔朱家洛阳来人，有三百匹马，便都抢了。尔朱兆得报，马上放慕容绍宗出来，问他该怎么办。绍宗说：‘他走得还不远，仍在大王掌握之中。”尔朱兆便亲自去追，在襄垣（今山西襄垣北）追上了，只是隔了一条漳水，又逢水涨，冲坏了桥，渡河比较困难。高欢隔河拜道：“借马非为别故，只是怕到了山东，打起仗来马不够用。大王听信人家的话，亲自来追，某不辞渡水而死，只怕部下顿时要反。”尔朱兆听了一番花言巧语，倒觉得自己不好意思，向他打招呼，声明没有加害之意。他为了表示诚意，轻装骑马过河，同高欢一起坐在营帐之前，把佩刀塞到高欢手里，叫他斫自己的脑袋。高欢马上号陶大哭，道：“自从天柱逝世之后，除了大王，贺六浑还有谁可以依靠！只希望大王千万岁，把事业越做越大。现在受人离间，大王又说这等话，贺六浑如何受得了！”不知高欢这些眼泪从何而来，装得真像极感动的样子。尔朱兆头脑简单，给他一糊弄，当真大受感动，把刀投到地上。又斩了一匹白马，和高欢起誓，当夜就在高欢营帐里睡了。尉景想乘此机会，把尔朱兆抓起来杀掉。高欢不许，说：“现在杀了他，尔朱氏党羽还多，一定要集结起来对付我们。我军兵饥马瘦，难以抵敌。如有英雄乘之而起，麻烦更大。尔朱兆虽勇，粗鲁无谋，并不可怕，让他回去好了。”第二天，尔朱兆告辞，邀高欢到他营里一聚。高欢想上马同去，孙腾在后面拉拉他的衣服，高欢会意，就谢绝不去。尔朱兆想必觉察到这个微妙的变化。他到了对岸，立刻改变态度，朝对岸大肆谩骂了一通，然后回晋阳去了。
高欢实际上已经和尔朱氏决裂了。他清除了队伍中亲尔朱氏的人员。他需要改善他本人和队伍的形象以提高声誉。他在壶关附近的大王山停留了两个月，让队伍休息，然后东出滏口（太行山径，在今河北邯郸西南）。他申明纪律，严加约束，对民间秋毫无犯。走近了麦地，他便下马，亲自牵着马通过。远近的百姓都传说他的军队纪律好。
魏普泰元年（５３１年）二月，高欢到达信都（今河北冀州，当时是冀州州治）附近，高乾已经带了十多个随从在那里等候了。高乾字乾邕，也是勃海蓨县人，曾在元叉手下供职，颇受信任。尔朱荣得志时，他见天下大乱，率流民造反，曾受葛荣官爵。葛荣败后，孝庄帝倒要用他，因尔朱荣反对，他就回到乡里，与兄弟高昂纠集骁勇，这时己很有点势力。昂字敖曹，胆子大，气力也大，常说男儿当横行天下，自取富贵，不能端坐读书做老博士。尔朱兆人洛阳后，高氏兄弟占了信都，推封隆之权行州事（暂时代理刺史职务）。封隆之字祖裔，与高乾同乡，他的父亲司空封回死于河阴事件。他对尔朱氏是既有国恨，又有家仇。他们听说高欢兵近，估计不是为尔朱氏效力而来，决定由高乾迎上去探他的意向。高欢、高乾两人谈得非常投机，高欢就进冀州，在此驻军。
这里提到的年号普泰，是节闵帝（前废帝）的年号。镇守洛阳的尔朱世隆就在这个月废掉长广王，改立广陵王元恭（孝文帝侄），改元普泰。这位君主从元叉擅权以来，诈称失音，住在庙里，不和人往来。这次登位，表示谦谨，下诏不称“皇帝”，只称“帝”。他八年不开口，安然无事，这次一受拥戴，就没有多少日子好活了，真是何苦！
高欢准备起兵讨伐尔朱氏了。他使出绝妙的动员兵士的手段。他先假造一份文件，说尔朱兆要把六镇人分配给契胡做部曲，部众知道了都很着急。接着他又假造并州发来的兵符，征发一万兵士去攻打步六稽。他一本正经地执行命令，编好队伍，出发的日子也定了，然后，孙腾、尉景出面要求，让大伙迟五天再走。五天满期后，再一次请准延期五天。非走不可了，集中完毕，准备开拔了，高欢出城送行，流着眼泪和众人告别，大家都哭了，一片哭声惊天动地。在这节骨眼当儿，高欢挑拨大众的情绪，他说：“俺和大伙都是失乡客，等于是一家人，想不到上面要征发你们去打仗。听命令到西面去是死路一条，误了军期也得死，分配给‘国人’（指契胡）也没有生路，如何是好呢？”大伙的情绪空前激动起来，喊道：“只有反了！”高欢要的就是这一句，接着便道：“反是只得反了，必须推一个人做主。”回答当然是都愿意拥他为主。高欢还不罢休，他需要部众死心塌地服从他，告诫大家道：“人家都说你们六镇人强横。这样下去是不行的。你们没有看见葛荣吗？尽管有百万之众，没有法度，终于败了。如今以我为主，必须和从前不同，不得欺负汉人，不得违背军令，该死该活，都得听我的。如果大家做不到的话，我就不干，否则将来要为天下人取笑。”这时众人热情正高，都叩头听命。于是高欢杀了牛，请将士饱餐一顿。六月，在信都起兵讨伐尔朱氏。
十月，高欢用孙腾的建议，立勃海太守元朗做皇帝，改元中兴，是为后废帝。这个皇帝一点用处也没有，但是从当时人的眼光来看，没有一个皇帝便名不正、言不顺，所以非有一个不可。
尔朱氏的实力远在高欢之上，但是有两个致命的弱点。一是不团结。尔朱世隆任尚书令，控制洛阳朝廷；尔朱兆据有晋阳和秀容老家，俨然独霸一方；尔朱天光做雍州刺史，据有关陇；尔朱仲远镇大梁，有徐兖二州地盘。他们若能团结一致，高欢绝不是他们的对手，但是他们就是做不到。二是残暴。这点不消多说，从尔朱兆以来，一向如此。
高欢反后，尔朱仲远和尔朱兆都出了兵，仲远屯兵阳平（今山东莘县），尔朱兆出井隆，屯兵广阿（今河北隆尧东）。高欢散布流言，说“世隆、仲远兄弟要谋害尔朱兆”，又说“尔朱兆和高欢同谋，要杀仲远等”，弄得他们互相猜疑，尔朱仲远等便不战而退。高欢进军广阿，一举击败尔朱兆军，接着移兵攻邺，于次年（５３２年）正月，攻克邺城。
尔朱家总算在大敌而前勉强联合起来，闰三月，天光从长安，兆从晋阳，度律从洛阳，仲远从东郡，四路人马到邺城附近集合，号称有二十万之众。高欢率军迎敌，他的战马不满二千，步兵不满三万，在韩陵（今河南安阳东北）列阵，把牛驴联结起来堵塞归路，将士除决死向前，别无出路。一战下来，大获全胜。这是一次决定性的胜利。
尔朱氏的失败，根子还在内部。战前，大将斛斯椿和贺拔胜就在议论：“天下皆怨毒尔朱，而吾等为之用，亡无日矣。”他们愿败不愿胜。贺拔胜在阵前向高欢投降。兵败以后，斛斯椿加速赶回洛阳，四月，杀尔朱世隆、尔朱彦伯，连生擒的尔朱度律、尔朱天光，都送交高欢。尔朱仲远南逃降梁。贺拔岳率宇文泰等杀了留守长安的尔朱显寿，投降高欢。
高欢进了洛阳，把节闵帝和自己立的后废帝都废了，另立平阳王元脩为帝，改元太昌，是为孝武帝。这两个废帝和先被废黜的长广王（后改东海王）先后被杀。
高欢做了大丞相，实际上是魏朝真正的统治者。同年（太昌元年）七月，高欢进兵并州，尔朱兆放弃晋阳，退回秀容。高欢因晋阳地势险固，在这里建立大丞相府，从此开始，终东魏、北齐之世，晋阳一直是陪都。这年岁末，高欢使窦泰掩袭秀容。二年（５３３年）正月，袭破秀容，尔朱兆逃到荒山上自缢而死，尔朱氏彻底灭亡了。
四四 魏分为二、东西恶战
高欢拿不到北魏全境。永熙二年（５３３年），他要调贺拔岳做冀州刺史。贺拔岳不肯离开关中老窝，谢绝了任命。从此，东西分裂的苗头已经出现。
魏孝武帝对高欢不放心，想倚靠贺拔弟兄，使贺拔胜出任荆州刺史。他又下过一招“昏着”，想把高乾拉到自己这边，说彼此虽是君臣，却义同兄弟，要和他共立盟约：当时高乾没有往深处想，这时见到他和关中信使往来以及贺拔胜的任命，才觉得苗头不对，就告诉高欢，并且劝他马上取而代之。高欢自忖时机并未成熟，就不肯干。高乾知道留在洛阳太危险，要出去做徐州刺史，但还没有动身，便被孝武帝以“漏泄机事”的罪名给赐死。高欢这个人也够狠毒，只因他曾与孝武帝“私立盟约”，很长时间没有告诉自己，就见死不救。
高欢决心解决贺拔氏。永熙三年（５３４年），他指使秦州刺史侯莫陈悦，借议事为名，在座上杀了贺拔岳。贺拔氏的将士推宇文泰做主将。侯莫陈悦是个蠢材，他杀了贺拔岳，并不考虑下一步该怎么办。宇文泰却是比贺拔岳厉害的人物，他不顾两尺深的雪，倍道兼行，一举夺取上邽（今甘肃天水），侯莫陈悦只落个兵溃自杀的下场。宇文泰把上邽府库里的财物，悉数赏给士卒，自己一无所取。高欢枉自谋杀了贺拔岳，实际上一无所获。孝武帝就任命宇文泰做关西大都督，把他看作倚靠的对象。
当年夏天，孝武帝诈称攻梁，调集军队，想攻晋阳。这等举动怎么瞒得过高欢，他上表说马上发兵南下，随同南征。孝武帝知道高欢已有觉察，以后敕往表来，君臣打的笔墨官司，可以说是天下奇文，总之是互相埋怨，笔者就不加转述了。
孝武帝在敕中虽则说过“王若举旗南指，纵无匹马只轮，犹欲奋空拳而争死（王若发兵南下，朕即使连一匹马、一辆车都没有，赤手空拳也要和你拼个死活）”，这似乎是要准备在洛阳和高欢决一死战，但其实他已经决定逃往关中，投靠宇文泰了。当时参与决策的裴侠明知此举“无异避汤入火”，然而已经别无选择，只得去了再说。七月，高欢南下，孝武帝西走，部下沿途逃散。八月，宇文泰迎接他进长安。贺拔胜引兵想往关中，因高欢的追兵已经占领华阴，就退回荆州，却又为侯景所败，只得南奔投梁去了（大统二年，５３６年，得梁武帝许可，又回到长安）。十月，高欢在洛阳立十一岁的元善见（清河王怿的孙子）做皇帝，改元天平，是为东魏孝静帝。魏从此分为东魏、西魏。高欢久已主张迁都邺，这时因洛阳西逼西魏，南近梁境，决定立即迁都，而且勒令居民全部迁居邺城。命令下达后三天动身，四十万户狼狈上路。这一幅悲惨的流民图，可惜竟无略为具体一点的资料流传下来。次年，高欢又命拆毁洛阳宫殿，把材料运到邺城去建造新宫。洛阳又一次受到大破坏（参见另篇有关《洛阳伽蓝记》的部分）。
孝武帝在长安只住了几个月，便于闰十二月被药酒毒死、年二十五岁。宇文泰改立南阳王元宝炬（孝文帝孙，京兆王愉之子），是为西魏文帝。次年正月即位，改元大统。
东西魏对峙，战事不绝，零星的不去讲它了，只讲几个大的战役。
西魏大统二年（东魏天平三年，５３６年〕，关中大饥，发生了人吃人的惨剧。高欢乘此机会，于十二月中出兵攻西魏，命高敖曹攻上洛（今陕西商州〕，窦泰攻潼关。
次年（５３７年）正月，高欢亲自领兵到蒲坂（今山西永济县西南蒲州镇），架起三座浮桥，做出准备渡河的模样。宇文泰进驻广阳（今陕西临潼北栎阳），分析三路敌情，断定造浮桥的目的是吸引西魏军注意，使窦泰军可以乘虚西进。众将听了都不放心，主张以分兵抵御较为稳妥。宇文泰解释道：“敌军以前两攻潼关，我军都没有跨过灞上进行反击。这次大举而来，以为我军一定仍取守势，有轻我之心，乘此反击，可以必胜。敌军虽有浮桥，渡河仍需时间。我只要五天工夫，就可以解决窦泰，所以不必忧虑。”他的族侄宇文深对形势分析得更深刻。他说：“窦泰是高欢手下的猛将。我军若攻蒲坂，窦泰必定来救，我两面受敌，其势必危。不如挑选精锐部队暗暗地从小关（在潼关旁边）出击。窦泰性急，一定会来决战。高欢持重，不会马上来救。我以全力打窦泰，必可把他擒获。窦泰被擒，高欢胆落，我回师进攻，可获全胜。”宇文泰对这一席话深表赞赏。于是他扬言准备退保陇右（指今甘肃陇山、六盘山以西，黄河以东地区），实则向东挺进到了小关。窦泰突然听见兵到，赶紧从风陵渡渡河（今山西苗城西南、黄河北岸）。宇文泰从马牧泽（在今河南灵宝西南古桃林塞中）出击，大获全胜，把敌军全部歼灭，窦泰自杀。高欢来不及往救，只得拆掉浮桥退却。
高敖曹部在南面边打边进，攻陷上洛（今陕西商州），想继续进攻蓝田关（在今商州西北），接到高欢通知，嘱咐他从速撤退，不妨丢掉部队，只要本人安全脱身就可以。他不忍照办，力战后率军而回。
此役东魏失利，尤其窦泰之死是重大损失。他世居统万（今陕西靖边县北白城子），祖父做过镇将，父兄都在与破六韩拔陵部战斗中阵亡。他背着他们的骸骨投奔尔朱荣，久经战阵。他娶高欢娄夫人的妹子为妻，与高欢关系密一切，每有战事，常任前锋，所以他的死不舍斫掉高欢的一条膀臂。
同年八月，又开始了另一个战役。这次是西魏先发动攻势。宇文泰听宇文深的建议，出兵攻拔恒农（弘农，今河南灵宝北旧灵宝西南）。九月，高欢出兵反击。闰九月，高欢领兵二十万从蒲津（渡口，东岸即蒲坂，见上文）渡黄河入关中，使高敖曹率兵三万出河南。其时关中又在闹饥荒，宇文泰率部在恒农“就食”，听到高欢渡河的消息，只得退回关中。高敖曹就把恒农团团围住。
这时，西魏极为困难，兵既少，粮又缺，众将都不敢早打。宇文泰却认为如果失了长安，人心势必大起恐慌，敌军虽多，远道而来，立足未定，并不难打。
十月初一，宇文泰军到达沙苑（在今陕西大荔县南洛、渭两水之间），离东魏军只有六十里路。宇文泰派大将达奚武侦察敌情。他带三名骑兵，着装都和敌军相同，等天色暗后，在离敌营几百步处下马，偷听到军号（口令），然后上了马，大模大样地装作查夜的军官，把敌情探查得明明白白。
次日，高欢引兵进向沙苑。西魏军候骑（侦察骑兵）飞报敌军将到。宇文泰和众将商议，李弼说：“敌众我寡，不可在平地列阵，此地以东十里有渭曲，可以在那边等敌人到来。”宇文泰同意，命将士背水布阵，李弼居右，赵贵居左，将士都伏在芦苇中间，约定听鼓声出战。候到申时（１５～１７时），东魏兵气势汹汹地到了渭曲。
东魏将领，从高欢本人起，都仗着兵数的优势，不把敌军看在眼里。只有一个斛律羌举认为，“宇文黑獭此番定要决一死战，不可轻敌，而且渭曲芦苇丛生，地面泥泞，有气力也使不出来，不如与他相持，分兵直取长安。黑獭失了巢穴，不消战斗，就可以落到我军手里。”这是头脑清醒的见解，无奈大众的头脑都在发热，都听不进去。高欢说：“放把火逼他出来，如何？”侯景居然说：“要活捉黑獭示众，让百姓看看。如果烧死了，谁相信是真的！”勇将彭乐更是摩拳擦掌，急于要打，说：“一百个人抓一个，根本用不着担心！”高欢见大家勇气百倍，就听他们的话，下令进攻。
东魏军望见西魏军少，争先恐后，向前猛进，队伍先已乱了。宇文泰沉住气，等敌兵来到跟前，才擂起战鼓。将士们都一跃而起，与敌兵搏斗。于谨等军与敌合战，李弼率铁骑从侧面冲进去，把东魏兵截成两段，把他们杀得大败溃退。彭乐太狂妄了，喝得醉蘸蘸地出战，深入敌阵，受了重伤，肠子流了出来，塞进去后再战。他勇是勇的，但是挽回不了全军的颓势。
高欢想收兵再战，使人一个一个营头点兵，都没有人应声。使臣还报：“营都空了。”高欢还不死心，立马不动。部将斛律金对他的坐骑加上一鞭，才疾驰而去。到黄河边上，船都已离岸很远。高欢骑了骆驼，到河中心才得上船。
这一仗，高欢损失八万人，抛弃了十八万件铠甲武器。西魏兵追到黄河边上，前后抓到俘虏七万，宇文泰留下二万名精壮的兵士，其余都放还。
高敖曹军知道高欢兵败，也自解恒农之围。退保洛阳。不久，因西魏军东进，渡河北撤。西魏军进入洛阳，河南州郡也多投降。
这是高欢在一年中间的第二次大败。
下一年（西魏大统四年，东魏元象元年，５３８年），双方争夺河南，发生了多次激战。东魏以大行台侯景为主将，在虎牢集结军队，着手收复河南州郡。西魏兵力不敌，放弃了颖川、汝南、襄城等地。七月，侯景、高敖曹军包围金墉城，高欢亲率大军做后援。侯景放火烧毁洛阳城内外的官衙民居，残存的不过十之二三。他和高欢都是破坏洛阳城的大罪人。
金墉城守将独孤信向长安告急。宇文泰亲自领兵前往，文帝也跟着同去。八月，侯景乘夜解围而去。宇文泰因上年两战都胜，滋生了轻敌心理，于次日早晨率轻骑追到黄河边上。侯景兵多，他北据河桥，保住退兵的道路，向南延伸到洛阳北郊的邝山。宇文泰挥兵进攻，坐骑中箭受惊，把他颠落地上。这时他和左右侍从失却联系，东魏兵已离身边不远。正在危急之际，都督李穆赶到，他急中生智，下马用马鞭在宇文泰背上打了一下，骂道：“你这惫懒军汉，怎么独自在此，长官都到哪儿去了？”东魏军打得顺手，急于进击，不知道跌倒在地的是敌军主帅，竟不顾而去。李穆把自己的坐骑给宇文泰骑了，两人都得脱身，找到本部人马后，后续部队也及时赶到。于是，西魏军声势大振，重又占了优势。东魏猛将高敖曹自恃勇猛，亮出自己的旗号，冲入敌阵，想在气势上压倒敌人。不想适得其反，西魏兵用大量精锐部队猛攻这支兵，把它全部消灭。高敖曹单骑逃到河桥南岸的河阳南城，来不及进城，就被追兵杀死。西魏军还斩获了东魏西兖州刺史宋显，俘获一万五千人，逃奔落河而死的东魏兵也有上万人。
然而战斗并没有马上结束。双方的战线都拉得很长，从早晨打到未时（１３～１５时），两军都屡进屡退，各处将领对全局状况弄不清楚。西魏军右翼独孤信、李远，左翼赵贵、怡峰，都挡不住对方的攻势，又不知道皇帝和宇文泰在什么地方，都丢掉部队走了。后军李虎、念贤见他们退下来，也跟着撤退。宇文泰发觉了，只得下令退兵，仅留一员将守金墉城。
