政治斗争
回过头来再从头说东晋参与中原之争的事。桓温灭西蜀之后就想收复中原。石虎死后，桓温上表请命北伐。朝廷担心桓温北伐立功之后，威信和势力坐大，反过来控制朝廷，便拒绝了。后来中原乱成一锅粥，魏、赵在河北互相打来打去，燕国也时时南下，桓温见有机可乘，又请命北伐，朝廷又拒绝。桓温怒了：“这一定是庸臣殷浩在搞鬼。当年朝廷重用殷浩不过就是想拿他来抗衡我么？我偏偏不怕他。”
桓温于是带兵十万，顺江而下，来到武昌扎下军来。朝廷一看桓温带兵一直向东，也不说要做什么，都又疑又惧。有人说桓温要反了，这是准备攻建康；有的说桓温是要抗命北伐；有的说桓温既不想反，也不是北伐，这是用威严的沉默，来向朝廷示威。
司马昱问殷浩怎么办？殷浩也拿不出什么办法，说干脆我辞官算了，桓温不就是看不惯我么？这时站出一人，此人叫做王彬之，是王导的侄儿。王彬之对司马昱道：“桓温不是普通人，所以必不能以普通人来揣度。我愿替相王写一封亲笔信给桓温，必令其回师。”
司马昱遂让王彬之先写出信来，只见王彬写道：
现在北方还没有平定，您说要北伐那是为国家深谋远虑，经略大算，而且能承担北伐大任的除了您还能有谁呢？非您莫属啊。可是既然兴师动众，其后方一定要有资本才行。不能因为开始容易，便不考虑将来之难。如果您去北伐，后方得不到保障，一旦失败，则朝野不安，连社稷都会有危险。其实许多人都对您产生怀疑，说什么话的都有，我想您也没少听说吧。我和您两个人，虽然一个主内，一个管外，但目标是一致的，都是安社稷，保家国。应当先考虑安定国内，再想着一统天下，这才能保证国家的稳定。我是跟您开诚布公地说心里话，希望您能听到心里去。
司马昱见了此信，连声夸好，然后署上自己的名字，给桓温寄去了。
桓温见了信，明白就算自己强行北征，一定会被后方掣肘，反而不利，不由长叹一声：“本想趁中原之乱的时候收国土，雪国耻，为国尽力。没想到后方扯我的后腿啊。”当即向朝廷谢罪，领兵回来了。
本来这事完了，殷浩却认为中原大乱也是自己建功立威的好机会，于是准备北伐。这时又传来消息，原来冉魏的豫州牧张遇，本来已经投降晋朝，现在又转降了前秦，占据河南许昌与晋朝为敌。殷浩于是利用这个机会，上表要求北伐。
那个著名的书圣王羲之劝殷浩道：“你是人才不假。但人才也有文武之分，职分也有内外之别。汉高祖的时候，负责在前面打仗的是韩信、彭越；而萧何、曹参则在后面出谋划策，管理朝政，所以才得以平定天下。你的才能，相当于萧何、曹参，而不是韩信、彭越。你不应当亲自北伐啊。”
殷浩听了很不高兴：“你小看我没有军事才能啊，我偏要打几个胜仗让你们看看。”
朝廷里北伐的呼声也比较强烈，绝大多数人都支持殷浩北伐，于是朝廷准奏。殷浩率十万大军出师，以谢尚为前锋，姚襄为副将，进兵许昌。
张遇兵少，苦守许昌不敢出战，眼看城将攻破。苻雄率两万骑兵，苻菁率两万骑兵，分别杀来。晋军和秦军一场大战。殷浩支持不住，先带着自己的部队逃了。谢尚、姚襄苦苦支撑，最终还是大败。晋军迅速南逃，秦军在后紧追不舍。姚襄急命扔掉一切粮草、辎重、衣服、饭盆……除了武器其他东西全部扔掉，这才逃回到淮南。而殷浩跑得更快，早就逃回寿春。
姚襄回到谯城（今属亳州市），命令手下在淮河两岸屯田种粮，并训练将士，准备北伐。殷浩认为姚襄要自立，但又找不到什么理由除去姚襄的兵权，便派刺客许敬去暗杀姚襄。
许敬潜入姚襄的军帐，但被姚襄俘获。许敬被抓住后，立刻就招认是殷浩派他来的。姚襄拿自己的顶头上司没办法，只好杀了许敬，以后更加防备。殷浩一连派了十几个刺客，个个有去无回，最后再没刺客敢去了。殷浩觉得这也不是个办法，又派魏憬率五千精骑兵，去偷袭谯城。不料姚襄竟然早就埋伏了人马，将魏憬杀败，魏憬被擒杀。剩下的降兵被姚襄脱得精光，让他们光着身子回去告诉殷浩，不要逼人太甚。兔子急了还咬人，何况我姚襄比兔子强多了。
打发完这批降兵之后，姚襄越想越气，又派参军权翼去寿春质问殷浩。殷浩当然不承认，百般抵赖，就是权翼拿出证据，他也是瞪着眼睛不认账，还说：“你去告诉姚襄，我从来就没有害他的意思，让他尽可放心。”
姚襄哪里放得下心，更加痛恨殷浩。
东晋永和九年（353）十月，殷浩又起兵十万北伐，由寿春出兵。这次命姚襄为前锋。姚襄和部下经过讨论认为，这是殷浩借刀杀人，让他的军队和秦国军队火拼。而且，如果败了，姚襄必被怪罪，难免杀身之祸；如果胜了，则是为殷浩建功立业，自己反受其制。商量来商量去，姚襄决定给殷浩一个教训。
姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说：“姚襄密谋要逃跑投奔前秦。”
殷浩大骂道：“果然是夷狄难养！”遂带所有军队去攻谯城，来到山桑却中了姚襄的埋伏，所有人马被困在山中，不能施展，任人砍杀，自相践踏。大将刘启、王彬被杀，殷浩拼命逃出，逃到寿春闭城不出。姚襄则驻军盱眙，然后派人去建康说明情况，并呈奏殷浩的罪行。
殷浩名声扫地，又徒耗国力，朝廷只好不让殷浩北伐了，召他回京城。桓温趁机弹劾殷浩猜忌大将，没有能力，造成国家的巨大损失，影响将士团结，每回打仗都把大批粮草丢给敌人，好像不是去打仗，而是给敌人送粮食一样；好几次派刺客，派兵去杀姚襄，终于把姚襄逼急了，却又打不过人家，等等。
在强大的压力下，同时也对殷浩这个人的能力产生深深的怀疑，朝廷免去殷浩一切官职，让他回老家去了。从此，晋廷的内外大权，都是桓温一个人说了算。
殷浩以前并不爱当官，但自从当官以后发觉当官特别是当大官还是很有意思的，那么多人听他指挥，出门前呼后拥，到处都有人巴结，很是过瘾，于是回家后闷闷不乐，也很不服气，常常以手向空中书写“咄咄怪事”四个字。桓温和殷浩其实是从小玩大的发小，听说后让自己最亲信的谋士，参军郗超给殷浩安排个官做，他对郗超说：“殷浩这个人做个仆射、尚书令什么的官还是很能胜任的。”当时这两个官都是掌管文书处理的。
于是郗超安排殷浩做了尚书令，并写信告诉殷浩。殷浩得到这一消息高兴得不知道怎么好，他立刻给桓温写了一封热情洋溢的感谢信，而且写完装进信封之后，又反复拿出来斟酌词句，结果最后虽然改得很满意了，却把信给放到一边去了，给桓温寄了个空信封。
桓温认为这是殷浩羞辱自己，不领自己的情，于是再不启用殷浩。殷浩后来发现这封信没寄出去，又悔又恨，竟然大病一场，死于信安。
桓温掌握朝中大权之后，再没人能反对他北伐。于是桓温于东晋永和十年（354）二月乙丑，统率步骑五万，从江陵出发，取道襄阳，逆汉水北上，由均口抵达南乡，然后便由淅川直指武关（今陕西商洛西南、丹江北岸）。
武关与潼关、萧关、大散关并称为“关中四塞”，雄伟险绝，为关中东南门户，兵家必争之地。桓温率军到了关下，并不进攻。而是悄悄派了数百余壮士，化装成百姓潜入了关内。然后于晚上击鼓点火，秦兵以为攻关，都来到关上防守。城内的数百人便到处点火，同时大喊晋军已经入关了。秦兵大惊，桓温趁势攻关，秦兵本来就少，又慌乱不能齐心，很快抵挡不住，被晋军攻破。守将郭敬投降。
桓温取了武关，挥军西进，又连取上洛、青泥二垒，令弟弟弟桓冲率一万骑兵为侧翼，自己三万步骑在前，侄儿桓石虔率一万士兵在后，进军长安。
苻健则派太子苻苌与淮南王苻生率五万部队去迎战，苻雄与苻菁率一万精骑兵为侧翼。淮南王苻生是苻健第三个儿子，自幼性格无赖不讲理，粗暴野蛮，又因为天生一只眼睛瞎了，他的爷爷苻洪非常讨厌他。符洪曾经当着苻生之面对左右的人嘲笑这个孙子说：“我听说瞎儿只流一行泪，不知道你们信不信？”左右当然随口附和：“相信！”苻生受了侮辱，拔出佩刀，在瞎了的那只眼上狠刺一刀，指着流出的血道：“这岂不是又一行泪么！”苻洪大怒，让人用鞭抽他。苻生天生有厚皮，并不觉得疼痛，反而笑道：“我生性不怕刀砍鞭抽。”苻洪大骂道：“你就是个贱骨头，只配当奴隶！”因为石勒当过奴隶，苻生便回答道：“那我是不是和石勒一样啊？”
苻洪听苻生自比前国之君，更觉丧气，便向苻健道：“你儿悖异轻狂，我看早点弄死算了，不然一定会有后患。”
苻健虽然连连答应，但毕竟是亲生儿子，不忍下手。苻洪的小儿子苻雄也替这个侄子向父亲求情说：“孩子大了肯定能改过，关键还在于教育，毕竟是一条命啊，怎能说杀就杀了？”苻生这才得以不死。苻生长大以后，天生神力，又极雄悍好斗，能徒手和猛兽打架，追及奔马，而且骑射与武艺都非常厉害，竟成为一员猛将。
苻苌带着苻生率军来战桓温。苻生自带一支人马，冲在部队的最前头，直杀入晋军之中。晋军竟抵挡不住，被杀得大乱。晋将刘泓被苻生斩于马下。苻苌趁势掩杀，晋军败退。桓温拼命稳住阵脚，退军守营不敢出战。
第二天，桓温派桓石虔带兵与秦军交战。桓石虔是桓温二弟桓豁的儿子，自小好斗勇猛，曾经随桓温在荆州围猎，一猛虎身中数箭伏地，桓温帐下有人和桓石虔开玩笑道：“你敢不敢从那老虎身上拔箭？”桓石虔听了下马走上前就要拔箭，老虎并未死掉，跳起来扑向桓石虔，桓石虔也立刻跳起，跳得竟比猛虎还要高，凌空从虎身上拔出一箭。老虎疼得大吼一声，再跳再扑，桓石虔闪身躲过，再拔一箭。一连拔了数箭，竟把那老虎给疼死了。在场的将士全都看傻了。桓石虔长大以后，身高八尺三寸。晋尺的一尺长24.4厘米，八尺三寸就是两米零三的样子。他不但长得高，体格健壮，而且武艺高强，也是一员猛将。
桓石虔带兵与苻生战在一处，可谓是棋逢对手，连战两日不分胜负。
桓温是劳师远征，欲速战速决，一看战斗在僵持状态，对己不利，遂让桓石虔诈败。苻生天性好杀，自然不肯舍弃，从后追来。桓温早设下伏兵，把秦军杀败。苻苌带兵后撤，自己断后，结果被箭射伤。
苻雄与苻菁的侧翼和桓冲所带的军队在白鹿原大战，桓冲被包围，情势危急。桓温遂放弃攻城，转去增援桓冲，给苻雄与苻菁来了个反包围，苻雄与苻菁大败，几乎一半人战死，两个人逃回长安。
桓石虔一战成名，前秦都知道他的威名。听说当时凡西安人有患疟疾的，只要对着他大吼一声“桓石虔来也！”一般人打个哆嗦，病立刻就被吓好了。可见桓石虔给秦人带来的心理创伤有多大。
桓温遂与桓冲合兵一处，在灞上驻军，许多晋朝旧民包括长安周围的百姓纷纷前来投奔，许多郡县也纷纷归降。有的老人拉着晋军官兵哭泣道：“真没想到啊，这辈子还能看到你们来。”
苻健一方面坚守城池，另一方面派出几万大军连夜把城外所有的麦苗都割得精光，不让桓温未来得到熟粮。
桓温攻城不下，本来打算做长期准备，并指着城外麦田告诉桓冲等人说，这就是我们的粮仓。哪知道忽然一夜之间麦田青苗被全部割光，这才着了急，急忙命人四处寻找还有青苗的麦田。哪知道苻健做得很绝，他派了游兵，能烧就烧，能毁就毁，竟把周围麦田全部毁光。桓温的晋军与北方少数民族军队不同，既不愿与百姓争粮，更不能以人肉为食。桓温只好退军。
苻健见桓温撤军，遂派苻生、苻苌、苻雄、苻菁、雷弱儿分兵数路在后掩杀，桓温一路打一路退，等退到了武关，已经损失了一半人马。不过在战斗中苻雄战死，太子苻苌被射成重伤，秦军死伤两成。两军各有胜负。
这年十月，太子苻苌箭伤发作，伤口迸裂而死。苻健在另立太子的时候，算了一卦，结果谶文是“三羊五眼”，他认为“三羊五眼”是暗指独眼的儿子苻生，于是按所谓的天命立苻生为太子。苻健因先失幼弟，再失爱子，悲伤过度，得了大病，第二年六月病亡，苻生即位，并在当年改元。
按礼制应当在继位后的第二年再改元，以示对先皇的尊重，所以大家都上折子告诉苻生按制应当来年改元。这本来是小事一件，而且说得很有道理，苻生却大发雷霆，找出首议者右仆射段纯，把他给杀了。
群臣一看，这皇帝不是个二百五加愣头青么，照这么治国，秦国非乱不可。中书监胡文与中书令王鱼商量了一下，想到苻生很迷信，可以用迷信的方式来让他改改脾气。于是在上朝之时，胡文、王鱼对苻生谏道：“近来彗星现于大角，荧惑星侵入东井。大角星与帝座相应，东井则是秦国之分野。这样的星象说明，三年之内，国家必有大丧，有重臣被戮死。所以还请陛下学习周文王，修养德行，以阻止灾变。”
苻生听了道：“噢，这事情容易得很。皇后与朕君临天下，她死了可以算作大丧吧；毛太傅、梁车骑、梁仆射都是遗命辅政大臣，这三个人可以算是重臣吧！”于是命武士把毛贵、梁楞、梁安押下大殿，砍去脑袋。过了一会儿，武士捧着三个红盘，托着三位顾命大臣的头颅上来。百官都吓得魂不附体。苻生却大笑道：“你们怕什么啊？朕为众爱卿阻去灾祸，众爱卿应当高兴才是！”于是在太极殿设宴庆贺，命令辛牢做监酒。百官都害怕酒后失言，不敢多喝。苻生大怒，骂辛牢做酒令官不负责任，骂完之后，就亲手把辛牢杀了。结果所有的人都吓得立刻大口喝酒，晚宴结束后，没有一个能自己走回家的，全都大醉。苻生见百官这个样子，反而十分高兴，回到宫中，正看到梁皇后前来迎驾，他借着酒意，一刀砍死梁皇后，大笑道：“好，这回大丧也有了！”
苻生每回上朝时，都要带着刀、锤、钳、锯、凿。只要觉得哪个大臣说话不中听，甚至长相不顺眼，当即就杀。在位还不到半年，上至后妃、公卿，下至奴仆，被他亲手杀死的有五百多人；被他砍去小腿，割去耳朵什么的，更是不计其数。凡是有机会见到苻生的人，无不自危。
苻生又因为自己是独眼，不许人说“残、缺、偏、只、少、无、不具”之类的字，只要有人不小心说了，那就立刻杀死。太医令程延曾经给后妃开安胎药，苻生嫌药中的人参细小，程延说了一句：“参质虽细，未具人形，但已可合用。”无意中说出“未具”两个字，苻生便命剜出程延的双眼，枭首示众。
苻生又喜欢活生生地剥掉牛、羊、驴、马、猪的皮，活活地拔掉鸡、鹅、鸭的毛。甚至，以每十个人为一组，剥掉人的脸皮，让他们跳舞。牲畜、禽兽和受刑的人在殿上哀号痛叫，惨声不绝。苻生却坐在殿上高兴地拍手。
除了残忍，苻坚还十分猜忌。他十分宠信赵韶、赵诲、董荣三个人，用他们来掌管朝政。但这三个人以权谋私，大搞贪污腐化，闹得很不像样子。雷弱儿是前秦极有地位的大臣，而且曾救过苻健的命，是苻健遗诏中的第一辅政大臣。他看不惯这三个人的行为，就常常在上朝的时候公然批评他们。这三人由此痛恨雷弱儿，向苻生诬陷说，雷弱儿经常说苻生的坏话，并且图谋作乱。苻生也不调查，直接就把雷弱儿满门抄斩了。雷弱儿及其九子、二十七孙。雷弱儿是羌族首领，在羌族中很有威信。雷弱儿被杀，羌族人便对苻生也有了恨意。
司空王堕曾经说过董荣是鸡狗不如的东西。董荣知道后，也找机会报复。正好出现日食，董荣便说：“我算了一卦，日食出现，是上天发怒，应当诛王姓中显贵的大臣来挡灾。”苻生道：“王姓中最显贵的大臣当数司空王堕。”于是便让董荣去杀王堕。王堕临刑前，董荣笑道：“你今天还敢把我董荣比做鸡狗么？”王堕大骂董荣，死不闭目。
苻生有时候问左右的人：“朕自君临天下以来，你们在外边都听人们说我什么？”有人回答：“人们都说您是圣明之君，赏罚分明，天下太平。”苻生大怒：“你是拍马屁哄我！”让人拉出殿外杀了。过了几天又问这个问题，有人改口说：“陛下的刑罚有点儿过头了。”苻生又大怒：“你这是诽谤我！”又让人把他拉出殿外杀了。再过几天问这个问题，没人再敢说话了。苻生又很生气：“皇帝说话你们敢不搭理？”一齐推出去杀了。简直让人受不了，后来大家干脆在上朝前先抽好生死签，谁抽上死签就轮谁回答苻生的问题。
有一回从潼关一直西到长安，出现大批的狼群，到处吃人，十多天内已经吃掉七百多人。上报到苻生这里，苻生大笑道：“这也算个事？野兽嘛，饿了当然要吃人，吃饱了就不吃了！再说，上天哪儿有不爱天下百姓的？可为什么上天会派一群狼下来吃人呢？肯定吃的是有罪之人，这是帮助朕清理天下啊！”群臣一听全傻了，这混蛋逻辑亏他想得出。
太后的弟弟、苻生的亲舅舅左光禄大夫强平说：“这哪儿是上天派人帮您啊，这明明是天灾。天降灾异，是因为人祸的缘故。所以还请陛下对老百姓好一些，崇德修身，才能使灾害减少。”苻生听了很生气，骂道：“你以为你是国舅，我就不敢杀你么？”苻生随身带着很多杀人的家伙，这回他选了一个凿子，拿着这个东西揪住强平，一凿子就凿入了强平的脑袋，强平顿时脑浆迸裂而死。苻生的亲生母亲强太后得知，当时气死。
因为杀的人太多了，底下人议论纷纷，苻生很不服气，还下了一道诏书为自己辩解。诏书大概意思是：我自从继承皇位以来，有什么做得不对的？竟然天下有这么多人诽谤我！我才杀了不到一千个人，就说我是残虐！你们去长安的大街上看一看，行人还是那么多，并没有比我继位前少啊。既然你们这么说，那我也不客气了，我要真正地使用严厉的刑罚来治理你们，看你们能把我怎么样？
苻生这么一说，人们都不敢说话了。苻生听不到人们的抱怨，很高兴，干脆连朝也不上了，天天不是饮酒，就是杀人，除了这两大爱好别的事从来不管。饮酒的爱好倒也罢了，大不了多酿些酒就是了，杀人的爱好，实在是太恐怖。很快苻生身边的人都杀得差不多了，大臣们活一天算一天，每日在生死的恐慌中度过。
王者苻坚
这时凉州牧张重华已经于晋永和九年（353）十一月得重病去世，年仅二十七岁，其十岁的儿子张曜灵继位。张重华的庶兄（不是皇后生的儿子）长宁侯张祚早就和张重华的宠臣赵长、尉缉等人交好，并结为异姓兄弟。张重华临终前召酒泉太守入京做辅政大臣，却被赵长、尉缉将诏书压住不发。等张重华死后，张曜灵刚刚继位。张祚在赵长、尉缉二人的帮助下，带兵入宫，废张曜灵为凉宁侯，自称大都督、大将军、凉州牧、凉公。
张祚登基后，又杀掉张重华的妃子裴氏，再杀谢艾，于公元354年称帝，改元“和平”，把死去的弟弟张重华封为明王。这时正好桓温入关伐秦，前凉秦州刺史王擢也以晋朝藩国的名义举兵响应东晋，进攻陈仓（今陕西宝鸡市东）。王擢同时派人告诉张祚，桓温入关的很大一部分原因就是因为张祚称帝，脱离晋国，所以桓温讨伐完前秦之后，就要进攻凉国。
张祚听了很害怕，收拾好东西，随时准备逃往西域，后来看桓温撤兵走了，这才松了一口气，想起秦州刺史王擢归附东晋，并威胁自己，认为王擢一定是背叛了自己，便以牛霸为秦州刺史，率兵去攻王擢。王擢刚和前秦打了败仗，被前秦赶回秦州，损兵折将，实力大损，所以与牛霸一战，再次大败，只好投奔了前秦。
第二年，河州（今甘肃临夏西南）刺史张瓘打着复立张曜灵的名义起兵。张祚急忙问尉缉、赵长怎么办。赵长说：“既然张瓘扬言要复立张曜灵，那就把张曜灵杀掉，张瓘没了主子，就无法进兵了。”张祚于是立即杀张曜灵于东苑，埋于沙坑，对外宣言，张曜灵暴病身亡，谥为哀公。
但张曜灵不过是张瓘进兵的幌子，他死了张瓘还是继续进兵。敦煌的骠骑将军宋混、宋澄兄弟也起兵讨伐张祚，这回起兵的理由换成了为张曜灵报仇。张祚一看，对方进兵的理由还很充分，自己白担了杀侄的名声，只好派遣大将易揣、张玲率骑兵两万去迎击张瓘。张瓘在黄河南岸列阵，等易揣、张玲的兵马渡过一半的时候突然发起冲击，易揣、张玲大败，带着几十名士兵逃回姑臧。
张瓘的军队和宋混、宋澄的军队刚到城下，张祚的部将赵长、张涛便拥立张曜灵之弟张玄靓为新王，士兵全部倒戈。赵长带兵追捕张祚，张祚逃到万秋阁，被万秋阁的厨子徐黑用菜刀砍死。
由于张祚荒淫无道，严刑峻法，城中百姓自发地砍下张祚的首级示众，又将尸体抛于路边，路人投石、践踏，以泄心头之恨。张祚虽博学多才，勇武善战，且有政事之才，却无治国安邦之德操。自立后荒淫无道，残杀宗室，暴虐百姓，遭万民痛恨，其下场罪有应得。张祚篡立三年而亡。
张瓘和宋混、宋澄入城，立张曜灵的弟弟张玄靓为凉王，自为使持节、都督中外诸军事、尚书令、凉州牧、张掖郡公，以宋混为尚书仆射，继续使用东晋的年号，并重新向东晋称臣。这时候张玄靓年仅七岁，凉州大政遂由张瓘掌握。
前凉这么一折腾，国力大损。苻生便打算去攻凉国。赵韶、董荣认为国家刚和桓温在国内打了一次大仗，又遇旱灾蝗灾，加上苻生治国无方，国力现在很弱，根本支撑不了这么一场大的战争，所以劝苻生不要轻易动兵。
苻生对这两个宠臣还是比较信任的，但还是不甘心，说道：“坐失良机，岂不可惜？”
董荣道：“不如这么办吧。派个能说的使臣，去说降张瓘。说成了当然好，说不成也没有损耗国力。”
苻生便派征东大将军、晋王苻柳参军阎负、梁殊出使凉州。
两个人见了张瓘，说明来意。张瓘自称晋臣，绝不事二主。阎负道：“你离秦国近，而离晋国远。何苦要舍近求远，去向晋朝称臣呢？”
张瓘道：“我们凉州向晋朝尽忠，到现在已经六世了。我们重的是一个义字，一个忠字。所以只能向晋称臣。”
梁殊道：“那以前凉国的先王也曾向赵国称臣，你怎么解释？”
张瓘道：“赵国是个骗子，所以我们也骗骗他们。”
阎负、梁殊见软的不行，就来硬的，威胁道：“我们秦国很厉害啊，比当年的赵国要厉害多了。你不投降可是要考虑后果。”
张瓘笑道：“秦国既然这么厉害，为什么不先取江南，再攻燕国，那时候不劳你们再来，我会主动向你们投降。”
梁殊道：“我们皇上认为，打江南必须用兵，而取河右则可以用德，所以才派我们来此。如果你不称臣的话，江南等过几年再打，不过打你这里却快得很。”
张瓘这下害怕了，遂请示张玄靓以后（张玄靓只有七岁，张瓘手握大权，这种请示也只是做做样子）再向秦国称藩。
秦国不动一兵而得一藩国，苻生很高兴，当即封张玄靓仍为凉王，张瓘原职如故，却忘了赏赐外交功臣阎负和梁殊，把两个人气得够呛。
那个曾经击败殷浩，导致殷浩政治垮台的姚襄仍占据着两淮，这时候他已经成为一股割据势力，表面上为晋臣，但东晋的法令和命令都无法在他那里实施，俨然一个独立王国。因为他的士兵都是陕甘流民，并不习惯南方的生活，很想念家乡，有人多次劝姚襄带兵西还。姚襄一开始不同意，说陕甘之处一直由秦国所占，一路上要经过的河南、湖北等地又是东晋的地盘，一路杀到秦国，再和秦国死战，岂不是自寻死路？
姚襄后来听说秦国的苻生无道，国力衰微，再加上部下苦求，便决定西行，带领所有人马离开了两淮。
桓温的部下都请兵去拦截姚襄。桓温笑道：“姚襄留在两淮也是一个割据势力，现在他走了，我们一兵未出而白白得了两淮的地方，这是好事啊。再说姚襄是要去和秦国打仗，两虎相争，必有一伤，他们的实力受损，也是好事。既然对我国只有好处而无坏处，为什么要去阻拦他呢？”
于是姚襄在晋国的领土上一路畅通，从河南兰考东南部向西行，经过许昌，又由许昌进军西北。路过洛阳的时候，姚襄突然改主意了，要在洛阳扎根，然后与秦晋争雄。于是率部把洛阳城围了，日夜进攻，洛阳守将周成急忙向桓温求救。桓温一看，这姚襄要赖在河南不走，于是派督护高武从鲁阳（今河南省中部鲁山县）出兵，辅国将军戴施从河上（今山东观城县东北）进军，自己率大兵从江陵北上，去伐姚襄。
姚襄打了一个多月也没能攻下洛阳。长史王亮说：“咱还是赶快离开这个危险之地吧，洛阳城这么长时间攻不下来，将士已经很疲惫了。若有援军到了，我军必败！”姚襄不听，仍一心一意要攻下洛阳。
又攻了一个星期，桓温率大军来到，姚襄急撤洛阳之围，然后选三万精锐之兵埋伏在伊水（洛阳城南边的一条小河）北面丛林中，然后向桓温请降，请桓温先退军三十里。
姚襄的意思是等桓温退军，然后乘势掩杀，但桓温并不上当，他告诉来使，如果姚襄诚心要降，让他自己来，不过就是二十来里路的事情，何必派个使臣来！
桓温强渡伊水进攻姚襄。姚军已经连续作战将近两个月了，十分疲惫，桓温的兵力又多出姚襄数倍，姚军很快败退。姚襄拼命杀出重围，带着三千人马，向北渡过黄河，逃到了并州。
虽然东晋早已收复洛阳，但桓温还是第一次到此。桓温亲自去晋国的先帝陵祭奠，见晋国皇陵都已残破，乱草丛生，不由慨叹道：“大好河山陷落多年，不能说不是王衍的责任！”这时记室参军陈郡袁宏插话道：“国运有兴废，不一定要归于某个人的责任吧。”
桓温道：“三国时，刘表养有一头牛，生有一千多斤，每天吃的草料是普通牛的十多倍，而让这头牛拉车走路，还不如一只瘦弱的母牛。所以曹操占据荆州后，便把这头牛杀了犒劳将士！”桓温发出这些感叹，既是对当年王衍等占着茅坑不拉屎的当权人物的痛恨，也是对当今东晋皇帝的一个讽刺。
桓温命人修复皇陵，安排了专门护陵的人，然后上表朝廷，请移都洛阳，以便收复中原。但桓温上了十多道折子，朝廷每次都表示反对。桓温只好带大兵返回江陵。第二年正月，晋穆帝司马聃年满十四岁，遂亲政，褚太后撤帘归政，大赦天下，改元“升平”（357）。
再说姚襄向并州方向逃跑，来到平阳地界，前秦的并州刺史尹赤得知消息，前来迎接。尹赤是姚氏旧部，原来也是天水的羌族，后随姚弋仲东迁。姚氏集团与前秦的一次战争中，尹赤被俘后投降。后来尹赤为前秦立了不少战功，被苻健任命为并州刺史。
尹赤见旧主人来了，便把并州的地盘连同自己的人马全交给姚襄，姚襄一下子便拥有了山西中部到南部的地盘，很惊喜。但他并不满足，先西渡黄河占据杏城（今陕西省中部偏北黄陵县西南故邑），又招纳羌、胡等少数民族的士兵，很快聚集来八万士兵。姚襄有了兵，底气也足了，便向苻生借路，说自己要回陇西的老家，希望秦国能让条道。
苻生本是嗜杀好战之人，他会是让路的人么？立刻把前来声称借道的使者给砍死了，然后以卫大将军、广平王苻黄眉为帅，龙骧将军、东海王苻坚为副帅，建节将军邓羌为前锋，率兵三万来战姚襄。
苻黄眉是苻健大哥的儿子，与苻生一直相处得不错。苻坚则是苻雄的嫡生长子，就是通常说所的世子。苻洪很喜欢这个孙子，经常把苻坚叫到身边陪自己。苻坚八岁的时候，向爷爷苻洪请求给他派个老师，说自己要学习。苻洪惊道：“咱们这个民族，世代只知道饮酒射箭打猎，怎么这小子却要求学习？看来将来必成大器。”遂为苻坚请来最好的老师教授他。苻坚长大后，喜好结交英豪，所以身边有梁平老、强汪、吕婆楼等一批有才能的人都和他相处甚善。父亲苻雄死后，苻坚继承了父亲东海王的爵号。
邓羌是关中名将，曾随着苻健东挡西杀，立有很多战功，有万夫不当之勇，人称“万人敌”。
姚襄知道苻坚很厉害，守城不出。苻坚攻了几天没有攻破，于是撤兵，姚襄趁势追杀。哪里知道苻坚早已埋下伏兵，将姚襄的部队包围，姚襄战死，时年二十七岁，姚襄的手下姚苌、薛赞、权翼等人都被俘后投降。
秦军回师后，苻坚不请封赏，好像没发生过这事一样，而苻黄眉不但为将士请赏，并请求抚恤阵亡受伤的将士。苻生大骂道：“赏什么？你已经是王了，再赏不就是皇帝了！难道你想坐我的位置么？”把苻黄眉气得七窍生烟，回去后与亲信商量要发动兵变。他本来认为将士深恨苻生赏罚不明，而大臣们又因为苻生动不动就杀人，早就对这个皇帝厌恶之极了。自己若起事，必一呼百应。哪儿知道苻生并不是等闲之辈，他虽然不理政事，就知道喝酒杀人，但也广插耳目，对特务机构的精营特别上心。苻黄眉谋反的事很快被苻生知道，苻生立刻把苻黄眉杀掉，受到这件事牵连而死掉的将臣有数百人。
前面说过，苻生特别迷信。有一次他梦到大鱼食蒲，便认为一定有姓“鱼”的要害自己这个姓“苻”（蒲）的。于是把太师鱼遵及其七子十孙全部杀死。因为做了个梦而杀人，太荒唐了，可苻生做的荒唐事还少么？前面已经说过苻生的种种恶行。苻生简直就是一个让人又恨又怕的吃人恶魔，六亲不认的残忍屠夫，竟然能稳稳地坐了两年皇帝位子，就凭他这个德行，时间也算够长的了。
苻坚和大哥苻法担心将来自己也遭不测之祸，遂与薛赞、权翼、梁平老、强汪、吕婆楼及刚从民间请来的谋士王猛等密谋后发动政变。这一次苻生的耳目没能提前侦知。苻坚和符法顺利起兵。
苻坚的庶兄苻法与梁平老、强汪等人，率五百人攻云龙门，薛赞与权翼各带三百人在城中点火制造骚乱，以壮兵威。苻坚与王猛、吕婆楼等人，率五百人抄近路攻西阳门。虽然人数不多，但苻生手下的士兵们早就和这个皇帝离心离德了，见苻坚攻来，到处都是喊杀声，立刻就放下武器，开了宫门。苻坚带兵冲入苻生的寝殿，苻生刚喝了酒睡得正香，被人摇醒后大怒道：“见朕为何不拜？给朕拖出去斩了。”
众人哄堂大笑，登时把苻生捆个结结实实。苻生这才明白是兵变了。
政变之后，在谁当皇帝的问题出现了一点儿小小的波折。这场兵变是苻坚和大哥苻法一起发动的。从功劳上看，是苻坚先捉住的苻生，但苻法进攻的是皇宫的正门云龙门，这是最难攻的一个门，而苻坚则捡了个便宜，抄的是近道，直接从西面攻取西阳门，所以才先捉到苻生。从这一点上看不出谁的功劳大小。再以排序来看，苻法是长子，但他是庶生，而苻坚是嫡子。两个人都想当皇帝，但表面上推来推去，一时不能定夺。于是问到苻坚的生母，也是苻家目前最有地位的王后苟氏。苟氏当然要立自己的亲生儿子，于是她说道：“苻坚既然已经继承了他父亲东海王的职位，而苻法只是龙骧将军。按身份高低也当立符坚为帝。”
于是苻坚执掌了政权，不过他并没有称帝，而是称大秦天王。苻坚称王以后将苻生的余党董荣、赵韶等二十多人全部杀掉。群臣都上书请苻坚杀掉苻生以谢天下。苻坚于是下令斩杀苻生。苻生临死的时候，请求饮酒，结果一连喝下去数斗，昏醉不省人事，然后被刽子手勒死。苻生在位二年，死时二十三岁，谥号为厉王。
苻坚的庶兄苻法被立为丞相，因为苻法的威信也很高，且掌兵权，又是苻健的长子。自从苻法当丞相后，找他拉关系的人很多。这引起了苻坚生母苟太后的猜忌。苟太后遂找个理由，趁着苻坚出长安的时候把苻法赐死。苻坚对这种情况采取了默认的态度，大哭一阵，也没有找母亲说理什么的，只是封苻法的大儿子苻阳为东海公，二儿子苻敷为清河公。
再说这个王猛，当年桓温攻秦的时候，王猛曾经求见，一边捉着虱子一边和桓温谈论天下大事，把桓温说得心服口服。但有一件事桓温没有听王猛的。王猛让桓温继续攻秦，只要坚持必有百姓相助，粮草问题会解决的。但桓温担心攻秦不成反损了自己的实力，到时候两头没着落，还是退兵了。王猛深为遗憾，拒绝了桓温邀他南下做官的邀请，转投了苻坚。桓温退兵的过程中，遭到秦兵掩杀，损失不小，桓温这才有些后悔不听王猛之言。
苻坚称王后，王猛向苻坚要求去做始平（今陕西省兴平县东南十里）县令。苻坚很奇怪：“以你的才能，应当用来治国安邦才对。我怎么舍得放你去做一个小小的县令呢？”
王猛笑道：“陛下欲平天下，必先安定国家，安定国家必先治理始平。始平治理好了，国家自然安定；国家安定了，你就有平天下的资本。”为什么王猛这样说呢，因为始平不是一个普通的地方。在始平居住的人，都是羌氐部落的显要人物。这些人主要以樊、席、仇三家为首，当年在河南随着符健一起杀回关内，为前秦立下了汗马功劳，所以封功受赏，地位很高。他们的行为的确影响着国家的安定。而这些人倚仗功劳，控制地方，霸人田地，夺人妻女，随便杀人，甚至抢劫百姓。地方官也拿他们没办法。
王猛一到始平，就经过查访确定了一个叫做樊宝的豪强的罪行，把他给杀了。又把席、仇等几个大族中的首恶之人进行了整治。他这一下子让始平的豪强很震惊。这些人一齐向苻坚施加压力，并称王猛为了谋取政绩，严刑逼供，制造假证。
苻坚立刻派人去始平把王猛装到囚车里押回来，问他道：“你这是要杀尽我秦国的功臣么？”
王猛答：“‘宰宁国以礼，治乱邦以法’。我是为明君杀奸人。而且我才杀了一两个，还有上万奸人没有杀呢。如果我不能把所有的奸人都杀尽了，肃清一切敢于挑衅法律的人，那我才应当被治罪呢。至于他们说的酷政，我认为我并没有那样的事。”
苻坚听了也同意王猛的做法，于是下旨道：“王猛所做的一切，都是朕的意思。”王猛回到始平，继续施行严厉的法律，惩治犯法豪强。始平遂安。苻坚看到王猛的治理成果，很高兴，遂升王猛为尚书左丞、咸阳内史。这两个官在当时品级并不高，相当于今天的地市级，但权力却很大。尚书左丞相当于现在的国家纪检委书记；咸阳内史则是首都的市长。
王猛打击豪强宗亲和旧勋的利益，受到他们的仇视。曾帮助苻健平定关内的姑臧侯樊世在殿中见了王猛骂道：“我们与先帝一起打下来江山，现在反而一点儿权利都没有；你什么功劳也没有，竟然坐享其成？正应了那句话‘我为耕稼而君食之’？”
王猛回敬道：“不但要让你耕田收粮，还要让你给我做好饭呢！”
樊世大怒出手去打王猛，正好苻坚上殿，呵斥他道：“王猛是我国家的栋梁，你住手！”
樊世并不听苻坚的话，仍揪住王猛不放，继续动手。其他人围在苻坚身边都向他诉苦，骂王猛的不是。
苻坚一看这局面，知道如果不用严厉的手段是没办法镇住这帮老家伙了，遂命将樊世斩首，又把刚才围在自己身边骂王猛的人，全部鞭抽三十。把尚书仇腾贬为甘松护军，把丞相长史席宝贬为老百姓，留任察看。
从这以后，这帮老元勋都老实了，对王猛也客气了。苻坚再施行什么政策也没人说三道四了。苻坚于是重用王猛，不断提拔王猛，最后任命王猛为太子詹事、尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉、居中宿卫、仆射、詹事、侍中、中书令，成为一人之下，万人之上的丞相。启用了王猛，施行了有利于百姓生产，国计民生和提高国家实力的政策，秦国国力得到恢复。
燕晋中原之争
燕主慕容俊灭掉冉魏之后，继续在华北四处出击，攻城略地。先把占据鲁口自称安国王的王午给灭了，然后又攻到了并州，最后将黄河以北的地方全部占领。
这时黄河以南地区，大部分为各国已经投降晋国的降将所占有。占领陈留的是段氏鲜卑首领段兰之子段龛。段兰原来投奔了后赵，病亡后其子段龛继职。后赵灭亡后，段兰又从陈留迁到广固（今山东青州西北）并自称齐王，向东晋称臣，封为镇北将军。还有前面提到过的洛阳守将周成，则是从冉魏投奔过来的。
慕容俊还想取山东、河南之地。他先看上了段龛的地盘，于是派人去招降段龛。段龛骂道：“我乃晋臣，岂降燕贼？”
燕使威胁道：“你不降，我们便要派兵来打。到时候你别后悔。”
段龛道：“慕容俊算什么东西，也敢称帝？我正准备向朝廷请命北伐呢，既然你们要来，也省得我费事了。”
双方谈判决裂，接下来就是战争了。慕容俊以慕容恪为帅，以阳骛为副帅，鲜于亮为前锋，带兵五万渡过黄河去攻打段龛。
段龛嘴上说得厉害，但知道自己并不是燕国的对手，赶紧闭城不出，并派段蕰向晋国求救。
这时，桓温正在洛阳讨伐姚襄，根本没时间去救段龛。徐、兖二州刺史荀羡倒是从下邳（今江苏睢宁西北处）聚集军队后出兵去救。但由于太远，兵到琅琊（今安徽省滁州市西南）时，段龛已经败降于燕。荀羡便打算退兵。军司郗昙说，咱们不能白白出兵一次啊。虽然段龛败了，可这时候燕国刚刚占领了阳都（今山东省东南部沂南县）和汴城（今河南开封），守兵并不多。不如趁这个时候攻下这两个城池。
荀羡遂向西进攻，先后攻破汴城和阳都，杀死守将慕容兰和王腾，留下大将诸葛攸、戴遂、刘庄守城，然后还军。
这次燕晋之战，算是各有得失，不过燕国占的便宜稍大一些。
段龛投降燕国之后，慕容俊对他还不错，封为伏顺将军。慕容俊觉得自己的首都设在蓟城（今北京）对于争夺中原很不方便，遂将首都迁到邺城。
桓温听说燕都南迁，不由大惊道：“河南必危矣！”遂又上疏朝廷，再请移都洛阳，并请北伐。这时候东晋的望族大臣们都过惯了江东安逸的日子，并不想迁都，更不想北伐，于是纷纷以迁都会造成国家混乱等理由反对迁都，又以桓温功高震主为由，不许桓温北伐。
相王司马昱便再次拒绝迁都，而北伐的事则交给徐、兖二州刺史荀令。
荀羡率军北伐，先攻山茌（今山东长清县东北四里），守将贾坚不敌，城破自刎而亡。这时慕容尘率援军赶来，晋军出城迎击，荀羡亲自指挥。正在大战的时候，荀羡突然头疼，大叫一声掉下马去，昏迷不醒。副帅郗昙急忙收兵，燕军趁势进攻，晋军败退，失掉山茌。慕容尘以贾坚的儿子贾活为山茌太守，然后带兵北归。
晋军回去后不久，荀羡就病死了，郗昙被任命为徐、兖二州刺史。司马昱又派郗昙北伐，又命豫州刺史谢奕也带一支军队策应。哪知道军队尚未出发，谢奕就病卒了。司马昱连折两员大将，也觉得丧气，但北伐仍然要继续。于是以吴兴太守谢万为西中郎将，监司、豫、冀、并四州诸军事，豫州刺史；郗昙为北中郎将，都督徐、兖、青、冀、幽五州诸军事，徐、兖二州刺史。两军东西齐出，两路伐燕。
