只用了十几年时间，居鲁士便灭掉米底、吕底亚、新巴比轮三大王国，降服了犹太、腓尼基，把地中海东岸至中亚的广阔地区、众多民族都统一到波斯帝国之中。
进入巴比轮这座当时世界上最繁华的城市之后，居鲁士决定把波斯帝国的首都迁到巴比轮城，并且宣布自己是“宇宙四方之王”。
在占领巴比轮之后，居鲁士又想征服埃及。但是，他想在远征埃及之前，先巩固自己东部的后方。于是，他领兵向里海进军，准备消灭那里的马萨革泰人。在这里，居鲁士被马萨革泰人杀死。他死后，他的儿子冈比西斯成了波斯皇帝。
暴君冈比西斯
公元前５２９年，居鲁士在进攻马萨革泰人时作战阵亡，他的同祖父同名的儿子冈比西斯即位，成了波斯皇帝。
冈比西斯是一个残暴的皇帝。因为患有瘫痫病，就更显得疯狂。
公元前５２５年，冈比西斯率大军占领了埃及首都孟斐斯，生擒了埃及法老。为了显示战胜者的威风，在占领孟斐斯之后，他专门举行了一个庆祝胜利的仪式。他把俘虏的法老和埃及大臣们集中在城外的一块空地上，让手下的士兵给法老和大臣们的女儿们统统穿上奴隶的服装，拿着水筒去打水。这些从小衣来伸手、饭来张口的公主、小姐们哭嚎着从她们的父亲面前走过。
埃及法老和那些埃及大臣们，见女儿受到这样的折磨，心如刀绞，又无可奈何，不由得也大哭起来。一时间，空地上一片撕心裂肺的哀号，就连一些波斯士兵也不忍听下去。冈比西斯在一旁却看得手舞足蹈，哈哈大笑。
冈比西斯在埃及期间，又率大军向埃塞俄比亚发动了进攻，但损兵折将，大败而归。回到埃及之后，他的癫痫病越发严重起来，整天情绪暴躁，不时发狂。
有一天，正好是埃及人的一个宗教节日。他看见埃及人欢天喜庆祝自己的节目，便认为是在嘲笑他征服埃塞俄比亚的失败。于是，大发雷霆，亲自率人将正在庆祝的埃及人赶走。并将埃及人最崇拜的圣牛杀掉，使在场的埃及人大惊失色。
不久，为防止自己的亲兄弟巴尔迪亚争夺王位，他又派人返回波斯将他谋杀。因为他的皇后规劝了他几句，他暴跳如雷，拔刀将皇后杀死。
他的神经总是处于十分的敏感状态，特别忌讳人们说他有病，生怕手下人说他施政无方。
有一天，他问自己的大臣普列克撒斯佩斯：“你说波斯人认为我是怎样一个人，都在谈论我什么？”普列克撒斯佩斯小心翼翼地答道：“他们都在称颂陛下，但是……”但是什么？冈比西斯接着问道。“但是……他们也说您喝酒有点太多了。”冈比西斯脸色立刻陰沉起来：“上次我问了几个人，他们都说我比我父亲居鲁士还强，只有一个人反对，他说我只有一点比不上我父亲居鲁士，因为我还没像他那样，有像我一样出色的儿子。怎么他们现在又认为我有缺陷呢？”他愤愤地继续说：“我现在就要判定一下，是波斯人讲了真话，还是在说谎。”
冈比西斯说完，便派人把普列克撒斯佩斯的儿子带到宫中。然后对普列克撒斯佩斯说：“你的儿子就在门外，如果我一箭射中他的心脏，那就说明说我不好的波斯人错了。如果我射偏了，那他们就说对了，是我失去了理智。”说完这番话，他便让士兵揪住那个孩子，拿起弓箭，一箭射了过去，正中孩子的胸膛，把孩子射死。冈比西斯狂笑道：“我很清醒，是波斯人疯狂了。”
在埃及的３年期间，居鲁士的癫痫病越来越厉害，发狂的时候也越来越多。许多大臣每天都是胆战心惊，生怕居鲁士哪一天发起狂来，将他们其中的哪一个杀掉。
就在冈比西斯在埃及胡作非为的时候，波斯国内出现了大乱。在冈比西斯皇宫里，有一个叫高墨达的拜火教僧侣，利用波斯人对冈比西斯暴虐无道的不满情绪，假冒被冈比西斯杀死的王子巴尔迪亚的名义，于公元前５２２年３月，在首都爱克巴坦那发动了政变，宣布废黜冈比西斯，自立为波斯皇帝。
政变之后，高墨达又宣布，免去帝国境内所有人民３年捐税和兵役。高墨达的这项措施大得民心。大多数波斯人、米底人、巴比轮人、亚述人早就痛恨冈比西斯的暴政，因此高墨达的免征赋税和兵役的措施一颁布，人人都说新皇帝好，纷纷起来拥戴冒名巴尔迪亚的高墨达。一些不满当地豪门贵族的百姓，也趁机揭竿而起，将那些经常作恶多端的富豪，杀死或赶走，把他们的家财分光。
冈比西斯得到国内大乱的消息后，急忙率领部队回国，准备夺回王位。就在他上马准备启程时，他的佩刀刀鞘的扣子，突然弹开，刀从鞘中滑了出来，锋利的刀刃把冈比西斯的大退割了一道血口，冈比西斯痛得从马上跌了下来。
这样，冈比西斯只好暂时放弃了亲自杀回波斯的计划，派了一员亲信大将，带着一支部队先行赶回波斯。但是这支部队在埃及的大沙漠中遇到了沙暴，全军覆没，长眠在沙漠之中。后来，他们的木乃伊被现代考古学家们发现。
冈比西斯回到宫中后，癫痫病再一次发作，手下人都不敢靠近他。由于天气炎爇，加上裹伤的麻布没有消毒，他的伤口受到细菌感染，天天都要流出大堆的脓血，只２０几天便一命呜呼了。
大流士改革
波斯皇帝，暴君冈比西斯死后，波斯的大臣们纷纷向那个假扮巴尔迪亚王子的拜火教僧侣高墨达投降，以免招来杀身之祸。
高墨达当了８个月的皇帝，但从不召见大臣，他们都很纳闷：“为什么新国王总是深居简出，拒绝召见大臣，也不在公众场合露面呢？有人传说这个巴尔迪亚其实是拜火教僧侣高墨达，大臣们都将信将疑。
有一天，冈比西斯过去的一个王妃发现新皇帝没有耳朵。她把这件事告诉了他的父亲，大臣欧塔涅斯。欧塔涅斯马上断定新皇帝不是巴尔迪亚，而是僧侣高墨达。因为在居鲁士当皇帝时，这个高墨达由于过失被居鲁士下令割去了双耳。欧塔涅斯马上把真情告诉了另外的６名波斯贵族，其中包括后来的皇帝大流士一世。他们决定也发动一次政变，杀死高墨达，夺回政权。
这７个大臣先是派人在首都到处散布，新皇帝不是真正的巴尔迪亚，而是高墨达的消息。没几天，假巴尔迪亚的消息便在京城传开。
高墨达知道真相败露之后，惊慌失措，马上逃到米底的一个地方，最后被欧塔涅斯和大流士等人杀死。
高墨达死后，这７个大臣又商议由谁来当新皇帝的问题。但谁都认为自己应该当皇帝。一天，７个人又为此事争执起来，只有欧塔涅斯最后退出了王位的竞争，只要求今后不管谁当了皇帝，都不得对他有不敬的地方。其余６人同意了他的要求。但是由谁当皇帝的问题还没有解决。最后６人商定，第二天早晨，６人乘马在郊外集合，看谁的马先嘶叫就由谁来当皇帝。最后，大流士让他的马夫使了一个计策，使他的马先叫了起来，当上了皇帝。
大流士当上了皇帝之后，开始的日子很不好过，因为在高墨达死后，全国各地都出现了叛乱。由于叛乱的军队之间缺乏联系，有利于大流士各个击破。大流士先是集中兵力进攻埃兰，擒获了起义军首领。然后又亲自率军攻打巴比轮地区。在底格里斯河附近击败了巴比轮王尼金图-贝尔的部队，巴比轮军队被大流士的部队赶进水中，死伤无数。尼金图-贝尔仅带少数骑兵逃回巴比轮城。不久大流士率军攻进巴比轮这座千年古城，杀了贝尔。就这样，大流士费时一年，前后进行了了１８次战役，终于平定了叛乱。
公元前５２０年９月，大流士功成身就，踌躇满志，并巡行各地。为了吹捧自己，在他巡行到爱克巴坦那附近的一个叫贝希斯敦的小村庄时，他让人在村旁的悬崖峭壁下留下了有名的《贝希斯顿铭文》。
这个铭文的上半部分是浮雕，浮雕上的大流士身罩披肩，气势轩昂，圆睁双眼，目视前方。左脚踏着倒在地上的高墨达，右手指向波斯人崇拜的光明与幸福之神，阿胡拉-马兹达。８名被绳索绑缚着脖颈的叛乱首领被雕刻的很矮小，与高大伟岸的大流士形成鲜明对照。浮雕的下半部是用古波斯、埃兰、阿卡德语三种楔形文字写成的铭文，上面写着：
“我，大流士，伟大的王，万邦之王，波斯之王，诸省之王，叙斯塔斯帕之子，阿尔沙马之孙，阿黑门尼德。……按阿胡拉-马兹达的意旨，我是国王。”
大流士认为居鲁士和冈比西斯时代宫的庭缺乏规矩。自从当了皇帝之后，他便制定了一大套森严的宫廷规矩。在上朝时，大流士头戴闪闪发光的金皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝腰带，手握黄金“权杖”，高坐在金阶之上。身后则站着大群高擎羽扇和大伞的随从和侍卫。大臣要跪在地上朝见，在他和大臣之间还要用帷幕隔开，因为大臣的呼吸会亵渎皇帝。
大流士宫内的各种杂役人员有１．５万人。他还建立了一支有１．２万人的卫队，称为“不死队”，因为他们的人数永远不变，随时有预备队可以补缺。
为了防止出现叛乱，大流士又把全国分成许多军区，军区的长官只对他一个人负责，任何人无权调动军队。
大流士日常的饮食极为讲究。当上皇帝之后，他便只喝故乡的水。因此每天都要派许多人用专门的银筒，把他故乡的水运来。即使在他出游各地时也不例外。
大流士特别喜欢吃爱琴海产的鲜鱼，为了极时把鲜鱼送到宫中，他下令修了一条全长两千多公里长的驿道，称为“皇道”。这条驿道全线设有１００多个驿站，沿路驿站的信差，就用接力的方法，快马加鞭地把鲜鱼送到宫中。从爱琴海到大流士的宫中，如果步行需要几十天的路程，但由于有了这条驿道，信使３天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比轮，爱琴海鲜鱼进宫廷”。
当然，修筑这条驿道也使波斯的交通得到了极大的改善。这条路在我国汉代张骞通西域后，便成了丝绸之路的东段。此外，大流士还下令挖了一条由尼罗河到红海的运河，这条运河就是现代苏伊士运河的前身。
由于波斯的交通发达，沿途又有士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快便发展起来。据说，水稻和孔雀就是在那个时候从印度传入波斯的。
大流士即位后，便将各行省的贡赋固定下来，并统一了度量衡。他还下令铸造和使用金币。金币的正面是他本人的头像，反面是一个弓箭手，这种金币叫做“大流克”。现在，这种钱币成为古币收藏家眼中的珍品。为了享受，大流士还调集埃及、巴比轮、腓尼基等地的大批能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。
后世的历史学家把大流士的这些做法称为“大流士改革”。
自从王位坐稳以后，大流士为自己树立了一个石碑，上面大言不惭地刻写道：
“叙斯塔斯帕之子大流士，由于他的马和他的马夫欧伊巴雷的功绩，赢得了波斯帝国。”
和他一起杀高墨达的那几个大臣，此时谁也不敢说什么了。其中有个不识时务的叫尹塔普列涅的冲撞了大流士，结果被大流士杀了全家。
公元前５００年，大流士发动了对希腊的战争。在公元前４９０年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打得大败。１０年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国逐渐衰落。
埋在“死人之丘”下的城市
在巴基斯坦信德省的拉尔卡纳县南部，滚滚流淌的印度河右岸，有一座半圆形的佛塔废墟。没有人知道它是什么时代修建的。这里是信德沙漠的边缘，白日狂风沙尘呼叫，夜晚寒风习习。尽收眼底的只有一望无际的信德沙漠。多少年来，这里一片荒芜，满目凄凉，一直被当地人称为“死人之丘”。
１９２２年，几名印度勘察队员偶然来到这里，在佛塔的废墟里，找到了几块刻着动物图形和令人费解的文字的石制印章。
在过去的６０年里，几个考古工作队相继来到这里进行了发掘和整理。终于发现这里是一座重要的古代城市的废墟。这一考古发现，向世人证明了印度河文明与两河流域的苏美尔文明一样古老而灿烂。
这座标志着“印度河文明”的古城，就是举世闻名的摩亨佐-达罗。
摩亨佐-达罗与在旁遮普的哈拉巴一起，被考古学家和历史学家称为“哈拉巴文化”。摩亨佐-达罗是公元前３０００年到公元前１７５０年青铜器时代的一座世界名城。这个城市的居民叫“达罗毗荼人”，是世界上最早种植棉花并用棉花织布的民族之一。他们创造了结构独特的文字，还发明了相当津密的度量衡方法，建立了高度发达的城市经济，而且广泛地和其他各文明民族进行着贸易往来。
但是，摩亨佐-达罗城是怎样衰落直至葬身黄沙之下？。摩亨佐-达罗人是在什么时候遗弃这座城市的呢？他们后来又到哪里去了呢？
世界各国的许多考古学家、历史学家、人种学家和古文字学家一直试图通过发掘出来的古城遗址和大批石制印章、陶器、青铜器皿等文物，揭开古城的秘密。几十年过去了，古城的真实面貌已经渐渐显露出来。
这座古城最早是一些小小的村庄。后来，各个村庄逐渐扩大，渐渐连在一起，形成了一个城市。摩亨佐-达罗城有高大的城墙和宽阔的街道，居民大约有数万人。城里的的街道十分的整齐，房屋排列得井井有条。
摩亨佐-达罗城里街道大部分是东西向和南北向的直路，成平行排列，或直角相交。主要街道宽达１０米，下面有排水道，用拱形砖砌成，形成了一个独特的排水系统。
古城里的建筑物都用火砖砌成。在这里，人们能看到５０００年前留下来的高达７-５米的断垣残墙。住宅大小不等。小住宅只有两间房，大住宅里有大厅和许多间房屋。凡是多房间的住宅，都有几间面向中央庭院，另有一扇侧门通向小巷。在这些住房中间，最突出的是一幢包括许多间大厅和一个储存库的建筑物。它可能就是当时摩亨佐-达罗城的国王或首领居住的地方。
另外，还有不少两层楼房屋，下层是厨房、洗澡间，上层是卧室。这些显然是属于有钱有势人家的住宅。不过，迄今还没有发现，或者还无法证明，哪一座建筑是宫殿或神庙。古城里发现过一些带有很多装饰品的小型裸体人像。据推测，这也许就是一种吉祥的象征物。
古城里的大多数住宅都有水井和整洁的浴室，而且有一条修得很好的排水沟，把废水引入公共排水渠中。大小住宅多半都在外墙里面装有专用的垃圾滑运道。居民们可以把废物倒进滑运道，滑到屋外街边小沟。小沟又连接下水道系统。这样复杂的污物和污水处理系统，不仅在上古时代是无与轮比的，就是当今世界上的许多城镇也望尘莫及。
古城的居民特别爱清洁。城里最突出的一个建筑物就是一个大澡堂。澡堂里的大浴池呈长方形，长４０米，宽约２０米。浴池南北两端有阶梯，有一条一人高的排水沟可以随时把废水排出浴池。澡堂和一个房间里有一口椭圆形水井，大概是给浴池供水的。浴池底部和四周的砖块都用石膏灰浆砌合，外面涂上一层沥青，然后再砌一层砖块，以防漏水。浴池北面有一连串小浴室。每个浴室里有一个放置水罐的高平台，看来是作爇水浴之用的。此外，还有作为其他用途的一些房间。这座大澡堂是摩亨佐-达罗人高度重视清洁卫生的标志，也是首次见于历史的一种现象。
在摩亨佐-达罗古城遗址里发现的大量石制印章、不仅是一种雕刻技艺津湛的工艺品，更是人类古文明最珍贵的文献资料。因为，在这些印章上刻有牛、鱼和树木的图形文字，很像古埃及的象形文字和苏美尔人的楔形文字。遗憾的是，这些“天书”至今还没有被人们识读。曾经有一位捷克斯洛伐克学者说，他已读通了１２５个这种文字，并认为摩亨佐-达罗文字已由图画文字演进到了带有表音性质的文字。
古城摩亨佐-达罗遗址的发现证明：包括现在印度和巴基斯坦的古印度也和埃及、巴比轮、中国一样，是人类文明的摇监。
史学家认为，昔日摩亨佐-达罗郊外，也是郁郁葱葱，长满着茂盛的草木。和尼罗河一样宽阔古老的印度河，不仅灌溉着这里的千里沃野，也孕育了人间的文明。只是到了后来，由于过度的放牧和种植，破坏了生态平衡，使得植被稀疏，表土裸露，在强烈的阳光照射下，其水份迅速蒸发，然后随风吹蚀，最后终于使这里沦为一片沙洲。可见，环境的保护是多么的重要。
但是，摩亨佐-达罗人后来究竟跑到什么地方去了呢？摩亨佐-达罗古城和“印度河文明”究竟是怎样消失的呢？谜底可能还深藏在神秘的“死人之丘”底下。可是，由于岁月的消磨，洪水的冲刷和盐碱的腐蚀，解开这些历史悬案的希望就像眼前的摩亨佐-达罗遗址日见颓败一样，变得越来越渺茫了。
古代印度的种姓制度
古代印度是人类文明的发祥地之一，它和中国、埃及、巴比轮并列为东方的四大古国。勤劳、勇敢的印度人民，曾经创造了灿烂的古代文明，为人类作出了自己的贡献。但是，几千年来，印度社会的发展一直比较迟缓。这与印度存在着一个的森严的等级制度一种姓制度有着一定的关系。
印度的名称起源于印度河。中国汉代史籍译作“身毒”或“天竺”，直到唐代才改译为“印度。
自２０世纪２０年代起，在印度河谷先后发现几个古代城市遗址，著名的有哈拉巴和摩享佐-达罗，因此统称为哈拉巴文化。哈拉巴文化存在年限约为公元前三千年代中叶至前二千年代中叶。历史学家一般都认为，哈拉巴文化的创造者，就是印度的原始居民达罗毗荼人……
公元前二千年代中叶，属于印欧语系的许多部落，从中亚细亚经由印度西北方的山口，陆续涌入印度河中游的旁遮普一带，征服了当地的大部分达罗毗荼人。入侵者是白种人，自称”雅利安”，意为高贵者，以区别于皮肤黝黑的达罗毗荼人。经过几个世纪的武力扩张，雅利安人逐步征服了整个北印度。
雅利安人早先过着原始的游牧生活。入侵印度后，雅利安人吸收了达罗毗荼人的先进文化，由游牧转为定居的农业生活，并逐渐向奴隶社会过渡。
由于雅利安人对达罗毗荼人的征服和奴役，以及雅利安人内部贫富分化的结果，在雅利安社会中逐渐形成了一个森严的等级制度，这就是种姓制度。“种姓”一词在印度的梵文中叫“瓦尔那”，就是颜色或品质的意思。因此种姓制度又叫瓦尔那制度。
在种姓制度下，古代印度人被分为四个种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。
婆罗门是祭司贵族。它主要掌握神权，占卜祸福，垄断文化和报道农时季节，在社会中地位是最高的。
刹帝利是雅利安人的军事贵族，包括国王以下的各级官吏，掌握国家的除神权之外的一切权力。
波罗门和刹帝利这两个高级种姓，占有了古代印度社会中的大部分财富，依靠剥削为生，是社会中的统治阶级。吠舍是古代印度社会中的普通劳动者，也就是雅利安人的中下阶层，包括农民、手工业者和商人，他们必须向国家缴纳赋税。
首陀罗是指那些失去土地的自由民和被征服的达罗毗荼人，实际上处于奴隶的地位。
各个种姓职业世袭，互不通婚，以保持严格的界限。不同种姓的男女所生的子女被看成是贱民，或叫不可接触者，贱民不包括在四个种姓之内，最受鄙视。
为了维护种姓制度，婆罗门僧侣宣扬，把人分为四个种姓完全是神的意志，是天经地义的。在婆罗门的经典《吠陀》中，波罗门把种姓制度的出现用神话来解释，说原始巨人普鲁沙死后，天神梵天用他的嘴造出了婆罗门，用双手制成了刹帝利，用双退制成了吠舍，用双脚制成了首陀罗。婆罗门僧侣还宣扬：凡是循规蹈矩，安分守己的人，来世才能升为较高种姓，否则，即降为较低种姓。因此，对于广大劳动者和奴隶来说，应该逆来顺受，放弃斗争，遵守奴隶主阶级制定的“达磨”，即所谓的“法”，以免加重来生的灾难。
为了维护种姓制度，奴隶主阶级还制定了许多法律，其中最典型的是《摩奴法典》。相传，摩奴是大神梵天的儿子，为了确定人间各种人在社会上的应有次序，确定婆罗门和其他种姓的义务，便制定了这部法典。其实，这只不过是奴隶主用来欺骗劳动人民的谎言。
摩奴法典首先确认婆罗门是人世间一切的主宰，而首陀罗只能温顺地为其他种姓服劳役。首陀罗不能积累私人财产，不能对高级种姓有任何不敬的言行。婆罗门和刹帝利则有权夺取首陀罗的一切。
为了镇压低级种姓吠舍、首陀罗的反抗，摩奴法典还规定了许多残酷的刑罚。比如，低级种姓的人如果用身体的某一部分伤害了高级种姓的人，就必须将那一部分肢体斩断。比如，动手的要斩断手，动脚的要斩断脚。
四个等级在法律面前是不平等的。《摩奴法典》规定，刹帝利辱骂了婆罗门，要罚款１００帕那（银钱单位）。如果是吠舍骂了，就要罚款１５０到２００帕那。要是首陀罗骂了，就要用滚烫的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆罗门侮辱刹帝利，只罚款５０帕那；侮辱吠舍，罚款２５帕那；侮辱首陀罗罚款１２帕那。高级种姓的人如果杀死了一个首陀罗，仅用牲畜抵偿，或者简单地净一次身就行了。
《摩奴法典》还对各个种姓的衣食住行都作了烦琐的规定。比如规定不同种姓的人不能在呆在同一个房间里，不能同桌吃饭，不能同饮一口井里的水。不同种姓的人严格禁止通婚，以便使种姓的划分永久化。
每个种姓都有自己的机构，处理有关种姓内部的事务，并监督本种姓的人严格遵守摩奴法典及传统习惯。倘有触犯者，轻则由婆罗门祭司给予处罚，重则被开除出种姓之外。
被开除出种姓的人也成为贱民。贱民只能居住村外，不可与婆罗门接触，只能从事被认为是最低贱的职业，如抬死尸，清除粪便等。走在路上，贱民要佩带特殊的标记，口中要不断发出特殊的声音，或敲击某种器物，以提示高级种姓的人及时躲避。婆罗门如果接触了贱民，则认为是一件倒霉的事，回去之后要举行净身仪式。
总的说来，印度的种姓制度实质上是一种阶级制度。但是，由于鲜明的阶级关系被掩盖在等级的划分之中，因此它容易模糊阶级界限，在劳动人民之间制造隔阂和对立，不利于他们团结对敌。此外，种姓制度实行职业世袭，把生产限制在一个狭小的范围内，从而阻碍了社会经济的发展。因此，种姓制度的存在，是造成印度社会发展迟缓的重要原因之一。印度自古代至近代，经历了几种社会形态，但是种姓制度一直延续下来，成为历代剥削阶级的统治工具。种姓制度经过长期演变，越来越复杂，在四个种姓之外，又出现了数以千计的亚种姓。今天，在印度仍然保留着种姓制度的残迹，受压迫受剥削最深的贱民达几千万人。
佛祖和佛教
在公元前６世纪，在喜马拉雅山山麓和恒河之间有一个小国，国王叫做净饭王。有一天，正在宫中的净饭王接到皇后家中送来的喜报，皇后为他生了一个王子。这位王子就是佛教的创始人佛祖乔达摩-悉达多。
释迦牟尼的母亲在生他之后的第七天就死了，所以他是由他姨母抚养长大的。从小释迦牟尼就特别的聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问一个为什么，非要得出答案不可。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个统一天下的大王。但是老国王总为这个小王子担心，因为他总愿意思考一些在老国王看来十分荒唐的事情。比如他问，同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王回答不出来，只好说这是上天安排的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个让人人平等的办法。
悉达多１９岁的时候，同表妹结了婚，家庭生活也十分美满。
有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步，走出不远又看见一个病人倒卧在污泥中，正遇着一群鸟啄食一具尸体。他问一个过路人，这是怎么回事，过路人说：“真是少见多怪，这种事经常发生，又不是第一次”。回宫后，他一直在思考这个问题，十分的烦闷和苦恼。他在想：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，现出一副悠然自得，富足快乐的样子。王子问随从这是什么人。随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者行礼，并问他为什么会这样的快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”
回宫后，王子又在想那个修道者的话，很激动，并产生了出家的念头。第二天早晨，他的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。但悉达多在思考了一夜之后，决定出家修道。他悄悄走过妻子的房间，看见她怀抱着儿子，想走进去看上一眼。但是，他终于停住了脚步，叹息说：“要修道是多难啊！”终于，他下定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑剃掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王不见了儿子，急得要命，派了几个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但他坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游寻访有名的学者学习哲学，又跟随苦行僧学道。当时印度流行所谓“苦行”，就是要用各种自找苦吃的办法来求道，比如不吃不睡。悉达多也曾经用过这种修行法，结果弄得津神和体力几乎衰竭，仍然一无所得。后来他意识到，只有身体强壮，才能找到真理。于是，他开始注意锻炼身体和意志。
一天，他来到一条小河边，想洗个澡，把出家后６年来积在身上的污垢统统洗净。河边放牛的小姑娘看到悉达多身心交瘁的样子，很是担心，便给他喝了许多牛奶。悉达多终于恢复了元气。他走到一棵菩提树下，盘膝而坐，在那里闭目沉思，静修了６年。
在他３５岁那年，他终于想通了解脱人间痛苦的道理，创立了佛教。后来，悉达多就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释加牟尼的学说和津神感动好许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。越来越多的人接受了释加牟尼的的教诲。
释加牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死喜怒哀乐其实都是苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有各种各样的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛”是说如何消灭致苦的原因。要摆脱苦就要消灭欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，消灭苦因就得修道。
释加牟尼还为教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必须遵守“五戒”：不杀生、不偷盗、不邪滢、不妄语、不饮酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。另外他们还要遵守一些出家人的戒律。
佛教主张人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣扬只要今世做了善事，来世就有好报；今世做了坏事，来世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避严酷的现实，有消极的一面。他还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，所以历代统治阶级往往都利用它。
公元前４８５年２月１５日，释迦牟尼给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗了个澡。洗完澡后，弟子们在几棵婆罗树之间架起了一张绳庆，释迦牟尼侧身而卧，枕着右手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而自暴自弃，而要大力弘扬佛法，拯救世人。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历４月８日）称做“浴佛节”，把他修道的那天（农历１２月８日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍利”。后来，有８个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等７种宝物装饰，人称“宝塔”。在北京西山灵光寺的“佛牙塔”里，据说就藏着释迦牟尼的一颗牙齿。
公元１世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后再从中国传播到朝鲜和日本。今天，全世界有两亿多人还在信奉着佛教。
伟大的阿育王
阿育王是古代印度摩揭陀国孔雀王朝的第三代国王，又被称为“无忧王”，他的祖父，就是孔雀王朝的建立者旃陀罗笈多。
公元前３２５年，马其顿王亚历山大从印度河流域撤走，在旁遮普设立了总督，留下了一支军队。这时，旃陀罗笈多率领当地人民揭竿而起，组织了一支军队，赶走了马其顿军队。随后，他又推翻了难陀王朝，建了新的王朝。由于他出身在一个养孔雀的家族，因此，后来人们把旃陀罗笈多建立的王朝叫“孔雀王朝”。
阿育王的父亲是帝国的第二代国王宾头沙罗。阿育王只是宾头沙罗王众多王子中的一个。他从小就特别崇敬佛教始祖释迦牟尼，喜欢听佛祖如何经过许多肉体和内心的痛苦终于成佛的故事。他对他的兄弟们说：佛教可以教人消灭个人欲望，使人安分守已，这对治理国家很有用处。
公元前２７３年，宾头沙罗王病逝。不久，为了夺取王位，王子和公主们进行了残酷的内战，其中最为激烈的是阿育王和长兄之间的战争。在这场争夺王位的斗争中，阿育王曾经谋杀的兄弟姐妹有９９人。最后，阿育王夺取了王位，但直到称王后的第４年，阿育王才举行正式的登极典礼（灌顶信仰式）。
阿育王即位后，就追随祖父旃陀罗笈多的事业，开始向外扩张。他曾征服过湿婆萨国，但最大规模的扩张是对羯陵伽的远征。羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，拥有步兵６万，骑兵１万，战象几百头。这个国家不仅在军事上很强大，而且由于海外贸易发达，在经济上也很富庶，这就引起了阿育王的注目。在他举行登极典礼后的第八年（约公元前２６２年）开始向羯陵伽大举进犯。最后羯陵伽国被他征服，被俘虏的羯陵伽人有１５万人，被杀的有１０万人。
羯陵伽战争对阿育王影响极大。在羯陵伽战争结束不久，阿育王同佛教高僧优波毯多进行了多次的长谈。最后，在他的感召下，皈依了佛教，成了一名虔诚的教徒。
成为教徒后，阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
阿育王所说的“法”，就是以佛教的轮理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
阿育王希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王首先以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭礼，在宫庭里对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
阿育王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。
经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国和世界各地。
除了宣传佛教，阿育王还为老百姓做了许多的好事。如扩大灌溉工程，修筑道路，建立医院等等。在阿育王在位的４０多年里，在国内外都享有很高的声誉。在印度和其它一些国家的历史著作里，他被称为“伟大的阿育王”。印度的孔雀王朝也成了印度历史上第一个强大的统一帝国。就连我国的宁波，还曾经有过阿育王寺，说明阿育王在中国也是有影响的。
佛教的创始当然应该归功于释迦牟尼，但它的大规模的传播，则要归功于阿育王。
《摩诃婆罗多》
一个春暖花开的日子，天上８位神仙兄弟，带着他们美丽的妻子们下到人间游玩。在一片绿油油的草地上，一只漂亮的母牛带着小牛犊在吃草。母牛有着锦缎般的皮毛和惹人怜爱的姿态。一位妇人被母牛吸引了，她要求神仙们把母牛带走，她的丈夫知道这是极裕仙人的母牛，劝她放弃这个想法，但她执意不从。最后，在众兄弟的帮助下，他们终于偷走了母牛和牛犊。
极裕仙人是位很有法力的大仙。他回来后发现母牛不见了，运用法力很快就知道了谁是偷牛的人。他发出诅咒：８位神仙兄弟都将降到人间做凡人。极裕大仙和诅咒是很灵验的，肯定能变成现实。８位神仙兄弟非常后悔，他们一起向大仙请求宽恕。大仙在他们的恳求下，把诅咒减轻了：７位兄弟都必须到人间走一遭，但偷牛的主谋将留在人世间。
８位神仙兄弟又去求恒河女神做他们的母亲，商量好恒河女神生下前７个孩子都扔入恒河，让他们洗去罪过，重新复活为神。恒河妇神被他们的诚心感动了，她答应他们的请求，便化作一位美貌的女子到人间。她娇美的容颜和婀娜的身姿，使她得到人间国王福身王的爱情。
在结婚前，他们订了一个协议；福身王不许问她的来历，不得干涉她的行为，迷恋中的福身王答应了。他们成亲了，生活幸福美满，每年都生下一个俊美的孩子，但母亲每次都将孩子扔入恒河，然后笑容满面地回到丈夫身边。国王极为震惊，但因婚前有约，只好默默忍受，这样延续了７年，第８年生第八个孩子的时候，福身王忍无可忍，终于要制止妻子了。丈夫违约，大仙的诅咒也实现了。恒河女神向丈夫讲明原委，带走了小儿子。儿子被送到大仙那里，学习各种知识，练就了各种本领，长大后回到福身王身边，成为英武、博学、善良的人物。国王立他为太子。
福身王失去爱妻后，十几年都闷闷不乐，也没再娶。有一次，他在河边看到一位大眼细腰，似花似玉，浑身发着异香的渔家女子。他要求这位女子嫁给他。但女子父亲提出的条件是要让他女儿生下的儿子继承王位。福身王已将恒河女天神般的儿子立为太子，无法答应。他又开始郁郁不乐了。太子知道原因后，他向渔父发誓他要放弃太子的地位，并发誓一辈子不结婚，这样来保证渔家女的后代稳坐王位。渔家女终于和福身王结婚了，他们生下花钏和奇武两个儿子。花钏很早就死去了。奇武有两个儿子，一个叫持国，一个叫般度。持国是个瞎子，但他有以难敌为首的１００个儿子。般度有以坚战为首的５个儿子，但个个武功出众。
持国百子和般度五子从小就产生了竞争和矛盾，长大后又开始争夺王位。难敌为了独占江山，经常想谋杀坚战兄弟。有一次他建造了一个涂满树胶的房子，让坚战五兄弟去住，当他们一住进去的时候，又派人去放火，树胶房子最容易着火，一下子就烧得津光。幸好有人报信，坚战兄弟从事先挖好的地道跑走了。
坚战兄弟们逃过了森林。在一次邻国公主招亲大会上，坚战兄弟中的一个人，一箭射中远处旋转的鱼的眼睛，他可以娶美丽的黑公主为妻了。但遵从母亲的旨意，他们五兄弟共同娶了这位妻子。
黑公主的国家势力强大。有了这样的支持，坚战五兄弟又回国了。国王分给他们一半国土，但都是荒凉的土地。难敌又想起一个坏主意，他让般度王兄弟和他玩掷骰子的赌博。条件是输了的一方必须流放１２年，第１２年还不能被认出来，否则又得增加１２年的流放。般度王兄弟被迫无奈答应，结果输了，他们只好到森林中去过流放的生活。第１３年时，他们乔装打扮，到一个国家的王宫里干活。等一年过去了，他们派使者回国要求归还他们的一半国土。
难敌拒绝了坚战五兄弟的要求。双方终于爆发战争了。难敌和坚战都联络了许多国家做他们的支持者，当时印度半岛上的国家几乎都参加了这场大战——俱卢大战。
这场大战进行了１８天，死伤无数人，难敌的９９个兄弟都被杀死了，只有难敌一人逃跑了。他躲进一个湖里，用一根芦管呼吸。但被坚战五兄弟发现了。他们用语言羞辱他，逼得难敌从湖里冒起来，和他们决斗。难敌寡不敌众，也被杀死了。
难敌的战士们决心为难敌报仇，他们夜袭坚战五兄弟的军营，把酣睡的战士都杀死了。幸好五兄弟当时不在，得以逃生。坚战回国做了国王，想到兄弟家族间的残杀给人民带来了那么严重的灾难，他们心里感到很愧疚。不久，他们把王位交给了孙子，带着妻子黑公主到喜马拉雅山去修道了。最后他们都升入天堂。
这些故事是印度史诗《摩词婆罗多》的主要情节，据说它是印度传说中的大圣人毗（ｐí）耶娑创作的，反映了古代印度各阶层的生活，被誉为印度古代社会的百科全书，长达２０多万行，是荷马史诗的８倍，是世界上最长的史诗。在印度一年一度的庙会上，艺人们都要分段朗诵它，听众常常会被感动得流下眼泪。
