后宫的阴谋
《晋书》中称晋愍帝司马邺写下密诏，诏令封司马睿为晋王，替他行使皇帝的责任，该密诏由平东将军宋哲化作百姓带出。此密诏宣告了司马睿继承皇位的合法性。可宋哲是怎么在汉兵的重重包围之下单骑入京的呢？为什么他宁愿一个人赴险，却不愿意带兵在外解围呢？《资治通鉴》中说宋哲在长安失陷后并没有马上去建康宣诏，而是跑回到自己的弘农地盘。后来汉兵转攻河南，他被打得没办法了，才跑到建康投奔司马睿。《晋书》中为什么不给这位在东晋建国史上非常重要的人物立传呢？宋哲后来为什么在历史上神秘消失了呢？种种疑惑使人猜测，这封密诏到底是真还是假。
不管如何，到了次年二月，弘农太守宋哲逃至建康并向司马睿宣布了愍帝临降前所写的“密诏”。诏书让琅琊王司马睿“摄行大位”，并命他雪耻报仇，恢复宗庙。
司马睿接了诏书，虽不敢称帝，但还是精心地准备了一番，于三月初自己给自己升了晋王，设置百官，改元建武，史称东晋。刘琨、段匹、慕容廆都上了贺表，向东晋称臣。
这个时候，表面上十分强大的汉国起了内乱。原来刘聪刚刚登上皇位后，就看上了自己父亲的老婆单太后，便以请安的名义，经常到单皇太后那里拉拢挑逗。单皇太后一方面正当如狼似虎的年龄，又见刘聪是个大帅哥，心里也很喜欢；另一方面自己的亲生儿子刘乂现在做皇太弟，只要不出意外将来肯定是要继承刘聪的位子的，自然也想讨好刘聪。两个人很快就勾搭上了。日久生情，刘聪竟然从来不去后宫，一到晚上就到单太后那里去，两个人如胶似漆。这么露骨的行为自然很快就传遍朝野，别人只敢私下里说说，反正不关自己的事，何必管皇帝的家务。可刘乂不能装傻啊，他亲生母亲这样做让他很没有面子。于是几次三番，话里话外地责备母亲。单皇太后见儿子和自己生分，心里也很羞惭，便得了心病，不久病亡。刘聪是真喜欢这个单太后，非常悲痛，后来听说单太后得病是因为她的亲生儿子，自己同父异母弟刘乂责备单太后的缘故。遂对刘乂有了看法。
这时候呼延皇后为了自己的儿子刘粲将来能当皇上，又向刘聪吹枕边风说：“从古至今都是亲生儿子当太子，你立个皇太弟也太没有道理了。等您百年后，这个皇太弟即位，你的儿子一定没有好下场。不如想办法暗杀了他，立亲生儿子保险一点儿。”
刘聪虽然也有些动心，但毕竟与单太后一往情深，还是不忍心杀害弟弟。
过了两年，呼延皇后病死。刘聪虽然钟情于单太后，但对呼延皇后也是很敬重的。呼延皇后一死，刘聪没有了约束，便在京城展开了一场选美活动。经过严格的挑选，他先立太后的侄女张氏为皇后，又选司空王育的女儿为左昭仪，尚书令任的女儿为右昭仪，中军大将军王彰、中书监范隆、左仆射马景的女儿为上夫人，右仆射朱纪的女儿为贵妃。刘聪又看上太保刘殷家的两个小女儿和四个孙女，正打算一块儿娶来时，左司隶陈元达劝谏道：“刘殷与陛下同姓，他的女儿就是你的妹妹，他的孙女就是你的侄女，不能这样做啊。”
刘聪并不甘心，这几个美女实在是太漂亮了，又正当妙龄，如果不娶回来太可惜了。便问太宰刘延年和太傅刘景：“你们说能不能娶？”
这两个人顺着刘聪的意思道：“太保自称是周朝卿士刘康公的后人，陛下虽与他同姓却不是同一个祖宗，您娶他的女儿和孙女根本没有问题。”
这个理由让刘聪很高兴，重赏二人之后，便以此理由把刘殷家的两个女儿四个孙女一股脑儿地全部娶回来，后宫一下子有了这么多美女，刘聪照顾不过来，干脆连上朝都免了，每天泡在后宫和美女们玩耍，真是快活如神仙。陈元达等大臣多次劝谏，刘聪听得烦了，干脆不见这些人。后来张皇后病亡，刘聪又立刘蛾为皇后，并着手为刘蛾修凰仪殿居住。这时陈元达又千方百计地见到刘聪，说修此殿工费巨大，劳民伤财，现在外强林立，国家也很穷，你干吗还搞这些没用的工程，还是住旧宫算了。刘聪听完大怒，大骂道：“朕贵为天子，盖个房子你也要来啰唆，我还有没有人身自由。今天非杀掉你不可，不然这个房子也没法盖了。”当即命护卫把陈元达推出去斩首。
说时迟那时快，陈元达哐啷一声亮出来一根铁链，三下两下把自己绑在殿前一根柱子上，侍卫们再拖可就拖不动了。绑在殿前柱子上的陈元达朝刘聪大喊道：“臣所说的，都是为了国家，为了您的帝业，而皇上却要杀臣。你杀我我也不怕。能得以和夏朝的龙逢，商朝的比干一样，我也心满意足了！”
这时任、朱纪、范隆、刘易等大臣都赶来了，一齐为陈元达求情，说元达说话直，脾气倔，但终归是个忠臣，还是饶了他吧。刘聪气得要命，就是不听，见卫士们拖不动陈元达，自己拔出刀来，就要冲过去砍陈元达。大家拦的拦，抱的抱，又哭又喊又闹的乱成一片。这时后宫的太监赶来，说刘皇后写了一封手疏，请皇上现在就看。
刘聪这才歇了手，坐回到龙椅上气鼓鼓地让太监读。刘皇后写的是：
“后宫现有的宫殿完全住得下所有的嫔妃，其实并不需要再建。而天下没有统一，皇上您当爱惜民力才对。廷尉陈元达前来劝谏，其实是社稷之福。皇上您应当封赏才是，现在您却要杀掉他，那么天下人将怎样看您？忠臣进谏固然是不惜身家性命，其实人主拒绝纳谏也是不顾自己的社稷江山。皇上为了我而杀谏臣，天下忠良不敢再言是因为妾，天下人都恨您是因为妾，国家个人都受到损失是因为妾，社稷江山变得危险是因为妾，如此天下之罪皆归于妾一人，妾怎么能够承担得起？妾读过历史，发现自古以来败国丧家者，经常都是因为女人，心里常常怨恨这些红颜祸水。没想到今天我也成为其中的一员，那将来后人看妾也如同妾看古人一般！妾实在是没有面目再侍奉您了，希望皇上将我赐死，这样也可以使陛下少一件过错！”
刘聪喜欢刘蛾喜欢得不得了，与当年的单太后不相上下，听说刘蛾请赐死，吓得也不敢去杀陈元达了，急忙对太监道：“你快快去告诉皇后，朕已经赦免陈元达了。”又转过头来对大家道：“朕这两天得了重感冒，有时候控制不住自己的情绪，并不是真的想杀元达。元达是忠臣啊，君主必须忠良辅弼，乃得身安国宁。朕怎么会杀他呢？惭愧，惭愧！”
这时候再看大家，因为刚才一番挣扎，有的帽子歪了，有的鞋子掉了，有的腰带开了，刘聪让大家把衣服整好，然后摆了一桌酒席给陈元达压惊。席间把刘皇后手疏拿出来道：“外面有你这样的忠臣辅佐朕，宫内有皇后这样的贤妻帮助朕，朕还担心什么？”
从此以后，刘聪改了很多，偶尔也开始上朝了，群臣劝谏也不发怒了。但两年之后，即建兴二年（314）正月，刘蛾难产而死，刘聪没了约束，又开始胡闹起来。以前选的那些后宫美女已经不新鲜了，刘聪又重新选美。这回选中了中护军靳准的两个女儿，大女叫靳月光，次女叫靳月华，一个十五一个十六，长得都貌若天仙。刘聪非常高兴，加上他也喜欢刘殷的长孙女左氏，哪个也不忍心委屈了，干脆一气儿立了三个皇后。靳月光为上皇后、刘殷的长孙女为左皇后、靳月华为右皇后。
陈元达再谏道：“自从三皇五帝以来，我还没听说过一个皇帝立三个皇后的。现在皇上不想着去选良才贤臣，却总想着选美女，这对国家可不是什么好事。还是请皇上只立一个皇后！”刘聪听了皱皱眉头，心里厌恶，但终于还是没说什么，当然也没听陈元达的话。
刘聪继续选美，宫里的美女是越来越多了，后来又立樊氏、刘氏、靳氏姐妹四个人为皇后，再加上其他嫔妃，刘聪实在是忙不过来，上皇后靳月光偶尔受了冷落。靳月光也不是个省油的灯，就派心腹太监出宫物色美少年入宫来淫乱。这事被陈元达发现了，他好心好意去报告给刘聪。刘聪还没说什么呢，靳月光已经听到消息自杀了。刘聪抱着靳月光的尸体大哭，于是更恨陈元达，但他又不想杀陈元达给自己安个恶名，于是下令以后凡是陈元达的折子一律直接扔到垃圾桶，陈元达要见自己，根本不用通报，直接顶回去。只要是陈元达的建议和劝谏，也不必来问他，全部否决。陈元达到了这个地步，大哭一场，长叹道：“我既然再也不能说话了，在这世上苟且偷生还有什么意义呢？”没过几天他就自杀了。
陈元达一死，连劝刘聪的人都没有了。刘聪这回可是想干什么就干什么。他先把张皇后的侍婢选为皇后，又一气儿立了七个皇后。加起来一共十四个皇后了。刘聪在后宫畅所欲为的时候，又把矛头对准了皇太弟刘乂。他先立自己的嫡长子刘粲为晋王，随即又任命刘粲为丞相、大单于、录尚书事，总掌百官朝政。刘粲可谓大权在握，一人之下，万人之上。而刘乂除了皇太弟的身份，什么官职也没有。朝野上下都知道，刘聪后悔了，想要立儿子刘粲，废掉弟弟刘乂。
太傅崔玮、太保许遐对刘乂道：“当年皇上以您为皇太弟，并不是真心，只是因为您为嫡长子，他为庶生子，让你当皇太弟，可以安抚众心，让大家都服气。现在皇上已经掌握朝纲，朝中王公百官几乎全部是皇上的人，他也用不着顾忌您了。自魏武帝以来，只要是当丞相的，后来必为皇帝，只要是被封为晋王的未来一定登基。现在刘粲被封为晋王，又任丞相之职，您真的还在等着将来继承刘聪的帝位么？我看您不仅当不成皇帝，大祸也不远了。不如早一点让位，才可以免去这个灾难。”
刘乂到这个时候还执迷不悟，舍不得这个危险的皇太弟的位置，他道：“当年因为我是嫡生，皇上是庶生，所以都推举我做皇帝。我因主上是我的哥哥，所以让位给他。皇位其实本来就是我的，而且兄终弟及，有何不可？儿子与亲弟弟之间，我看亲疏也差不多。皇上未必就想废掉我。”
崔玮、许遐听到这个地步明白刘乂已经无可救药了，可两个人还不甘心，还想救他一命，又出主意道：“您要是真想当皇帝，我们给您出个保险的主意。保您一定能当上皇帝，您听不听？”
刘乂一听挺高兴：“什么主意？”
“殿下既然不肯让位，不如早点登基。现在京中只有精兵五千，除了刘粲，刘聪其他儿子年纪还小，不足为虑。就是刘粲也是年少轻狂，没什么大的能力。您只需派一名刺客将刘聪刺杀，我可立刻筹来二万精兵，杀入京城，攻破入云龙门，到时候宫中的禁卫军一定倒戈投降殿下。”
刘乂听了立刻斥责：“你这是大逆不道！我不做这样的事情。”
真不知道刘乂这样做是对还是错。三人的秘谈被刘聪安插的心腹听到。刘聪将崔玮和许遐杀掉，派冠威将军卜抽率兵把刘乂软禁。刘乂这下知道害怕了，赶紧上表请刘聪废掉自己，称自己什么封号也不要，情愿为平民，并且他的儿子也愿意除去全部的封号。同时推荐刘粲为皇太子，但刘聪并未理睬。
中护军靳准的堂妹是刘乂的二老婆，因为和侍卫通奸，被刘乂杀了。刘乂也是嘴贱，杀就杀了，可他常常把这个让靳准既羞愤又悲伤的事挂在嘴边；后来靳准的女儿靳月光勾引美少年入宫淫乱，虽说是陈元达告的密，其实也是刘乂先知道然后告诉陈元达的，靳月光自杀后，靳准更恨刘乂。现在见刘乂失了势，靳准立刻落井下石，跑到刘粲那里道：“您不是想除掉太弟刘乂么？我有一个稳妥的法子。”
刘粲一听大感兴趣，向他问计。靳准道：“要除掉太弟，只能诬其谋反。”
“以刘乂的性格，要去告发他谋反，恐怕父皇不会相信吧。”
“这个不怕。先把软禁太弟的士兵调走，让刘乂能够自由会客。然后，抓几个在这个非常时期去会见刘乂的人，屈打成招。我再使一计让刘乂戴盔穿甲，家丁手持兵器，然后一举捕之。皇上必深信不疑。”
刘粲遂用靳准之计，先命卜抽撤了兵，又好言宽慰刘乂。刘乂是个直肠子，以为皇上又信任自己了，便恢复了以往的生活规律，每日请客会友。忽然有一天晚上，刘粲带着人来到刘乂的宫中道：“叔叔，我刚刚得到消息，说京师将有兵变。皇上下口旨，请太弟戴盔穿甲，整束侍卫， 严阵以待，以作防备。”刘乂是人家说什么他就信什么，立刻就命手下人都穿好盔甲，拿来兵器。他自己也是金盔银甲的穿戴整齐，好不威风，然后就坐在宫中等死。当然，他自己不知道自己是在等死。
刘粲骗完刘乂之后，靳准那边已经向刘聪说刘乂要谋反。刘聪一开始不相信，靳准说，您不信就带人去看看吧。刘聪亲率兵丁围了东宫，果然见东宫之中杀气腾腾，当即把这些人的武器收了，把刘乂抓了。刘粲和靳准又捉了与刘乂有密切来往的一些人，用酷刑逼他们承认与刘乂共同谋反。这些人受刑不过，一个个都招了。刘聪深信不疑，把东宫的所有官吏，刘乂的所有朋友亲信，以及东宫卫士全部杀死，总计一万五千余人。刘乂被刘聪废为北部王，刘粲派人在狱中将刘乂杀死。刘聪听说刘乂死了，突然想到自己的所有亲兄弟只剩下自己一个人了，悲从心起，不免也掉了几滴泪。但皇权之争毕竟是残酷的。这年七月，公元317年，西晋灭国的来年，东晋建国的第一年，刘聪立刘粲为皇太子。
祖逖北伐
北边暂且放下，再说南边。司马睿称晋王后，继续全力剿灭占据荆州的杜曾。这时候，由于陶侃被王敦排挤，陶侃的一部分旧将郑攀、马俊等人已投奔了杜曾，杜曾的实力变得很强，把荆州刺史王廙打得屁滚尿流。陶侃原来的副手，勇将朱伺在与杜曾的交锋中受重伤，不治身亡。赵诱、朱轧等晋将战死，杜曾的势力遍及长江中游一带，成为东晋的心腹之患。
王敦见自己连连挫败，向谋士钱凤讨办法。钱凤道：“要除杜曾，非梁州周士达不可。”周士达，就是当年和陶侃一起定荆湘的浔阳太守周访，士达是周访的字。周访和陶侃是儿女亲家。王敦也正因为周访的关系，当时才没有杀掉陶侃。
这回王敦急忙亲自去请周访，并向他许诺，如果灭了杜曾，一定让他来当荆州刺史。周访遂以李桓、许朝为前锋，率一万梁州兵去战杜曾，路上又招了几千人马。到了沔阳（今湖北仙桃），与杜曾在城下一场恶战。直杀了整整一天，周访左右两军都开始败退，只有中军勉强应付。周访早已暗藏了八百精骑，人强马壮，等到杜曾来攻中军时突然杀出，以一当十登时把杜曾的军队冲乱。周访的梁州兵趁势反攻过来，杜曾大败。
周访和杜曾打了半年仗，杜曾败多胜少，最后逃入武当，据险而守。周访屡次强攻，损兵折将。只好把军队扎在山下，不再强攻。周访在山下重金找到当地采药人，寻了一条密道，派一支军队从武当山后杀入杜曾的营中。然后，又继之以正面强攻。杜曾大营被踹，前面攻势又猛，支持不住， 全军溃败。手下大将马俊和苏温把杜曾生擒，献给周访，周访命斩了杜曾，遂平了荆州。
按王敦的承诺周访应当为荆州刺史，司马睿也觉得凭周访的功劳，这个肥缺也应当给人家。偏偏又是钱凤作梗，劝王敦自兼荆州重地，不可把这个地方给了外人。王敦于是上奏让晋王司马睿改派周访为安南将军，仍为梁州刺史。司马睿对王敦当然是言听计从，当即答应，按照王敦的意见下了任命令。
周访见王敦再一次食言，把任命诏书撕得粉碎，又把王敦送来的玉环、玉碗等厚礼当着使者掷碎于地，骂道：“你给几个臭钱以为就能打发了我么？”自此把王敦当做仇人。王敦知道自己惹下了这位名将，也把周访当做心头之患，打算寻机会将此人除去。
东晋灭了杜曾，国家算是暂且安定，但东晋还有一件大事，那就是祖逖北伐。这时祖逖已经占据了安徽中南部，正打算攻取安徽西北部的谯郡。谯城守将是张平、樊雅，这两个人本是中原流民，就是上一章最末讲到的乞活军的一部分。两人拥兵上万，在这一带势力很强。
祖逖本打算攻城，参军桓宣说，大家其实都是自己人，都是汉民，也曾是东晋子民，有话好商量。我正好又和张平、樊雅有过一面之交，不如我进去劝降。
能用嘴皮子说下来这个城池当然更好啦。祖逖于是派桓宣入城。张平、樊雅也是讲道理的人，说现在天下大乱，自己在这里割据无非是据兵以自保，混口饭吃。桓宣说，混能混到什么时候呢？不如干点儿正事吧。你看，我们是东晋派来的正规军，打算北伐恢复晋室，你们不如加入我们。大家一块儿立功建业不好么？
张平、樊雅说好啊，两下里很快谈妥。祖逖又派参军殷义进城收编。殷义是个自命不凡、十分欠揍的家伙。他进城后故意侮辱张平，指着他的军府说：“此屋也就能当马厩。”又指着府中一个大铁锅说，“此玩意儿放这儿也是个废物，不如化了铸为铁器。”
张平不高兴道：“这是帝王镬，以后咱们北伐成功天下清平后还要用的，怎么能毁去？”
殷义斜着眼看了张平一眼道：“你的脑袋还不定能不能保住呢，你还想保一个破铁锅？”
张平本来就是个粗人，此时再也忍不住了，先把殷义的脑袋砍下。他认为祖逖有意派这个东西来侮辱自己，遂关上城门死守，又把殷义的首级悬在城头示众。祖逖见殷义被杀，也没闹明白，不过翻脸是肯定的了，当即率兵攻城。张平率众死守。一连数天祖逖攻不下来。后来还是桓宣劝降了张平手下大将谢浮，杀死张平才得以攻下城池。樊雅率兵前来报仇，被祖逖打得大败，战死军中，剩下的人一看主将死了，便一齐都投降了。
这时又有占据蓬陂、陈留（今河南开封）的乞活军首领陈川派大将魏硕在祖逖所占的各县抢掠，祖逖派韩潜设伏杀败魏硕，一直追到蓬陂。陈川猝不及防连丢几城，知道不是祖逖的对手，干脆投降了石勒。石勒派桃豹领兵去与祖逖交战。两军相持了将近两个月，韩潜的军粮渐渐紧缺。因为当时河南和安徽等地连年战乱，许多地都撂荒了，很少有人种田。祖逖的军粮绝大部分需要从江东运来，因为道远，所以难以为继。
祖逖判断对方深处河南，粮草需从黄河以北接济，必定也有粮荒，遂派人绕道桃豹背后，劫了桃豹的军粮。桃豹一看军粮无继，只好撤军，祖逖因此得了蓬陂，大军进入河南。
这时河南有荥阳太守李矩驻兵在新郑，河内太守郭默驻兵在怀县，河东太守魏该驻兵在宜阳，这些人都是流民，也算是乞活军的一部分，平时各自为政，遇有敌人来袭时便联手互保。他们听说祖逖进兵河南，便一齐归顺了祖逖。接着，驻守洛阳的汉国大将赵固献城给李矩，也加入到祖逖的军队来。刘聪听说祖逖尽占河南、安徽之地，便命太子刘粲率军十万来攻洛阳。赵固守不住洛阳，败走阳城山（今河南焦作）。这时李矩、郭默等援兵才刚刚赶到，与刘粲对峙于洛阳城外。
李矩、郭默、赵固、魏该等军半夜袭击刘粲，刘粲没有防备被杀得大败，率败军退到黄河以北。因为晋军偷营时都喊“生缚刘粲，以赎天子！”刘粲逃回平阳后奏请刘聪杀司马邺，说只有杀了司马邺才能动摇东晋北伐的决心。
刘聪犹豫道：“我以前杀了司马炽，民心还不是这个样子？照样有新的皇帝被晋朝拥立！还是不要杀司马邺了。”
刘粲道：“当年周武王难道想杀纣王么？不过是怕他成为日后的祸患。现在祖逖所过之处，投奔者甚众，都以迎还司马邺为号召，我看应当早除此人！”
刘聪被说动了，遂杀司马邺，此时为公元317年12月。
消息传到江东，已经是公元318年3月，建康百官遂请司马睿称帝，刘琨、段匹、段疾陆眷、邵续、慕容廆、崔毖等冀北和东北的割据势力也得到了司马邺被害的消息，派使臣前来劝进。司马睿假装推托了几日，然后在王导等人的极力劝说下，终于同意登帝位。
建武二年（318）三月丙辰日，司马睿正式登基，是为晋元帝。司马睿登基时还有一个小插曲，礼毕还朝时，司马睿请王导和他共坐御床，一齐受百官的朝贺。王导吓了一大跳，再三拒绝，司马睿才没有坚持。但“王与马共坐天下”的话，从此为天下人所用。
司马睿追谥幼帝司马邺为“晋愍帝”，立司马绍为皇太子，加封王导为骠骑大将军，开府仪同三司，王敦为江州牧，授李矩为司州刺史。所有文武都有封赏。
同在这一年，辽西公段疾陆眷病卒，段氏鲜卑发生内乱，祖逖的好友，晋末英雄刘琨被害！
段疾陆眷病卒后，因为他的几个儿子都还年幼，遂由段疾陆眷的叔父段涉复辰继大单于位。段匹和刘琨的儿子刘群领着几千人马前往辽西为哥哥奔丧。
段疾陆眷的堂兄弟段末柸对段涉复辰道：“我看段匹并非是为奔丧而来，而是来篡位的。”
段涉复辰一想也是，段匹是段疾陆眷的亲弟弟，也有资格继大单于位，自己继了侄儿的位置，段匹不满是有可能的。而且奔丧就奔丧吧，你带几千人马干吗。必是篡位无疑。于是问段末柸怎么办。
段末柸道：“这很简单。兵来将挡，水来土掩。叔叔已经是大单于了，难道还要把这个位置让给他不成？您派大军去击败段匹即可。”段涉复辰于是派十万精兵去阻截段匹。这十万兵刚走出去一天，段末柸就在京城发动了兵变，杀死段涉复辰，并杀尽段涉复辰的兄弟子侄及其党羽，自命大单于。派人将十万精兵收回，重新整兵之后，再来战段匹。
段匹数千人马自然寡不敌众，大败逃回蓟城。刘琨的儿子刘群被俘。段末柸对刘群很不错，不但用贵宾的礼节相待，而且说要任命刘琨为幽州刺史，逼着刘群写下劝降父亲的书信，派密使潜到蓟城，请刘琨为内应，一齐对付段匹。
使者被段匹的巡兵捉住，搜出书信。刘琨本来带兵据守在征北城（今北京市大兴县境内），听说段匹败回，便来探望。一来就被段匹扣住，并拿出刘群的书信给他看。
段匹道：“刘兄如果想把小弟献给段末，小弟愿伏首就擒。”
刘琨大惊道：“我与你是同盟兄弟，其志在于恢复晋朝，一雪国耻。我怎么会因为一个儿子的缘故就背叛国家，辜负朋友呢？”
段匹笑道：“我知道刘兄是光明磊落的人，其实并没有怀疑你。”
段匹本要放刘琨回去，段匹的弟弟段叔军道：“我们这片地方是汉夷混杂之处。晋人之所以不敢轻视我们，是因为我们段氏鲜卑团结而强大。现在我们骨肉不和，正是晋人起义的好时机。凭借刘琨的威信，振臂一呼，万人响应。如果放他回去，有人趁机拥刘琨起兵，那段氏之地当为晋人所有，我们将无存身之地。”
段匹是个软耳根子，听了这话便把刘琨软禁起来，并派人去征北城招降刘遵。刘遵守城不出，段匹率军攻破征北城，把刘遵擒回。
幽州别驾卢谌，是当年司马颖手下重要谋士卢志的儿子。他原本是刘琨旧将，听说刘琨被拘，便带人潜入刘琨的院内，要救刘琨出城。
刘琨叹道：“人谁能不死？我只恨下不能为国争一方领土，上不得带军归附晋土，国仇国耻不得洗雪！”说罢推辞不行，卢谌劝了几回也劝不动。只见刘琨挥毫泼墨，写下一首诗：
幄中有悬璧，本自荆山球。维彼太公望，昔是渭滨叟。
邓生何感激？千里来相求。白登幸曲逆，鸿门赖留侯。
重耳凭五贤，小白相射钩。能通二霸主，安问党与仇？
中夜抚枕叹，想与数子游。吾衰久矣夫！何其不梦周？
谁云圣达节？知命故无忧。宣尼悲获麟，西狩泣孔丘。
功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。
朱实陨劲风，繁英落数秋。狭路倾华盖，骇驷摧双。
何意百炼刚，化为绕指柔？
这首《重赠卢谌》后来成为千古传唱的名篇。此诗前面铺叙历史上贤人辅助圣君故事，暗比自己和卢谌、段匹共扶晋室，并说明自己一心为国，不计私怨。诗的后面写功业未建而身被拘絷的痛苦，倾吐自己壮志未酬、时不我待的怅恨和悲哀。悲凉慷慨，千载之下，尚动人心魄。
卢谌怀揣此诗，大哭而去。数日后，段匹诈称奉东晋天子密诏，杀刘琨及其子侄四人。刘琨死时，年仅四十八岁。
卢谌率刘琨余部投奔辽西段末柸，奉刘群为主。幽州晋人有些南去投奔石勒，有些北去投奔刘群，段匹势力大减。北边有段末柸不断进攻骚扰，西南两方又有石勒大军进逼，幽州的各个城池渐被段末柸和石勒蚕食。段末柸很快打到蓟城，城下一战，段匹大败。刘群乘虚占了蓟城。段匹只好率段文鸯等亲信部下领着残兵，一直向南来到山东厌次（今山东惠民县东），投靠了乐陵太守邵续。
汉国分裂
同在这一年，即建武二年（318），汉国也出事了。
刘聪把一切政务交给太子刘粲管理，自己安心享受人生，吃喝玩乐，好不自在。哪知道乐极生悲，有一天刘聪在后宫和刘氏家族的子弟喝酒，喝到深夜时，皆大醉，有人狂歌，有人沉睡。忽然烛台被一阵风吹倒，先将幔帐引燃，又烧上房梁。侍卫、太监、宫女们急忙灭火救人，刘聪总算被救出，但醉酒人太多，刘姓皇族被烧死二十一人，其他人等死者无数，大殿烧成一片焦土。刘聪酒醒之后，大哭于焦土之前，捶胸顿足，自此大病，卧床不起。他知道自己大限将到，遂请靳准进来，将太子刘粲托付于他。又下诏以刘曜为丞相，石勒为大将军，皆为辅政大臣，入朝辅佐太子。刘曜、石勒手握重兵，权倾一方，哪里愿意入朝受人约束，都找了个理由推托。刘聪只好作罢，又以刘景为太宰，刘骥为大司马，刘为太师，朱纪为太傅，呼延晏为太保，皆录尚书事；范隆为尚书令，靳准为大司空、兼司隶校尉，共辅刘粲。安排完毕之后，刘聪于当年七月癸亥日病亡。刘粲继帝位，葬刘聪于宣光陵，谥号昭武皇帝，庙号烈宗。
刘粲继位后也学习他的父亲，不理朝政，朝中大小事情全交给靳准一个人决断，每日在后宫玩耍。父亲替他选的这十几个皇太后，既年轻又漂亮，也省得他去选美了。刘粲每日就和这些皇太后厮混在一起。
靳准是个谁也看不透的人，正是他轻而易举地灭掉了刘聪苦心经营起来的，貌似强大的汉国。他趁着大权在握，把堂弟靳明封为车骑大将军、靳康封为卫将军，执掌了汉国的兵权，然后向刘粲诬告刘氏诸王谋反。
刘粲一定忘记了，当年就是靳准凭着诬告刘乂谋反的阴谋帮着他取得了太子位，现在靳准又来这一套，刘粲竟然相信了。他把刘氏宗族杀得干干净净，那一年从大火中侥幸逃出的刘氏宗族子弟，却逃不出刘粲的屠刀。看来人心比烈火还要无情和狠毒。
等刘粲把自家人全部杀干净了，就轮到他自己了。
靳准发动政变，乱军攻入皇城。刘粲在这个时候竟然喊出，快叫靳准救我！
靳准来了，当然不是救他命的，而是要他命的。
刘粲明白过来以后，跪倒在靳准脚下乞求活命。靳准把刘粲的罪状一一数出，然后当场将他诛杀。他命令除去自己的两个女儿外，凡是刘家人，无论老幼一律杀死。除了征北将军刘雅一人逃出外，刘氏剩下的三百余口全都被斩于东市。靳准又挖掘刘渊和刘聪坟墓，砍下刘聪的人头，焚烧皇家祭庙。《晋书?刘粲载记》形容当时惨景：“鬼大哭，声闻百里。”
靳准自称大将军，但他只是称王（号“汉天王”）却没有称帝。更出人意料的是，他奉东晋为主，说：“自古无胡人为天子者，今当将传国玺送还晋家。”遂派使臣先到荥阳，告知李矩说他已经为晋朝复仇，屠灭刘族，很快就将率兵带着二帝的梓棺回到南方。
李矩立即驰报建康，司马睿派太常韩胤等去平阳，迎还二帝的梓棺。韩胤刚到了黄河南岸，正准备渡河，听说刘曜和石勒已经率大军攻入山西，直奔平阳，知道大战在即，只好返回。
刘雅逃到长安。刘曜听说平阳刘氏全部被诛，自己的母亲和兄弟也没能幸免，当即发兵，以刘雅为先锋，杀向平阳。走到半路，众人都劝刘曜称帝。要说靳准还真为刘曜办了一件大好事。本来刘曜与刘聪只是族兄弟，血缘差得很远，再怎么轮也轮不上他当皇帝。可是靳准把刘氏皇族一口气全部杀光了，一个都没给剩下，刘曜就名正言顺地成为汉国的合法继承人。
刘曜赤壁称帝，改元光初，然后带大军来到粟邑县（今陕西临潼县东北三十四里），陈兵于石勒准控制地区的边界。
这时石勒也以张敬为先锋，率五万士兵，来到襄陵（今山西临汾南部襄汾境内），这个地方距离平阳（今山西临汾尧都区）相当近。
靳准率军去攻石勒，石勒坚守不出。先锋张敬道：“您不至于怕靳准怕成这样吧。咱们大老远来不就是为了攻打靳准么？”
论起打仗来，石勒当然是专家，他笑道：“等刘雅带兵来了，靳准一定退军。到时我再出兵，必败靳准。”
果然不久刘雅来到，靳准退兵。石勒率兵掩杀，靳准大败，丢了几千人马逃回城中。
靳准见刘聪和石勒会兵一处来征讨自己，知道肯定打不过人家，便打算想个办法先使一方退兵，再回过头来专心对付另一方。因为自己和刘氏有深仇大恨，去让刘曜退兵可能难度系数要高一些，只能去拉拢石勒了。于是派侍中卜泰出城，将皇帝的车驾、服饰、御用之物全部送给石勒，意思是尊石勒为主。石勒大怒道：“这是靳准的离间之计，欲陷我于不义！”当即命人绑了卜泰，将卜泰连同皇帝的车驾、服饰、御用之物一股脑儿全送给了刘曜。
刘曜却是另一番举动，他亲自为卜泰解缚，和颜悦色地对卜泰说：“先皇帝的确有不对的地方，靳准干得好啊，他其实是个大忠臣。他做的事当年商朝的伊尹和汉朝的霍光这两位贤臣也都做过。而且他又使朕得以登帝位，是大功一件啊。如果能早点迎朕入城，朕一定要任命他高官。你赶紧回城，向靳准转达朕的意思。”
卜泰回去后把刘曜的原话转告给靳准。靳准因为杀了刘曜的母亲和兄弟，很是犹豫，既知道自己打不过人家，这样拖下去不是个办法；也担心献城后刘曜翻脸，到时候自己悔之晚矣。正在进退两难的时候，堂弟靳康坐不住了。他与左、右车骑将军乔泰、王腾合谋，发动政变杀死靳准，推靳明为领导，再次派遣卜泰出城，将传国玉玺献给刘曜。刘曜非常高兴，好好地款待了一番卜泰，命刘雅带兵马退回粟邑，以示诚信。石勒听说刘曜接受了靳氏的投降，靳明和靳康把传国玉玺都给了刘曜，心里很是懊恼，我早该接受他们的投降才是啊。这下子连玉玺都没捞着。在耍阴谋上，他还差着刘曜一截。
刘曜按约退兵到粟邑，剩下石勒自个儿一个人累哼哼地攻城，靳明一开始还能守得住城，但不久石虎也带了五万兵马来攻，靳明实在是吃不住了。自己不是已经向刘曜投降了么？干脆向刘曜请援兵吧。遂遣卜泰来向刘曜求救。刘曜并没有派兵去救，而是让靳明来投奔他。于是靳明和靳康带着全家和军队来投，刚到粟邑，便被刘曜满门抄斩，把靳氏上下两百余口全部杀死，并宣布其余将士一概无罪。这便将靳明的势力全部收归己有。靳明和靳康临死才知道，自己叫刘曜给玩了，就像靳准把刘粲给玩了一样。报应来得真快啊。
靳明弃了平阳，石勒长驱直入，修复了汉皇的坟陵，收埋了刘粲等人的尸骸。但一想起刘曜使诡计收降靳明，让自己得了一座空城，就很是不高兴。于是石勒土匪的性子又犯了，在平阳大掠一番，为毁灭证据又将平阳付之一炬，然后回兵，并派遣左长史王修去刘曜那里报功。
虽然石勒烧了平阳，刘曜也没有怪罪他，反而授石勒为太宰、兼大将军，并晋封为赵王，顺便把前来报功的王修也封为将军。本来这是刘曜笼络石勒的办法。但王修手下有一个叫曹乐平的随行秘书，他可能和王修有私仇，悄悄跑到刘曜那里挑拨道：“我从石勒那里过来，我知道石勒在想什么。他是派王修来探您的虚实，然后和您争天下。您现在把石勒封为王，还授大将军、太宰等要职，这不是帮着石勒发展势力么？”
刘曜一想也对，就把给石勒的封号都收回了，然后把王修和他带来的人全部杀死。只有一个叫刘茂的人侥幸逃脱。
刘曜回到长安，以长安为首都，立宗庙，建社稷，行南北郊礼，正式称帝。但在国号方面，他认为“汉”号是汉人的国号，自己的国号应当既具有民族特色，又有原创性成分。经过和大臣分析，“晋”的五行为“金”，按五行来说，“金”生“水”，而赵出自天水，“赵”的五行从“水”，正符合由“晋”生“赵”的天意；然后自己又被封为中山王，中山本来就属于赵地，所以也当称赵。
刘曜遂于建武二年（319）六月，改国号为“赵”，史称“前赵”。
石勒回到襄国不久，刘茂逃了回来，把使节团全部被杀和刘曜改国号的事一说，石勒非常生气，立刻派人把曹乐平的三族给灭了。然后召部下商量这个事情。最终的结果是，刘曜改国号为“赵”，而实际占有赵地的是自己。看来刘曜有吞并自己的心思；而且，既然刘曜改了国号，自己反刘曜并不算是背叛汉国。于是对众人道：“刘家的天下其实都是我帮他们打下来的，现在刘曜得志，便想灭掉我。我要和他翻脸自立，你们说怎么样？”
手下人当然一致同意，于是联名请愿。石勒在众人的拥戴下，建赵国，设百官，自命赵王，但并没有称帝。
慕容部的兴起
两个赵国的建立都在大兴二年（319），这一年东北也发生了重要的战争。据有平州（今辽宁省朝阳市）的东夷校尉崔毖，打着晋国的旗号收容汉民。但棘城（今辽宁义县西北）的慕容廆也是受东晋册封的大都督，也在打着晋国的旗号收容汉民。两个割据势力在争夺人口方面出现矛盾。同时慕容部的兴起和强大也引起了邻国的注意。于是崔毖便联合高句丽、段氏、宇文部，四路军队共计三十七万人马，一齐去攻伐棘城。欲灭掉慕容部，瓜分其领地。
高句丽陈兵于城东，段氏陈兵于城西，宇文氏陈兵于城北，崔毖陈兵于城南。棘城诸将并不畏惧，力请出城死战。慕容廆道：“四部军队兵多将广，势头正猛，我们不能硬碰硬，那样只会吃亏。各部人马一定各怀心思，既无统一号令，又互相不服气，时间一久，一定会有矛盾。我们固守不战，等到他们互相猜忌，人心不齐之时，然后出击，一定能击败他们。”
固守半月之后，慕容廆密派人于夜里出南城，然后伪装成崔毖的使者，绕到棘城北门，声称自己是崔校尉的使者，要会慕容公。慕容廆则大张旗鼓地亲自出城相迎。第二天，慕容廆又派人打着崔毖的名义去宇文部，赠送大量牛肉、美酒，犒劳三军。
这些事让高句丽王乙弗利和段氏大单于段末知道了，都感觉奇怪，又不好去问崔毖，只好来问宇文首领宇文乞得龟。崔校尉跑到棘城里找慕容廆做什么？宇文乞得龟说，我不知道呀。
两人又问：“崔毖为什么单单犒劳你的军队，却不犒劳我们的军队呢？”宇文乞得龟还是说不知道。
高句丽王生性多疑，认为这一系列奇怪的事情，很可能是一个阴谋。有可能宇文氏、慕容廆和崔毖要效仿当年韩魏赵三国共同击败智氏的故事。于是急忙连夜带兵跑回国去了。
段末本来又惊又疑，忽然听说乙弗利已带兵走了。段末再不犹豫，第二天也不打招呼，拔营回去了。
宇文乞得龟见两部都急急离开，感觉莫名其妙，但仍坚持继续攻打慕容廆。慕容廆即出城诈败绕城而逃，路上设伏兵，乞得龟中伏大败而逃。剩下的崔毖知道自己打不过慕容廆，便只带了几十名亲兵飞马逃奔高句丽，留下来的人马和地盘都归了慕容廆。慕容廆打了胜仗，得了地盘，向东晋朝廷说明了情况。晋元帝司马睿遂拜慕容廆为使持节、都督幽州东夷诸军事、车骑大将军、平州牧，晋封辽东郡公；并赠丹书铁券，承制海东。
再说山东的乐陵太守邵续收了段匹，段匹请邵续为他复仇。前文说过，段末柸曾经被石勒生擒，后与石勒结为义父子，所以段末柸掌权后段氏部落与后赵交好，和东晋断绝了关系。而段匹一直是倾向于向东晋称臣的，所以邵续当即答应，亲率大队人马和段匹来攻蓟城，段末出城应战，大败后守城不出，并向石勒求救。石勒便要去调正在邺城的石虎出援。
张宾说：“现在祖逖占据着河南和安徽，势力很强大。我们北去，恐怕要被祖逖抄了后路。”
石勒便向张宾问计，张宾主张和祖逖交好，互通使节并开放贸易。石勒遂派人去幽州祖逖的老家，为祖逖整修了祖坟，特别是祖逖父亲的坟墓也好好地大修一番，并派人为祖逖的祖坟守墓，每年祭日都要按时祭祀。祖逖还有个部将叫做童建，因为私仇杀了新蔡内史周密，投到石勒这边来，石勒将其斩首，把首级送给祖逖，表达了和祖逖和平共处的意思。
祖逖一方面表示感谢，也开放边境，允许互市，并宣布不接纳后赵叛逃过来的人；但另一方面还是加紧备战，准备渡过黄河，北取晋冀之地。
石勒安定了南境，遂放心北进，以石虎为帅，孔苌为副，率兵二万去攻打山东的乐陵。邵续的儿子正守在那里，急忙请邵续回兵来救。
邵续只好退兵，让段匹、段文鸯断后，半路上碰到了石虎的兵马，两军对阵，邵续兵败被俘。邵续被押到襄国，石勒以礼待之，将其招降。
段匹和段文鸯的后军却杀过石虎的封锁线回到山东，与邵缉合兵一处守城。石虎围攻数月后，段文鸯带兵出战，战败被俘。邵缉见孤城无援，父亲也已经降了，遂率众出降。段匹不愿意投降，但这里还是邵缉说了算，只好先投降。后来段匹用一年的时间说服邵续召集旧部密谋起事，不幸败露，邵续、段匹和段文鸯三人皆被石勒所杀。鲁西一处，也被石勒平定。
刘曜的前赵这一段时间也在打仗。公元320年，前赵的将军解虎和校尉尹车联合氐族酋长句徐、库彭准备发动政变，事败后尹车和解虎立刻被处决。句徐、库彭等五十多名部属则被关起来准备过几天一齐处死。光禄大夫游子远劝刘曜说：“只要诛杀元凶就可以了，皇上不宜杀人太多。”刘曜很不高兴，便把游子远关起来，仍然把句徐、库彭等人都杀了，暴尸十日，最后把尸体都丢到水里。
由于所杀人中大部分都是巴族的首领，于是巴族人起来造反。巴酋句渠知、虚除权渠率兵起义，自号“大秦”国，改元为“平赵”，就是平灭赵国的意思。一时间，氐、羌、巴、羯各族响应者达三十余万之众，关中登时大乱，城门尽闭。
游子远听说关中大乱，又从狱中写下谏书请人交给刘曜，刘曜看都不看，撕掉游子远写的东西，骂道：“这个大荔的奴仆，自己的命都保不住，还敢来劝我，是不是活得不耐烦了。”于是就要下令杀掉他。
