郗超说得透彻极了，可是桓温固执地都不采纳。
晋军打得很精彩，湖陆（今山东鱼台东南）、黄墟（约在今河南兰考东南）、林渚（约在今河南新郑北）等战，晋军都获全胜。燕高平守将投降。七月，桓温进到枋头（今河南浚县西南淇门渡）。慕容玮想弃邺城北逃。其时慕容恪已死，慕容垂不受信任，仍自请领兵拒敌。燕还派遣使臣向前秦求救。秦命苟池、邓羌领兵救燕，从洛阳进至颖川（治许昌）。
晋军的优势不复存在了。慕容垂指挥众将迎敌，晋军连遭挫折。桓温使袁真开石门，打开水运道路。袁真攻下了谯郡（今河南商丘东北）、梁国（今商丘南），但是没有开成石门（地点不详，应在上述两地附近）。燕慕容德等军进屯石门，截断了运粮路线。
九月，桓温被迫烧掉船只，抛弃辎重，从陆路撤走。慕容垂知道他撤走之初戒备必严，只缓缓地跟着推进，过了几天，估计晋军己经力尽气竭，才加紧追击，终在襄邑（今河南睢县）大破晋军，斩首三万级。晋军退到谯郡，再遭苟池阻击，又损失了上万兵力。
桓温北伐彻底失败了。他把过失推到袁真身上，怪他不能完成任务，以致粮运不通。袁真不服，据寿春降燕。从太和五年到六年（３７０～３７１年），桓温费了不少气力，才收复寿春，杀死袁真的儿子袁瑾（袁真已死）。
桓温的皇帝梦还想做下去。太和六年十一月，他把皇帝废为东海王，立会稽王昱做皇帝（简文帝），改元咸安。咸安二年（３７２年）七月，简文帝去世，大臣王彪之等立太子做皇帝，是为孝武帝。桓温原来期待简文帝会禅位给他，至此大为失望。他几次暗示朝廷赐他九锡，吏部尚书谢安、侍中王坦之知道他有病，故意拖延。他们没有失望，孝武帝宁康元年（３７３年）七月，桓温死去，年六十二岁。兄弟桓冲代他镇姑孰，桓冲不是野心家。东晋的政治危机消失了。
二十 符坚和王猛，北方的短期统一
笔者在上一篇中讲过，从公元３５２年底前燕迁都邺城起，大体上形成了晋、秦、燕鼎峙的形势。这形势存在了十八年，到３７０年底前秦灭前燕而结束。从此，直到淝水之战前的十三年间，这是北方获得短期统一的时期，也是晋、秦南北对峙的时期。
燕、秦两国，在鼎峙开始的时候，燕的国力在秦之上，但以后，强弱易位，原来的强者甚至陷入灭亡的境地，其原因何在呢，笔者可用两字概括：内讧。
慕容氏一族人才辈出，第一代慕容廆是杰出的领袖人物；第二代慕容皝至少可以说是个明君，他的庶长兄慕容翰英武绝伦，智谋出众；第三代慕容恪、慕容垂都智勇兼备，为敌国所畏惮。一个家族，几代相继出现许多优秀人物，历代都很少见。
不幸的是，在第二、三两代中，兄弟不和的事竟不断出现，终于给前燕带来了噩运。慕容皝猜忌慕容翰，始而使他不得不出奔，后来回到故国建立战功，仍遭迫害而死，事见第十二篇。
慕容皝去世前，曾嘱咐嗣君慕容儶说：“如今中原尚未平定，你的兄弟恪智勇兼备，可以担当重任。”古人说得好，“人之将死，其言也善。”慕容皝是不是担心下一代重演兄弟不和的悲剧呢？这是有可能的。
史籍上没有提到慕容皝遗言有没有涉及慕容垂。慕容垂原名霸，字道业，排行第五（慕容恪是老四），从小得父亲喜爱，世子慕容儶因而不太高兴。慕容垂少年时喜欢打猎，有一次从马上跌下来，折断了牙齿。慕容儶即了位，以敬仰春秋时晋人郤缺为借口，命五弟改名为（垂夬），后来信了谶文中的话，才又拿掉“夬”，改名叫“垂”，可见他对这个兄弟是一直猜忌的。
慕容恪打仗，不愿多牺牲士卒，对所俘敌将，不肯随便杀害等事，有关各篇已有述及。慕容垂破桓温，亦见上篇。现在补叙一点慕容垂青年时的事迹。晋永和六年（３５０年），慕容儶攻克蓟城，斩守将王佗，想坑杀所俘士卒一千多人。慕容霸（那时还没有改名）谏道：“赵国暴虐，大王兴师讨伐，救民于涂炭之中，使得安居乐业。现在刚得蓟城，便要坑杀他们的士卒，风声传将出去，恐怕会不利于王师。”慕容儶听了，便停止屠杀。远近官民听说燕军不随便杀人，都望风迎降。这位二十五岁的青年王子的见识比他老兄高明多了（慕容儶时年三十二岁）。
慕容儶对慕容恪似乎不大猜忌，然而临终的嘱托实在令人生疑，他说：“景茂（慕容玮的字）年幼，我想把社稷交给你。”慕容恪不肯接受。慕容儶怒道：“况弟之间何必虚饰！”慕容恪答道：“陛下如果认为臣担当得起天下重任，难道就不能辅佐少主？”慕容儶听到这里才放心，说：“你能行周公（西周周公旦辅佐幼主成王）之事，我就完全放心了。”由此可见，所谓传位，只是试探而已。试探的结果好，他才放心，万一不好呢，恐怕会趁自己没有死，另有措置吧！
晋升平四年（３的年），慕容儶死，年四十二岁。儿子慕容玮即位，年十一岁。太宰慕容恪、太傅慕容评、太师慕舆根辅政，慕容垂任河南大都督、兖州牧、荆州刺史。慕容炜在位十一年。这十一年间，内部矛盾的发展，终于使强大的前燕陷入灭亡的境地。
先是慕舆根自以为是老资格，对慕容恪主持国政不服帖。他故意劝慕容恪废慕容玮夺位。慕容恪大惊，说：“您喝醉了吗？怎么说出这样荒谬的话来！我和你同受先帝遗诏辅政，怎能忽而作此主张？”慕舆根当场承认了错误，但怕被治罪，便向太后可足浑氏和慕容玮诬告太宰、太傅要造反，还自告奋勇，愿意率领禁兵去杀两人。可足浑氏信以为真，打算答应，倒是十一岁的小皇帝有点主意，不相信这套鬼话，而且怀疑真要反的是太师，所以没有同意，才没有闹出大乱子。
慕容恪把慕舆根的话告诉了兄弟慕容垂，慕容垂就劝他果断地把他杀掉。秘书监皇甫真也说慕舆根毫无见识，自以为老资格，骄横狠毒，不及早解决，会酿成大祸。慕容恪不肯，他考虑得很周到，小皇帝刚即位，大臣就自相残杀，邻国（东晋、前秦）会认为本国政局不稳定。这是他能说出口的话，而内心却还有更深的顾虑：“人家一定会把我这个周公看作专横的权臣。”
他忍住了。但是慕舆根却不罢休。他先是诬告，后来又向太后和幼主建议放弃邺城，回到龙城（今辽宁朝阳）老家去。慕容恪这才无法忍耐下去，就与慕容评商议决定，奏明慕舆根的罪状，杀死他和他的妻、子、党羽。
风波过去了。晋太和二年（３６７年）慕容恪去世，燕的局势就急转直下。慕容恪叮嘱过慕容玮：“吴王将相之才在臣十倍以上，先帝因长幼的次序，用臣辅政。臣死之后，请陛下举国以听吴王。”他还不放心，又叮嘱慕容玮的兄长慕容臧说：“大司马总统六军，人选不可忽视。我死之后，以亲疏而言，应该轮到你和冲。你们弟兄虽则才能出众，然而年纪还轻，不见得能够挑得起这副担子。吴王是人中豪杰，智谋无人能及。你们若能推举他做大司马，必能一统天下。你们千万不要贪恋官职，不以国家为意。”他病重将死，慕容玮去探望，他又一次推荐吴王，说他是管仲、萧何一类人物，如果不加重用，秦、晋两国一定要兴兵来犯的。他还把这番意思同慕容评讲过。
慕容恪把利害得失剖析得明明白白，无奈他们不肯听取。他死之后，慕容玮让兄弟慕容冲做了大司马，把慕容垂搁在旁边。他自请领兵击败桓温之后，威名远震。慕容评是个庸人，又是忌他，又是怕他，便和可足浑氏商量害他。慕容垂发觉了他们的阴谋，想逃往龙城，据有燕的旧疆，但没有成功，只得改变计划，带了儿子慕容令、慕容宝等投奔前秦去了。
燕的国势，由于王公、贵戚占有大量户口做佃客和衣食客，国家的户口反而比私家的少，财政困难，官吏的棒禄，战士的口粮，常有拖欠，本来已经很衰弱了。晋太和三年（３６８年），尚书左仆射悦绾建议清理，这得到了慕容玮的同意。结果，他清出了二十多万户，但也惹得满朝怨恨。他本来身体不好，硬拼着做这件苦差使，竟把性命送掉。这项工作最终还是不了了之。
王公贵戚中，权势最高的无过于慕容评。慕容恪死后，权力全在他的手里。他贪得无厌，占有的户口自然最多，用的地方官不是行伍出身的武臣，便是纨绔的贵族。太后可足浑氏和慕容玮也奢靡不堪，后宫有女子四千多人，僮侍厮役还不在内，一天的耗费常在万金左右。这样的国家，显然是难以长久支持的。
我们回过来再看前秦。它从符洪建国以来，历经磨难，终于成为一个强国。
符洪称大单于、三秦王，事在晋永和六年（３５０年）。他还没有进入关中，就被原后赵将麻秋毒死。儿子符健杀死麻秋，不用大单于、三秦王称号，引兵入关，只称晋雍州刺史。关中平定后，他才于七年正月称天王、大单于，国号大秦。又过了一年，才即位称帝。以后关中诸将群起反符氏，加以东晋桓温北伐，境内不太安定。这时老天也不帮忙，永和十年（３５４年）饥荒，一升米值一匹布。十一年春天发生蝗灾，牛马无草可吃，竟互相吃身上的毛。这年六月，符健去世，年三十九岁。他临终对太子符生说：“六夷酋帅和执政大臣，如果不听你的命令，可逐渐把他们杀掉。”这是极有后患的遗嘱。符生是个“独眼龙”，武艺绝伦，性格残暴，父亲又这样嘱咐他，国内自然不会安定了。
从永和十一年到升平元年（３５５～３５７年），符生杀了许多人，后妃、公卿、仆隶，各式各样的人都有。丞相雷弱儿为人刚直，因为在朝堂上公开批评符生的亲信，其本人和九子、二十七孙都遭非命。尚书令辛牢在宴会上做酒监，因为劝人饮酒不力，被他当场一箭射杀。太医令程延为他着病，说是吃枣子太多而引起的，他大怒道：“你怎么会知道我吃枣子！”立即命令拉出去斩了。他梦见大鱼吃蒲（符氏本姓蒲），又听说长安民谣有“东海大鱼化为龙，男皆为王女为公”两句，就把太师鱼遵及其七子十孙都杀了。诸如此类，死的人不计其数。他接见群臣的时候，弓上弦，刀出鞘，另外还放着锤钳锯凿等可以杀人的器具。杀人的方法，除杀头以外，斩断胫骨、拉胁、锯颈、刳胎、凿头顶等法，都随时使用（杨炫之《洛阳伽蓝记》卷二说符生虽好勇嗜酒，但并不凶暴，是符坚“妄书生恶”。此说可供参考）。
这样的暴虐是长不了的。升平元年（３５７年），姚襄进兵来争关中，被符黄眉、邓羌等击败。秦兵又擒杀姚襄，他的兄弟姚袭只得率众投降。黄眉回到长安，符生不但不予奖赏，还时常当众辱骂他。黄眉想杀符生自立，被发觉杀死，王公亲戚牵连被杀的又有多人。
这年六月，清河王符法、东海王符坚起事。他们手下不过几百人，但进了宫中，宿卫将士都放下武器，服从他们。符生喝得酩酊大醉，睡得正熟，听见喧闹醒来，还弄不清是什么事。符坚把他废为越王，接着把他杀死。这个昏君只活到二十三岁。
荷坚是符健的侄儿，与符生是堂兄弟，比符生小三岁。他从小从师读书，很有点学问，也很受当时人的称赞。他见符生残暴，即与尚书吕婆楼商议对策。婆楼说自己没有本领办大事，家乡有个王猛，是世间少有的奇才，殿下不妨向他请教。符坚就请婆楼介绍，把王猛请到府里。宾主谈论了一番之后，符坚对王猛佩服得五体投地，说仿佛是刘玄德认识了诸葛孔明。王猛字景略，北海剧（今山东寿光东南）人，博学多才，喜读兵书，与那些崇尚《老》、《庄》、口谈玄言的名士谈不拢，反为他们所笑。他到过邺城，后来隐居华阴。他见桓温不会有大的成就，所以不肯跟他南下，终于为符坚所用。他比符坚大十三岁，相见时正当三十三岁的壮年。
符坚弟兄起事是在不得已的情况下发动的。他们确实久已存有此心，但也不敢轻易动手。这天夜里，符生对侍婢说：“阿法兄弟也不可信任，明天要把他们杀掉。”侍婢偷偷地把这话传了出去，他们就再也不能拖延了。
事成以后，符坚要让符法即位，符法自忖才能不如兄弟，又是庶出，就不肯接受。（阿法于几个月后，以皇太后[嫡母，亦即符坚的生母]命被“赐死”，原因很简单，皇帝只能有一个。）群臣都拥护符坚，于是符坚即位，不称皇帝，仍用大秦天王的称号。他杀掉符生的亲信二十多人，任王猛为中书侍郎，不久改任尚书左丞。从此，王猛与符坚的兄弟阳平公符融，成了前秦朝廷的柱石。
符坚上台后，很快就发觉面临着两个问题，一是权贵不守法，二是叛乱迭起。解决这两个问题，必须遵循“治乱世用重典”的原则。符坚、王猛正是遵照这原则雷厉风行地办事的。
特进（赐给有特殊地位者的官职）樊世是氐族土豪，与符氏关系密切。他见符坚重用王猛、心里有气，当众骂王猛道：“我辈和先帝共兴事业，而拿不到权；你没有汗马功劳，怎么敢执掌大权？这样岂不是我种了田你吃饭！”又气呼呼地说：“不把你的脑袋挂在长安城门口，决不罢休！”王猛告诉了符坚。符坚怒道：“必须杀掉这个老氐，然后百僚可整。”过了一会，樊世来了，他对符坚说话，口气很倔强。王猛在旁指责他没有上下之分，樊世大怒，跳起来要打王猛，被左右阻止后，便又破口大骂。符坚顿时发火，立即命令把他斩首。许多向符坚告王猛状的氐人，都遭符坚斥责，有的就在殿上被鞭打。从此公卿以下的官吏都畏俱王猛，不敢轻易得罪他了。
强太后（符健的妻子）的兄弟特进强德是长安城里的大恶霸，吃醉了酒，带着一群爪牙，公然掳掠百姓的财物、子女。晋升平三年（符坚甘露元年，３５９年），王猛以侍中、中书令，领京兆尹。他一上任，便逮捕强德，一面上奏，一而斩首。符坚派使者来赦，强德的尸体已在市口上示众。王猛和御史中丞邓羌合作，两人皆疾恶如仇，无所顾忌，数十天中，杀、关、罢免权贵二十多人。不法之徒吓得气都透不过来，哪里再敢犯法。符坚为之叹道：“我到现在才知道天下有法啊！”
符坚自此非常重视吏治，常派使者巡察州郡和各族部落，凡有孤寡老人生活贫困的，官吏刑罚不公平的，以及清廉公正、能够劝课农桑的，总之，各种好好坏坏的情况，都要求如实奏报。符坚根据这些情况，采取措施，于是前秦的政治，比起晋、燕两国，要清明得多。符坚重视教育，命公卿以下的子孙都入学修业，成绩优良、品行端正的予以奖励。他每月到太学一次，考核学生经义优劣，并提出经学上的问题，与博士（教师）讨论。回顾前文殷浩因军兴而废学校，这与符坚比较优劣，相差不可以道里计了。
叛乱迭起的问题，有时是相当严重的。前文提到过的张平，他拥有各族十多万户，与东晋通声气，受晋朝任命的并州刺史，声势不小。但是这类叛乱不难平定：符坚大军一到，很容易就把他的军队击溃，迫使张平投降。真正严重的问题是在符氏自己人的内部。符生有五个兄弟，都封为公爵。王猛曾劝待坚及早解决，以免后患，但符坚不听。符坚的考虑也有道理，五公无罪而就死地，岂不要被人指责为屠戮宗室。王猛不仅对五公作此主张，慕容垂投秦后，他也主张杀掉他以除后患，这就未免过于狠毒了。战时杀降，向来视为罪恶，何况杀避祸来降的人呢！若说后来慕容垂果然重建燕国，确系后患，也必须弄清楚，这是淝水之战的后果，不是慕容垂搞的阴谋。这是后话，下文再说。
晋太和二年（符坚建元三年，３６７年），符生的兄弟符柳、符双和符廋、符武果然一齐起兵造反。他们本来分别镇守地方，有兵有粮有城池，造反很方便。符廋原在陕城（今河南陕县西南），地近燕境。他起兵后，投降燕国，请燕出兵接应。这时慕容恪已经死了几个月，慕容评在掌权，他放过了这样一个大好机会，只轻描淡写地说：“我等智略，非太宰之比，能闭关保境就够了，平秦不是我的事情。”符廋再次特地写信给慕容垂和皇甫真，说符坚、王猛都是人中俊杰，今日不乘机取之，只怕燕国君臣必有后悔的日子。两人明知他说得对，但是慕容评哪里肯听他们的话呢？
符坚分兵征讨叛军，先后击斩符双、符武、符柳，最后，王猛等于晋太和三年（符坚建元四年，３６８年）十二月打破陕城，擒获了符廋。符坚问他为什么要反，他说：“只为弟兄屡谋逆乱，臣怕连累而死，所以造反。”符坚责令他自杀，但赦免了他的儿子。符坚仍然留有余地，这是他为人比较宽厚的地方。
前秦的内部矛盾与前燕不同之处在于：首脑不制造矛盾，在矛盾出现后，处理得也比较得当，所以风波过去之后，国家的情况就恢复到正常状态了。
接着，符坚就动手兼并前燕。晋太和四年十一月，慕容垂投秦。十二月，秦就以桓温败后燕不履行其求救时许诺，愿割虎牢以西之地为口实，使王猛等率兵进攻洛阳。五年正月，洛阳守将慕容筑看了王猛一封虚张声势的恫吓信，便开门投降。秦得了洛阳，便暂时休兵。
同年六月，秦兵再出。符坚送王猛到灞上，把关东重任委托给他。八月，王猛攻克壶关（今山西长治北）；九月，又助杨安攻克晋阳。燕命慕容评做元帅，领兵三十万御秦。燕兵比秦多得多。但是慕容评怕王猛，不敢进兵救晋阳，士卒怨恨主帅，没有斗志。十月潞川之战，秦军大获全胜，俘斩五万多人，乘胜追击，又俘获十多万人。慕容评单骑逃回邺城。秦兵长驱东进，包围邺城。十一月，慕容玮、慕容评弃城逃走，邺城投降。秦兵追到高阳，俘获慕容玮。慕容评逃到高句丽，被高句丽抓起来，交给前秦，前燕灭亡。燕从慕容儶称帝起算，凡二主历十九年。从慕容皝称王起算，共三主三十四年。它是十六国中第四个灭亡的国家（前面三个是前赵、后赵、成汉）。
邺城被围的时候，城外秦兵占领的地区，因王猛令行禁止，秩序良好，百姓不胜感慨地道：“想不到今天又见到了太原王（慕容恪的封爵）！”王猛知道了，也叹惜“慕容玄恭（慕容恪字）真是奇士！”
秦灭了燕，得到一百五十七郡、二百四十六万户、九百九十九万口。符坚把慕容玮和燕的后妃、王公、百官以及鲜卑四万余户迁到长安。
秦灭燕后就基本上统一了北方。灭燕的下一年，前凉称藩。晋太元元年（符坚建元十二年，３７６年），秦又以绝对优势的兵力攻凉，张天锡投降。除边塞的游牧部落外，北方是前秦的一统天下了。王猛没有看到这一天，他已在上一年去世了，年五十一岁。
二一 淝水之战
符坚灭燕后，渐渐志得意满，不如以前那样励精图治了。有一次，他到了邺城，在附近打猎，一连十多天，乐而忘返。众官也不谏，似乎都认为没有必要。倒是一个伶人王洛在马前叩头劝谏。王猛也只在王洛谏后，说了句：“打猎不是急务，王洛的话，不可忘记。”这回，符坚听是听了，但总露出些得意忘形的样子。
他厚待慕容垂、慕容玮等。如果以慕容垂为能人，竭力笼络，使他肯为秦效忠，这是对的，然而同时把他的段夫人引做情妇，则又与上述目的背道而驰了。慕容冲是个漂亮小伙子，符坚对他有龙阳之宠，这更是恶德。
原后赵将作功曹（将作，为皇帝制作器具的部门）熊邈常在符坚面前讲石氏的宫室器玩如何丰富美妙。符坚听得心向往之，就命他领将作丞，大修舟舰兵器，用金银做装饰。奢侈的风气抬了头，亡国的鲜卑贵族看在眼里，都觉得复国的机会不太远了。
晋孝武帝太元七年（符坚建元十八年、３８２年），即淝水之战的上一年，幽州蝗灾严重。然而，根据地方的报告，却是农业丰收，而且是特大丰收。说是上田亩收七十石，下者三十石；又说蝗不飞出幽州，不食麻豆，上田亩收百石，下田五十石。这显然是在谎报欺骗，但前秦朝臣却没有人敢于指出。
符坚还定有一项常受人指责的措施，即将氐人十五万户，使宗亲率领，散居方镇。“宗”指符氏宗室；“亲”指毛兴、王腾等氏人名门、符氏的亲戚。群氐与父兄分别，都痛哭流涕，当时即有歌唱道：“远徙种人留鲜卑，一旦缓急当语谁”。有些论者认为荷坚分散种人，产生了削弱国力的后果。其实，使本族人分驻要地是加强统治的措施，与清代八旗驻防并没有区别。符坚的失误在疏于防范鲜卑，若同时加强这一面，就谈不到有什么不是之处了。
太元八年（符坚建元十九年，３８３年）的淝水之战就是在有了上述种种情况的背景下发生的。
淝水之战志在灭晋。其实，对晋作战，在此之前已经进行了很久。早在十年前，秦已一举攻占蜀地。晋军反攻，蜀人起事，都告失败。王猛临终，劝符坚不要攻晋，这用意究意何在，应从他的原话来作分析。他说：“晋虽僻处江南，然正朔相承，上下安和，臣殁之后，愿勿以晋为图。鲜卑、西羌，我之仇敌，终为人患，宜渐除之，以便社稷。”这当然是出于史臣之笔，但总和原话相近。笔者认为：王猛觉得东晋内部团结，没有可乘之机；而鲜卑、西羌（慕容垂、姚苌等）一直在窥测时机，若玫晋不能得手，他们必将起而反秦。此外，他应该还有不少潜台词，例如“我死之后，君王没有好帮手了，还是谨慎些，不大动干戈的好。”又如“我说了多少次严防慕容垂等，君王总是不听，实在使我不放心啊！”诸如此类，想必不少。总之，王猛总是为秦的国运着想，不是为了存晋。胡三省注《通鉴》，于此说“王猛事秦，亦知正统之在江南”，恐怕太着重于“正朔相承”四字了。但这也难怪，一个由宋入元的遗民，着眼于此，完全是正常现象。我们生于数百年后，就应该看得全面些了。
他说东晋内部团结，是看得很准的。东晋建国几十年，经常苦于内争，然而在桓温死后，却出现了内外协和的局面。桓氏仍旧执掌上游兵权，桓豁是荆州刺史，桓冲是江州刺史（后来桓豁去世，桓冲领荆州，桓冲的儿子桓嗣领江州），他们都拥护中央政府。中央是谢安、王彪之掌权，两人都是一时名贤。
谢安字安石，陈郡阳夏（今河南太康）人。他虽也善于清谈，为时人所推重，却不是像殷浩那样不知世务的人。他知道兄弟谢万不适宜领兵做元帅，就联络兄弟的部下，使他得脱杀身之祸，已见上文。即此一端。谢安应变的才能已可想见。他多年不肯出仕，时人也有“安石不出，将如苍生何”的议论。谢万被黜后，他才肯出山，其时已有四十多岁了。他做过一任吴兴太守。《晋书》本传说：“（他）在官无当时誉，去后为人所思”。笔者很欣赏这种作风。因为这种人决不肯因追求表面的“政绩”而劳民伤财。当然，真正做出利民利国的实事来，那就更好。
简文帝去世后，桓温来到新亭（今江苏南京西南），召见大臣谢安、王坦之（坦之是太原晋阳王氏，彪之是琅邪临沂王氏），在暗处埋伏了刀斧手。坦之见了桓温，一身急汗，倒执手版。谢安从容就席，坐定便说：“明公何须壁后置人？”桓温被他说穿，说：“正是不得不尔而已。”谈论许久面散。谢、王本来齐名，从此便分出了高下。
后来王坦之出任外官，谢安和王彪之共掌朝政。谢安常说：“大家解决不了的大事，一问王公，立即可以解决。”太元二年（３７７年），王彪之去世，朝廷大权更集中在谢安手里。当时要挑选能够防御北方的将领，他选中了侄儿谢玄，任命他做广陵相。有些人认为他不应当用自己家人。原是桓温智囊的郗超却极口称赞谢安能不避嫌疑，任用亲侄，他说：“我曾和谢玄同在桓公幕府，深知他的才能。郗超不久即死）谢玄招募勇士，用刘牢之做参军，用兵时亲率精锐做前锋，战无不胜。因后来谢玄兼领徐州，治所在京口（今江苏镇江），晋人常把京口叫做“北府”，从而有了“北府兵”的名称。
从上述东晋的情况看，内部是安定的，也是有相当实力的。
但符坚不听王猛的遗言，决心兼并东晋，一统天下。晋孝武帝太元三年（符坚建元十四年，３７８年），符坚大举攻晋，以长乐公符丕（符坚子）等攻襄阳，韦钟攻魏兴（今陕西安康西北）；彭超攻彭城，俱难、毛盛、邵保攻淮阴、盱眙。一时晋东西两面同时吃紧。
襄阳攻防战打得非常惨烈，从太元三年四月打到四年二月，达十个月之久。三年十二月中，秦御史中丞李柔劾奏，说符丕以十万之众攻一小城，久而无效，应该召回治罪。符坚虽则不曾同意，但也派人赴军前申斥，封一口剑给符丕，说来春攻不下襄阳，可即自尽。四年正月，符坚甚至想亲自领兵到襄阳，只因阳平公符融和梁熙谏阻才作罢。晋守将朱序的母亲韩氏亲自上城巡视，见西北角不很坚固，就率领一百多个婢女及城中妇女在里面加筑新城，后来果然靠新城才守得这样长久。襄阳人因而都把这新城叫做夫人城。
最后，督护李伯护降秦做内应，秦军才打破襄阳，擒获朱序。符坚最恨不忠之臣，他杀死李伯护，用朱序做度支尚书。符坚重用被俘之人，而且盲目信任，实在很不明智。后来淝水大败，朱序起了很大的破坏作用，就是一个典型例子。
晋荆州刺史桓冲因前秦强大，早已从长江北岸的江陵移屯南岸的上明（今湖北松滋北老城西）。襄阳危急时，他虽有兵七万，但仍以实力不如秦军，不敢进军。
四月，魏兴失守，守将吉挹被俘，绝食而死。秦军在西面取得了全胜。
晋在东面的损失比西面稍轻。二月三月，彭城守军因敌军稍向后撤，得以出城南归，秦将彭超占了空城。俱难顺利地攻下淮阴。五月，俱难、彭超得增援后攻下盱眙，围攻三阿（今江苏金湖东南平阿西村）。这里离广陵只有一百里路，朝廷不得不加强江防，形势一时极为紧张。然而广陵相谢玄的反击很有威力，他先解三阿之围，六月又收复盱眙、淮阴，肃清淮南。北府兵显出了雄风，但彭城再也拿不回来了。
太元五年，秦有内乱，符坚的兄弟行唐公符洛叛变，据东北边地，进军到中山（今河北定州）。事变虽很快平定，然符坚考虑到东部地区的统治力量不够强大，决定分派宗亲，率领氐人，镇守各地（见上文）。南方前线平静无事，这是很自然的。
太元六年的大部分时间，仍然平静，但是到了十一月间，秦军忽然进攻竟陵（今湖北钟祥）。这是一次地方性事件，是秦荆州（治襄阳）刺史都贵派出的军队，人数不过二万人。桓冲出兵反击，十二月，桓石虔等击败了来犯之敌，事件就结束了。
符坚从来没有放弃灭晋的念头。这两三年间，他大概在不断地思索。晋太元七年（符坚建元十八年，３８２年），伐晋已经进入准备阶段。四月，他任命阳平公符融做征南大将军；八月，他用裴元略做巴西、梓潼二郡太守，使他秘密准备船只。十月，他大会群臣，宣布决心攻晋，征求群臣的意见。
有的官员当然顺着皇帝的口气，说伐晋易如反掌，但是有几个人却坚持异议。尚书左仆射权翼素有智谋，他第一个站出来反对伐晋，他说：“谢安、桓冲都是江表伟人，君臣和睦，内外同心，依臣的愚见，伐晋难以成功。”符坚听了，很不愉快，隔了好久才说：“诸君可各言其志。”
太子左卫率（“率”通“帅”，太子卫兵主将）石越先根据天象，说“福德在吴，伐之必有天殃”，再说“彼据长江之险，民为之用”，恐怕是打不下来的。他把天时、地利、人和都说到了，但是说服力并不很够。符坚用武王伐纣不顾天象不利而得胜的故事，驳倒他的天时说；又引夫差、孙皓的江湖之险不可靠来驳他的地利说，并且自豪地说：“以我之众，投鞭可以断流，他们有何险可恃！”这是没有看见过长江的人的无知之谈。符坚有兵九十七万，长江可不是几十万条马鞭就能够使它断流的。他驳了天时地利，却没有驳人和。石越说殷纣、夫差、孙皓都淫虐无道，所以一打即亡，晋不是这个样子，所以不好打。
当场许多臣僚，有的说好打，有的说不好打。符坚听得不耐烦，不想再听，就此散场。群臣走后，符坚只留下阳平公符融一人，要和他两个人作出决定。可他根本没想到，符融一开口便说“伐晋有三难”。三难是：一、天道不顺；二、晋内部团结；三、秦本身多次用兵，兵力已疲，百姓有畏敌之心。符融还说：“不赞成伐晋的都是忠臣，希望陛下听他们的话。”
符坚想不到符融也反对伐晋，板起面孔来说：“你也这样看，我失望极了。我有百万强兵，器械辎重，堆积如山。我虽不算明君，也不好算庸人。乘连战连捷的声势，攻一个将亡之国，有何难哉！”
符融见他如此固执，心里难过，流着泪说：“晋未可灭，是极明显的事实。面且臣之所忧，不止于此。陛下宠信鲜卑、西羌，让他们散布在京师周围。这些人都是我们的仇敌。太子只带几万弱卒留守京师，臣只怕肘腋之下，突然发生变故，那时后悔也来不及了。臣实顽愚，所见并不可取。王景略一时英杰，难道陛下不记得他临终的话吗？”这一席话的说服力够强了，提醒符坚回忆王猛的话，更是有力。但符坚仍执迷不悟，认为以秦伐晋，如秋风扫落叶，可群臣反对的有那么多人，实在难以理解。
这时，有一个他钦佩的人出来捧场了。此人就是原前燕吴王、现任前秦冠军将军、京兆尹的慕容垂。他先说强大并吞弱小，理势自然；再说晋武灭吴，赞成的只有寥寥数人，若从朝臣之言，岂有混一之功。他的话不多，但是一则符合符坚的心思，二则所举的例子可谓恰当。符坚自然听得“龙心大悦”，说：“与我共定天下者，独卿而己！”他竟忘了慕容垂原来是什么人。
阳平公融、太子符宏、平日尊信的和尚道安、宠爱的张夫人、小儿子符诜等都劝他不要南征，他一概不听。
转瞬就是太元八年了，符坚却不马上发动战争。他当是鉴于南方炎热，所以入秋以后，方才发动，希望在冬季决战，这样对北方士兵的健康比较有利。但他想不到的是，晋桓冲却于五月里在襄阳方面大举反攻了。他派刘波等攻沔（汉）水以北各城，郭铨攻武当（今湖北丹江口市西北），杨亮深入蜀地，进逼涪城（今四川绵阳东）。桓冲大概也考虑了气候条件，才选定在北方人最怕的炎热潮湿的夏季发起进攻。一这次攻势搞得符坚有点手忙脚乱。他派出三支人马分头去救襄阳、武当、涪城。晋军攻占过两个县城，打败救武当的一支人马。攻势到七月中结束，桓冲退还上明，分遣的部队也都安全撤退，没有让秦军占到便宜。
就在这个月里，符坚下诏宣布南征，百姓每十丁出一个兵，二十岁以下、有材勇的良家子（清白人家的子弟）都拜羽林郎（宿卫武官）。他还傲慢地宣布：“战胜后任司马昌明（昌明，孝武帝字）做尚书左仆射，谢安做吏部尚书，桓冲做侍中。可先为他们造宅子。”良家子很快地集结了三万余人，都配有马匹。
前秦朝廷里反对的声浪一直不停，只有慕容垂、姚苌和那些良家子赞成出兵。阳平公符融作最后一次努力，提醒符坚，叫他想想赞成派是何等样人：“鲜卑、羌人是我们的仇敌，他们经常想乘机作乱，这种人的话，怎么好听！良家子都是富裕人家的子弟，不懂军事，只是说些迎合陛下心意的言语而已。陛下相信这两种人，贸然出兵。臣怕非但大事不能成功，还有后患，那时后侮，就来不及了。”符坚决心已定，阳平公说得再有道理，他也只当耳边风，不考虑它了。
八月初，符坚命阳平公符融率张蚝、慕容垂等领步骑二十五万人为前锋；命姚苌为龙骧将军、督益、梁州诸军事，把西线付托给这位羌族将军。慕容垂的两个侄儿慕容楷、慕容绍对他说：“主上骄傲已极，叔父建中兴大业的时机到了。”慕容垂兴奋地说：“对啊！我们要共同努力，没有你们是不可能成功的。”兵马将动，慕容氏已经跃跃欲试，准备重建燕国了。
八月上旬，符坚从长安出发。全军步兵六十多万、骑兵二十七万，运输的船只上万，声势浩大极了。但是他的兵力很分散，西面从今四川省、重庆市起，向东铺开，直到今安徽省中部；南北的距离更大。九月，符坚到了项城（今河南沈丘），凉州的兵才到咸阳，幽、冀二州的兵才到彭城，只有阳平公符融等军约三十万人到了颖口，即颖水进入淮河之口，在今安徽颖上县东南。我们必须注意，参加淝水之战的秦军，实际上只有阳平公符融的部队，约当全军三分之一。其余或在遥远的后方，或在没有积极行动的西线。
东晋得讯，任谢石（谢安弟）为征讨大都督，谢玄为前锋都督，率谢琰（谢安子）、桓伊等八万人拒敌，另派胡彬率水军五千人增援寿阳。这时，晋军与前线的秦军人数之比，约为１．２：４。对此，建康城里人心恐慌，谢玄受命出师，心里也很惶惑。他进见谢安请示，谢安神色自若，只说了一声“已另有圣旨”，便不开口了。谢玄不敢再问，出来后请别人去问。谢安不谈军事，只命安排车辆，到郊外别墅游览，大会亲友，谢玄也只得跟去。谢安还拉他下棋。谢玄的棋艺本来比谢安高，这天心不在焉，越下越差。谢安接着又随意游览，直到天黑才返回府中。这时，桓冲怕建康兵力不足，要派三千精锐东下支援，谢安却坚决拒绝，说朝廷不缺兵甲，西藩应该留着防敌。桓冲内心焦急，对幕僚叹道：“谢安石能做宰相，但没有大将之才，他尽派些没有经过风浪的年轻人去御强敌，这不问可知，我辈都将陷入敌手了！”
十月十八日，秦阳平公符融等攻占寿阳（今安徽寿县），擒获守将徐元喜等。这时胡彬还没有赶到寿阳，得知此讯，就退守峡石（今寿县西北）。阳平公符融进兵往攻，使梁成率五万人在洛涧（今淮南市、长丰县东淮河支流洛河）筑栅，截断晋军能从东面溯淮而上的来路。谢石、谢玄所率主力离洛涧只有二十五里，但见梁成军兵力众多，便不敢进击。其时胡彬部粮草将断，即差密使向谢石报告，使者又被秦军抓住，押到了阳平公处。他弄清情况后，竟也滋生了轻敌思想，差人飞报符坚说“贼少好捉，只怕被他们溜掉，应该赶紧进攻。”由此符坚也更轻敌，把已经到达项城的大批部队留在项城。只带八千轻骑赶到寿阳阳平公符融营里。他以为晋军已经吓得胆破，可以不战而下，竟派朱序到晋营劝谢石等投降。符坚的骄傲轻敌到了难以想像的地步。他派作使者的朱序，曾是战败被俘的晋将，虽则后来受了秦的官职，但一直是身在曹营心在汉。这下，他得了这个差使，当然喜出望外，到了晋营，便把秦军的全部情况都告诉了谢石、谢玄等，并出主意说：“如果秦军百万之众全数到达，确实难以抵抗。应该乘他兵力还没有全部集中的时候，从速进攻。只要打败了他们的前锋，挫其锐气，就不难连战连胜了。”
谢石知道符坚已在寿阳，心中胆怯，打算不与秦军直接交锋，而是拖着让时间来消磨秦军的锐气。谢琰则劝他听朱序的话。十一月，谢石派刘牢之率五千精兵向洛涧前进。从进军时间和人数来看，谢石的决心不见得很坚定，否则，总不致让刘牢之带以一当十的兵力去进攻吧。
刘牢之军到离洛涧十里处时，梁成发觉了，即沿洛涧列阵。刘牢之指挥士卒，渡水进击，大破秦军，杀死梁成和副将王咏，又分兵截断退路。秦军奔逃，无路可走，溃散的步兵、骑兵都只有浮水求生一途，溺死、被杀的达一万五千人。晋军初战告捷，士气大振。谢石的胆子也壮了，传令拔营起寨，分水陆两路，向前推进。
符坚和阳平公符融得了情报，登上寿阳城楼察看。他们远望晋军浩浩荡荡开来，竟把八公山上的草木也当作晋兵。符坚的傲气顿时去了一截，回顾符融道：“这也是劲敌，晋国不弱啊！”他开始觉得这仗难打了。
秦军直逼淝水，在岸边列阵。淝水之“淝”一作“肥”，今名东肥河，它从合肥向西北流入寿阳，再西北流经八公山而入淮河。晋军到了河边，不好渡河，谢玄即派人向符坚传话，说：“如果把阵形略向后移，让晋军渡河，一决胜负，岂不更好。”秦军众将都不同意后退，符坚却说：“只要略为后退，等他渡到半途，用铁骑压着它打，没有不胜之理。”此计本来不错，半渡而击之，历史上用这个策略取胜的战例很多。符坚错在不疑内部有奸细，不是这个办法本身不可取。阳平公融也赞成，随即下令后退。二十几万（三十万已经损失了一万五）人的队伍，后面的根本不知道前面的为何要后退，却听到朱序等人在阵后大叫：“秦兵败了！”便大起恐慌，争先恐后乱逃起来。中间的见前后都在退却。也跟着乱奔。前面后退的见后面已乱，以为后面遭到袭击，也一下乱作一团。这一场面，虽然史籍上没有写得这样细，但大致情形是可想而知的。
谢玄、谢琰、桓伊等引兵渡河时，秦兵队伍已乱，其将帅非但无法指挥将士“半渡而击之”，连阻止士卒后退也做不到。晋军上岸进攻时，阳平公符融仍在阵前东奔西跑，喝令士卒收住脚步，但自己却因马匹跌倒（可能是被自己的士卒撞倒的），被晋兵杀死。晋军乘胜追击，冲过寿阳，直到三十里外的青冈，方才收兵。朱序、张天锡、徐元喜都自拔归晋。晋军收复寿阳，缴获符坚乘坐的云母车及大批器械、军资、珍宝、牲畜等。
秦军乱逃，自相践踏而死的不一计其数，路上、田里、河里，到处都是尸体：逃跑中的秦兵胆战心惊，听见风声鹤唳，都以为是追兵赶来，一路上饥饿冻死的又不计其数。符坚本人也身中流矢，逃到淮北，身边只有千余骑兵。当时，只有慕容垂一军三万人没有溃散，符坚投到他的营里，慕容垂念他当日保护的恩惠，不听子侄辈的话，把全军交还给他指挥。符坚又沿路收容散兵，到洛阳时已集合了十多万人，他才定下心来。
晋军捷报传到建康时，谢安正在与宾客下棋。他把捷报看过，随手就放在旁边，依旧下棋。客人却耐不住，问是什么消息，谢安随口答道：“小儿辈已经破贼！”其实，他内心激动异常，还内室时，跨过门槛，把屐齿折断，竟不曾觉得。
东晋成功地阻止了一场大灾难。北方却陷如了大动乱。
二二 北方的重新分裂
我们只要翻开任何一张《十六国兴亡表》（如上海辞书出版社版的《中国历史纪年表》所载的表），就可以知道，淝水之战后的三四年间，在中国历史版图上又相继出现了后燕、后秦、西秦、后凉四国，它们占了十六国的四分之一。但是，除此以外，还需要加上不在十六国之内的西燕，而且前秦尚未灭亡，所以与此同时并存的常有六七个小国。这个局面要到公元４世纪末，即待北魏占有了中原大部，才基本结束。而这距十六国时期的终结，还有四十多年。本篇就以淝水战后到北魏占有中原大部为叙述的范围，在必要的地方，也略为叙述一些事件的余波。
第一个脱离前秦的是慕容垂。他自交出军队，跟符坚到了渑池，就要求到北方去安抚“轻相煽动”的百姓，并顺路谒拜原燕国的陵庙。北方是前燕旧地，慕容垂的意图也很明显，但符坚却爽快地答应了。对此，智士权翼劝符坚不可让他脱身，符坚虽听得进，但回答既已许可，便不能食言。权翼无奈，只得在河桥旁边设下埋伏，打算袭击慕容垂。不料慕容垂已有提防，结个草筏，在无人处偷渡黄河，逃过了这一劫。
慕容垂到邺城与长乐公符丕相见后，符丕让他住在城外。他就在这里和旧部商议复国。符丕对他疑虑重重，常恐肘腋之下会生变故。恰好此时丁零族首领翟斌起兵反秦，准备攻打洛阳，符坚即命符丕给慕容垂一支兵马去镇压。符丕知道给兵不妥，但想借此把慕容垂支开，便给他二千弱卒，另派符飞龙做他的副将，领一千氐族骑兵，监视他的行动。慕容垂走到河内（治野王，今河南沁阳），便一面招兵，把部队扩大到八千人；一面激怒旧部，说自己忠于符氏，而他们老是想办法要谋害他，这样怎能不反。符飞龙是个粗汉，哪里能监视他，结果反而被他所杀。慕容凤和燕旧臣的后裔王腾、段延等都参加翟斌的部队。他们劝翟斌拥护慕容垂做盟主，翟斌同意了。
